第六章 雙闕連甍 7.升職
冬季宜進補，趙皚見鳳仙煲的湯頗有食補功效，便命她煲了一盅，自己帶著她親自給酈貴妃送去。酈貴妃含笑收了，聽鳳仙說了此湯妙處後，又留趙皚敘談半晌，見他不時提起蒖蒖，亦心領神會，便喚來蒖蒖，要她送二大王回去。
蒖蒖送趙皚步入錦胭廊，說了聲「二大王慢走」，便欲轉身回來鳳閣，趙皚立時像忽然想起什麼似的，手指前方，說：「大哥就是在那裡第一次見到馮婧的。」
蒖蒖詫異地問：「他們初次見面不是在集芳園么？」
「這你就不知道了吧？」趙皚向她招手，「來，往前走走，我告訴你怎麼回事。」
因著對太子與馮婧之事的強烈好奇，蒖蒖回到廊中，一壁聽趙皚講述那段廊下初遇的往事，一壁不自覺地隨他走了下去。
鳳仙跟在他們後面，見趙皚興緻勃勃地與蒖蒖說著話，並沒有回顧自己的意思，不免有些落寞，自行落下幾步，與他們拉開一段距離。
聽趙皚講完，遙想二人翩翩風采，蒖蒖不由嘆息：「可惜了，本來多好的一對才子佳人，隨便撞一下都撞得這麼美……」
「這個主要看人。」趙皚道，「馮婧是嫻雅端淑的美人，又身處這顏色綺麗的錦胭廊中，怎麼看都是美的。所以人家這初見，自然有詩情畫意。不像某人，當初騎匹髒兮兮的馬，握著條鞭子就來偷窺半裸男子……啊……」
那聲「啊」是被蒖蒖擊落在他手臂上的巴掌激發的。蒖蒖雖跟鳳仙說過與趙皚初遇之事，但並未說他們光腿打馬球等細節，如今聽他這樣說笑，擔心被鳳仙誤會，又氣又急，忍不住便動手了。
趙皚卻還不住口，護住被她打的右臂，又補充道：「……還兩個。」
蒖蒖只覺眼前一黑，旋即雙目怒瞪，雙手連揮，又啪啪啪地打了他好幾下。趙皚只笑著招架，完全不慍不惱。
鳳仙在後面看著，唇邊系著面對貴人時無懈可擊的微笑，在他們手臂相觸的時候默默垂下了眼帘。
以往雖說皇帝的膳食名義上由裴尚食料理，近年來皇帝卻更依賴柳婕妤。皇帝膳食與眾不同，稱「御膳」，御廚中有多達兩百餘名的廚師，稱為「膳工」，另外還有兩百餘名打雜供膳的「膳徒」，均由御膳所管理，但每日食譜的制訂和膳食先嘗的工作應該尚食來做，而這兩年來這些事大多都由柳婕妤代勞了，還常常自行進獻飲食給皇帝。
不過如今柳婕妤有孕在身，皇帝擔心她過於勞累，且也不適合再主御膳先嘗之事，便示意裴尚食，另選一位年輕的尚食局內人協助裴尚食做這些事。
裴尚食觀察眾內人，覺得鳳仙行事穩重，入宮以來從未出錯，清華閣中工作也做得可圈可點，又頗懂食補之道，便有意提拔她，將她叫來告知此事。不料鳳仙竟不受這天大的恩澤，跪下對裴尚食道：「奴出身民間，廚藝與宮中內人相較並不出色，且入宮未久，規矩都未曾學明白，幸而被分到二大王閣中，他待人隨和，不苛求禮儀細節，奴才能平安度日至今。若去官家身邊，奴怕每日戰戰兢兢，難免出錯，恐怕會辜負尚食舉薦之恩。」
裴尚食好言相勸，鳳仙仍不答應，見裴尚食皺起了眉頭，鳳仙忙輕聲道：「奴倒是想到一個合適人選，比奴合適十倍。」
裴尚食問是誰，鳳仙答道：「吳蒖蒖。她與奴一樣來自浦江，當初尚食局選拔時，她的名次是高於奴的，是秦司膳首選之人，可見廚藝比奴精妙。而且她味覺異常靈敏，之前來鳳閣的青鹽，便是她嘗出異味的，官家身邊的尚食內人，最要緊的不就是味覺靈敏么？」
裴尚食斟酌著道：「吳蒖蒖確實不錯，但性子過於活泛了些，不夠穩重。」
鳳仙道：「蒖蒖是比較活潑，但這在官家看來，未必是壞事。若官家只喜歡穩重之人，來鳳閣和芙蓉閣都不會是如今的情形。」
裴尚食霎時面色一沉：「慎言！」
鳳仙立即伏拜於地：「奴失言了，請尚食責罰。」
裴尚食未立即做決定，但鳳仙所言也記在了心裡。
這幾日尚食局命年齡稍長的內人們對十來歲的小內人進行基礎廚藝培訓，有一項是將菌蕈處理後做包子餡。大多數內人都是洗凈菌蕈後簡單地用水煮熟，然後切碎調餡料，而裴尚食發現吳蒖蒖在煮菌蕈時切了幾片姜投進滾水裡，並對她教導的小內人說：「有些菌蕈是有毒的，我們不一定認識所有的菌蕈，為了安全，最好在煮它們的時候投入幾片姜或幾顆蒜，如果菌蕈有毒，姜和蒜就會變色。」
秦司膳見了低聲對裴尚食道：「吳蒖蒖倒是領會了宮中飲食的首要原則——安全。」
裴尚食未表態，繼續默默地觀察蒖蒖舉動。
培訓刀工時，內人唐璃忽然揚聲對自己教導的小內人喝道：「都說過多少次了，切菜時你左手手指要收著，別直直地趴在菜上，很容易切到手！」
那小內人被嚇得哭起來。秦司膳便提醒唐璃勿高聲喧嘩，唐璃答應，但忍不住又嘀咕一聲：「之前便反覆叮囑過她，她就是記不住。」
蒖蒖見狀，來到那哭泣著的小內人身邊，用手巾給她擦乾淚，好言撫慰，然後自己提起小內人的刀，微笑引導：「妹妹，我告訴你一個秘密：這把刀其實是有靈氣的，每次你右手提起它的時候，你就會瞬間變成一隻貓哦……」然後她向小內人亮出自己的左手，「你的左手這時也不是手了，會變成圓滾滾的貓爪。」
她左手隨之聚攏，呈拱形，笑著朝小內人晃了晃，接著把刀遞到她右手中：「你再試試。」
小內人愣愣地想了一會兒，重新面對砧板，提刀置於砧板上時，不斷提醒自己「貓爪，貓爪」，她的左手手指果然向內收攏，切菜時再也不直伸出去了。
裴尚食與秦司膳相視而笑，回想鳳仙所言，漸覺並非全無道理。
而這時來鳳閣的胡典膳向酈貴妃提出了辭呈。因為多年來未嘗出青鹽里的異味，導致貴妃為藥物所害，身體受損，她一直愧疚，且惴惴不安。雖酈貴妃顧及多年情分，沒有追究，胡典膳思前想後，也不敢當作什麼都未發生一樣繼續料理貴妃飲食，遂提出願自降品階，作為普通內人回到尚食局工作。
酈貴妃挽留幾番，但胡典膳去意已決，堅持辭職，酈貴妃便把裴尚食請來商議。裴尚食也說胡典膳確實犯了錯，於情於理都不應該不受懲罰仍居原位，否則難以警誡眾內人，降職重回尚食局是適當的處置方式。酈貴妃遂同意放人。
裴尚食便又向貴妃提出了她對主理來鳳閣飲食之人的調動方案：將馮婧升為典膳，接替胡典膳的工作，並帶兩名廚藝超群的尚食局內人同往來鳳閣，料理貴妃飲食。而吳蒖蒖，建議調往福寧殿，協助尚食做御膳先嘗的工作。
酈貴妃沉吟許久，最後道：「御膳先嘗讓蒖蒖來做自然是穩妥的，不過驟然調動不知她心裡會怎麼想。她此前於我，可說立了大功，這些事，我想先和她商量，問問她意見。」
皇帝夜間一向不進食，但想起今天這日期正是他當年納酈貴妃為妾的日子，便於傍晚過來，陪酈貴妃飲了幾杯酒，吃了些小菜和點心。
兩人閑話家常許久，皇帝似乎還沒有離開的意思，酈貴妃望了望門外，忽然喚內侍過來，說外面飄雪了，要他們準備好官家的斗篷，帶好傘具，稍後護送官家回福寧殿。
如此，皇帝只得起身告辭了。
內侍簇擁著皇帝離開。蒖蒖看著那些尚余許多的點心和小菜，輕聲問貴妃：「官家顯然是想留下來的，娘子為何……」
酈貴妃搖搖頭，道：「他不是想留下來，只是覺得今夜是他欠我的，他應該留在這裡。」
蒖蒖便不好多言。
酈貴妃黯然飲下一杯殘酒，借著幾分醉意，自顧自地說了下去：「起初，我便是太后硬賞給他的，他本不想要，卻不便拒絕，於是，本著向帝後盡孝的心，接納了我……後來，安淑皇后病重，齊太師想逼他娶黨羽之女，他便故意每夜宿於我房中，但大多時候不是通宵看書，便是早早睡去，很少與我有話說……柳婕妤入宮後，我這裡便徹底冷清了，現在他過來，也不過是愧疚罷了……」
她擱下酒杯，向椅背靠去，閉上雙眼，須臾一滴淚自眼角滑落：「他從來，就沒有，真正地喜歡過我呀……」
聽得蒖蒖有些手足無措，不知如何安慰她。想了想，倒熱水擰了一塊面巾，遞給貴妃擦臉。
「今日裴尚食跟我說，想調你去福寧殿。」拭凈淚痕，酈貴妃轉而言道，「我沒立即答應她。我想，你應該會希望去二大王身邊吧。」
「啊，不，不！」蒖蒖立即否認，「我對二大王沒有任何妄念。」
酈貴妃訝異地睜開了眼睛：「我以為你們……」
「只是二大王愛跟我開玩笑而已。」蒖蒖斬釘截鐵地斷言。
「哦，是么……」酈貴妃有些失望，思索片刻，忽然又問，「以前你跟我提起過你宮外的老師……他應該還比較年輕吧？」
這問題在蒖蒖意料之外，她遲疑一下才回答，「是的，二十多歲。」
酈貴妃瞭然道：「所以你喜歡的是他。」
「也不是……」蒖蒖欲否認，但語氣聽起來明顯虛弱許多。
「那你為什麼還入宮呢？」酈貴妃嘆道，「宮裡又不是什麼好去處，你在宮外跟老師好好過日子不好么？」
蒖蒖沉默半晌，終於決定說出實情：「因為我要找我媽媽。」
隨後在酈貴妃追問下，她把家中變故、入宮經過，以及與程淵的對話全告訴了貴妃。
「原來是這樣……」酈貴妃思忖，最後凝視著蒖蒖誠懇地說：「你母親的名字我也沒有聽說過，很可能是化名。她到底是誰，也許真的只有程淵知道了。程淵是慈福宮的人，我也不能指使他，迫他說出真相。如今看來，你去福寧殿倒是個不錯的選擇，成為官家身邊的人，程淵也不得不敬你三分，也許不久之後，你再問他，他就會說出你母親下落了。」
這事便這麼定了。酈貴妃隨後向皇帝重提蒖蒖在青鹽及馮婧身世一事上立下的功績，並結合裴尚食給她的褒獎之詞，建議升她為掌膳。而馮婧升為典膳後正好空出個掌膳之職，皇帝欣然採納，將蒖蒖升為掌膳，命她協助裴尚食，掌御膳先嘗之事。