第一一二回
柔妃從兒子趙衡在側殿的屋裡出來時,四下靜悄,深藍的夜空里只掛著幾顆慘淡的星子。她緩緩走過不長的一段廊檐里，快到自己寢殿前時,下意識地緩了腳步,回頭看了眼昭和殿的方向——和此刻皇宮中的所有殿宇一樣,那裡烏沉沉一片，住著皇帝的新寵安貴妃。
「幾更了？」
她隨口問身後的太監。
「回稟娘娘，應快三更了。」
彷彿為了回應太監的話,遠處悠悠傳來宮中三更漏鼓之聲。
她出神片刻後，嘴唇微微撇了下,現出一絲冷笑,隨即收回目光,轉身往裡而去。
她知道皇帝今夜在安貴妃那裡留宿，心中自然鬱結。但是她更明白，這個後宮之中，需要她仰望並視之為敵手的，只有皇后蕭榮一人。只要皇帝的心不寄在蕭榮身上，其餘這些妃子們，哪怕再得趙琚的寵，也不過是皇帝貪圖新鮮的一時歡娛，絕不可能威脅到自己。哪怕她們生出再多的兒子，也比不過自己兒子在做父親的心上的分量。
柔妃坐在鏡前，任由身後的宮女拆妝，凝望著鏡中的自己。
娥眉、瓊鼻、菱唇。燭火映照之下，鏡中的這張臉龐仍是美艷動人。
她對自己的自己容顏一向自負。十數年前，便是憑藉這張臉和孝中的淺淡素衣，她如願地捕捉到了偶然路過的平王的目光，從而成為他的女人。被他帶到平王府後，暗中輕而易舉便清除了他原本的兩個侍妾，然後整整被獨寵了將近十年，直到現在。
現在的她雖也還美艷，但畢竟不復二八年華。而男人卻永遠不會厭倦新鮮肉體，何況是九五之尊的皇帝？論爭寵，如今的她是爭不過那些新鮮如花的女子們的，這一點她十分清楚。
自己爭不過，那就以兒子爭。皇帝對於這個幼子的異乎尋常的疼愛，就是她現在和以後手中所能掌握的最有力量的武器。
數日前的那場安排，趙衡確實受了驚。這幾天身子一直不爽利。他的父親便也接連幾夜都留在自己這裡。
對於趙琚夾在自己和皇后中間時的那種微妙的矛盾，柔妃其實也體察入微。
她知道他對蕭榮還有感情。或者說，這個對他有著為質恩情的結髮妻子，在他心裡的地位，至今還沒別的女人能夠徹底取代。自己不能，那個因了眉目與蕭榮有幾分神似而得寵的安貴妃更不可能。或許連趙琚自己也未必覺察到這一點，但柔妃卻看得清清楚楚。但這，並不能阻止他對自己長子日積月累下來的不放心和猜忌。
而自己，恰恰相反。她深諳為婦之道，肯曲意承歡，費勁心思投其所好。這都是趙琚作為丈夫無法從蕭榮那裡得到的。她不滿足他，便由自己來滿足他。十年的獨寵加上這一點，所以他離不開自己。唯一不幸的是，自從發生她意欲嫁禍蕭榮卻失敗的那件事後，後來，這個男人雖也被自己用盡辦法拉了回來，他也繼續和她睡覺，但是二人相處時的感覺，無論她怎麼努力，也不可能完全回復到從前了。對此她自然深深遺憾痛悔。但，好在她還有一個好兒子。就是依仗了這個兒子，她才能始終立於不敗之地。
她知道綁得太緊，會惹人心厭。所以趙琚因為兒子的病情接連在自己這裡宿了幾夜之後，今天她便體貼地勸他去別的后妃那裡放鬆……
外頭廊子上，高太監正領了一個送夜宵的老宮女過來。
柔妃愛惜容貌，平日注重保養。每晚就寢半個時辰前都會進一些養人的膳食。從前都從御膳房送來，剛這段時日，春和宮裡特設了個小廚房，由御膳房派專門的人來伺候。這個老宮女便是今天剛被派來的。
柔妃出神時，替她拆妝的宮女不小心拉扯了下她的頭髮，牽動頭皮，微微有些疼。她皺眉嘶了一聲，回頭正要罵，高太監進去了，躬身輕聲道：「娘娘，今日是桃仁川穹丹皮羹，有養發之功。娘娘請進食。」
柔妃瞟了眼跟在他後頭的宮女。見有些眼生，年紀也大，頭低垂，手上的托盤舉得與臉齊平，幾乎擋住了半張臉。知道是御膳房來的專門伺候自己養生膳的老宮女，也沒在意，隨口嗯了一聲。
柔妃拆完妝，拿了調羹，慢慢攪拌了下羹粥，舀了半勺，吹了下，正要送進嘴裡，眼角風瞥見那送膳的老宮女還側身立在一邊沒走，抬頭看去，正遇到她扭半邊臉過來盯著自己的目光。
這老宮女約莫四十左右，宮中御膳房之類的地方素用這種年紀的老宮女，並不奇怪。反常的是，她盯著自己的目光，在燭火映照之下，閃閃而亮，帶了絲奇怪的說不出的感覺，讓她很不舒服。
柔妃一怔，那半勺粥便停在了嘴邊。指著老宮女，慍怒地道：「這誰派來的，這般不知禮數？打發回去換個人！」
高太監忙解釋道：「娘娘息怒，這是御膳房今天剛派來的。倘若冒犯了娘娘，明日就換。」說完朝那老宮女揮手，呵斥道：「還不快出去？」
那老宮女不但沒出去，反倒慢慢轉過了身，正面對著柔妃，沙啞著聲，冷冷道：「小丫，你可還記得我？」
小丫是宋碧瑤小時候的乳名，已經許多年沒人叫了。此刻忽然從這個老宮女嘴裡叫出來，宋碧瑤一驚，仔細盯著她打量，漸漸地，眼睛越睜越大，目光中現出一絲駭然之色。
「小丫，不，應該叫你娘娘。娘娘，你不會已經忘了我吧？黃石村的胡三娘，你小時候，我還抱過你！」
砰地一聲，柔妃手裡的調羹落地砸得粉碎。她駭然睜著眼，嘴唇煞白，臉龐肌肉微微扭曲，整個人僵立不動。
「娘娘！你怎麼了！」
高太監嚇了一跳，慌忙上前呼喚.
柔妃眼睛仍死死盯著對面那老宮女。只顫聲道：「你出去！」
「你們都出去！給我退出院外！」
見高太監立著不動，她驀然提高音量，厲聲道。
高太監慌忙應聲，和另幾個服侍的宮女一道急匆匆退出，剛下台階，抬頭看見對面，一下愣住了。
～～
柔妃仍那樣盯著對面的老宮女。
她確實已經認出來了。這個婦人，雖然比她記憶里的樣子老了許多，但就是當年自己還在黃石村時的鄰人。
她居然真的沒死。不但沒死，此刻竟還用這樣的身份活生生地出現在自己面前……
方熙載，他對此為何絲毫沒有提及？
她知道他一直在暗中查訪這個當年的漏網者。但是現在，她這樣出現在自己面前，顯然，他應該還不知道這件事。
柔妃腦子飛快地轉動，吸了口氣，到門口開門張望了下，見原本伺候在廊下的宮女太監都已經退下去不見了，關上門反閂，定下心神，終於慢慢地轉過身來，臉上已經浮出了一絲笑容。
「是你，三嬸……」柔妃在胡三娘的怒視之下，坐回到椅上，一手搭於桌案之上，閑閑地問道：「你怎會到了這裡？」
問這話的時候，她面上看起來篤定，心中卻十分緊張。
這裡是皇宮，她到底如何進來的？她和自己的關係，除了自己，是否還有人知道？這兩點，非常重要。
胡三娘恨恨道：「當年那個晚上，我女兒青兒正鬧肚子，我帶了她到茅房，這才逃過了一劫。我知道你如今不比從前，你成了娘娘。只是這些年來，我無時不刻不都在想著找到你問個清楚！正好上月皇宮徵人，我便應徵進來了，為的就是見到你，好問個清楚當年的事！」
宮女在宮中地位低微至極，幾乎沒有哪個是心甘情願留下的。從前嘉庚之亂後，皇宮中原本的宮女幾乎盡數逃脫。後來只召回了部分。自打去年底後宮充盈以來，用以打雜役的壯實宮女一直短缺，便不時從宮外徵選年紀大些、會幹活的進來。柔妃知道這個，所以此刻聽她這樣說，原本還懸著的心一下便鬆了下來，面上的笑意也更甚了。
「胡三叔他們都好嗎？一晃眼好多年過去，我因忙，一直都沒回去看看……」
「呸！」胡三娘打斷了她的話，怒目道：「小丫，頭頂三尺有神明，你給我老實說，當年是不是你和那個姓方的派人來滅村的？你們為何如此歹毒？這樣的事情都做得出來！」
柔妃收了笑，冷冷道：「你也當知道我如今的身份。我是顧念咱們舊日的鄰人之情，這才叫你一聲三嬸子。你不知禮數便罷，怎的還如此血口噴人？當年滅村之事，我後來也聽說過，分明是馬賊所為，關我什麼事？你再血口噴口，休怪我不念舊情！」
胡三娘雙目通紅，搖頭哽咽道：「你果然不承認！你以為我不知道嗎？那姓方的把你給了平王，你怕你和他從前有過婚約的事被他曉得，會壞你的事，這才下了這狠手，對不對？小丫，三嬸子還記得你小時候是個乖巧的孩子，你怎麼會做出這樣的事？全村七戶人家，三十條人命，那些可都是你平日叫叔叔伯伯的人哪！你怎會這麼狠心，做出這樣禽獸不如的事……」
「住口！」
柔妃臉色鐵青，猛地喝道。見胡三娘立在那裡，雙目中淚水流個不停，想了下，緩了臉色，靠近了些，道：「三嬸子，你真的是冤枉我了。和我確實無關。我如今到了這裡，確實也想念家鄉之人。你如今日子想來不好過。這樣吧，晚上你就留我這裡，明日我派人親自送你出宮，給你買房買田，給青兒妹妹尋門好親事，也算是我的一點心意……」
胡三娘還沒應答，門外忽然傳來轟然一陣巨響，柔妃沒有防備，一個哆嗦，看了過去，頓時駭得花容失色，一張臉血色盡失。竟是皇帝趙琚一腳踹開了門，門閂應聲斷裂。他怒目圓睜，臉色鐵青地朝她大步而來，最後停在距離她幾步之外的地上，雙目赤紅地盯著她，鼻息咻咻，彷彿一頭暴怒的雄獅。
柔妃身子顫抖，怔怔望著憑空突然現身的趙琚，大腦有一瞬間是空白一片。
她做夢也沒想到，事情竟會突然變成這個樣子！
「萬……萬歲……」
她終於回過了神，站立不住，連牙齒都在瑟瑟打顫，勉強站住腳。
「你別信她……她真的實在信口雌黃！她只是想要訛詐臣妾，從臣妾處得好……」
「住口！」趙琚猛地大吼，一腳踢翻近旁的一張椅子，「就算滅村之事真的和你無關，你和那方熙載……」
他咬牙切齒，似乎連這個名字都難以說出口了，「你和那方奸人有婚約在先，竟也敢如此蒙蔽朕！這也是假嗎？」
柔妃抖抖索索，目中淚水飛綻，「萬歲，萬歲……你聽我說！這刁婦不知道被誰收買混進了宮，完全是在污衊臣妾與方大人。臣妾從前真的不認識他！臣妾與他清清白白，臣妾沒做過對不起你的事！臣妾……」
「住口！」
趙琚猛地抽了她一巴掌，力道之大，柔妃被抽得整個人撲到了地上。
「到此刻還狡辯！方奸已經束手就擒，你竟還在朕面前這般惺惺作態！」
趙琚蹲在了柔妃面前，盯著她的目光陰鷙，神色無比猙獰。
柔妃停了哭泣，睜大了眼，駭然望著臉孔已經扭曲起來，彷彿換了個人的皇帝。
「賤人！汝二人，狼狽為奸，欲以呂不韋趙姬自譬，戲朕於股掌之間？」
最後，他一字一字，從齒縫裡擠出了這句話。帶著無比的怨毒和厭惡。
「萬歲——萬歲——不是你想的那樣！衡兒真的是你的！真的是你的！若有半句謊言，叫臣妾……」
她伸出手，嘶聲叫著，淚落紛紛。忽然停了下來。
被方才那巨大破門聲驚醒的趙衡此刻過來了，睡眼惺忪地看著狀如怒獅的父親和地上的母親，彷彿被駭住了，獃獃立著不動。
趙琚死死盯著面前這個正與自己對望的兒子，雙目血紅一片，拳捏得咯咯作響。
「父皇……」
趙衡朝他走近一步，怯怯地叫了一聲。
趙琚額角猛然抽動，頭一陣劇痛，眼前彷彿出現一片紅霧，整個人咕咚一聲，一下栽倒在地。
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天終於亮了。
如往常一樣，大臣們趕著五更過來早朝，等在千步廊側的偏殿里。但是很快，他們就發現了今天的不同。
一向勤政的皇帝，今天遲遲沒有現身。一向早到的中極殿大學士方熙載，他也遲遲沒有現身。
這種反常引起了眾大臣的疑慮。就在他們私下各自議論猜測的時候，皇帝身邊的太監崔鶴過來了，對著眾人道：「萬歲今日身體不適，朝會暫停。眾位大人各自散去便是。」
皇帝如今患有頭疾，時常會犯，這早不是什麼秘密。眾人一陣搖頭嘆息後，便各自紛紛散去。唯有戶部尚書司彰化眉頭微鎖，神色凝重，獨自立了片刻後，這才轉身，負手慢慢去了。
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趙琚一病就是三天。不但朝會全無，連各地飛送而來的奏摺堆滿案頭也沒去處置。眾大臣里，有不放心提出要去探望皇帝者，均被崔鶴阻了下來。
到了第四天，朝會仍無。崔鶴再次現身傳話的時候，大臣終於鬧了起來，紛紛嚷著要闖進去看個究竟，崔鶴慌忙阻攔。正一團亂著，一身正服的蕭榮出現在了偏殿門口。眾人見她來了，這才噤聲。
蕭榮朗聲道：「萬歲前些時候過於操勞，舊病複發，遵太醫的囑，要好生休養數日。眾位大臣里，若有急事需稟奏者，可交予我，由我代為轉託。」
崔鶴見皇后鎮住了這幫大臣，有人把自己的奏章遞送給她，她面帶笑意地一一接過，暗地裡終於略微鬆了口氣。
實話說，就算是他，也不是很明白到底發生了什麼事。
前夜皇帝原本宿於安貴妃處，後去了皇后坤寧宮，出來後便命人不用跟隨，匆匆往春和殿去。當時，崔鶴便覺得他神情十分異樣，隱約覺得會出事。果然，沒多久便傳來他病發，暈倒在柔妃寢殿里的消息。皇后立刻趕了過去，命人將皇帝送到他日常歇息的養安殿，急請太醫。
於院使趕到後，匆忙施救。皇帝在清晨時，蘇醒了過來。只是醒來後，人便像換了一個，暴怒無比，閉門誰也不見，連夜間也不掌燈，一步未出門外。如此就是三天過去。
「娘娘——」
崔鶴幫捧著蕭榮收來的奏章，一直送她到了養安殿前，這才小心地將奏章遞了過去。
看得出來，蕭榮的眉宇間也積滿了倦怠。此刻對著他時，早沒了方才面對群臣時的精神抖擻。
她的目光掠過他手上的奏章，棄而不取，只是接過另個宮女手中的食盤，淡淡道：「你們都出去吧。在外頭候著便是。」
崔鶴忙應是。和宮女退了出去。
蕭榮目光平靜，推開了門。
作者有話要說：祝讀者心為形役生日快樂！O(n_n)O
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