第三章 鳳城煙靄 1.鳳仙
蒖蒖回到浦江，遠遠地便望見適珍樓的招牌已被摘下，換上了貽貝樓的，酒樓內外已被重新裝飾過，風格與貽貝樓本店一致。那日酒樓內似乎有重要宴席，門外街上車如流水馬如龍，楊氏父子親自站在門前迎接賓客，春風得意，喜氣洋洋。
蒖蒖一直為自己過失導致酒樓易主而自責，不欲與楊盛霖相見，掉轉馬頭兜到后街，朝秋娘送給蒲伯的小院子走去。
以往蒖蒖母女及女弟子們是住在酒樓後院的房中，酒樓交予楊家，雖然楊盛霖說蒖蒖等人可繼續居住在此，但蒖蒖顧及她們均是女子，酒樓易主後混居此地終是不妥，遂與緗葉搬到蒲伯院中居住。好在那所房子寬敞，可居住的房間有五六間，倒也不顯擁擠。
還未至小院門口，蒖蒖目光越過籬笆院牆，即見裡面杏花樹下有一女子背對著她正在晾清洗過的衣裳。蒖蒖策馬趨近，下了馬自己啟開小扣柴扉，沖著那女子疾步過去，口中歡喜地喚著「緗葉」。那女子聞聲回首，卻是鳳仙。
蒖蒖先是一愣，旋即笑逐顏開，拉著鳳仙的手道：「鳳仙姐姐，原來是你！你怎麼回來了？」
鳳仙見了她也十分驚喜，暫未回答她的問題，噓寒問暖一番，又捧著蒖蒖的臉說她瘦了。然後一壁朝內喚蒲伯和緗葉，一壁牽著蒖蒖的手進入堂中。
蒲伯與緗葉從內室出來，見了蒖蒖均大喜，寒暄之後又是布茶又是擺出果蔬點心，又問她晚膳想吃什麼，均覺得蒖蒖黑了瘦了受苦了，恨不得把這幾月蒖蒖缺失的關懷全補給她。
他們自然很關心蒖蒖這幾月的經歷，紛紛打聽蒖蒖跟問樵先生學藝的情況，蒖蒖說了一些所學的內容，但沒有提及二人私下相處之事。緗葉似乎對問樵先生本人更感興趣，連聲問他年紀幾何，可有家室，相貌如何，對蒖蒖如何。蒖蒖瞥了一眼蒲伯，見他雖未說話，但目光炯炯地盯著她，也在等待她的回答，頓時頗感不自在，遂隱瞞了林泓真實狀況，只說那是位老先生，喜歡修禪，沒有妻妾，待自己很和厚慈愛，自己一直稱他為老師。蒲伯聽後感覺很放心，連連頷首稱讚，緗葉看上去則有幾分失望，大概是蒖蒖的答案與她猜想不符。
晚間蒖蒖與鳳仙同居一室，鳳仙悄悄問她：「那問樵先生可是個年輕人？」
蒖蒖驚訝，脫口反問：「姐姐如何知道？」
鳳仙道：「緗葉問你時，你明顯有些猶豫，若他情況與你所說一致，你何須斟酌，必然迅速回答了。」
鳳仙是秋娘收的第一個女弟子，與蒖蒖從小相處，兩人形影不離地長大，原比他人親厚，所以蒖蒖沉默片刻後，還是把林泓之事一一告訴了鳳仙，無論年齡相貌、相遇的細節，還是他會的技藝，跟她說的道理。心扉一敞開，便滔滔不絕地說了下去，事無巨細，林泓的很多神情、姿態、動作，說的很多話她都興緻勃勃地細心描摹，不過，最後因為含羞，還是把臨行前那晚的事隱去不說。
鳳仙耐心聆聽，待蒖蒖自己停下，才開口道：「你一定很喜歡他吧？」
蒖蒖一怔，將發燙的臉轉向陰影處，答道：「我很敬愛林老師。」
「不止是敬愛，」鳳仙一語中的，「你說起他時眼中有光，那麼喜悅，一定非常喜歡他。」
蒖蒖無言以對，默默拉布衾蒙住了臉。
鳳仙壓低聲音，很嚴肅地追問：「你和他，有沒有……」
蒖蒖躲在布衾之下並不作答。鳳仙卻不放過她，拉開她蒙面的被子，繼續問：「你和他，有沒有肌膚之親？」
蒖蒖想起那夜之事，臉更是緋紅如霞，但見鳳仙顯然不會就此作罷，只得回答：「沒有。」
「真的沒有？」鳳仙看著她雙頰顏色，有些懷疑。
蒖蒖擺首，堅決否認。
鳳仙這才收回凝視她的目光，道：「這問樵先生年紀輕輕，倒是能克己守禮。面對你這麼年少俏麗的姑娘仍以禮相待，可見是個君子。」
蒖蒖忙不迭地點頭，順勢把林泓的品性又誇一遍。
鳳仙道：「我問這個，並非窺探你隱私。今日宮裡來的人已至浦江，縣令在貽貝樓設宴接風，兩天後就要開始選年輕廚娘入尚食局。這選拔的第一步便是驗身，雖然明裡說是選貌端體健的女子，但既然告示稱參選女子年齡須在二十歲以下，又要容貌姣好，恐怕這處子之身的要求是少不了的。你若與那問樵先生有逾禮之事，豈不前功盡棄。」
蒖蒖回想前情，感慨之餘亦有些後怕。那夜林泓最終放開她時，她雖鬆了口氣，但也隱隱感到幾分失落，如今想來，他此舉竟是成全了她。
靜默良久後，她向鳳仙道謝：「多謝姐姐為我著想，為我打聽參選尚食局的消息。此番歸來，也是為助我的吧？」
這話卻令鳳仙略顯尷尬，思忖一番，才直言：「我這次回來，和你一樣，是為參選尚食局內人。」
蒖蒖大感意外。原以為鳳仙被父母尋回後便會遠離庖廚，過上錦衣玉食的閨秀生活。尚食內人雖任職於宮中，說到底也還是以廚藝事人的婢女，也不知鳳仙為何會願意拋下體弱的母親執意參選。
她著意打量鳳仙，但見師姐目色冷凝，一臉鎮靜，顯然適才說出的是深思熟慮之後的決定。此刻的鳳仙似乎與以往頗有些異處，蒖蒖亦說不清是哪裡不同，只覺這分離的一季短暫又漫長，她們似乎都離開了原來的路徑，在朝各異的方向生長。
鳳仙來到荊南府時正值隆冬。她的母親袁夫人雖是凌燾的正室，但失寵多年，此刻獨居在一處冷清的院落，那裡少有人進出，連塵埃都是寂寞的。嚴寒的天氣，袁夫人房中卻只有一小盆冒著濃重煙味的炭火，與病榻上她的目光一樣，有氣無力地明滅著。
聽到鳳仙的呼喚，袁夫人惘然看她半晌，似乎辨出了她，但多年鬱結於心，欲向女兒傾訴的話被悲傷、內疚與無奈掩埋，然後便只是哭。
鳳仙握住她瘦骨嶙峋的手，感覺就像觸到了一段枯木。
袁夫人身邊只留下了一個服侍她多年的侍女許姑姑，她與鳳仙談及往事，鳳仙那些畫卷殘片般的記憶終於被拼接起來：
當年袁夫人懷著鳳仙，隨夫出征，居於營中。鳳仙出生那天，一群黑色大鳥飛至營前，徘徊不去。隨後凌燾與金人作戰失利，便歸罪於鳳仙，認為她的出生引來黑鳥，是不祥之兆，這個女兒自然也是不祥之人，因此很不喜歡她。
凌燾好色，家中有多房妻妾，當年他最寵愛朱五娘子。朱五娘子是臨安人，有傾城之姿，且有一手好廚藝，食、色兩點均牢牢抓住了凌燾的心。袁夫人母女在以朱五娘子為首的妾室傾軋下生存，日子過得甚為艱難。
鳳仙六歲那年，皇帝召凌燾還闕，將為其加官進爵，凌燾遂帶眾家眷同行。但不知為何，行至浦江附近時又接到聖旨，皇帝收回成命，仍命凌燾戍邊。而他們啟程時鳳仙受寒病倒，路上一直發熱，全身疼痛。其餘妾室猜測她得了瘧疾，很擔心自己子女因此染病。偏巧那時朱五娘子所生的三姑娘也開始發熱，朱五娘子驚恐不已，向凌燾哭訴。凌燾因失去爵位之事正心煩意亂，又聽鳳仙將病過給妹妹，越發怒不可遏，說今日境地皆因鳳仙晦氣所致，因此不顧袁夫人苦苦哀求，將鳳仙從母親懷裡奪走，遺棄在了浦江城外的雨夜裡。
「那麼，現在媽媽住在這遠離大宅的小院里，也是源於朱五娘子挑撥？」鳳仙問許姑姑。
許姑姑道：「那倒不是。如今將軍最寵的是薛九娘子，朱五娘子遠不如以往風光，倒是消停了許多。夫人原住在大宅里，因為長年病弱，房中常煎著葯。不久前薛九娘子生了個兒子，向將軍抱怨說自己一聞夫人房中飄來的藥味就頭暈目眩，將軍便讓夫人搬到了這裡。」
鳳仙又問：「那爹爹派人尋回我，是看媽媽病重，所以惻隱心起，讓我回來照顧媽媽么？」
許姑姑有些遲疑，隨後道：「失去姑娘後，夫人日夜哭泣，懇求將軍多次，將軍都不同意去尋回你。慢慢地夫人也死心了，不再懇求，但一想起你就哭。這一次，是朱五娘子向將軍請求，要請你回來。」
鳳仙訝異道：「為何？」
許姑姑道：「兩月前三姑娘去朱五娘子娘家探望外祖母，回來路上竟失蹤了。有人說她是跟表哥私奔了，但朱家否認，說三姑娘是被賊人擄去了。將軍派人找了很久，一直杳無音訊。朱五娘子自那以後便常來夫人這裡訴說失女之痛，說將心比心，終於明白了夫人的痛苦，因此願意極力勸說將軍，把二姑娘找回來。」
（待續）