第十一章 蓼蓼者莪 4.白日晼晚
那句直白的話令蒖蒖的思緒陡然凝滯，這是個比經營田地酒樓更難的題，她發了半天愣，漸覺臉燒得比日光灼熱，也未想出如何回應才得體。隨後發現趙皚閉目不再說話，也不知是睡著了抑或是昏迷，她頓感不安，輕輕拍拍他臉，喚「二哥」，而趙皚全無知覺，一動不動，蒖蒖愈發著了慌，又掐了掐他人中，仍未喚醒他，她想起庄文太子臨終那一幕，那沉重的悲傷又如一卷墨色的巨浪迎面襲來，一時間天旋地轉，心痛得幾欲裂開。她跪在趙皚身邊，握著他的手，無聲地哭泣著，在極度的痛苦之下一點點彎下腰，然而在額頭觸及他胸膛時，她聽到了他的心跳聲。立即側耳細聽，感覺到他心仍在不徐不疾地跳動著，她迅速一抹淚痕，強抑所有的不適感，硬撐著站起，深一腳淺一腳地盡全力向圩堤快步走去。
她爬上圩堤，四顧許久，終於看見一輛載著麥穗的牛車出現在圩堤一端。她向牛車揮動雙手，待車漸近，又揚聲召喚，令那駕車人催促著牛加快速度行至她面前。她向駕車的農夫說明趙皚中毒之事，農夫立即隨她進入麥田，把趙皚背起，送到牛車上。蒖蒖見牛車行得慢，來不及回城，便請農夫駕車到鞏店主的客棧，自己騎上馬，牽了趙皚的馬，跟在牛車之後。
她本就頭痛之極，好容易支撐到現在，早已精疲力盡，便昏昏沉沉地伏在馬背上，任馬緩行。好在那馬與她相處了好幾月，也頗有靈性，此刻自知跟著牛車走，一路平安地走到了鞏家客棧。
鞏店主一見他們形狀，吃了一驚，忙招呼左右扶趙皚與蒖蒖上樓休息，亦不忘取錢重謝那駕車的農夫。
聽了蒖蒖敘述，鞏店主道：「如今天氣和暖，正是蛇出蟄之時，這附近田地荒蕪已久，的確有毒蛇出沒。好在這附近住著一位捕蛇人，平時捕蛇養蛇取毒，也會很多治療蛇毒的方子，我這便讓人去請他過來。」
那捕蛇人名叫羅世華，自稱今年六十了，但身體壯實，滿面紅光，也很少見白髮。他看了趙皚傷勢，又問了蒖蒖受傷經過和那蛇外觀，判斷道：「應該是銀環蛇，毒性最大的蛇之一。好在你及時為魏王吮出許多毒血，目前他雖然昏迷，但還有救。」
他為趙皚清理傷口，從帶來的藥箱中取出半枝蓮、馬齒莧、徐長卿等好幾種草藥，搗碎後敷在傷口上包紮好，又取一些藥粉，請鞏店主立即取水讓趙皚沖服，另給蒖蒖少許藥粉，亦請她服下。
蒖蒖服藥後休息片刻，逐漸覺得頭暈噁心之感沒之前那麼嚴重了，而趙皚仍未醒轉，她不免面露憂色。羅世華見狀安慰道：「娘子請寬心，我這葯治蛇毒很管用，魏王又年輕，應無大礙，再睡幾個時辰就會醒了。」
他另取一劑葯，讓鞏店主先拿去煎煮，待魏王醒轉後請他飲下，又提筆開了方子給蒖蒖，囑咐她此後幾天按此請魏王服藥。蒖蒖收下方子，又問他自己是否也須繼續服藥，羅世華笑道：「娘子服了這一劑已無礙，不必再服了。這蛇毒號稱見血封喉，可也要蛇咬破皮膚，讓蛇毒進入血液，才能毒死人。娘子只是口腔接觸到蛇毒，並非被蛇咬傷，不會危及性命的。」
「就是說，蛇毒要遇血才能令人中毒？」蒖蒖詫異問，「那我為何也有頭暈噁心、四肢無力的中毒癥狀？」
羅世華反問：「娘子是不是口中有一點口瘍或舌瘍？」
蒖蒖愕然，旋即意識到，最近因忙於酒樓事務，睡眠不足，飲食不規律，虛火上升，口中的確長了米粒大的一點口瘍。
見蒖蒖承認，羅世華又道：「如果娘子身體健康，口腔、食道和胃都無潰瘍，嘴唇和牙齦也不曾出血，就算吞下蛇毒，也很難中毒。娘子此前覺得頭暈噁心，是因為少許蛇毒經口瘍溶入血液，才引發了這些癥狀。」
蒖蒖若有所思，旋即問：「一個人經常胃痛，是不是胃中有潰瘍？如果服下沾染蛇毒的食物，就會中毒吧？」
「很有可能。」羅世華道，「經常胃痛多半是因胃內壁有所損傷，這樣從食道進入胃部的蛇毒就會與血相觸而使人中毒。」
蒖蒖沉吟許久，再問他：「鞏店主說先生捕蛇養蛇取毒為生，所以，蛇毒是可以從蛇口中取出來另作他用的么？」
羅世華答道：「是的。取蛇毒不難，握住蛇頸部，將一個小瓷碟卡入它口中讓它咬，它口中便會流出毒液。稍後取出瓷碟，毒液乾燥了，便會凝結成干蛇毒。」
言罷他又在藥箱中翻找須臾，取出個小瓷瓶，打開讓蒖蒖看：「喏，這就是干蛇毒。」
蒖蒖接過，見那瓶中有一些如砂糖鹽粒般的晶體，聚在一起呈極淡的黃色，單看晶體則近乎無色。
「取蛇毒不難，但就是費事。」羅世華笑道，「別看就這一點蛇毒，可要取上千次毒才能凝成這麼多呢。」
「所以……」蒖蒖握瓷瓶的手有些顫抖，「這種干蛇毒，只要挑出一丁點，放進食物中，讓一個胃有損傷的人吃了，他是不是就相當於中了幾十條蛇的毒？」
「差不多吧。」羅世華道，「不過蛇毒並非全無是處，若人口腔食道腸胃都無損傷之處，口服少許蛇毒還可止血鎮痛，治一些病……對了，宮中有位先帝和太后寵信的中貴人程淵，前些年因血淤導致頭痛，據說就是用蛇毒治好的。消息傳到民間，這蛇毒的價又翻了兩番……」
說到這裡，他發現蒖蒖神思恍惚，面色蒼白，便關切地問她：「娘子仍感覺不適？」
蒖蒖搖頭，勉強笑笑說「沒事」，又繼續問他：「蛇毒應該很腥吧？當葯服用是否難以下咽？」
羅世華答道：「是有點腥味，但藥用的量極少，置入口中迅速用水服下是感覺不到多少腥味的。或者溶於湯水中飲下，味道濃郁的飲食可以掩蓋它的腥味。」
在他告辭前，蒖蒖提了最後一問：「蛇毒可用銀針驗出么？」
羅世華當即否定：「銀針只能驗出砒霜的毒，碰到蛇毒並無反應。」
蒖蒖回想這次趙皚的中毒癥狀，但覺與庄文太子臨終前的很相似，都是噁心嘔吐、暈眩、四肢無力、肌肉麻木，只是趙皚病勢較緩，而庄文太子毒發迅速。設若太子是經食物中了蛇毒，那許多自己之前百思不得其解的問題倒是都有了答案：太子胃部有損傷，所以就算他與自己吃了相同的食物，中毒身亡的只是他，而自己雖暈厥卻無大礙……想來那時自己有輕微破損的皮膚只可能是嘴唇或口腔黏膜。蛇毒隱蔽，事後就算太醫們在太子口腔和嘔吐物中驗毒也很難驗出所以然來，銀針無效，哪怕讓小動物去嘗嘔吐物，很可能也不會中毒……
如果是這樣，下毒之人真是用心險惡……蒖蒖心寒了半截，這人熟知太子的身體狀況，所以「對症下毒」，讓太醫看不出端倪，只能把罪責推到自己身上……會是程淵么？他懂蛇毒藥性，必然知道如何用毒。那時太子在追查菊夫人之事，程淵若有所覺察，擔心所作所為敗露，會有加害太子的動機，但這動機足以令他如此鋌而走險，竟敢毒殺儲君么？如果是他，他又如何能在自己眼皮底下把毒下到太子飲食中？就算用量甚少，但自己味覺靈敏，那點腥味會嘗不出來？
蒖蒖反覆回憶那日太子的每一道飲食，甚至懷疑那松江鱸魚會不會中過蛇毒，但那尾魚是自己在一缸活魚中親自挑選出來的，一直活蹦亂跳，哪有半點中毒跡象？想來想去仍找不到疑點，頭卻又開始隱隱作痛，蒖蒖只能暫時擱置這一問題，又去觀察趙皚的情況。
鞏店主在二樓分別為趙皚和蒖蒖各備一間房，供他們歇息，但蒖蒖心憂趙皚傷勢，一直留在他房間中默坐著守護，不時看看他面色，試探他體溫。到了夜間，感覺到趙皚額頭有些發燙，蒖蒖便取來溫水，拭擦他頭部和手心，想為他降溫，但趙皚眉頭緊蹙，左右躲避著，開始夢囈。蒖蒖停止動作，輕聲撫慰，趙皚卻越來越激動，一壁喚著「蒖蒖」，一壁緊張地坐起來，雙手胡亂揮動，似想抓住什麼。
蒖蒖去握他的手，告訴他：「我在這裡。」但趙皚恍若未聞，甩開她的手，依然叫著她的名字伸手向前，喘著氣想起身。
見他聲音與動作越來越大，情緒紊亂，卻無清醒的勢頭，蒖蒖雙臂摟住他兩肩，輕拍他後背，連聲喚：「二哥，快醒醒，我在這裡！」
他還在掙扎，眼見就要掙脫她把控。蒖蒖雙手不敢鬆開，又見他頭不住轉動著，滿臉急躁，於是情急之下摟緊他，將唇貼於他眉心上，像母親撫慰孩子一般，希望他在自己表達的關愛中找到安寧。
他果然安靜了。當她徐徐放開他，拉開一段距離後，他睜開了迷惘的雙眼，在燭紅影里盯著她看了半晌，難以置信地試探著喚她：「蒖蒖？」
「嗯，」她微笑著應道，「是我。」
見他那兀自猶疑的神情帶有兩分孩子氣，蒖蒖忍不住摸了摸他燒紅的臉，溫柔地看著他，再次肯定：「是我。」
他徹底清醒了，低目凝思須臾，忽地黯然問：「是我在夢中還是你在夢中？」
蒖蒖一怔，不太明白他語意所指。
「你對我這般溫柔，是不是又認錯人了？」見她似乎愕住了，他不由惻然一笑，手指輕托她下頜，閉目在她唇上印下輕淺一吻，旋即退後，睜開眼，水色滉滉的眸中逸出了他一向深鎖於心的悲傷。
這深夜卧室中的獨處，與這流轉於唇際的溫柔都似曾相識。蒖蒖忽然想起了曾經的一個夢……自己第一次釀好青梅酒那晚做的夢，夢見心心念念的太子殿下又來相見……她腦中轟然作響，盯著趙皚輕聲問：「那一夜，是你？」
趙皚無聲地側首，又吻了吻她，目光探入她眸心裡，答道：「是我。」
蒖蒖不知所措地向後縮去，想起自己彼時的失態和他可想而知的痛苦，以及他此後若無其事地長久的掩飾，頓覺羞慚、愧疚與悲哀交織，一時竟無顏以對。
而趙皚一把握住她手腕，阻止她繼續退縮。
「如果我今天就此死去，你會不會為我哭泣？」他問。
她沒有回答，但雙目凝視著他，一瞬不瞬。須臾，一滴清淚自右眼角墜下，瑩光一現後，沒入夜色浸潤的陰影里。
他輕嘆一聲，拉她入懷，默默擁著她，良久後，在她耳邊低語道：「蒖蒖，白日晼晚，人生苦短，希望我們不會成為彼此的遺憾。」