第四章 瓊林笙琶 11.浣溪亭
這次擇自民間的六十名尚食局內人入宮已有些時日了，皇帝卻遲遲不許她們入侍禁中貴人，太后幾番婉言催促，皇帝才明示說大內不需要新增這麼多尚食內人，且留一半，另分三十名入慈福宮，供太后差遣。
皇帝還請太后先行派人在六十名內人中選擇入侍慈福宮者，太后也未多推辭，很快命程淵前往尚食局挑人。
裴尚食請示程淵，是否需要眾內人各呈技藝以備選，程淵卻說不必，只須讓眾內人列於尚食局庭中，他當面挑選即可。
選拔便依他所言進行。程淵徘徊於眾內人之間，審視的目光從首至足逐一細看，很少開口問她們什麼，偶有問題，也不過是何方人氏，芳齡幾何之類，倒是無一問涉及飲食廚藝。
他未過許久便擇出二十九人，這些姑娘出列另立一側，兩廂比較不難發現，他選擇的均是容貌稍遜者，而剩下的那三十一位個個姿容昳麗，氣品不凡，鳳仙、鶯歌與蒖蒖均在其中。
入慈福宮的名額還剩最後一個，蒖蒖見程淵此刻所打量的是另外兩名內人，暗暗擔心失去最後的機會，遂自己出列，朝程淵深施一禮，道：「內人吳蒖蒖願入慈福宮，侍奉皇太后，望程先生成全。"
程淵聞聲轉顧她，眸中依然平靜如古井水，無一絲情緒掠起的微波。
定定地凝視她須臾，程淵才問：「你為何想入慈福宮？」
蒖蒖道：「太后懿德高風，臣民一向交口稱讚，蒖蒖以前居於市井，便已聽說太后許多賢德事迹，十分景仰，入宮以來，一直無福侍奉太后，常感遺憾。如今既有此良機，自然不想錯過。望程先生體諒蒖蒖對太后的仰慕之情，允我入慈福宮。"
她只是苦於沒有接近程淵、打探母親下落的機會，所以才希望入慈福宮，仰慕太后云云只是隨口編造的借口，事實上她對太后事迹所知甚少，若程淵此時要求她說出兩三樁，只怕就露餡了。好在程淵沒有多問，略一沉吟，便答應了她的請求，將她定為最後一名入侍慈福宮的尚食內人。
鳳仙認為蒖蒖此舉太冒險，「師娘是被程淵帶走的，生死未卜。程淵執掌慈福宮大權，要處死一名宮人易如反掌，若他是奸惡之人，你這一去無異於自投羅網。還不如留在禁中，將來有幸侍奉身居高位之人，要查慈福宮之事也不難。」
蒖蒖擺首：「你我入宮以來，這天家之事，多少也聽說一些。官家是先帝的養子，並非太后親生，即位以來，唯恐旁人說他不孝，所以對太后禮待有加，格外孝順，平日不會過問慈福宮內務。官家尚且如此，我又能指望哪位貴人會幫我深入慈福宮，打聽媽媽下落呢？現在入慈福宮固然可能有危險，但去了會有得知真相的希望，若不去，要水落石出，就遙遙無期了。」
蒖蒖迅速整理行裝，隨另外二十九名內人一起轉往慈福宮。慈福宮在宮城北邊，京中人也稱其「北大內」，其中樓閣布局規模與禁中相似，園林建築倒更顯精美。這北大內的宦官內人數目也與禁中接近，僅伺候太后一人飲食者便不下百人，蒖蒖這批新人甫入宮自然輪不到她們去太后面前侍奉，被程淵交給孫司膳管教。
她們是從各地被精心挑選出的年輕廚娘，個個技藝不凡，但太后似乎對感受她們的手藝並無興趣，不曾傳令讓她們做菜，孫司膳人看起來和善健談，和藹可親，不似裴尚食和秦司膳那樣常對人冷面相待，可對這些新內人，她似乎也沒認真教導的計劃，讓她們日常做的不過是一些洗菜切菜之類打下手的活兒。
蒖蒖一到慈福宮便想盡辦法向此地宮人詢問秋娘的訊息，結果仍是一無所獲，看來能解答這個疑問的人只有程淵了。自入慈福宮後蒖蒖未再見到程淵，程淵在這裡堪稱位高權重，蒖蒖不過是一名無品階的小內人，要見他自然很不容易。在備受煎熬地等待多日後，蒖蒖終於捕捉到了一個與他對話的時機。
那日午後，太后於寢閣小寐，孫司膳在閣外伺候。時值盛夏，天氣炎熱，孫司膳屬下女官王掌膳備了一些消暑甜品，讓幾位內人各持一盞送往太后寢閣。幾位內人出發後，王掌膳又取出一盞冰鎮的水晶皂兒，命蒖蒖送給孫司膳。
蒖蒖托著水晶皂兒步入慈福宮宮苑，那時幾位先前出發的內人已走遠，蒖蒖並不清楚太后寢閣所在，只得向遇見的宮人詢問，一路尋去。奈何這宮苑是以南方園林風格修築，處處曲徑通幽，花木交映，山石林立，千峰萬壑，蒖蒖未走多遠便已迷失方向。繞過了幾處假山，面前忽然出現一片廣闊的海棠林，林間有溪水潺湲流過，而園圃中間立著一方亭榭，高約數丈，像是一個賞花的高台，亭榭檐下懸著一面匾額，上書「浣溪」二字。
一名穿長衫、戴襆頭，身形清瘦的男子正於亭中欄杆內揮毫，似在題字或作畫。
蒖蒖定睛一看，認出那人正是程淵。這意外的相遇令她瞬間心生一念，端著水晶皂兒立即向立侍於亭榭下的小黃門走去，對小黃門道：「孫司膳命我送水晶皂兒給程先生消暑，煩請小哥代為通報。」
那小黃門狐疑地看她一眼，道：「程先生從來不吃水晶皂兒。」
水晶皂兒由皂角米浸泡熬制而成。皂角米是皂莢果仁，浸泡後膨脹，呈半透明膠質狀，又稱雪蓮子。京中婦人常用糖水浸食以為甜品，據說可養心通脈，悅澤肌膚，但程淵素不喜食此物。
蒖蒖一愣，迅速找到了應對的話：「孫司膳說，食無定味，適口者珍。以前程先生不喜歡水晶皂兒，可能是做法不合他口味。如今這盞，我們調味與之前不同，或能愜先生意。」
小黃門無奈，伸手要接托盤，口中道：「給我吧，我給程先生送去。」
蒖蒖旋即略略退後，避開小黃門，道：「孫司膳要我親自將水晶皂兒呈給程先生，以便聆聽他意見。"
小黃門遂讓蒖蒖稍等，自己上樓請示程淵，少頃回來，示意蒖蒖上去。
程淵正在揮毫作草書，聽聞蒖蒖入內，也未抬頭看她，一壁寫字一壁含笑道：「這水晶皂兒不是孫司膳備的吧？」
程淵不食雪蓮子，孫司膳自然是知道的，絕無奉此物給他之理。再聽「食無定味，適口者珍」一語，程淵便已猜到前來見他的是蒖蒖，對其來意更是心知肚明。
蒖蒖亦不多話，擱下水晶皂兒，匆匆朝程淵施禮後即直言：「當初程先生去浦江，帶走了我母親。蒖蒖斗膽請問先生，我母親如今身在何處？是否平安？」
程淵不答，但指著適才寫的字，微笑著示意她來看：「內人看看，我這字寫得如何。」
蒖蒖靠近書案，略一端詳程淵的字，見寫的是一首七言絕句：「樓下誰家燒夜香，玉笙哀怨弄初涼。臨風有客吟秋扇，拜月無人見晚妝。」
詩中之意蒖蒖不大明白，只覺這字寫得好看，至於到底好在哪裡，自己也說不上來，一時也想不出典麗辭藻來誇讚，在程淵再次詢問她意見時，她只好泛泛贊道：「先生的字龍飛鳳舞地，寫得真好。"
其實程淵寫的是行草，洒脫秀逸，但運筆冷靜克制，並未達到「龍飛鳳舞」的程度。聽了蒖蒖這不著調的讚揚，程淵倒也不以為意，轉而問她：「這首詩，內人可曾聽說過？」
蒖蒖惘然擺首。
程淵解釋道：「是東坡居士所作。」
「原來是東坡居士，我曉得的……」蒖蒖恍然大悟，有聽見提到熟人的感覺，旋即一嘆，「不過我知道他的菜，比他的詩詞多。」
程淵忍俊不禁，笑出聲來。
蒖蒖待他笑聲稍歇，繼續追問：「我媽媽在哪裡，還望先生明示。"
程淵仍不答，另提一事：「前日陳國夫人來向太后請安，說起她宅中做點心的廚娘不太稱心，太后便決定從慈福宮尚食內人中擇一個給她。我聽說你做的點心挺好，不如便請你去延平郡王宅吧。」
蒖蒖怔道：「我還沒見到我媽媽，現在不能離開慈福宮。"
程淵一哂：「我並不是在徵求你意見。」
蒖蒖默然，少頃又問：「所以，先生是不會告訴我母親下落了？」
「你沒有向我提問的資格。」程淵狀甚和藹地看著她，說出的話卻毫不帶暖意，「你只是個微不足道的小內人，而我提舉慈福宮，在這宮裡除了太后，誰都要看我臉色行事。平日只有我問別人，別人除了噓寒問暖，再不敢問我什麼，若問了，我也不答。你無須再嘗試，我不會回答你任何問題。如今你能做的，只有乖乖收拾行李，去延平郡王宅做廚娘，若不願，或多言，我只好按宮規處分了。」
蒖蒖覺察到他目中的冷漠與決絕，明白多說無益，此事無可挽回，也不再爭取，但仍問了程淵最後一個問題：「如果有一天，我重新出現在宮裡，不再是一名微不足道的小內人，那麼先生會否告訴我母親的去向？」
程淵目光柔和，唇角含笑，近乎親切地應道：「你可以試試看。」