第一二三回
春去秋來,次年，便是建初五年了。這一年的九月，距離徐若麟奪情起複，被派去災情最厲害的安徽等地去賑災安撫流民已經整整大半年了。半個月前,初念得知消息，此時災情已穩,他這幾日便會歸京了。 她面上雖如常那樣，掌著家事照管孩子們，心裡卻壓抑不住歡喜,連走路的腳步也輕快了許多。
自從去年司國太與徐耀祖相繼離去之後，這一年來，徐家也發生了些變化。
去年年底,徐若麟出京之前，秋蓼終於在外地被追找到了。這麼多年來，她雖依傍著沈廷文，卻深知歡場沒有真心，這男人也不可能對自己長情。果然，沈廷文自去了西南後，便與她斷了聯繫。好在這麼些年下來，她手頭不但攢了大筆的銀錢，私下裡也悄悄養個對自己死心塌地的暗門道上的閑漢。她心心念念不忘的，便是報復廖氏。所以等到時機成熟，先是再次現身在了徐邦瑞的面前，向他傾訴離別相思。
徐邦瑞沒想到當年的這個丫頭還活著，起先的驚訝過後，見她比從前更是嫵媚動人，又對自己投懷送抱，真以為自己是情場浪子魅力無邊，只剩下沾沾自喜了，哪裡知道已經一腳踏入了牢籠？一來二去，輕易地便入了彀。秋蓼將他拘禁後，還覺不解氣，又設計弄走了蟲哥兒。
蟲哥兒雖是她身上掉下的肉，只是生下來便分離，這麼些年過去，血肉情早淡薄至無了。見蟲哥兒哭鬧個不停，怕被人知道了，與那漢子商量後，一不做二不休，索性發賣給了人牙子讓遠遠帶走。至於徐邦瑞，她恨他入骨，自然不會輕易送掉他命。先是用毒酒毒啞他嗓子，然後藏在船上帶走，與那漢子走水路南下，打算到嶺南之地先避過風頭。一路之上，對徐邦瑞自然少不了百般折磨。可憐徐邦瑞這樣一個蜜罐里長大的公子哥兒，如何熬得住這樣的苦楚？半路之上便奄奄一息，出的氣多，入的氣少了。秋蓼見他快死了，與那漢子一道趁夜將他丟入江中，揚長而去。不想數日之後，自己便被抓到了。
徐若麟根據秋蓼的供，通過那個人牙子，最後終於找回了蟲哥兒。只是徐邦瑞從此卻再無下落，想來是已經死了。廖氏哭得又大病一場。此後性情大變，把家事丟給初念後便再沒過問了，把自己的居所改成佛堂，自己也時常往來於寺廟，竟是一心向佛了。
初音自出了那事兒後，一直都是極力抵賴不肯承認。後來蟲哥兒找了回來，廖氏便也沒再深究下去了。只是自己的丈夫徐邦瑞始終沒有消息，如今雖說還在找，但心知十之八-九已經沒了，生了場病後，便一直不見好，一個月里，大半時日都只懨懨地閉門在自己院里不大出來。倒是初念，見她那個不過兩歲大的女孩甜姐兒孤單可憐，時常讓果兒和喵兒找她同玩。
青鶯年紀不小，如今將近二十，儼然已是老姑娘了，卻仍閉口不談婚嫁。去年裡先是徑直拒了廖氏先前在山東替她問下的那門親事，後又以為祖母、父親守喪為由，婉拒了那位隨了袁邁來京的渤泥王子的求婚。每日里在家，或幫著初念帶果兒喵兒，給他們講自己那幾年的遊離趣聞，或自己在屋裡讀書寫字，翻譯隨船帶回的一些梵文典籍。原來前次有一精通梵語的僧人亦隨船出海，她便向他學習梵語。她本就聰穎，又勤勉刻苦，如今雖算不上精通，卻也小有所成了。日子過得竟是雲淡風輕，瞧著也頗自得其樂。廖氏如今對於這個女兒，除了嘆息，也再無別話可說了。
去年大火之時，周平安沖入烈火中救主，自己多處被燒傷。徐耀祖雖仍去了，只他這一番忠心，卻叫人動容。養好了傷後，便被提為徐家的大管家。有他父子二人協助初念，家中內外諸事，俱是十分平順。
這一日午後，初念坐在起居用的廂房，正在與幾個管事娘子議事，邊上那間屋裡，不時傳來喵兒纏著青鶯說話的笑聲。議好了事，管事娘子們紛紛剛離去時，一個丫頭冷不丁跑了過來，滿面笑容地嚷道：「大爺回來了，大爺回來了！」
初念驚喜地站了起來，邊上屋子裡的人也聽到了動靜。果兒倒罷了，雖高興，畢竟是十二歲的女孩了，不過抿著嘴，雙眼亮晶晶地沖著初念笑，喵兒卻沒這麼多顧忌，聽到父親回家了，一下便掙脫開姐姐的手，嘴裡一邊嚷著「爹回來了」，一邊往外衝去。
初念匆匆對鏡理了下妝容，急忙追了兒子迎出去。恰到垂花門前，遠遠看見一個天青色的人影正拐了進來，定睛一看，正是大半年沒見的丈夫徐若麟。一看到他，心竟還如少女遇見心上人那般，怦地跳了下，耳跟處也忽然燙了起來。
喵兒已經衝到了父親的面前，徐若麟蹲□去，張臂一把接住了他，把他高高舉過頭頂。喵兒尖聲笑著，徐若麟也笑，父子倆的笑聲驚動了近旁樹上的幾隻鳥，撲稜稜展翅飛走了。
「爹，娘在那兒！」
喵兒抱住父親的脖子，指指娘親的方向。
徐若麟早就看到初念了，此時再順了兒子的手指方向再次笑吟吟看去，見她站在道旁的一叢花木之畔，一身服孝的家常月白裙衫，正含笑望著自己，雙目晶亮。
他抱著兒子大步到了她的面前。放下兒子後，伸手摸了下仰頭望著自己的女兒的發頂，然後看向妻子，忍住想要把她抱進懷裡的衝動，笑著道：「嬌嬌，我回來了。」
「進去吧。孩子們一直盼著你回來。還有……我。」
她嫣然一笑，輕聲應道。忽然注意到垂花門裡又跟了進來一個男人。佝僂著腰身，瘦得皮包骨頭，一時沒認出人，卻又覺得有些眼熟。再看幾眼，這才認出了人，當即失聲驚道：「三弟！竟然是你！你怎麼成這個樣子了！」
此人正是失蹤已久的徐邦瑞。
他沒有死。只是說起他先前的經歷，那真是雙目淚長流，三天三夜怕也是流不完。原來當日，他被秋蓼丟下江後，被冰水刺激，人竟清醒了過來。也算他命大，最後扒拉住了一段爛木板漂到了江邊。
他雖沒淹死，但病得不輕，渾身傷痕，又不能說話，遇見的人只當他是乞丐，見他年紀輕輕，反要呵斥幾聲懶賤骨頭，誰知道他竟就是京中魏國公府里的三公子？萬般無奈，只能乞討著往金陵去。困了，倒路邊睡，餓了，與野狗爭食。漸漸地，他喉嚨也恢復了些說話的能力，只是落魄至此，他用嘶啞難辨的嗓音對人說自己是魏國公府的人，向人求助，又有誰相信？不過換來一堆譏嘲他白日做夢的口水而已。就這樣，上個月他終於入了安徽境。不想再次染病在身，最後倒在了一間乞丐聚居的破廟裡。他回想自己當初錦衣玉食鬥雞走狗的日子，痛悔不已，卻是悔之已晚，只剩淚水漣漣。正閉目等死之時，無意聽到邊上人在議論，說京中派來的欽差賑災完畢，不日就要啟程回京。
京中來的欽差，或許有可能認識自己。眼見是要熬不過去了，索性再去碰下運氣。
徐邦瑞便是抱著這樣的念頭，掙扎著起身，一路找到了欽差暫居的所在。在邊上巷子口等了一夜，天明時看見裡頭的人出來，騎馬要走，一眼便認了出來，那個欽差竟然就是自己的兄長徐若麟。頓時如發了瘋般地沖了過去，口中大哥大哥地狂叫。
徐若麟瞟見一個臟污的瘋漢朝自己飛撲而來，被邊上的隨從擋住。又聽他叫自己大哥，看了一眼，人是沒認出來，卻覺得眼神有些熟悉。便命人放他靠近，最後這才認了出來，也是驚訝不已，當即送他就醫，順路給帶回了京城。
徐邦瑞經歷了這一番生死劫難，如今眼見回家了，竟生出情怯之感。見初念認出了自己，自慚形穢之下，羞愧難當，轉身便要走。
果兒此時也認出了他，急忙跑了過去，一把拉住他的衣角，道：「三叔，你回來就好了！快進來吧！」
徐邦瑞更加羞愧，抬手用衣袖遮擋住臉，蹲在了門角。早有下人飛奔進去通知。沒片刻，廖氏便氣喘吁吁地跑了出來，到了近前，看到徐邦瑞蹲在門角，一時竟不敢相信，幾次擦眼睛後，忽然大哭出聲，「小三兒！你可算回來了！真的是你嗎？我的兒……」
徐邦瑞見老娘出來了。不過一年不見，她竟蒼老了許多，連鬢角都生出了幾縷華髮，怔了片刻，也是悲從中來，跑了過去，噗通一聲跪在了地上，痛哭流涕道：「娘！是我回來了！兒子不孝，連累父親沒了，還讓娘為我擔驚受怕。都是我不好，我該死……我往後，一定會痛改前非……」一邊哭，一邊往地上砰砰地磕頭。
廖氏聽他提到丈夫，更是傷心，抱住徐邦瑞哭個不停。此時初音也領了女兒聞訊出來，看見丈夫雖形容憔悴，但真的是回來了。飛奔過去，抱住哭成了一團。青鶯在旁看著，也是落淚哽咽。哭聲終於漸漸消停，廖氏擦了淚，牽了徐邦瑞，絮絮叨叨地念著，往裡而去。
初念看著他一家人扶持著往裡去，眼眶微紅。忽然覺得手一熱，見已經被丈夫的大手握住了。他正望著自己在微笑。便吸了口氣，回他一個笑，道：「咱們也回屋去吧。」
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當晚，徐家擺了家宴，為徐邦瑞接風洗塵。宴後，廖氏叫了徐若麟至自己跟前。徐若麟進去時，見她正對著燭火怔忪，收回目光後，望向他道：「老大，這麼些年來，因了長輩恩怨，我並未對你盡到嫡母該擔的教養之責，甚至將怨氣發到你的頭上。也做了不少有損陰德的事。你若怪我，也是應該。只是自打你父親沒了後，許多我從前一直想不開的事，忽然間竟似也想通了。如今蟲哥兒和小三兒能回來，又全仗了你的相助。我心中十分感激。以你如今官勢，我也沒什麼可回報的。只有一件事，或許我還能相幫……」
她頓了下，繼續道，「便是關於你母親的墳塋。你若是想，可以將她的墳塋遷去咱們的徐家的祖陵。想來，這也是你父親的心愿。」
她說完，彷彿卸下了一副重擔，長長吐出口氣。
徐若麟有些驚訝，揚了下眉。沉吟片刻後，道：「多謝太太一番美意。若麟心領了。只是不必再費這般周折了。我想，於我母親來說，歸葬在生養她的故鄉里，才是她的心愿。」
廖氏怔住了，大約沒想到他竟會拒絕。
徐若麟微微一笑，朝她行禮後，告辭轉身出去。
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到了月底，太子代理朝政也恰滿一年了。在西苑養病的皇帝，情況仍與一年前相差無幾，眼見是不可能再恢復健康回來執政了。經內閣及九卿大夫合議，最後一致議定，以國體為重，上表懇請太子接璽就位。十月初六，太子趙無恙著冕服，於奉天殿接受群臣朝拜，改年號為太熙，尊趙琚為太上皇，正式登基稱帝。
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