第一一四回
午後,剛下過一場雨，嘉木院里花木清潤。廊子上，還積在瓦檐的水滴不急不緩地一滴滴下墜,滴答聲中，四下更顯靜悄。
徐若麟入了內室。微風正從半卷的南窗牗簾中入，吹得一幅煙色綃帳如水波般微微擺動。他輕手輕腳到了床前，掀開帳子，看見初念娘倆已經在睡午覺了。她穿得單，雲鬢半散在枕上。兒子的一張小臉正貼在她懷裡，一隻小手還緊緊抓住她的衣襟，把她衣襟扯歪到一邊，露出了裡頭的杏黃抹胸，胸口隨了她的呼吸，微微地上下起伏。
他的目中帶了溫柔笑意,凝視睡態嬌憨的這娘倆，伸手過去,小心翼翼地扳開兒子抓她衣襟的幾個小手指。喵兒被擾，不滿地嘟了幾下嘴，翻了個身便又睡去。初念大約因了昨夜和他廝纏太晚疲倦的緣故,也沒察覺醒來，仍舊閉著眼睛。
徐若麟輕輕坐在了邊上,歪著臉再看片刻,彷彿被這安謐的氣氛所染，漸漸竟也覺到了眼皮黏膩，見外側還有空位，便跟著躺了下去。還在睡時，朦朦朧朧忽然覺得臉上被什麼東西啪嗒打了一下，下意識地便睜開眼，這才發覺打中自己的是兒子的一隻小腳丫。微微側過頭看去，見妻子已經不見了，床上只剩自己和兒子。這睡相霸道的小傢伙不知何時便橫了過來，攤手攤腳地仰卧著不算，此刻還老實不客氣地一腳踹到了他的臉上。
六七個月大孩子的小腳丫，嫩嫩軟軟，如同一塊嫩豆腐，他閉著眼睛，睫毛微顫，感受著自己兒子腳丫的滋味，最後經不住滿心彷彿要從里溢出的那種柔情，順勢張開嘴便咬住，直到喵兒有所感覺，要縮回腳去，卻偏被做爹的咬住不放，睡夢中含含糊糊嗯嗚了幾聲。
初念方才一覺醒來，見兒子還未醒，外出的丈夫不知何時也酣眠在了外側，不欲吵醒他父子倆，自己先便躡手躡腳地下了床。正坐在梳妝鏡前梳著長發，忽然聽見帳子里傳來兒子的嗯嗯嗚嗚聲，以為他醒了，忙放下梳子過來，掀開帳子，見到徐若麟已經醒了，正咬住他腳丫不放，又是好笑又是好氣，白了他一眼，徐若麟這才戀戀不捨地鬆了嘴。
喵兒的腳丫可算得了自由，圓圓腳趾蜷了好幾下，再委屈地嗯嗚幾聲，吧嗒一下翻個身，趴過去便又睡了去。
「你可真是……」
初念輕聲埋怨一句。
「他先踹我臉的……」
徐若麟一臉無辜地辯解。初念一怔，忍不住又笑了起來，搖搖頭，放下帳子自顧坐回了梳妝台前。
~~
這幾天，徐若麟過得可算是這兩輩子來他最放鬆的了。那天，他在徐家人或驚、或喜，或恨的目光注視之下跨入魏國公府的大門，入了嘉木院後，幾乎未出去過一步。睡飽足後，白天里，他教導果兒功課，抱著小兒子逗弄,怎麼也逗弄不夠。晚上，等孩子們都香甜睡去之後，對燭搖曳中的錦繡帳下，便只剩一對鴛鴦雙卧被底。他從未像現在這樣感覺到與她的契合，無論是從身體還是心靈。他驚喜地發現，短短几天功夫，他的妻子就像換了個人，從裡到外都散著嫵媚動人的風致。他極盡所能地讓她歡愉，也痛快享受著來自於她的空前熱情和柔順。
隔著綃帳，她坐在那裡的背影影影綽綽。他望了片刻，腦海里浮現出昨夜她的檀口、香舌，美人恩，渾身一陣燥熱，從床上飛快起身，跟著到了她的身後，笑吟吟地擠著與她同坐一張椅中。她看起來有些無奈，不過睨了鏡中的他一眼，便任由他從後抱著自己。漸漸地，她執梳的手停住了，呼吸聲也微微紊亂，忽然按住他正游移在自己衣衫下的一雙手，搖頭，再指指帳子的方向。他望著她明明已經含了一汪春水的眼眸，低聲一笑，抱了她便利落起身，將她放在了外屋擺著的一張貴妃榻上，閂閉了門後，回來壓了上去。只是沒片刻，裡屋忽然發出銀鈴連續晃動的聲音，外頭走廊上也開始傳來下人穿行而過的腳步聲。
徐若麟抬頭，苦惱地呃了一聲。
銀鈴聲晃得更厲害，喵兒醒了，見不到熟悉的人在近旁，在床上努力地滾啊滾，依依呀呀地叫喚。還不見人，開始哇哇地哭。
初念推他，他嘆了口氣，伸手捏了把她暈紅的臉頰，湊到她耳邊低聲道了句「晚上再來」，這才放開了她，吁出一口氣，一隻手枕著自己後腦倚靠在榻上，懶洋洋笑看她手忙腳亂地揀起散落的衣裳穿上，一邊掩著衣襟系著帶，一邊匆忙往裡去，用最溫柔悅耳的聲音道：「乖乖，娘來了——」
徐若麟目送她背影，長長伸了個懶腰，唇邊浮出一絲笑意。
夜間，白日睡夠了的喵兒總算不再折騰大人，跟著乳母香甜地睡了過去。夫婦二人可算能夠安生地躺下來時，他想起白日未完的好事，抱住她求歡時，見她懶洋洋提不起勁，手指只是下意識地在他胸膛上來回划過，欲言又止的樣子。
「在想什麼？」
他想了下，問道。
初念微微嘆了口氣，終於道：「我在想你明日的朝會……那些人雖然罪有應得了。可是我擔心，萬歲怕也會遷怒於你……」
徐若麟看起來有些驚詫，隨即笑了下，微微點頭。
「你說得不錯，但只對了一半。其實，即便他不遷怒於我，照如今情勢，他遲早也難容我於朝廷。朝廷里原本有方熙載與我，還可相互牽制，如今他去了，剩我獨大。骨肉父子，尚且離心，何況是我這個外人。他又如何能放心？立在朝堂之上動動嘴皮子的安穩日子，我是不可能再有的。」
他說完，見初念一雙秀目中滿是憂愁，再次一笑，道：「你別被我嚇住了。話自然要這麼說，好叫你有個準備。只是你放心。現如今再怎麼樣，他也不會真的對我如何。就算過去這十數年的隨駕經歷可以一筆勾銷，但邊境仍舊未寧，他還需要我去對付他們。」
初念遲疑了下，道：「邊境最大的禍患便是北宂，剛數月前，你不是打敗了他們？兩國正在議和嗎？」
「這只是表面，你不知道，如今情況早又有了變動。北宂皇帝年邁，尤烈是他幼子，他早有心將皇位傳給他。大皇子對此早心懷不滿。此人野心不在尤烈之下，只是從前一直被尤烈所制而已。尤烈一死，他便暗中行動，半個月時，就早兩國使者還在邊境為各自利益吵得不可開交時，他在國都逼宮成功，已經攬了皇權，下的第一道令便是中止和談，召回了北宂使者。」
「這個消息，數日前已經急遞到了內閣，」徐若麟道，「朝廷之中，元康朝可用之將本就平平，否則也不會這麼快便敗退。嘉庚亂後，更是寥落。放眼滿朝，能夠對抗北宂之人，便只剩下我。所以只要北宂還在，皇帝他便絕不會對我下手。」
初念怔怔望著他，「這些，你是一早就都想好了的嗎？」
徐若麟將她收到懷裡道：「嬌嬌，我如今不是孤身一人，有了你和孩子們，做事自然也要考慮退路。方熙載一黨，一定要除，否則皇后與太子永無寧日。只是這樣一來，我捲入其中，勢必要被皇帝遷怒，甚至忌憚。倘若我沒有絲毫與他談判的資本，等著我的下場，你也知道。所以我必須有所考慮。北宂對於之前的那場戰事，極其看重，幾乎可謂傾巢而出，兵分兩路。一支由尤烈王所率，另只軍力稍弱些的，由大皇子統領。我排兵布陣時，著重對付尤烈王，與大皇子幾乎沒什麼正面劇烈衝突，到了最後，大局定時，更未對他所統的那支兵馬趕盡殺絕。此外我還做了一件事。尤烈王的頭顱，我並未照咱們大楚軍中的慣例割了帶回以證軍功，而是派人用快馬，以最快的速度，投給了大皇子……」
見她眼睛越睜越大，徐若麟淡淡一笑，「你方才說的其實也沒錯。北宂如今的局面，正是我先前希望看到的。對大楚極具威脅的尤烈王被我除了。但是北宂執掌權力之人對大楚的威脅卻還在……」
「這是養寇自重啊……」
初念喃喃地道。
徐若麟呵呵笑了起來。
「聰明！」
他贊了她一聲，隨即嘆了口氣，「我也不願這樣。身為大楚之將，於國於民，又豈會願意做這樣的事？只是身不由己罷了。你當知道蕭皇后的父親。當年他統領家族親軍，數十年征戰沙場，無論對東南倭寇還是東北赤麻人，都力求盡數殲滅。也是打了與北宂的最後一戰，打得當時的北宂元氣大傷，短期內絕難恢復，便如此刻一樣主動求和。順宗以為從此北患可平，便將他閑置，過後沒兩年，更傳來了他墜馬意外而亡的消息，從此蕭家親軍被連根拔掉。前車之鑒，我不得不防。」
初念伸手緊緊抱住他寬厚的胸膛，「可是……這樣終究不是長久之計。總有一天，皇帝會無法忍受的。」
徐若麟凝視著她，目中滿是愛憐之色。他深深地親吻了她，直到她開始呼吸急促，這才分開了唇，他沙啞著聲，在她耳畔低聲道：「傻孩子……再過個幾年，情況如何還未定。再說了，就算比如今正糟糕，咱們還有一計。孫子兵法里，最厲害的一招是什麼，你知道嗎？」
初念茫然搖頭，「什麼？」
他一笑，伸手捏了下她鼻子，「走為上！」
「萬歲此人，脾性我還是知道幾分的。他極重臉面，看重旁人對自己的看法。心中就算再恨人，只要別被逼到份上，面上也不會隨意表現出來。倘若真到了那一天，他有了可以取代我之人，咱們也早謀好了退路。我客客氣氣和他告別，料想他也不會為難我的。」
初念出神片刻，忽然一驚，慌忙抓住他胳膊，「你說，倘若你去了北方，皇帝會不會要我帶了孩子留在京中為質？」
「他自然想。只是我無論如何也不會丟下你們的。我和他的關係，還未壞到這種程度。」他見她似乎還要說話，一個翻身便壓了上去，低頭堵住她嘴，含含糊糊道，「你別多想了，我怕你小腦瓜想疼了又要嚷。一切有為夫在……唔……咱們已經說了好多話了……還是先繼續正事……」
~~
次日，皇帝陛下龍體恢復康健，停了幾日的朝會終於重開。
這一天的朝會，註定非同尋常。先前數日在眾人口中私下議論猜測的幾件事，一一得以證實了。
其一，失蹤了數月，眾人原本以為凶多吉少的徐若麟，果然如這幾日暗傳的那樣，已經安然回來了。先前等在側殿之時，對於圍攏過來寒暄，紛紛表示欣喜與關切之意的的眾人，他一律以笑容回應。如今他就立武官列首，神情自若地等著皇帝的現身。
其二，這件事比徐若麟安然回來還要叫人震動。方熙載，原本的皇帝近臣，這個在內閣舉足輕重的大人物，在憑空消失了數日之後，今日仍舊沒有現身。然後，當神色陰暗的皇帝現身，坐在金鑾寶座之上，接受臣子的朝拜之後，執事太監發布的第一道聖命，便叫殿中之人目瞪口呆。
聖命說，方熙載勾結外患，意欲對征北經略徐若麟行不軌，通敵叛國之舉已得查證，證據確鑿。狼子野心，實不可忍。本當受酷烈極刑。唯當今萬歲念其舊日隨駕之功,不忍刑之，故奪一切封爵祿位，准其飲鴆得留全屍之自請。首凶既伏罪，相關牽連之從犯，待查證後，各得其懲，以儆效尤。望餘下群臣誡之慎之，行忠君報國之事，等等等等。
太監拖長聲調，還沒念完這段話，大殿里的人在一片死寂後，顧不得座上面無表情的皇帝，情緒忽然便似炸開了鍋。平日和方熙載對立的，紛紛面露驚喜激奮之色，平日依附他的，此刻均面如土色，紛紛低頭縮背，只有幾隻老狐狸，諸如廖其昌、司彰化之流，面露短暫的驚詫之色後，看了眼始終平靜的徐若麟，便不動聲色了。
待這陣子騷亂終於過去了，執事太監看了眼仍舊面無表情的皇帝，望向徐若麟，轉為笑，道：「徐若麟上前聽封。」
徐若麟在左右兩列大臣的注視之下，出列下跪。
執事太監繼續,云：御北有功，擢定遠侯，賜金三百兩，銀二千兩，鈔三千錠，文綺、綾及金盔金鞍名馬各數目。
徐家本就是公爵門第，如今再封一侯爵，一門出雙爵，這樣的榮華，令人側目。
太監報完，徐若麟在眾人欣羨目光之中叩謝皇恩。皇帝略微點頭，面上現出一絲笑，起身退朝。
皇帝走後，眾多大臣仍留在大殿里不走。方熙載之事，實在太過驚悚。既然與徐若麟有關，自然紛紛圍過來，一番恭喜過後，便拐著彎地探聽內情。不管旁人問什麼，如何發問，徐若麟統統一問三不知，擺脫了眾人之後，到了御書房外，請求面聖。
崔鶴很快便帶出聖意，命其入內。徐若麟進去，見趙琚正坐在老位置上，與方才面對群臣時的冷硬表情截然不同，面上帶笑，他依禮節拜見時，他疾步而來，雙手將他扶起。
徐若麟再次謝恩，說自己不敢居功得此厚賞，誠惶誠恐。趙琚搖頭笑道：「子翔何須如此自謙？此次北方戰事大捷，你居功至偉，如此封賞，乃是你該當所得。」
徐若麟再次謝恩，得了平身。趙琚坐了回去，開始饒有興趣地問了些他在關外與尤烈王纏鬥經過，徐若麟一一道來。君臣二人談笑風生，只是誰也絲毫未提及方熙載之事。末了，趙琚掌心輕擊桌案，嘆息道：「子翔，朕原本以為，經前次一戰，從此北患可平，你也好安心留於朝中，一來，朕需能臣輔佐，二來，你也正好行你太傅之責，代朕好生教導太子，只是沒想到數日前，朕又得知消息，北宂朝中竟生劇變，皇位更替，極其囂張，遍發檄文，稱要復仇雪恥。往後只怕……」
他搖頭不止。徐若麟便鄭重道：「臣愚鈍，朝堂之事，自有真正能臣為萬歲分憂。臣身為武將，唯一可做之事，不過就是憑了幾分血氣之勇，披掛戰袍上陣殺敵，此乃天職。萬歲倘若信得過臣，臣願再次領命北上常駐，以防北蠻再次生事。至於太傅一職，不過是與太子幼時偶然投緣，承蒙萬歲念舊，這才忝獲此殊榮。臣文不及翰林院諸多學士，武亦無可再傳太子，至於治國安邦之策，萬歲更是太子之良師。懇請萬歲削此榮銜，臣愧不敢當。」
趙琚哂笑道：「子翔何必如何過謙？一日為師，終身為師，此萬萬不可。」沉吟片刻，像是終於下了決心，道：「子翔有如此忠君之心，朕甚慰。只是你剛回家沒幾日，難得享受天倫，朕也不忍這麼快便又叫你們一家分離。北邊如今暫時還算安定，北宂也只不過叫囂幾句而已。朕放你些日子，過些時候再準備動身也不遲。」
徐若麟順勢下拜。趙琚驚詫道：「子翔這是何意？」
徐若麟道：「臣下決心赴北之時，便想著一個不情之請。原本還心存顧慮，不敢向萬歲提及。方才聽了萬歲言語，臣感動於萬歲對臣的體諒，索性便厚顏相求，盼萬歲首肯。」
趙琚一怔，不等他開口，徐若麟立刻又道：「誠如萬歲所言，臣與內子成婚以來，聚少離多。此次歸京，幼子已六七月大，臣卻才見他第一面。他見到臣，亦茫然如見陌生之人。臣抱他時，他竟驚懼，泣而以手推抵。臣心中十分難過。父母子女，上天既叫生而一家，便當親近，如此才不會冷了一體相承之血脈。此次北上，臣預計難以短時凱旋，不欲與妻兒再次分離。全是出於私心，臣大膽求告，懇請萬歲准許臣攜帶家眷一道北上。」
武將被派駐在外，確實極少有攜帶家眷的先例。之所以這樣，一是怕引起下面官兵不滿，二來，也和將領本身的意識有關。大凡為人臣者，總希望給皇帝留下一個甘為君王之事捨棄小家的大公印象。而且，在趙琚的潛意識裡，多多少少，確實也有些效仿當年自己妻子被扣在京為質的意思。只是萬萬沒想到，徐若麟竟會提出這樣一個要求。愣了片刻，也不好一口拒絕，猶豫著道：「這……恐怕有些不妥……」
徐若麟鄭重道：「萬歲，臣別無所求，此唯一心愿，求萬歲恩准。萬歲放心，到時臣會將家眷安置於燕京，遠離軍營，絕不會落人口實。」
趙琚還在猶豫，徐若麟已經微微一笑，慢慢道：「莫非萬歲信不過臣？」
趙琚一驚，猛地看向徐若麟。見他望著自己，神情依舊恭敬帶笑，目光卻炯炯，絲毫沒有避退自己的意思。剎那間腦海里閃過無數念頭，立即哈哈大笑，上前再次扶起徐若麟，道：「子翔何出此言？朕與你十數年相交，撇去君臣禮節，早視你為手足兄弟，何來信不過之說？」他嘆息了一聲，彷彿陷入了回憶，「你方才那一番話，倒是叫朕想起了當年之事。當年倘若不是被迫無奈，朕又豈會舍下妻兒，讓他們留在京中獨居多年？至今心中仍是倍覺遺憾……」他拍了拍徐若麟的肩，點頭道，「無情未必真豪傑，朕感念於愛卿的一番坦誠，有何不允？」
徐若麟面露笑意，誠懇致謝，道：「多謝萬歲！臣無以為報，此生唯有誓死效忠萬歲。一日不平北蠻，一日不敢忝立丹墀之下！」
作者有話要說：謝謝
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面首
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