第六章 雙闕連甍 8.御膳
皇帝早膳是五更之前在福寧殿進，菜式較為簡單，而隆重的正餐分別在巳時和酉時進，就餐是在嘉明殿。
嘉明殿在皇城東廊門樓對面，東廊門樓下即是殿中省六尚局及御廚。每遇進膳，門樓上會立有一名內侍，拖長著聲音報著一道道菜名，這稱為「撥食」。隨著撥食聲，一列著紫衣、頭裹卷腳襆頭，被稱為「院子家」的御廚侍者右手托一黃綉龍盒衣籠罩的食盒，左手攜一條紅羅綉手巾入至殿中。待呈上十餘盒後，另外十餘名侍者又會各自托著金瓜狀食盒入內。食盒送到殿中，一道道地繼續經殿中內侍及尚食局內人之手傳至皇帝桌前，內人取出菜肴，先盛出少許，由裴尚食或蒖蒖先嘗，她們若感到味道有何不妥，或食用後身體不適，菜肴都會立即被撤換，未覺有異，才請皇帝進食。
裴尚食說自己年紀大了，御醫提醒，很多食物不宜入口，經皇帝批准，大部分御膳讓蒖蒖先嘗。蒖蒖很樂意做這項工作，第一餐品嘗了二十餘道佳肴，雖每道量很少，全程吃下來也堪稱大快朵頤，十分饜足。一頓下來只覺這掌膳之職非常輕鬆，拿著俸祿吃皇帝的御膳，自己還不用動手做，簡直是天下第一便宜事，暗地裡禁不住竊笑幾番。
然而這喜悅未延續很久。第一天巳時膳後，裴尚食問蒖蒖：「今天的御膳，你感覺哪些味道最佳？」
蒖蒖笑道：「酒煎羊、青蝦辣羹和蓮花鴨簽都不錯。」
「好，你現在去尚食局廚房，把這三道菜做出來。」裴尚食命令道。
「啊？」蒖蒖愕然問，「有食譜讓我照著做么？」
「沒有。」
「能請人教我么？」
「不能。你做好後請尚食局女官或御廚的膳工們品嘗，他們或許會給你一些意見。」
「可是每道菜我只搛了一箸……」
「就按這一箸讓你感覺到的味道做。」
蒖蒖很快感受到了入宮以來的最大壓力。僅僅憑寥寥一箸給自己留下的印象要復原出一道菜，全程沒有任何幫助，配料和程序全靠自己盲猜。第一次的嘗試結果一塌糊塗，做出來的味道完全不是自己嘗到的，而請女官和御廚們品嘗，得到的意見也五花八門，不知道誰說的有理。
從此蒖蒖對每次品菜都嚴陣以待，每一塊食物入口，隨著舌頭的品鑒，亦在心裡默默辨別其中包含什麼佐料，是用何種烹飪方式做的。進膳後回到廚房，把自己最感興趣的幾道做出來，再四處找人提意見。
漸漸地她發現這請人提意見里也有門道：有人吃過這些菜，會給出中肯的意見；有人沒吃過，卻會胡亂把自己的猜想當配方告訴蒖蒖；還有人明知真的做法，卻不肯如實相告，或緘口不言，或故意指出錯誤的方向，尤其是御廚里的膳工，慣常這樣行事。於是怎樣處理好與他們的關係，讓他們樂於協作，也成了蒖蒖要鑽研的難題。
「尚食局和御廚，本應相輔相成，但實際上卻相互忌憚。」後來裴尚食告訴蒖蒖，「膳工們技藝越高，越看不起尚食局女官，認為我們不過是坐享其成，還不時挑三揀四，詆毀他們。所以，我們要勤練廚藝，技藝不能遜於他們，在制訂官家食單，或批評御廚菜肴時，若他們質疑，也能從容說出子丑寅卯。」
不久後蒖蒖便直面了來自御廚的敵意。
皇帝每日食單一向是裴尚食制訂，某日裴尚食身體不適，告假兩天，便囑咐蒖蒖根據自己近日所擬的食單來定明日菜式。宮城北邊和寧門外紅杈子下有一處早市，各種魚肉蔬果，應有盡有，宮中嬪御內人常請內侍們去買了來嘗鮮。蒖蒖見某位尚食局內人買的豬肉頗新鮮，忽然想起御膳里的紅肉幾乎都是羊肉，極少見牛肉，豬肉更是完全不見蹤跡，遂動了念頭，在食單里加入一道東坡肉。
食單送至御膳所，很快御廚里膳工之首，人稱「李食首」的李大鴻便怒氣沖沖地來尚食局找蒖蒖了。
將食單往蒖蒖面前桌上一拍，李大鴻高聲道：「御廚不登彘肉，吳掌膳不知道么？」
蒖蒖鎮定自若：「以往沒有，難道不能增加么？御膳的種類，難道只能因循守舊，只用那幾種？」
「這是祖宗家法的一部分，國朝皇帝從來不吃豬肉，豈能說改就改！」李大鴻怒道，繼續斥責蒖蒖，說她一點規矩都不懂，不知怎麼當上掌膳的。
喧嘩聲傳至尚在嘉明殿飲茶的皇帝耳中，便把二人召來，問爭執緣由。蒖蒖把起因說了，又解釋道：「羊肉雖好，但每日進食，也易上火。而豬肉性平味甘，能潤腸胃，補腎氣，解熱毒，與羊肉交替進食，很利於補虛潤燥。而且民間因宮中貴人推崇羊肉，導致羊肉價格過於虛高，若官家嘗試食用豬肉，百姓聞知，或可多加效仿，從而稍抑羊肉價格。」
皇帝微笑道：「你說的頗有幾分道理。那東坡肉，我做皇子時也曾在民間酒樓吃過，只是感覺有些油膩，不太喜歡。」
蒖蒖道：「豬肉也有不油膩的做法，若官家願意品嘗，奴為官家做一道。」
得到皇帝首肯，次日蒖蒖便找人買來豬肉，來到廚房，取其中精瘦肉切成細薄片子，以醬油洗凈，然後取出自己的鐵鍋，燒紅鍋爆炒肉片，待炒至微白，剷出肉片切成絲，再倒入鍋中，加醬瓜、糟蘿蔔、大蒜、砂仁草果、花椒、橘絲及香油，一起拌炒肉絲。稍後盛出，奉至皇帝面前時加少許醋和勻。
皇帝品嘗後露出笑容：「味道甚美。這做法跟御膳大不一樣，頗有人間煙火氣呀。」
「我小時候，媽媽給我煎炸過肉絲，再加這些佐料和勻吃。」蒖蒖微笑道，「我那時從未想過要學做，後來裴尚食教我還原吃過的菜肴，我便根據自己的記憶配好佐料，但改用鐵鍋炒，這樣肉絲更細嫩，也更易入味。」
皇帝頷首道：「不錯，我也沒想到，豬肉能做出這樣的滋味。可見食材無貴賤，關鍵在掌勺人給予食者的心意。」
皇帝繼續吃了幾箸，與蒖蒖閑聊間，忽聞內臣來報，柳婕妤在殿外求見。
皇帝當即讓她進來，笑而招呼她：「今日吳掌膳做的這道菜頗有新意，你也來嘗嘗。」
柳婕妤應聲過來，在皇帝身側坐下，含笑看向那盤肉絲，旋即笑意一滯，問：「這是豚肉？」
蒖蒖稱是。柳婕妤面色大變，胸下一陣翻騰，立即以袖掩口，接連乾嘔。
「官家，娘子一向不能吃豚肉的……」隨她進來的玉婆婆面露難色地說明。
皇帝頓悟：「是的，宮中一向不用豚肉，所以我沒想到這點。」
皇帝立即命人撤下所有膳食，安撫柳婕妤須臾，待她稍好一些，便帶她回福寧殿了。
回到福寧殿內室，皇帝與柳婕妤並肩而坐，柔聲道：「你如今有孕在身，怎麼行這麼遠的路來看我？」
柳婕妤道：「官家許久未來芙蓉閣了，妾每日晨昏都惦記著官家，總也等不來，只得自己腆著臉來尋官家。」
「我前日才去過芙蓉閣吧？」皇帝笑道。
「都兩日了，一日不見如隔三秋，這都六秋了！」柳婕妤蹙眉嗔道。
皇帝好言撫慰：「現下你宜多靜養，我也不便每日都去打擾你。我們來日方長，還有幾十年要相處呢。」
柳婕妤俯身過去摟住皇帝的腰，依偎在他懷中：「如今伺候官家飲食的人不是妾了，妾總忐忑不安，擔心官家吃得不如意，也擔心官家太滿意，以後就不要妾伺候了。」
皇帝笑道：「放心，若論廚藝，誰能與你相提並論呢？待你生下孩兒，少不得再將你困在嘉明殿終日伺候……即便現在，你若不嫌勞累，也可偶爾做一道菜讓人給我送來。」
柳婕妤含笑答應，少頃又幽幽道：「你還是覺得新人新鮮，連她做的豚肉都肯吃。」
皇帝大笑著拍拍她的肩：「吳掌膳在民間長大，選擇食材沒那麼精細，吃她做的菜可算體察民情，聽她說話也可了解一些人間疾苦。我看她如同看子侄輩孩子，你別多想。」
柳婕妤又問：「當初為何不選馮婧？她升至典膳，無論人才身份，都更適合在官家身邊伺候。」
皇帝道：「她雖已與太子斬斷情絲，但要忘情談何容易。在我身邊難免經常遇見太子，到時他們都會覺得尷尬吧。」
「本來好好一段姻緣，就這樣被毀了……」柳婕妤一聲嘆息，想想又問：「馮婧還是不願參與設計聚景園么？」
皇帝搖頭：「她覺得現狀挺好，我也不想勉強她。」
「那官家找到合適的人了么？」婕妤再問。
「還沒有，」皇帝道，「我和太后看了一些將作監舉薦的人的方案，都覺得不滿意，不是太過呆板，就是太過浮華。」
柳婕妤從他懷中仰首，雙眸清波瀲灧地看著他，輕聲道：「妾倒是想到一個人，或許能令官家和太后滿意。」