第一章 福兮禍兮 4.鹿肉鋪
一隻烏皮靴被馬鞭挑起，在空中划出完美的曲線，然後在兩位男子眼睜睜注視下墜入了池中，水花四濺，驚散了水裡團聚悠遊的池魚。
白衣男子倉促站起，左足穿上了靴子，右足兀自空著，他凝視落水烏靴的目光有一絲絕望。
蒖蒖笑吟吟地收回馬鞭，朝他們一拱手：「就此別過。」旋即轉身，在他們驚詫又無奈的目光相送下離去。
靴子落水不算什麼大事，池水清淺，他很容易撈起來，並不會有損失，只是，此後大半天，一隻腳穿著濕漉漉的靴子，終究是不太舒服的——就像他們的戲言給她的感覺。
又行了一炷香工夫，鹿肉鋪出現在蒖蒖視野中，是一個帶門面的院落，後面是作坊，看上去規模不小。遠遠地蒖蒖便聞到隨風飄來的一股奇怪的味道，像咸豆豉的臭味，但又不盡然，再仔細聞聞，這股味道又被濃郁的豆豉味掩蓋了。蒖蒖下馬，尋個陰涼處把馬系好，自己走向鹿肉鋪。
浦江的肉鋪常在門面處掛上半隻新近剖開的豬羊，以示招徠，而這家並未掛新鮮鹿肉，只在招牌處掛了個風乾的鹿頭。
蒖蒖剛靠近，便有一位四十歲左右的大漢熱情招呼：「這位客人是想買鹿肉么？這裡品類齊全，脯炙、搗炙、餡炙、五味脯、甜脆脯、肉醬都有。」
蒖蒖朝貨架看去，果然看見各色肉脯，琳琅滿目地擺了一屋，就是不見新鮮鹿肉。
那股奇怪的臭味又一陣陣襲來，蒖蒖不由捂了捂鼻子。那大漢見狀，立即一指右側，解釋道：「我們鋪子附近開了家豆豉作坊，所以這裡會聞到些味道。」
蒖蒖一轉念，向大漢呈出一幅可憐兮兮的表情，欲言又止，斷斷續續地道：「其實，我不是來買肉的……我家裡情形不大好……兄嫂嫌我無用，要趕我出門，所以……我需要找點活干。」
大漢收斂笑容，皺眉上下打量她一番，蒖蒖低著雙眼，勉力做出溫良無害的樣子，那大漢終於開口，沖著後院喚出一位五六十歲的婆子，讓她帶蒖蒖入後院盤問。
那婆子細問蒖蒖身世，蒖蒖編了個假名，杜撰了個凄慘故事，婆子追問細節，蒖蒖倒也不出破綻，偶有紕漏，她隨後也能圓回來。最後婆子問她是否會廚藝，她答：「平日里跟嫂嫂做過醬菜，多少會一些。」
婆子再問腌制方法，蒖蒖將適珍樓制醬菜的步驟說了一下，婆子頷首表示不差，遂取出個文書，要蒖蒖摁手印畫押。
蒖蒖取過剛要細看，忽然警覺，將文書遞還給婆子，道：「我不識字，這上面寫的什麼，還望婆婆給我說說。」
那婆子道：「就是說，你來這裡做工，作坊里看見的一切都不能外傳，若泄漏半分，不管公刑私刑，任憑店家處置。」
浦江通常的僱傭契約蒖蒖也略知一二，明白確有很多店家要求所聘者不能泄露店內技藝工序，但後果以「公刑私刑」這樣嚴厲措辭來論的幾乎沒有。蒖蒖越發好奇，斟酌一下，還是畫押了。
婆子收好契約，口頭告知蒖蒖工錢，出乎蒖蒖意料，這是個雙倍於城中小工通行工錢的數額。
婆子帶蒖蒖進入作坊。那裡院落中堆滿成筐的豆豉和一些盛著泥狀物的水桶，蒖蒖隨婆子一路走進作坊房中，感覺到臭味越來越濃，房中尤其味重，令人作嘔。
房中架著幾口大鍋，鍋內熱湯沸騰，黑褐色醬汁中翻滾著大塊的肉。一位三十歲左右，身材壯實的婦人立於鍋邊，不時攪攪鍋底。
灶旁有幾隻大桶，裡面盛著艷紅的生肉。蒖蒖心想，這便是鹿肉了，走近低頭細看，不料一陣腐臭味撲面而來，蒖蒖幾欲暈厥。
攪鍋的婦人見她神情有異，沖她一笑：「做上兩天，習慣就好了。」
婆子向蒖蒖介紹：「這是孫嫂。」把蒖蒖交給孫嫂，囑咐她仔細跟孫嫂學習，便先走了。
孫嫂帶蒖蒖來到院中，指著水缸邊幾桶爛泥，說：「肉在裡面，你取出清洗乾淨再交給我。」
蒖蒖捂著鼻子，拈起桶邊的一根木棍，伸到桶里一探，撈出一塊肉，在孫嫂指示下拎水倒入木盆，將肉清洗一番，那爛泥中的肉漸漸呈出了艷紅的肉質，看上去還如鮮肉一般，然而腐臭難聞，顯然已經腐敗不堪了。
蒖蒖放眼望去，這院中盛肉的木桶還不少，堆得滿坑滿谷，頓時疑惑：這家哪來的這麼多鹿肉？中原鹿肉稀少，若從遠方運來，路途遙遠，為何不先製成肉脯肉乾再運，而要在此地加工腐敗的肉？
她強抑反胃之感，蹙眉清洗著一塊塊腐肉。孫嫂見她這模樣，笑道：「別看現在臭，一會兒用豆豉煮好，可香了。」
午間第一批肉煮好，果然熟肉味道混雜著咸豆豉之味，竟融合成了一種足以令人垂涎的豐腴肉香，聞起來層次飽滿，可知煮得相當入味。
孫嫂取出一塊切片，遞給蒖蒖品嘗，蒖蒖忙不迭地擺首謝絕，但悄悄打量那肉，只覺肌理纖維與牛肉馬肉近似，看不出腐敗痕迹，想必吃起來也是嘗不出異味的。
蒖蒖推說胃口不好，午膳只吃了一點青菜和米飯。孫嫂食量甚大，幾碟小菜和三碗米飯被她一掃而空，還取出一壺米酒，自斟自飲。
蒖蒖見狀，立即過去幫她斟酒，待她飲畢，昏昏欲睡時又給她摁背捏肩，孫嫂哈哈笑，連誇蒖蒖懂事。
蒖蒖與其攀談，稱自己此前吃了頗多苦，沒想到如今竟找到這份工，活不累，遇見的人又好，工錢還那麼多，真是撞了大運。
孫嫂稱主家生意好，肉鋪所得頗豐，所以給的工錢也多。
蒖蒖道：「好雖好，只是鹿肉是稀罕物，若是偶有斷貨，或遠途運輸出了什麼紕漏，豈不影響生意？」
孫嫂大手一揮：「不會。不是遠道運來的，這肉本地就有。也不會斷貨，這兩天貨是少了點，但主家想了法子，很快又會多了。」
蒖蒖詫異，追問她本地何處有鹿，孫嫂卻不答話，兀自睡著了。
蒖蒖趁她熟睡四處查看，見作坊中除了肉並無鹿頭鹿皮等其餘部位。最後蒖蒖爬上作坊圍牆打量周圍，發現隔壁的豆豉作坊院落中除了豆豉還晾著一張張馬皮，而院子角落處還堆著一匹死馬。
蒖蒖一驚，瞬間明白了「鹿肉」的真相：店家收購死馬，剝皮後埋入爛泥，以保肉色鮮亮，然後燉煮炙烤假冒鹿肉出售。因馬肉紋理與鹿肉近似，又經豆豉燉煮掩蓋了原來的味道，所以買家也分辨不出。店家僱用家貧者做工，因工錢豐厚，又加以私刑威脅，知道真相者也不會告發，是以店能開到現在。
將近日落時，店內今日的肉燉煮完畢，孫嫂讓蒖蒖住在作坊里，蒖蒖稱家裡還有行李需要收拾，明日再來，遂告辭出門，匆匆往系馬處去。
而馬已不知所蹤。蒖蒖估計多半是被肉鋪店家偷走，暫時不敢計較，迅速離開此地。
行至離三里開外，遠遠望見前方有一馬卧於草地上，一名長衫男子坐在馬身旁，正以馬鞭敲擊著足下一隻散落著的破瓮，唱著一首語意凄涼的歌。
彼時一輪紅日沿著水草盡處緩緩沉下，金紅餘暉自與蒖蒖相對的方向灑在男子廣袖迎風的身上，令他看起來像一個散發著光暈的剪影。
他斜倚殘陽，擊瓮吟唱：「蒿里誰家地，聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不得稍踟躕……」
蒖蒖緩步朝他走去，認出他正是早晨遇見的白衣男子。他此刻衣飾整潔，頭上的軟翅唐巾戴得一絲不苟地端正，肅穆神情中透著一絲哀傷之意，大異於此前言笑晏晏的模樣。而那青衫男子不知為何，並不在此地。
卧於草地上的正是蒖蒖日間所見那匹泛著金色的馬，已氣絕多時，但口鼻處還淌著血涎。蒖蒖回想孫嫂的話，大致猜到多半是店家在附近水草豐美處下了葯，令過往馬匹因此身亡。
她暗自嘆了口氣，在男子唱完一段後，取出身上的錢，叮叮噹噹地往那破瓮里一拋。
他被這響聲驚醒，抬頭看她，再看看破瓮里的錢，有些錯愕，道：「我是在為我的馬唱輓歌。」
「上一次在這裡擊瓮的是一位盲人，在為他過世的犬唱蓮花落。」蒖蒖漠然道。
白衣男子展顏一笑，居然將瓮中錢一一拾起，然後起身，朝蒖蒖長揖：「如此，多謝姑娘。」
蒖蒖一瞥他足下：「靴子幹了？」
白衣男子道：「沒有，不過從早穿到晚，已十分適應。」
蒖蒖一哂，再囑咐道：「快去找人把你的馬燒了吧……如果有人要買你的馬，或建議你土葬這馬，千萬別答應。」
白衣男子奇道：「為何？」
蒖蒖掉頭就走，拋下一句話：「記住這話即可，對你和你的馬都沒壞處。」
因沒有馬匹代步，蒖蒖獨自前行了將近半個時辰仍未到城門處，而暮色四合，周遭景象漸趨模糊，蒖蒖頗感焦慮，此時忽聽身後有人喚：「姑娘留步！」
回首一看，見那白衣男子正氣喘吁吁地趕來。
蒖蒖待他跑至面前，問他：「馬安置好了？」
男子道：「好了。你走後有兩人過來反覆勸說，非要買我的死馬，我沒有應允，他們便說幫我挖坑掩埋，我也不同意。待他們走後，招來幾名牧童，給他們錢，請他們抱來一些薪木，架火把馬焚燒了。」
蒖蒖點點頭，也不理他，自己往前走，那男子亦步亦趨，追問她如何知道有人會來買馬或要埋馬。蒖蒖絕口不答，他便含笑道：「莫非姑娘是我同行，也能未卜先知？」
蒖蒖止步，上下打量他，訝異問：「你是算命的？」
男子頷首：「奇門遁甲，六爻八卦都略知一二。」
蒖蒖遂問：「你能看出我今日遇到什麼事了么？」
男子細觀她面相，沉吟須臾，道：「姑娘今日去一家肉鋪做事了。」
「哦？」蒖蒖眉頭微挑，「還有呢？」
「這家肉鋪賣的不是鮮肉，是燉煮過的肉。」男子繼續解說。
「那你能看出我此行的目的么？」蒖蒖又問。
男子稍作思索，然後道：「有點難。這涉及姑娘出身家世，須看手相才可得知。」
蒖蒖想了想，終究抵不過好奇心，遂把右手遞至他眼前。那男子輕輕托住她手，引至略有光亮處細看，「姑娘家境不錯，雖非大富大貴，但不愁溫飽，家中收益頗有盈餘。」
「能看出我家是做哪行的么？」蒖蒖不動聲色地問。
男子再觀她手相，蹙眉看了須臾，又以拇指撫過她手心，似想把掌紋捋得更清晰一點，這令蒖蒖有點異樣的感覺，不自覺地往後縮了一縮。
「嗯，」男子似乎並未察覺她的異狀，正色道，「若我所料未差，姑娘父母應在經商，據手相看來，與餐飲膳食相關，是酒樓店主吧？所以姑娘此行，本意是去買肉。」
蒖蒖真有些驚奇了：「你功力還不錯，做這行多久了？」
男子答道：「一天。」
蒖蒖愕然，思忖後道：「你看起來是個讀書人，莫非盤纏不夠了，所以今天臨時決定改行給人看手相謀生？」
「非也，」男子笑道，「若不改行，怎麼能觸到你的手。」
蒖蒖霎時感覺面如火炙，而他雙目晶亮，好整以暇地凝視她，一縷笑意從眼底蔓延到了唇際。
蒖蒖又窘又惱，立即想甩開他的手，然而他卻越發攥緊了她的手，在她耳邊輕聲道，「若不觸到你的手，怎麼牽著你跑。」
蒖蒖一愣，順著他目光回首看身後，但見一群手持棍棒的大漢正朝她們奔來。為首的騎著一匹高頭大馬，雖隔得尚遠，但從衣裳可依稀辨出，正是肉鋪守店的大漢。
白衣男子不再多言，緊緊握住蒖蒖的手，牽著她朝城門奔去。
（待續）