第一章 福兮禍兮 3.池中少年
這一場退婚宴驚動整個浦江，此後數日適珍樓更是門庭若市，不少來客擺出一擲千金的架勢，紛紛要求品嘗退婚宴上的佳肴。蒖蒖眺望對面門前冷落車馬稀的貽貝樓，含笑吩咐鳳仙等師姐將退婚宴菜式列入菜單，並承接相同程式的宴席預訂。
吳秋娘與蒲伯歸來時，蒖蒖正在指揮酒樓中人為新款菜式的訂單做準備。秋娘一瞥院中堆積如山的羊肉、蝤蛑、魚蝦，疾步走到蒖蒖面前，揚手就是一耳光。
「你哪來的這些菜譜？」秋娘抖開一份適珍樓新擬的菜式傳單，送至蒖蒖眼前，一字字地問，目中有噴薄欲出的怒火。
蒖蒖從小到大從未被母親責打過，此刻已懵，捂著被打的臉頰半晌，才訥訥道：「小時候，媽媽不讓我多吃釀梅，把釀梅藏在房中。我悄悄進去翻找，然後在櫃中看到一些陳年菜譜，是媽媽年輕時記錄的吧？」
秋娘一怔，一時無語。
蒖蒖雙睫一顫，淚珠隨之跌落：「楊家欺人太甚，說我們只會賣醬菜，我想起這些菜譜，所以做出來給大家看看……我不知道媽媽不喜歡我用，我錯了，任憑媽媽責罰。」
秋娘引袖拭去湧出的淚，將蒖蒖擁入懷中，紅著眼在她耳邊說：「對不起，媽媽不該打你……你沒錯，都是我的錯……」
猝不及防地，陳年舊事浮現心頭，秋娘大慟，摟著蒖蒖泣不成聲。蒖蒖已經很久沒見母親哭泣，此刻震驚已壓過被打的痛楚與委屈，又是道歉又是好言勸慰，過了好一會兒才令秋娘停止落淚。
秋娘隨後命人撤去新菜式，寧願賠償也要退了所有新近承接的訂單，一切還按以前菜式經營，為此損失了一大筆錢財。蒖蒖與女弟子們雖不解，卻也不敢多問，適珍樓的日子還如退婚宴之前那般平淡地過。
蒖蒖與楊盛霖解除婚約，蒲伯雖喜聞樂見，但想到蒖蒖的前程，仍不免憂心忡忡：「蒖蒖也是年少氣盛，退婚就退婚吧，何必辦退婚宴鬧得滿城皆知。落在三姑六婆的口中，會更難聽。若損及女孩家名聲，要談個好親事，只怕更不容易。」
秋娘嘆道：「事已至此，無法回頭，只能向前看。將來夫婿是好是歹，就看她造化了。」
蒖蒖聽見，倒是滿不在乎：「我就是要讓人知道，愛看女子蹴鞠的，別來找我。」
「嗯，」秋娘一邊縫蒖蒖昨日騎馬蹭破的衣裳一邊說，「大不了我多賠點錢，招個入贅的女婿。」
國朝學子欲貢舉出仕，須於秋季在各地州府參加解試，解試通過的舉子將於當年冬季赴京師，準備次年春天的禮部省試。而各地官員會於舉子赴京之前，在當地夫子廟宴請舉子，以示踐行及祝願之意，這種宴席稱為「鄉飲」。
鄉飲是各地盛事，通常需要提前數月籌備。近年浦江的鄉飲主廚之事由貽貝樓與適珍樓聯同承接，而楊吳兩家婚約已解，都拒絕再與對方聯辦鄉飲，浦江縣令遂決定本屆鄉飲在兩家中擇一家授權主廚，兩家先各自準備，隨後縣令擇日宴請部分舉子，讓兩家酒樓各呈技藝，由赴宴舉子決定誰來承辦鄉飲。
楊峪對鄉飲承辦權志在必得，不久後即大張旗鼓地裝修貽貝樓，擯卻一切繁瑣艷俗的裝飾，多用山石修竹布景，掛畫插花均請專人來做，品位不俗，令酒樓氣象一新，頗能吸引舉子注意。
「而且，楊峪請到一位高人重訂菜譜，為每道菜都取了個有典故，聽上去又別緻清雅的名。」鳳仙將打聽到的消息私下告訴蒖蒖，「例如太守羹，用的是南梁吳興太守蔡撙的典故。蔡撙為官清正，非常廉潔，做太守時，連郡府井裡的水都不飲，平常吃的菜是在自己齋前種的白莧、紫茄。貽貝樓就用莧菜和茄子做成羹湯，取名『太守羹』。還有一道菜，叫『碧澗羹』，你猜是什麼做的？」
蒖蒖想想，道：「莫不是水裡長的什麼稀罕物？」
鳳仙擺首：「就是尋常的芹菜。他們是取芹菜較嫩的部分，加水煮成羹湯，說是清爽馨香，看上去又像是碧綠的山澗水，杜甫曾作詩吟誦，稱之為『青芹碧澗羹』，貽貝樓就用了這名。」
蒖蒖詫異道：「這些名字雖好聽，菜卻很普通，那些士子會愛吃？」
鳳仙道：「別小看了名字的作用。士子本就仰慕名士才氣名爵，一聽有名士喜愛的菜，自然想去嘗嘗，而且他們是要赴京趕考的，也想沾點名士的光，取個好意頭。所以最近貽貝樓八方來客，生意好著呢。」
蒖蒖思忖須臾，揚眉道：「無妨，他們有太守羹，我們有東坡肉。」
鳳仙錯愕，旋即笑道：「不一樣的。東坡肉用的是豬肉，國朝士大夫一向嫌豬肉粗鄙，尋常士子也受影響，極少選食，我們也不宜用這個來立口碑。」
蒖蒖道：「若論取有典故的菜名，倒也不算難，請一些博覽群書的先生來想幾個便是了。貽貝樓菜名雖新穎，但菜式本身並不足以令人驚艷。若我們要勝過他們，終究要從食材著手，選從滋味上能壓倒他們菜品的。他們既主打蔬菜，我們就可多做肉食。若士子嫌豬肉粗鄙，那我們可以尋找更別緻的肉做主菜。」
鳳仙頗以為然，建議道：「我聽說北郊新開了一家鹿肉鋪，店主是臨安人，賣的是熟鹿肉。中原鹿肉稀少，若我們用來做主菜，必能令人耳目一新。」
蒖蒖認為可行，去與秋娘商議，秋娘卻不甚同意：「鄉飲之事宜以平常心看待，不念利益成壞等事。凡事做好七八分即可，不必強出頭，也不必定要爭鰲頭。他爭他的，我們做好平時所做的即可。盛名暴利的剎那光彩，往往不如平淡日子讓人覺得安閑恬靜。」
蒖蒖年輕，並不能理解母親所言深意，以擴充菜品為由，定要去買鹿肉。秋娘無奈，只得叮囑：「中原少見鹿肉，若從外運來，不知能否保鮮，所以你一定要看看燉煮之前的肉質，不臭不腐，方可購買。」
蒖蒖既得母親許可，翌日便往北郊尋覓那鹿肉鋪。
這日晨光清美，蒖蒖躍馬行於郊外小徑上，但覺花香撲面，薰風拂眼，馬蹄揚起處常有驚起的蝴蝶飛舞迴旋。行至一灣溪水邊，卻聞前面柳蔭掩映處有男子笑聲隨潺湲溪水響起，悠然不絕於耳。
蒖蒖策馬過去，分花拂柳行至河邊，只見此前小溪水面豁然開闊，匯聚成池，映著兩岸垂楊梧桐，水質清澄，露出一泓翡翠色。
兩名二十歲上下的青年男子正跨馬揚鞭，在池中以擊鞠的姿勢擊打一個浮於水面的皮球。
然而不僅僅是擊鞠，他們的馬已去除鞍韂，而他們也不著靴褲，將各自襴衫下部繫於腰間，垂墜的襟裾下露出一雙長腿，他們便這樣騎於裸馬之上，引轡控馬，踏破那泓碧水，不時言笑著將那球擊來擊去，似乎是在浴馬的間隙順便玩玩擊鞠的遊戲。
其中一位著青衫，騎白馬，劍眉朗目，頗有英氣，而另一位則高鼻薄唇，清俊可愛，面朝煦日朗然一笑，眸中似有星光流動。他穿著一襲白衣，身下的馬毛色淡黃，在陽光下泛著淺淺的金色，與其主人一樣，周身風儀若蘊光華。
馬鞭激起的水珠四溢，令他們如沐銀雨。他們就這樣在水霧中揚鞭嬉笑，驚動了滿池鶺鴒，紛紛展開黑白的翅膀，踩著他們的笑聲在池面上穿梭躍動。
蒖蒖著意看那白衣男子。他頭顱小小，有著江南男子般秀美的容貌，池水已將他胸前衣衫打濕大半，那越羅衫袍緊貼軀體，卻可看出他身材剛健，並不文弱。他悠然笑著在風中揚起衫袖，以長鞭揮出優美的弧線，在這樹影飄浮的林野中，他呈現的美好一如這夏日的明麗晨光。
蒖蒖下馬，駐足於池畔默然看著，暫時忘卻了此行目的。兩位男子終於留意到她，白衣男子以足尖挑起皮球，再用手一托，一掌拍去，球直直地朝蒖蒖飛來。
蒖蒖眼疾手快地側身一擋，待球落下又伸足顛了幾下，然後猛地一踢，將球踢回給白衣男子。
白衣男子接住球，笑道：「兄台好身手。若有閑暇，不如入水，與我等一同浴馬擊鞠。」
蒖蒖為出行方便，穿的是男裝，故那人稱她「兄台」。
蒖蒖一顧他裸著的長腿，面有緋色浮現，避開那人審視的目光，道：「不必了。」
聽見她聲音，白衣男子笑意加深：「原來是位姑娘。」
那青衫男子聞言笑道：「不會是姑娘吧？哪家小姑娘會這樣大喇喇地看半裸男子，不知道非禮勿視么？」
蒖蒖頓感惱火，反詰道：「你們光天化日之下半裸擊鞠，不懼有傷風化，失禮的原是你們。我途徑此地，順便看看沿途風景，不意看到你們，又非偷窺，怎麼就非禮了？」
白衣男子頷首，對青衫男子道：「這姑娘所言倒也有理，我們還是早些上岸吧……姑娘撞見，若傳出去，畢竟是有損清譽的事。」
言訖，果然策馬上岸。
蒖蒖見他停止遊戲，自覺擾其雅興，有幾分過意不去，遂道：「那倒無妨，你們大可繼續，我這便走了。」想到自己退婚引發街坊議論之事，不由嘆道：「我也不是什麼名聲嘉美的人。」
「姑娘想多了。」白衣男子一壁慢條斯理地穿靴褲，一壁含笑道，「我說的是我的清譽。」
（待續）