第三章 鳳城煙靄 8.海棠
趙皚見了鳳仙，亦拱手還禮，儀態端雅，神情溫和，便如素日應對貴戚淑女一般，容止無懈可擊。蒖蒖從旁看見，想起適才連發彈丸狡黠笑著捉弄自己的「宋皚」，頓覺面前這位公子哥兒性情似乎也跟著名字改變，全然換了個人。
「凌姑娘為何會來浦江？」趙皚問鳳仙，看了看蒖蒖，含笑道，「似乎與吳姑娘是舊識？」
蒖蒖無語望天：托鳳仙的福，自己在這個登徒子的口中終於被客客氣氣地禮待成了「吳姑娘」。
「這……說來話長。」面對趙皚的問題，鳳仙似乎有些踟躕，微微低首，輕聲道，「蒖蒖的母親是我的師娘，我是在浦江長大的。」
趙皚想起了凌燾此前所言，鳳仙「養於鄉野之家」，有一些明白了，遂道：「難怪我在浦江縣明日應選女子名單中看到有位凌姑娘。凌姓較少見，我還想真是巧，一月中兩次遇見姓凌的姑娘。」
鳳仙略一笑，反問趙皚：「二大王也是來選拔尚食局內人的么？」
趙皚笑著擺首：「不，我只是來看熱鬧的。」
他與上官忱同往臨安，一路遊山玩水十分愜意，進入兩浙，發現各州縣均在籌備選拔尚食局內人，莫名想起去年在浦江遇見的吳蒖蒖。
吳家既開酒樓，吳蒖蒖不知會否參選。他心念一動，遂找了個理由讓上官忱與自己改道先往浦江。到了浦江，在衙署找到入圍女子名單一看，果然發現吳蒖蒖名列其中，興緻勃勃地到適珍樓尋訪，卻意外得知酒樓易主，打聽之下才知道這幾月經歷的變故，便又往蒲伯居處去尋蒖蒖。
緗葉聞聲出門，上下打量這衣冠楚楚、模樣俊秀的公子，聽說他要拜訪蒖蒖，立即熱情地邀請他入內等候，不忘連聲問他仙鄉何處，年方几何，婚配與否，可曾考取功名……
趙皚尚未回答，裡間的蒲伯已再三乾咳，示意緗葉噤聲。緗葉進去問蒲伯何意，蒲伯將她一通責備，說蒖蒖是未出閣的姑娘，豈可如此隨意允許男子登門相見。
緗葉頓悟，轉身回去向趙皚表示蒖蒖就在不遠處，自己可帶他前去尋找。蒲伯聽見，又急得大咳幾聲，這次不待緗葉入內，徑直高呼道：「緗葉，灶上的飯煮好了么？」
緗葉揚聲回應：「甑子剛擱上去，還早著呢。」
蒲伯道：「快去看看，我聞到糊味了。」
緗葉一臉狐疑：「火又不大，還隔著水呢，怎麼會糊？」
趙皚瞭然地微笑，拱手告辭。緗葉歉意地與他指了蒖蒖外出的方向，便嘀咕著去看甑子了。
這番對話裡屋的鳳仙一一聽在耳中，依稀辨出趙皚的聲音，不由心緒不寧，手中的書一時也讀不下去了。左思右想，終究按捺不住，拋下書，起身往趙皚的去處追去。
鳳仙似乎還欲與趙皚敘談一二，卻聞蒖蒖發問：「鳳仙姐姐，你是來找我么？」
鳳仙一愣，旋即道：「是的。明日就要比試廚藝了，你可想好了？就胡亂跑出來玩。」
蒖蒖笑道：「食材又不能自定，食譜全憑往日積累，臨時抱佛腳也來不及了，不如出來散散心，有了愉悅的心情，做起菜來才會如有神助。」
鳳仙端詳她，發現了她眼角邊的一點淚痕，伸手觸了觸，問：「玩得開心么？怎麼流淚了呢？」
蒖蒖想起剛才垂淚對鳥巢之事，有些羞赧，不欲直說真相，遂一顧趙皚，道：「都怪他，用唐果兒的彈弓打我。」
鳳仙目光疑惑地徘徊於蒖蒖與趙皚之間，想問又不敢問，最後只猶豫地吐出兩字：「你們……」
「我們鬧著玩。」趙皚含笑道，語氣中有自然流露的親昵。
鳳仙帶著禮貌的微笑低下頭去，不再說話。蒖蒖瞪了趙皚一眼：「我是我，你是你，誰跟你『我們』了？」
疾步過去拉起鳳仙的手，蒖蒖附耳對她說：「我們回去，別理他。」
鳳仙點點頭，匆匆向趙皚施禮告辭，然後與蒖蒖攜手歸家。趙皚也不挽留，負手而立，含笑目送她們，直至她們消失在視野中。
兩人回到蒲伯小院，緗葉遠遠地迎出來，忙不迭地問她們遇見那位俊秀公子沒有。蒖蒖心想依緗葉的性格，若說遇見了她必要抓住自己問幾個時辰的各種細節，再得知他是皇子更不得了，只怕往後數日趙皚就會成為她們之間的主要話題了。於是蒖蒖表示不曾遇見，緗葉不太相信，看向鳳仙，鳳仙也搖頭說沒見到，緗葉只得惋惜地嘆氣，但雙目旋即被新的疑問點亮：「他一口京城雅音，一定是名門公子。蒖蒖，我跟你說說他的模樣，你告訴我你怎麼認識他的，他為何會來找你……」
蒖蒖無奈，以想安靜備考為由拉著鳳仙進了卧室，將兀自尾隨追問的緗葉關在了門外。
兩人獨處一室，鳳仙也忍不住詢問蒖蒖與趙皚的相識經過，蒖蒖便從目睹他水中打馬球到追查假鹿肉鋪一事細細道來，連帶秋娘對他這種紈絝子弟的評價一併說了，只是略過看手相、同乘一馬之事，及趙皚對她的親昵言語不提。
「二大王助你查封假鹿肉鋪，是善行，你為何對他沒有好臉色？」鳳仙不解地問。
「因為……他不像君子。」蒖蒖思量半晌，只能如此答。趙皚幾次有意無意地製造與她肢體接觸的機會，無論是否出於玩笑的心理，都令她頗感不適。畢竟是女孩子，這個原因說不出口，便只好隱晦地表達。
之前鳳仙趕到時蒖蒖已從趙皚懷中掙脫出來，故此她未見到趙皚懷抱蒖蒖那一幕，只聽見二人些許對話，還以為蒖蒖是嫌趙皚言辭缺乏尊重，遂道：「我們身處這小地方，從小到大所見男子多是販夫走卒或酒肉之徒，君子能有幾個？他不像君子，也沒什麼人能像了。」
蒖蒖立即反駁：「君子自然是有的……」
鳳仙旋即明白她語意所指，不由微笑：「哦，對了，你那問樵先生，確實是位君子。」
是的，是的，林老師心是菩提樹，身為明鏡台，容儀端莊，常自湛然，不染半點塵埃。他是始終冷靜自持的君子，渾不似世間易為色相左右的俗男子，就連最後相處那夜短暫的動情，只怕也應歸咎於她起初那一指懵懂無禮的冒犯……
蒖蒖想起林泓，似有一刃帶蜜的刀在心頭幽幽掠過，甘甜之後覺出一絲涼意，隨即開始隱隱作痛。
房中花瓶里插著幾枝海棠，是緗葉從院中花樹上剪下的，隨意插在瓶中，也沒有多作修飾。蒖蒖從中取出一根直直的花枝，雙手平平地握著，引至離小腹一拳之處，閉上眼，想像著林泓為花枝塑形的樣子，開始著力彎折花枝。
鳳仙見蒖蒖不接關於林泓的話題，暗暗擔心她會詢問自己與趙皚相識的經過，先在心裡準備好輕描淡寫的敘述，然而蒖蒖似乎並不像緗葉那般關心如此閨中隱秘，一直沒有問鳳仙。兩位姑娘的房中忽然安靜下來，只有幾聲輕微的「咔咔」聲隨著蒖蒖略略開合的手勢響起。
當蒖蒖手重新舒展開來時，原本平直的花枝已有了弓弦般的弧度。像潛心插花的樣子，蒖蒖把整理過的花枝插回瓶里，調整好其餘幾枝的位置，使之呈現出曼妙的姿態，然後在鳳仙審視的目光中嘆了嘆氣，悵然道：「我十分想念林老師。」
（待續）