第四章 瓊林笙琶 1.東宮情事
大內女官所屬的尚書內省下設六尚：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功。尚食女官為正五品，其下僚佐有正七品司膳、司醞、司葯、司饎各二人，這八位女官又各有僚佐，僅司膳之下便有典膳、掌膳、女史各四人，另有無品階內人若干，由諸女官分管，學藝後派往宮中諸閣分供職。
蒖蒖、鳳仙這批民間選入宮的內人一共六十人，五人為一組，交給一位司膳之下的女官負責教導。平時裴尚食主理皇帝膳食，秦司膳主理太子膳食，而另一位司膳孫氏長居慈福宮，主理太后膳食。這三位事務繁多，偶爾有暇才為眾內人授課，蒖蒖很難有與她們私下相處的機會，更遑論從她們那裡獲得與母親相關的訊息。尚食局女官中並沒有姓劉的司膳，蒖蒖很認真地打聽過了。年輕的內人們被問及「劉司膳」三字時都一臉茫然，當然她們更不知道吳秋娘是誰，無論蒖蒖問誰，得到的答案都是「不認識」、「不知道」和「不清楚」。
蒖蒖被分給掌膳馮婧教導。馮婧是位溫婉的十八歲女子，除了正八品掌膳外，她還有一個身份——酈貴妃的外甥女。
尚食局內人看待同僚自有其規律：臨安的看不起外地州縣的，祖籍汴京的又看不起臨安的，同是祖籍汴京，那便比祖上官爵高低再決定誰看不起誰。馮婧是酈貴妃妹妹之女，祖籍汴京，父兄皆有官銜，按理說這樣的背景可以傲視尚食局群芳了，然而蒖蒖發現並非如此，那些在宮中長大的內人們談及馮婧的時候，眼角眉梢往往有隱藏不住的嘲諷意味，當面對馮婧客客氣氣，一轉身卻遺她一痕奚落的眼風。而馮婧不慍不怒，對所有的怠慢無禮視若無睹，平時若非必要也不愛與誰接觸，常常獨來獨往，或獨處一隅，忙碌或靜默，都帶著寂寥的印記。
與蒖蒖一組的新內人們漸漸打聽到了原因，私下十分驚詫地告訴蒖蒖：「馮掌膳原來是太子妃的人選，只差一步便可登天，但是被皇太子拋棄了！」
聽起來是個令人嘆惋的故事：先帝張婉儀有一個名為集芳園的精緻園林，張娘子去世後此園被官家收回，供宗室貴胄游賞之用。去年太子在此游春，偶遇馮婧。馮婧氣品高雅，飽讀詩書，太子一見如故，頗為傾心，此後又幾次邀馮婧在集芳園見面。但大概因為太子生母安淑皇后辭世前後皇帝曾長期專寵酈貴妃，太子心有怨氣，便對酈貴妃十分冷淡。馮婧也許對此有所顧慮，私下與太子交往時向太子隱瞞了她是酈貴妃外甥女的事實。
馮婧與太子私會於集芳園之事後來被皇帝與酈貴妃知曉，酈貴妃又氣又急，怒斥馮婧一番。皇帝倒是非常寬容，說二人既彼此有意，不如把馮婧列為太子妃人選。
當時太子妃人選已有數人，王孫貴胄，簪纓世族，個個家世不凡。但皇帝對太子說，可憑自己心意選擇，毋須顧及家世。就在人人都以為馮婧會中選時，太子卻提筆一揮，選擇了吳越王的後裔錢氏。
那錢姑娘是吳越王錢俶七世孫，曾祖母是秦魯國大長公主，祖母唐氏是名臣之後，母親也是大家閨秀，若論身份之尊貴，足以碾壓馮婧。故此太子作出選擇後，世人雖略感意外，但都認為這是個明智的決定，朝廷上下均喜聞樂見。
但是這個結果令馮婧陷入了極其尷尬的境地。幾次與太子私會之事已流傳於外，名節有虧，再無王孫公子向她提親了。皇帝有意讓太子納她為側室，而太子竟然拒絕，說與太子妃新婚燕爾，不會再納姬妾。如此一來，馮婧眼見著要在娘家孤獨終老了。酈貴妃不忍心見她淪為世人笑柄，遂請皇帝允許她入宮，給她一個掌膳的名號，做了女官。
「畢竟，女官終身不嫁，是很正常的。」講述這個故事的內人庄綾子嘆道，「不過，忽然將她安插到尚食局來做正八品女官，也引起了內人們的不滿，覺得她沒有受過正規的廚藝訓練，技藝有限，卻憑姻親關係驟得此職，無法服眾，所以大家明裡暗裡都愛譏刺嘲諷她。」
蒖蒖質疑道：「酈貴妃是她姨母，內人們嘲笑她，不怕酈貴妃責難？」
「你不知道么？」消息靈通的優越感在庄綾子心裡油然而生，她高挑著眉毛告訴蒖蒖，「現在官家最寵愛的娘子已經不是酈貴妃了，是柳婕妤。酈貴妃如今完全一副與世無爭的樣子，得過且過罷了，哪還顧得上馮婧！」
蒖蒖有些同情馮婧，皇太子便給她留下了薄倖郎的印象。蒖蒖偶爾設想太子的模樣，也是在心裡把他勾勒為一個鮮衣怒馬，終日冶遊撩撥少女的，高一級的二大王形象。
但她很快發現事實與此有所偏差。
這年四月末，皇帝要在禮部貢院設「聞喜宴」，宴請新及第進士。宴前陳設由儀鑾司負責，而其中飲食內容須由尚食局配合擬定。此前數日，內人們在幾位女官帶領下前往貢院檢視相關設施及器皿，熟悉環境布局。事畢回宮，內人們剛入宮城麗正門，便遇見了正從南宮門出來的皇太子夫婦。
一陣短暫的騷動似潮水般在內人之間涌過，蒖蒖聽見她們竊竊私語：「太子殿下……」
蒖蒖舉目望去，果然見一個長袍廣袖的頎長身影正自大內朝外走來，度其簪纓形制，果然是皇太子。
他步履沉穩，儀態端雅，膚色白皙，一雙鳳目微微上挑，與他一直保持上揚的唇角配合，使他面容顯得秀美而溫柔，一舉一動也滿盈君子之風，怎麼也不像個會做出始亂終棄之事的登徒子。蒖蒖好奇地盯著他看，驚訝於他與她設想中紈絝子弟的差異，一時忘記了禮數，也沒有意識到同行的內人們早已齊刷刷在她身後朝太子低身施禮。
皇太子留意到直愣愣站立著的她，並沒有任何責怪的意思，而是在路過她身邊之時，含笑向她略略欠身，倒像是主動向她致意。
蒖蒖如夢初醒，才想起女官們教導了多次的禮儀。迅速施禮，保持著低眉順目的姿勢，眼角余光中太子的影子如雲飄過，蒖蒖感覺到他遺下的淡淡衣香，不禁暗暗感嘆：真是優雅的男子——僅次於林老師。
太子妃錢氏跟隨在太子身後，與他之間有三步的距離，行動間釵冠環佩一絲不亂，微笑的弧度也保持在最符合禮儀的範圍內。她是個美麗溫雅的女子，似乎也得到了太子由衷的尊重與關愛，行至他們的車輦旁，太子親自雙手扶太子妃上車，反覆確認她是否已坐好，得到她肯定的微笑後才轉身上馬，策馬行於車輦一側，與太子妃一同往東宮去。
蒖蒖想起了馮婧，回頭一看，見馮婧仍然是低身行禮的模樣，在眾人幸災樂禍的目光中，她雙睫低垂，凝視著地面，一動不動。
她戴著女官出行所用的帷帽，適才已按規矩褰開紗幕面對太子行禮，這使她的面容此刻暴露在眾人探視的雙眼下，避無可避。
蒖蒖上前，雙手牽起馮婧帽子上的紗幕，重新垂下，蔽住她淚光瑩然的眼，輕聲對馮婧道：「起風了，掌膳請戴好帷帽，以避風塵。」
然後她牽起馮婧，不理其餘內人，從容地朝她們居處走去。
這日之後，馮婧與蒖蒖都默契地沒有提那天的事，但馮婧開始主動與蒖蒖說話，更細心地教蒖蒖各種禮儀，旁觀蒖蒖做菜，也會不時提出點中肯的意見和建議，這令蒖蒖感覺到她來尚食局並不是僅僅出於酈貴妃強硬的安排，她的廚藝就算與尚食局從小培養的內人比，也不見得會遜色。
聞喜宴上的主菜輪不到新入宮的內人做，蒖蒖等人只須做一些小糕點。馮婧問蒖蒖想做什麼，蒖蒖說自己完全不知道京中的達官貴人是吃什麼樣的點心。
馮婧露出溫柔笑意，輕言軟語地說：「其實，就算是官家吃的點心也都不複雜，與百姓食用的差不多，無非是食材和工序精緻些罷了。我先教你個簡單的吧。這點心官家和……和宮中的貴人都愛吃，叫酥兒印。」
她教蒖蒖用麵粉與豆粉同和，以手擀成條，粗細如筷頭，切為二分長的小條，再逐個拈起，以小梳子在上面掠印出一絲絲均勻的齒花。然後在鍋內燒熱酥油，將印好齒花的小條投入鍋中炸熟，用漏勺撈起，趁熱灑白砂糖細末於其上拌勻。
不消多時蒖蒖已掌握技法，酥兒印炸好後整個空間都充滿了暖烘烘的香甜味道。拈一根入口，波紋般的齒花在舌尖上一旋，輕輕一咬，酥條在齒下瞬間潰散，封鎖於其中的熱度與酥油香氣隨之四溢，此間溫暖甜蜜迅速激發出的愉悅之感，足以令人暫時忘卻一切煩惱，感覺到如孩提時代追逐甜食一般單純的快樂。
蒖蒖將酥兒印盛在盤中，擱在自己這組小廚房的案上散熱，再往院中別的房間尋覓便於密封的容器。少頃，帶著一個食盒回到廚房，卻見盤中酥兒印少了許多，地上還凌亂地散落著幾根。
蒖蒖懷疑有貓兒經過，偷食了酥兒印。四下打量，發現放置大容量器物的櫥櫃中似藏有什麼活物，窸窸窣窣地微微作響。
蒖蒖疾步過去，一把拉開櫃門，只聽裡面一聲驚叫，一個綠衣少女連滾帶爬地跌落在地，旋即撐坐起來，驚恐地盯著蒖蒖，唇角猶帶酥兒印粉屑。
（待續）