第五十回
趙晉離去後沒多久，廖氏便坐馬車趕了過來,到初念跟前站了一下。見初念似要起身朝自己見禮,僵硬地晃了晃手,吩咐了一聲好生將養著，便急匆匆轉身離去。
等她出去了,初念身邊只剩尺素一人時,尺素終於忍不住,恨恨地盯著她離去的方向，輕聲道：「二奶奶，昨夜幸好你命大，當時不在屋裡。要不然真不知道會如何！你曉得嗎,我驚醒了往你住的屋裡跑過去時,聞到了一股桐油味。我人還沒跑到，見你門窗上的火便已經燒得爬到了屋頂！她們今早議論，說是昨晚風大，吹歪了掛在走廊上的燈籠才引得火。怎麼可能？若真是燈籠引得火，哪裡來的那麼大的桐油味？依我說，就是太太見你要歸宗……」
「無憑無據的，別亂說！」
初念立刻喝止。又問道，「你這話，還跟別的誰說過嗎？」
尺素道：「早上老太太來問你的傷勢出去後，我送她，一時忍不住提了下。旁人那裡都沒說。」
初念沉吟了下，道：「這事還牽涉到肅王府，你別再外傳，就當什麼都不知道。往後自己再小心便是。」
尺素麵上神情瞧著雖還十分不滿，卻也只好低低地應了一聲。
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因原來接連兩間的禪院都被燒毀，司國太與初念便暫時被安置在近旁的另處空禪房裡，等著徐家人來接回去。廖氏進了老太太的屋，見她正摟著果兒在說話，定了下心神，面上勉強擠出絲笑，上前問了安，又對果兒道：「果兒，昨夜可是受了驚嚇？祖母聽到了消息，連夜便趕了過來。」
果兒忙站直，恭恭敬敬朝她見了禮，叫聲祖母，道：「果兒都好，就只手掌擦破了點皮，已塗了葯。」
廖氏點頭道：「沒事便好，可見你是有後福的人。」
司國太咳了一聲，邊上的金針知道她有事，也叫了聲太太后，牽了果兒出去，順帶關上了門。
屋裡人一走，廖氏便上前道：「娘，我在家聽到消息，委實嚇得不輕，連夜便坐車趕了來。娘你瞧什麼時候方便回去？今日也行，我安排下便好。」
司國太坐在椅上，一動不動，一雙眼慢慢抬起，盯著廖氏，目光里寒意逼人。
廖氏許久沒見過她這個樣子，被盯得有點不自在，沉默了片刻，終於道：「娘，你這麼瞧我做什麼？」
她不開腔還好，一開腔，司國太便操起靠在身畔椅子把手側的那柄拐杖，杖頭猛地用力砸向地面，「砰」一聲，拐杖因是上好的黃楊木所雕，質地精堅，並未損壞，只整支杖身卻反彈而起，從國太手中蹦了出去，咣當一聲砸在了廖氏腳前的地上。
「好個瞧著你做什麼？」國太咬牙道，「老大媳婦，這麼多年，我曉得我兒子對不住你在先，你的有些事，我便向來不過問。只你這一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你只怕已經遂了心愿吧？」
廖氏臉色唰地發白，顫聲道：「娘，你這是什麼意思？莫非你竟懷疑這火是我叫人放的？」
國太怒道：「這火起得太過蹊蹺！小二媳婦兒住的門前，火一下便燒著了整面門窗的牆！尋常的火，怎麼可能燒得這麼快？倘若沒有人在其中做鬼，難道是小二媳婦兒自己不想活了尋死？我知道近來因了她要歸宗的事心中怨懟，只再不滿，你也不該下這樣的狠手！其心可誅！更別提這火還牽連到了隔壁的肅王府！一早肅王過來時，問要不要叫應天府的人來查下失火緣由。我便只能對他說是昨夜廊子上的燈籠被風吹歪引發的火。要是叫他知道這其中有鬼，還和你脫不了干係，你娘家的腰桿再粗，怕也壓不下這樣的醜事！」
廖氏眼睛睜得滾圓，人一矮，已經跪了下去，道：「我一聽說起火，來的路上，心中便有些擔憂了，唯恐娘你會遷怒到我頭上。果然不出所料。我平日雖爭強好勝，卻不是那種什麼都不懂的人！禪院隔壁還住著肅王府上的太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不願讓小二兒媳婦回去，我也不可能因一時意氣便放了這樣一把大火！娘你這次真的是冤枉我了！」
國太眉頭緊皺，冷冷道：「不是你，還有誰？莫非你真想讓應天府插手這事？我告訴你，別以為你做的事我都不知道！你那會兒過門沒多久，那個自小服侍老大的丫頭怎麼就不明不白地得了腹痛之症死了？我知道即便不是你親自下的手，也必定和你身邊的那個沈婆子脫不了干係！還有這回的秋蓼，我一想起來便覺齒冷。老大媳婦，我是你婆婆，這一輩子在宅院里活到這歲數了，不敢說虧心事沒做過，只這樣有損陰德和子孫福緣的事，我在做之前，還真的要再三掂量掂量！」
廖氏眼淚流了出來，哽咽道：「我如今是白口莫辨了，娘你定要認定是我，我也無話可說。若不是怕鬧將開大家都沒臉面，我還真巴不得應天府的人插手，好還我一個清白！」
她這一番表白看起來並未打動司國太。她只是哼了一聲，面上方才的盛怒雖淡了去，目光中的厲色卻絲毫未減，只淡淡道：「好在老天開眼，昨夜的火只燎傷了幾個下人而已。倘若牽連到肅王府的人有個不測，恐怕沒這麼輕易便能混過去了！」見廖氏似還要開口，不耐地打斷她道，「行了，事都出了，在我跟前念唱做打還有什麼用？你不認也罷，我還真能對你如何？你起來自管去便是。該做什麼做什麼！」
廖氏臉一陣紅一陣白，神情瞧著仍十分不甘，嘴巴張了下，終於還是慢慢起身，忽然像是想起了什麼，又眼圈一紅，哽咽道：「娘，我趕過來，還是因了另樁事。昨日從娘家聽到了個消息，說他爹吃了敗仗，帶的十幾萬人馬全折損了，連他自個兒也沒了下落，生死不知……這，這要是真的，咱家往後可怎麼辦？」一邊說著，眼淚又掉個不停。
司國太也是吃了一驚，整個人猛地站了起來，道：「這是真的？」
廖氏擦了下眼淚：「我爹那裡來的消息！想來錯不了。」又恨恨道，「那個胡女生的兒子，算什麼兒子！竟然對老子下得了這樣的手！眼裡還有半點天理人倫嗎？他恨咱們徐家，這是想把徐家往死里整！」
司國太頹然坐回了椅上，方才一直挺著的腰身也漸漸佝僂了下去，面上神情滿是疲憊。聽廖氏還在罵怨不停，搖頭嘆道：「你再罵也沒用了。徐家往後如何，就看天命了。至於老大，想來他不至於真的……」說到這裡，眼眸中漸漸也瀰漫上了一層悲涼之色。
「老太太，太太，司家太太聞訊，也趕了來了。此刻正在二奶奶那裡呢。」
過了一會兒，外頭響起金針的聲音。
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王氏幾乎是不歇一口氣地爬上台階趕到了護國寺，也沒去先去見司國太等人，徑直便尋到了初念跟前。見她一頭秀髮被剪得長短不平，手腳裹成了那樣，一聲「我的嬌嬌」，眼淚流了下來，人便坐到了她身邊，抱住她不肯撒手。初念慌忙勸個不停，直說自己沒事。王氏止住了淚，霍地站了起來，道：「走，娘這就帶你回家！」
初念一怔，還沒反應過來呢，倒是邊上的尺素雲屏等人先明白了過來，面面相覷，雲屏道：「太太等著，我這就去收拾東西！」
王氏見初念仍獃獃地望著自己，擦了了下淚，道：「昨晚的事，娘都聽說了。幸好你沒大事。若真有個三長兩短，我這一輩子心裡都不能舒坦！」
王氏說話的時候，聽見身後傳來腳步聲，微微回頭，瞥見是廖氏過來了，不但沒停，反倒加大了音量，繼續道，「我也不管這是天火地火還是人火，反正我好好一個女兒平白成了這樣，我這當娘的實在看不過眼去。嬌嬌，我這就帶你回家。看誰還能攔我！」
跟著廖氏進來的沈婆子忙道：「哎親家太太，話不能這麼說。二奶奶雖是您的女兒，只嫁了過來，便是徐家的人。我們太太也是把她當親女兒般看待。哪有稍不小心磕碰下，親家太太便要帶人回去的理兒？」
王氏這才轉身，冷笑道：「你這話我不愛聽。我也不是說親家太太對我怎麼樣了。只是這地方住過的人不少，連從前我婆婆還在世時，我也來過。這麼長時日，住了不知道多少撥過來修行的居士，從來沒聽說過有什麼意外，怎的我女兒一住進來便就起了這樣的火？我就這麼一個女兒，是我身上掉下的肉。人家不當回事，我卻不忍心要她往後還遭這樣的謀算！」說罷看向廖氏，徑直道，「親家太太，今日大家人既都齊，我也就不藏著掖著了。這樣拖著也不知何日才到頭。索性說明白了。女婿既沒了，我就不叫我女兒守那什麼勞什子的節了。旁人戳我脊梁骨也好，你不樂意也罷，反正今日趁這便宜，我先接了她回去。等她傷好了些，我家自會派人過去和你家清解關係！」說罷催著看呆了的尺素等人去收拾包裹。
廖氏臉色鐵青，道：「親家太太，我從前當你是個懂禮之人，這才不顧臉面三番四次上門好言相勸。原來你是存心要撕破了臉皮讓大家都難看！你我兩家都是金陵有頭有臉的門戶，你這樣鬧一出算什麼？你以為你女兒歸宗了，往後便會有好人家再要嗎？」
王氏道：「就算我養在身邊到老，也比她年紀輕輕守著寡強！再說了，」她精明的一雙眼掃過廖氏，哼聲道，「太太，我勸你還是撒手的好！你家如今事出得不少，與其再費腦筋強留我女兒，倒不如多想想那些事該如何解決的好！」
廖氏頓時明白了過來，想必是徐耀祖戰敗的消息此刻已經傳了出去。面上的血色頓時褪盡，咬牙道：「好啊，我道你今日怎的忽然這樣蠻橫起來，原來是指著我家出事來的！好，好，什麼人情，什麼臉面，統統都是放屁！」
她急怒之下，連「放屁」這樣的市儈話都脫口而出，話說完，想著丈夫生死不明，徐家前途未卜，自己那個好容易才重得聖恩的貴妃女兒眼見又要被冷落，胸口忽然一陣憋悶，再也忍不住，眼前一陣發黑，人便一下往後仰，虧得邊上的人眼疾手快扶住，這才沒倒下去。
初念活了這麼多年，還是第一次見識貴婦人之間的口舌罵架。以她自己的心思，自然恨不得立刻便能隨王氏回家。只是萬萬沒想到為了這個，母親和婆婆這種平日在外人面前優雅高貴的婦人，竟也會爆發這樣一場徹底撕破臉的罵戰。見王氏和廖氏你來我往劍拔弩張，緊張得心怦怦直跳。廖氏又忽然像要氣暈，扶住她的沈婆子抬眼看過來，一臉恨不得撲過來撕碎自己的表情，禁不住打了個寒顫。
王氏對自己這個女兒，向來就很疼愛。只是丈夫去了，自己礙於當家人司彰化的權威，做不了主，這才無可奈何而已。如今有了司彰化的默許，少了畏手畏腳，做事自然麻利果斷。一早過來，就存了趁此機會帶回初念的念頭。明白廖氏的為人，倘若再那樣溫溫地熬著，再三年五載，恐怕她也未必肯鬆口。此刻話也說得沒了餘地，哪管廖氏暈不暈，轉身便扶著初念坐了起來，道：「咱們走。」
廖氏眼睛雖閉著，耳朵卻聽得清清楚楚。心知這個兒媳婦這次若是被帶走，往後只怕再難回來，自己為了那個死去兒子所費的苦心就會付諸東流，哪裡肯這樣便放？猛地睜開眼睛，一把推開扶住自己的丫頭婆子，厲聲道：「她如今還是我徐家的人，你休想這樣帶走！」
王氏手一頓，回頭冷笑道：「我偏就這樣帶走我自己這個差點沒被火燒死的女兒。你若不服，去應天府告我！大楚仿似沒有不許出嫁死了男人的女兒歸宗的律法。正好也叫官府查查，這火到底是怎麼燒起來的！」
「都給我自重！下人面前，好歹給也留點顏面！」
眼見一場口水戰又要開打，正這時，司國太出現在了門口，用力頓了下手中拐杖，壓低聲喝道。
王氏見是丈夫的姑姑來了，忙閉了口，轉身迎了上去，恭恭敬敬隨了初念喚她一聲「姑奶奶」，拿帕子擦了下眼睛，這才道：「倒叫姑奶奶見笑了。實在是我就這麼一個女兒，見她傷得成了這樣，心中恨不得自己代替才好。想著領她回家先把傷養好。只親家太太不允，這才爭執了兩句。」
廖氏惱怒不已，待要開口爭辯，司國太已經對著王氏道：「也好。家裡最近正好亂，你把初念先接回去將養些日子吧。往後等傷好了再說。」
王氏大喜過望，見廖氏恨得連眉毛都似在跳，壓下心中湧出的笑意，朝著國太道謝，又對著廖氏客客氣氣地道：「親家太太，那我就先接女兒回去小住些時日了。你放心，我會照看好她的。」說罷轉身，一疊聲地命人去收拾東西。
尺素等人這才相信了真的是要回司家了，急忙應下，七手八腳地去忙了。
司國太看一眼還坐在那裡彷彿如在夢中的初念，暗嘆了口氣，轉身便慢慢往外而去。剛到走廊，身後廖氏已經趕了上來，見她氣急敗壞的模樣，沒等她開口，便停住腳步，嘆道：「老大媳婦，我曉得你要說什麼。不是我偏袒她們。你想想，以咱們家如今的情勢，你想強留一個大活人，留得住嗎？老話說，退一步，得十丈寬。老大還生死未卜，你如今還是多想想那些能抓得住的東西，才是正理。」說罷也不管她了，徑自被金針玉箸攙著去了。
廖氏僵立在原地，雙目發直，一雙手微微發抖，指甲都陷進手掌心裡了。
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初念當天便隨王氏一道回了司家。直到坐在自己出閣前的閨房裡，看著尺素雲屏帶著小丫頭們喜氣洋洋地擦拭花瓶，整理書架，擺好筆墨，鋪妥床鋪，若非手腳處因灼傷而傳來的陣陣抽痛，整個人簡直還如墜在夢裡一般，不敢相信這一切都是真的。
今日正是休沐，司彰化照例閉門不出——自從北邊發生了這場變亂之後，他並不像朝中那些擁護皇帝的官員們那樣情緒激動，在朝堂上動不動就長篇大論譴責平王是亂臣賊子，也不像那些心存疑慮的牆頭草們，暗地裡時常私會議論時局商量往後出路，而是在需要他開口時，言簡意賅地表達出他對皇帝陛下的忠心，不需要他開口時，便是用針戳也戳不出一句話。他在戶部任二把手的侍郎，那個尚書位列九卿之一，隨了如今戰局的動蕩變化，一顆心也是左右搖擺，哪裡還有心思管事？所以戶部的事被他抓得牢牢。他就這樣默默干著表面的事和背地的事。除了休沐日，人每天都在朝廷中，準點五更上朝，甚至加班加點，卻漸漸邊緣化得彷彿成了個隱形人，除非在朝議爭論中提到戶部的事需要他開口，否則誰也不大會留意這個乾瘦而沉默的老頭。
王氏一回來，先便去書房見了司彰化，把初念已經回家的消息遞了過去，又唏噓道：「這孩子，真是不容易。哪裡來的膽色，那樣竟就衝進去救人了。那倆孩子，一個是徐家長房的女兒，一個是肅王府的小郡主。徐家倒罷了，不怨咱家就謝天謝地。肅王府的人倒感激得不行，聽說連王爺今早都親自去向我女兒道謝了。」
王氏今日把初念帶回，其實事先並未徵得老頭子的同意。所以故意說完這話後，留意他的臉色。見他只是目光微閃，不可置否地嗯了一聲，知道自己這時機挑得應當沒錯，鬆了口氣。聽見老頭子終於淡淡道：「回來便回來罷。既受了傷手腳不便，叫她也不必忙著來見我。先養好傷要緊。」
王氏道了聲謝，退了出去後，徑直去了初念的閨房，看一眼還在布置著的屋子，指著原來的那扇雕花海棠刺繡屏風道：「這東西舊了。搬出去。庫房裡有套四扇楠木櫻草色的琉璃屏風，叫人抬來。」說罷將鑰匙遞給尺素。尺素接過後，她又補了一句：「還有套內造的菊瓣粉彩茶盅和綠地套紫花的玻璃瓶，一併都拿過來。」
待尺素應下帶人去了，王氏這才笑吟吟到了初念身邊坐下，伸手拔去她頭上插著的一支銀釵，又打量她身上素服，略微皺眉，搖了下頭，道：「回了家，就做回司家女兒了。等過兩天，娘將兩家清解文書備好，著人送去他家，你從前那些嫁妝，他家要還便還，不還咱就不要，就此你也就和徐家再無干係了。往後再不要穿戴這些孝物，我看著就覺刺眼——你在那邊替女婿都守了快兩年，也不算對不住他了。」又愛憐地輕撫了下她的臉頰，道：「幸好昨夜的火沒燒著你的臉，總算是萬幸。我一想到那個婦人的狠毒，我就……」她咬牙切齒起來，「昨夜這把火，十有□就是她叫人放的！不想讓你回來，寧可把你害了，讓你死也陪她兒子一塊！她也是有女兒的人，怎的就會下得了如此的毒手？」
初念看著自己母親充滿憤恨的表情，陷入了微微的迷惘。
昨夜那一場火，確實起的蹊蹺。照尺素的描述看，倒真像是有人計劃趁自己熟睡時下手燒死她。若非當時恰好自己去了觀音堂，有可能葬身火海了……
想到這種可能，她禁不住微微戰慄了下。
真的會是廖氏和沈婆子嗎？前一世，她最後知道了自己與徐若麟的事，對自己恨之入骨，她覺得她可以理解。畢竟，作為婆婆，誰會容忍加諸在身上的這種深刻恥辱？但是現在，僅僅因為自己不肯替她死去兒子守節，她便也恨自己恨到了如此的地步？
可是若不是她，還會是誰？她細細回憶自己嫁入徐家後的慎獨慎微慎言，想破腦袋，也想不出誰會對自己有如此的怨懟，以致於要做出這樣的狠辣舉動。
初念暗嘆口氣，終於望著王氏，低聲道：「娘，為了我，往後咱家恐怕要被人在背後說道。難為你了。」
王氏不以為意地撇了下嘴，道，「這若是平日，咱們這麼把你接回來，自然免不了要被人說道。只攤上如今這樣的時局，你放心，最多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家的這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心裡自有計較，斷不會叫人說你一個不好！」
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王氏在這一點上，倒真顯出了她作為一家主母的真知灼見和婦人天生的狡黠。確實如她預料的那樣，恩昌伯爵府讓守寡的女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很快便被淹沒在了來自北面的不絕戰報之中——都是不好的消息：說魏國公徐耀祖慘敗之後，河北一帶的戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月里過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北的的運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南的軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報復成功，北軍的糧草輜重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去的消息。很快，這消息便被證明是真。五城兵馬司的人抓獲了一個叛逃路上的兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵後，第二天便被下令斬首在午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。
就在金陵人心惶惶之時，一直蹲守山東中部的青州福王忽然向朝廷伸出了橄欖枝，表示要為朝廷效力，匡扶正義。艱難之中的趙勘接受了福王的投誠，鼓動留在京中的剩餘十數位藩王與福王一道，向天下發檄文譴責「逆臣賊子」的平王趙琚。借了福王的東風，終於在山東境內，對北軍進行了一次勝利的反擊，迫使北軍再次北撤——但是勝利的歡欣並沒持續多久，六月，徐若麟領大軍繞過德州渡黃河，一個月內便擊敗了福王的軍隊，拿下原本控制在福王之下的幾個咽喉據點，徹底切斷了朝廷通往北方的運輸路線，一直南下，在六月底的時候，攻佔徐州。
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至此，初念回司家已經差不多一個月了。
她回家的第二天，肅王便派人送來了治燒傷的藥膏。據送葯來的王府下人說，這是湘地土人的秘制之葯，主復原功效。敷用之後，肌膚新陳更替，平滑如初，功效絕不亞於太醫院內造之物。彷彿怕司家人不信，又補充了一句，道：「我們王爺通藥理。特意問過替令愛診療的太醫，曉得傷情後才命我送這葯來的。叫等落疤後再抹。」
肅王的好意，王氏自然感激地接了。許是年輕的緣故，初念手腳處的燒傷恢復得很快，四五天便拆了繃帶。半個月後，硬疤俱都掉了，皮膚平滑如昔，只是手背手腕處先前被火燎過的表面落有顏色深淺不一的花瘢，瞧著不大好看便是。試著用肅王送來的藥膏塗抹，月余後，肌膚新生，色素漸漸淡去，與周遭原來的皮膚接成一色，竟真的是恢復如昔了。
初念窩在家裡養傷的這段日子，不管外頭如何鬧騰，司家大門日日緊閉，連司彰化出入都經由側旁的一扇角門。但即便這樣，也無法阻擋某個人漸漸靠近、日益頻繁的腳步。
此人便是王家的三公子，初念的表哥王默鳳。自前次山東相遇，他送初念回徐家，別後過去忽忽已經一年多了。北方雖一直戰亂，但長江以南的大楚境內，除了朝廷頻繁徵兵加重賦稅之外，基本沒怎麼受影響。去年的大部分時日，他便都在廣州一帶，年底才回的金陵。最近一兩個月，或許是因為初念歸家了的緣故，他便也如小時那樣，時常往司家走動。
以王氏的一雙精明眼，初念在嫁到徐家前，她便早看出自己這個侄兒對女兒的那種青梅竹馬心意。只是那時候女兒早是有主之人，這個侄兒又從未過多表露，她自然便裝作一無所知。如今卻不一樣了。女兒歸宗在即，這個問題解決之後，作為母親，她最關心的自然便是她接下來的後路了。那日與廖氏吵架，廖氏一句「你以為你女兒歸宗了，往後便會有好人家再要？」的話，當時她雖駁了回去，但深心裡，其實也不是完全沒有被刺到。
一個喪夫歸宗的女子，即便如自己女兒那樣，花容月貌，如今亦只不過十七的美妙年華，但在世人眼中，卻必定是要低人一等了。且以自家如今的家勢來看，更是沒有依仗可言。所以女兒回是回了，但對於她往後的姻緣，暗地裡，她也難免輾轉難眠，嘆息不已。直到侄兒王默鳳進入她的視線，這才有了豁然開朗的感覺。
王默鳳今年二十一歲，母親去世得早，王氏的哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今還未成家。他雖然沒從父兄之路走官道，但一直在南方行商。王氏自己甚至也投了些私房錢在他那裡入股。雖不算巨富，但生計決計沒有問題。他又是王氏自小看大的，知根知底，喜他為人穩重可靠。倘若女兒往後能嫁給他，在她看來，絕對是樁上好的姻緣。所以對這些時日王默鳳殷勤上門，她非但絲毫沒有不喜，反倒歡迎至極。今日午後，聽見下人來報，說表少爺又來了，忙笑容滿面親自迎了上去。
已經七月初了，金陵的天氣，早悶熱得厲害。王默鳳跨入王氏待客的那間花廳時，微黑的臉膛上還掛著幾滴來不及擦去的汗，但一雙眼睛卻炯炯而亮，嘴角透著笑意，顯見是心情極好。
「姑母，我是來給表弟送書的，」他並沒喝丫頭送上的茶，只站在那裡，朝王氏略微拘謹地揚了下手中的幾本書。說話的時候，臉微微有些紅。不知道是被外頭太陽曬出來的，還是別的什麼緣故，「這是書局裡難得見到的孤本，對錶弟的學業想來還是有些用處的。」
初念的孿生弟弟司繼本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷這麼亂，科考必定是要延推了。但這並不影響司繼本遵照祖父的命令，繼續在家用功讀書。
王氏看也沒看他手中的書，只笑吟吟點頭道：「你表弟正在小書房念書呢。還有你表妹也在。反正你們自小一塊長大，就跟自家人似的。你自己過去便是。」
王默鳳壓下心中湧出的歡快之情，哎了一聲，急忙轉身要出花廳，走了兩步才想起自己未向王氏告辭，忙停住轉身，朝她作了個揖，道：「那侄兒這就去了。」
「去吧去吧！」王氏揮揮手，眼裡滿是笑意。目送他轉身離去的輕快背影，吩咐身邊的丫頭：「去送些果子到小書房，別怠慢了表少爺。」
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王默鳳熟悉司家的路，閉上眼睛也能走。並沒叫下人帶路，自己很快便到了王氏口中的小書房外。走廊側花木扶疏，檐廊頭掛著個養了只紅嘴黑毛鷯哥的青竹鳥籠。日頭微微斜曬到廊子里，正照在那面此刻靜靜懸卷一半的門帘子上。他放慢腳步，最後停在門帘子外，透過細竹條的縫隙，看到表弟司繼本正伏案似在看一篇文章，而初念，則正站他身側，斜斜倚靠在桌邊，手指著桌案上的那篇文，正在講解。
「……此是大曆十二年丁巳科的考題。題為通天台賦，以『洪□存，浮景在下』為韻。你看此文，它啟句不過是『行人徘徊，登秦原而游目,見漢右之荒台』，據說當時閱文恩師見了，覺著不過是平常之詞。等再看下去，卻發現後頭數聯字字珠璣，遂驚嘆叫絕，這才將寫出此文的黎貢請擢為狀元。可見作文章，並非一味開頭就追求辭藻華麗為好。倘起頭華麗抓人眼球，而後發之力不足，便會有虎頭蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序漸進，如引人漸入幽勝之境，最後流連往返，這才是上好的一篇文章……」
從王默鳳的角度看去，只能看到她的半邊側臉。見她身著天青色的一套夏衫，窗外的白色日影透過竹簾縫漫射到她身上，這淺淺青綠愈發照得她明肌如雪。此刻說話之時，微微俯身向下，目光專註而柔和，聲音更是嬌軟動聽。一時腳步竟無法挪動了，心怦怦直跳，捏住那幾本書的手心都捂出了汗。
「表少爺，你怎的不進去？」
身後走廊上，來了送果子的丫頭，咦了一聲。
王默鳳驚醒過來，書房裡頭的初念和司繼本聞聲抬頭，也立刻發現了他。王默鳳見躲不過去了，這才隨了丫頭挑簾而入，微微紅了臉，對著初念叫了聲表妹，把書遞給司繼本，道：「表弟，這是我在外頭搜到的幾本書，書肆掌柜說是孤本，你拿去瞧瞧可有用？」
司繼本生得白凈瘦弱，容貌與初念有幾分相似，眉目俊秀。忙接了過來，道：「多謝表哥。」
初念翻了下，便隨口道：「表哥，你被賣書的給哄了。這不是孤本。你自己也是生意人呢，怎麼人家說什麼你便信？這可真是大水沖了龍王廟。」
王默鳳啊了一聲。初念見他尷尬，捂嘴笑了下，安慰道：「雖不是孤本，不過確實少見。書是好書。謝謝表哥用心。」
王默鳳這才吁了口氣，摸摸自己的下巴，呵呵一笑：「我自小不愛念書，只愛外頭跑。那些賣書的不坑我，還坑誰？」
初念和繼本都笑了，小書房裡氣氛這才融洽了。過了一會兒，司繼本被王氏派去的丫頭借故叫走，小書房裡只剩王默鳳和初念。初念見他似乎並無離開的意思，因與他自小玩到大，所以也沒什麼避諱，正好藉機，便朝他打聽如今的最新局勢。
王默鳳不想就這麼告辭，又想不出能說的話，見她主動開口，自然樂意，便把自己知道的，一五一十都說了一遍。
原來此時元康二年的七月，北軍早過了淮北，入淮河南岸，一路勢如破竹，收降軍達十數萬之眾，眼見就要打到長江了。一旦渡江成功，金陵失去最後一道天塹，則岌岌可危。所以到了這時候，朝中的大臣開始分化成兩派。一派是以廖其昌為首的議和論持有者，建議派遣使者過去調停。一派則是方奇正為首的死戰派，情緒激昂，堅決奮戰到底。
趙勘自己也清楚，到了這種局面，廖其昌的建議其實是明智的。只是他生性高傲，向來又痛恨平王趙琚，到了這種時候，又豈肯主動示弱？加上廖家與徐家的關係，想起徐若麟，想起那個戰敗便斷了消息，被廖其昌報為陣亡的徐耀祖，更是氣不打一處來。第一次在百官面前對著廖其昌大發雷霆，甚至說出往後誰再敢提議和，便以通敵處置的狠話。朝堂之上一時鴉雀無聲，只剩趙勘因了憤怒而發出的粗濁呼吸之聲。
「皇上誓要與北軍決一死戰，已經撤了先前的張岩，調集大軍沿長江布防，命歸仁紹將軍指揮統領。恐怕很快就會再有一場大戰了……歸將軍出發之前，皇上親自祭天祭旗，十萬將士信誓旦旦，只是……」
王默鳳嘆了口氣，道，「恐怕再難扭轉頹勢了。如今不過是在最後一搏而已。破城只在早晚。城裡如今已經開始生亂，不止百姓不安，連官員也有逃走。上次殺了那個兵部清吏司，並不足以動搖他們投奔平王的決心……等破城日時，還不知道怎生一番光景……」
王默鳳的聲悄了下去，初念也陷入了沉思。
這一世的好多事情，早已經與她曉得的不同了。比如這場戰事。前次，她記得前後費了三年多，最後平王才逼近金陵，而這一回，時間卻提早了將近一年。
這樣的時刻，她的腦海里忽然掠過平王妃蕭榮的身影。她只知道她如今還被扣在城中，具體如何，卻絲毫不知。忍不住問了一聲。
王默鳳一怔，隨即道：「平王妃如何，我並不曉得。想來應還在軟禁之中吧？」
初念怔忪片刻，忽然悠悠嘆道：「表哥，你說世道對女子為何總是如此不公？男人要棄你於不顧，他便必定會有自己的理由，且那些理由聽起來都是如此正當。女子能做的，也就是怨一聲自己命運不濟而已……」
王默鳳並不知道她此刻的這番感喟到底為何。默默望著她。見她微微蹙眉，眉間似帶了幾分哀婉無奈之色，胸中一熱，所有想要保護她的**都似被勾了出來，忍不住脫口道：「表妹，只要你願意，我會照顧你一輩子的！」
初念吃驚，睜大了眼望著他，一時說不出話來了。
王默鳳也沒想到自己這樣便說出了心裡話。彷彿一直壓在心頭的一塊石頭倏然被搬走了。見她獃獃望著自己，心一橫，索性又道：「表妹，咱們從小就在一起玩。我便想著，若是往後能和你一輩子都這樣一起，那該多好。但是後來你嫁人了……」他頓了下，「我也就斷了念頭。但是如今你回來了。我曉得我雖還是配不上你。但是只要你不嫌棄我，我一定會娶你，照顧你一輩子的！你相信我。」
他的臉又微微泛紅了，但看著初念的目光卻坦白而熱烈，並沒有避開她的注視。
初念終於回過了神兒。
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她早已經不是從前那個懵懵懂懂，被徐若麟誘迫著而不知所措的少女了。到了如今，她更是比任何時候更明白，安定而體面的生活，對於一個女子來說是何等的重要。
不止如今的王氏在為她的將來而操心。早在她籌劃著離開徐家回歸司家的時候，她便也想過自己的未來。因為寡婦歸宗的這種身份，她並沒有設想過往後能再嫁到個貼心的丈夫——別說是她，哪怕對於那些初嫁的世家女子來說，其實也是一種不太現實的奢望。所以對於歸宗之後，她給自己定的首要目標便是攢錢，然後等著王氏給自己再次議親——她知道王氏一定會這樣的。到了最後，如果恰巧有適合的對象，對方也願意娶自己。或鰥夫，或年長許多，這些都無關緊要，她可以嫁過去，就此以自己母親王氏為榜樣，努力好好過完這一生。倘若嫁不出去——
其實，她對再次嫁人這種事，並不是那麼熱絡。她也覺得無所謂。等年紀再大些，司家若難容她這種老女，帶了資財出家修行，也未嘗不算是一種安靜的生活。但是現在，她的表哥王默鳳，竟忽向她如此表白，實在讓她有些措手不及。
王默鳳是那種十分爽朗的男人，在初念的印象里，甚至大大咧咧不拘小節，小時候甚至還總愛揪她的辮子，欺負得她嗚嗚地哭。所以她一直把他當自己的親兄長看待，也理所當然地覺得他把自己當親妹妹。因為王家確實只有三個兒子，沒有女兒。沒想到此刻，他卻忽然用這樣的目光看著她，對她表白出對她的心意。
這是一種男人看女人的目光。她自然不陌生……
見初念避開自己的注視，低頭躊躇不語，王默鳳終於覺察到自己的唐突，急忙往後退了一步，低聲道：「表妹，我曉得我方才的話唐突了。但確實是我心中所想。倘娶你為妻了，往後你若不願留在京城，我也可以帶你遷到南方……我字字都是真心話。盼你一定要考慮……我，我先走了……」
王默鳳說完，再次看她一眼，轉身急匆匆離去。
初念抬頭，潔白的齒無意識地微微咬住下唇，慢慢地坐到了先前繼本的那張椅子里，以手撐額，陷入了沉思。
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又一個月過去，八月底了。
王默鳳自從那次表白後，大約是羞於見初念，又大約是怕被她拒絕，這個月里沒再來過。初念倒沒怎麼樣，弄得王氏卻長吁短嘆，以為自己看走了眼。但戰事，仍在不斷推進。金陵已經失去了它最後一道天然的屏障——剛剛得到的消息，便是徐若麟的軍隊，已經未遇任何抵抗地從長江北岸子空山一帶過江，抵達了南岸。原因便是對岸都督歸仁紹的歸降。
北軍離金陵，不過只剩區區數百里的距離了。如果任由一匹快馬馳騁，一天一夜便足以抵達。
朝廷敗局已定。誰都知道無法更改這種命運了。元康帝卻仍不願認輸。他把他所有的軍隊從北方緊急召回，又糾集了福王殘部和新征來的士兵去保衛京師。朝廷中那些中立者們齊齊失聲，而堅定的皇帝擁躉們，他們的忠憤則空前地被激發，城中到處都瀰漫著視死如歸，不惜一切代價保衛京師的凜凜正氣。
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初念知道最後時刻終於要來臨了。就在滿城人或惶恐或激憤的時候，司家，卻如暴風雨前的那個風眼所在，始終那麼平靜。老頭子司彰化仍舊每天準時上朝，回來便將自己關在書房裡。
反常則妖。初念大膽地猜測，自己這個祖父，是不是暗地裡其實已經做了些什麼旁人不知道，而她卻知道的事？
她的這種猜疑，很快便得到了證實。
這一天的午後，從來沒有到過她院子的司彰化忽然出現在了門口。等她驚訝地站在他面前時，她看到他用那種她熟悉的不帶喜怒的目光盯著自己，淡淡地道：「你收拾下東西。送你去秋山的莊子里過幾天。城裡怕有變亂。你一個年輕女孩，留在家裡不安全。」
他說話的時候，花白的山羊鬍一抖一抖，說完，轉身便去了，不容她發問，更沒有商榷的餘地。
司家秋山的那個莊子，在金陵城南，有上百里的路，是祭田的所在。因為地方偏遠，進項也不多，這些年連王氏也極少過去，不過是年底時收到那裡管事送來的年貨而已。
初念知道破城時城中必定大亂，到時流兵滿巷。但對於祖父的這個安排，老實說，還是十分意外。只是意外歸意外，他既然這麼下命令了，她只好儘快收拾了簡單的包裹，連尺素也不被允許帶，在王氏同樣不解的目光之中，上了預先安排好的一輛簡樸馬車，在家中下人的護送之下，往城南而去。
城門早就有進出檢查了。馬車被搜檢過，並無任何異常後，初念一行人出了城門，往秋山方向去。
馬車一直在前行。車裡又熱，初念也懶得看外頭，只靠在廂壁上，閉目想著祖父這樣安排的目的到底是什麼。想不出頭緒，最後反倒昏昏欲睡之時，覺到馬車忽然停了下來，車門被打開，然後，上來了一個頭包青帕的婦人，打扮便是大戶人家裡尋常可見的媽子樣。
那婦人上了車，抬臉，對上初念那雙睜得幾乎要脫眶而出的眼睛時，朝她點了下頭，微微一笑，然後坐到了她的身側。
這一刻，初念幾乎不敢相信自己的眼睛。
這個剛剛爬上馬車坐到了她身邊的女人，竟然是平王妃蕭榮！
「我會以你下人的身份隨你到你家莊子里藏幾天。」她看出了初念的驚詫，低聲地解釋。然後朝她歉然地一笑，道，「只是委屈你了，要和我在那偏僻地方住。」
蕭榮脫身了！她是如何脫身的？難道……
初念立刻想到了徐若麟。或許只有他，才會如此在意這個被質在京城多年的王妃，千方百計營救出她。但是他怎麼可能會在這時候到了這裡？他不是剛率著大軍渡過長江，此刻正駐紮在龍山一帶，準備與朝廷的軍隊進行最後一次戰鬥嗎？
初念此刻，被心中迅速湧出的無數疑問和複雜情緒給緊緊攫住了。想開口問蕭榮，卻也知道馬車裡不是說話的好地方。最後終於壓下了那種**，朝蕭榮也點頭，低聲道：「不必客氣。城裡會亂，還是在那裡好。」
蕭榮再次一笑，伸手輕輕握了下她的手，便靠了過去，不在發話。
初念猶豫片刻，最後終於還是忍不住，壓住有些紊亂的心跳，悄悄撩起馬車窗帘子一角，看了出去。見側旁仍是家中跟隨出來的數人，並沒旁人。終於，彷彿鬆了下來般地微微吁出口氣。
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蕭榮上來後，馬車的速度便明顯加快。到了黃昏，太陽落山，晚霞如火燒的時候，馬車終於停了下來。司家秋山的莊子到了。
初念聽到外頭家人通報的聲音後，推開車門，也沒看趕車的車夫老朱頭，自己扶住車轅，正要爬下去時，覺到先前坐前頭背對自己的老朱頭忽然一個翻身便躍了下去，動作矯健敏捷得有些反常。略微驚詫地抬眼，卻正對上一雙映滿了晚霞餘光的精亮雙眼。那雙男人的眼睛，此刻正一眨不眨地盯著她，甚至帶了種不加掩飾的貪婪與興奮。彷彿此刻這四目相對的一眼之前，曾隔了千山萬水，遙不可及。
初念一下呆住了，腦子迅速閃成了空白，腳無意識地一個踏空，身子一歪，眼見就要摔下去時，那剛從車夫位置上躍下地的男人已經伸手過來一把扶住了她。
「我回了。」
他穩穩地扶住她，等她終於能站穩在地，只會瞪著眼盯他時，俯身過來在她耳畔迅速輕聲這麼道了一句。然後鬆開握住她腰肢的那隻大手，朝她笑了起來。雙眸亮得正如天邊正在燃燒的雲霞。
作者有話要說：謝謝讀者
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