第九十八回
初念這一夜是醒著到天亮的。一閉眼，她的眼前就會浮現出他離去時的背影。
那時候,他回頭看了這邊好幾次,彷彿在躊躇要不要過來。然而終於還是離去了。他的腳步起先有些遲緩,漸漸越走越快，身影終於消失在了幽闃的庭院樹影之中。
這是她第二次目送他離去的背影了。第一次，是在芷城蘇家那個結滿秋霜的清晨,他和她道別，對她說他一定會娶她時,他的笑容輕快,腳步堅定，目光里閃爍著一切在他掌握之中的自信，那種自信無人能及,甚至已經到了狂妄的地步。而現在，同樣與她道別，同樣要奔赴戰場，這個男人的背影卻只剩下了蕭瑟和沉默。
月影挪到那扇西楹窗的腳下，就快照到她的半邊臉時，她忽然記了起來。有一天他下朝回來，彷彿就是靠在這裡，抱住她親吻她的。
她像是被針刺了一下，倉促地轉身。
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初念的孕吐終於止住了。看著鏡中自己消瘦的身影和微微隆出的小腹，不用旁人多勸，一日三餐外加三頓輔食，便是再不想吃，她也必定要吃下去。吃飽了睡，睡醒了，有時候和過來看她的青鶯閑坐做針線，有時候和果兒一道去湖心亭散步。她母親王氏也託人送了兩回物件給她。天氣漸暖，草長鶯飛，她終於有些養了回來。有時攬鏡自照，氣色還算不錯。至少比徐若麟剛走那會兒，要好得多了。
轉眼，徐若麟離開已經大半個月了。他應該早到了雲南。但似乎並沒急著立刻和顧天雄動手。西南那邊暫時還沒什麼新的消息傳過來。初念的日子過得也很平靜，比她自己先前預想得要平靜得多。
她原本以為，徐若麟一走，向來看自己不慣的廖氏多多少少會為難一下的，就算明裡不做，暗地裡，她這個掌家婆婆想要讓自己不好過的話，簡直易如反掌了。諸如飲食、起居、或者身邊的人，有心的話，隨便拎件出來就可以做一篇文章了。但是意外的是，她竟一直沒什麼動靜，連她身邊的那個沈婆子看見她，也是立刻遠遠避開，實在避不了的話，便堆出笑和她招呼，口中稱「大奶奶安」——態度甚至比從前還要恭敬。
不止初念疑惑，嘉木院里的人也有些不解。這天午後，宋氏陪著初念一道做針線。她正做著虎頭鞋。一隻剛剛收線。暗紅配明藍，鞋頭的黃黑雜色小虎頭憨厚可愛，極其漂亮。喜得一邊的果兒搶了過來摸個不停，丫頭們也連聲贊她手巧。
宋氏得意著謙虛了幾句。丫頭素雲便扯到了昨天遇到沈婆子時她的異樣表現，說，「大奶奶，太太身邊的沈嬤嬤向來眼高於頂，又苛刻，府裡頭便是幾個有臉面的管事見了她也不利索。奶奶你人好，她便蹬鼻子上臉，先前見了奶奶時態度可沒這麼恭敬。昨日這是怎麼了？大爺一走，她反倒恭恭敬敬了起來？昨日我在一邊兒硬是沒看明白。」
宋氏見初念不語，屋裡頭也就紫雲素雲這兩個司家過來的丫頭，並無外人，便嗤了下，壓低聲道：「這有什麼奇怪的？說句不該說的，那婆子混到如今這歲數，陰事幹得必定不少。咱們大爺那樣的人，向來又把大奶奶捧在手上的。如今大奶奶有了身子，他又要出遠門了，啥時回還不定。不先敲打下那些會來事的，他怎麼能放心去？我猜，必定是她什麼把柄捏大爺手裡了，這才見了大奶奶便如鼠見貓。要不，怎麼如此湊巧？」
邊上人被一語驚醒，紛紛表示贊同。初念也被宋氏這一番話一下觸動了心思，想起廖氏這些天的樣子——她見了自己時，眼神里分明是壓也壓不住的憎厭，面上卻偏要作出慈笑。模樣在初念看來，又彆扭又古怪。
原本還有些不解，現在卻彷彿忽然被一點而通。她怔了下。
「娘，這兩天都不見四姑姑來。我見她好像不大快活。我去叫她，讓她過來一起說話解悶？」
果兒和她的四姑姑感情日漸深厚，所以對她也很是上心。
她一提青鶯，屋裡的說話聲便歇了下去，初念也暗嘆了口氣。
最近國公府里，她所在的這個院子是安靜，但別的幾處地方，卻一直沒怎麼消停。
先說三爺徐邦瑞。年前廖氏要替他議親時，他百般推脫，又是鬧事又是出家的，但這名兒飛快傳了出去，原先有意做親的那幾家自然望而退去。一晃眼好幾個月過去了，他雖早被找了回來，廖氏怕他再生事，起先也將他關在了院里。但這又如何能拘得住他？三少爺爬牆鑽洞地偷溜出去，經常是幾天不歸。好容易回來，廖氏或苦口婆心或嚴厲呵斥時，他來去就梗著脖子一句話，要娶司家二房的那位妹妹。這倒罷了，偏司家正月里還打發了人來，借著探望司國太的當口，委婉地請求徐家管好這個三少爺，免得外頭起流言，壞了自己家女兒的名聲。廖氏氣不過，傳信給徐耀祖，叫他管管。徐耀祖卻只帶回一句不咸不淡的話，說兒子既然一心想娶，那就娶。房裡有了正兒八經的媳婦，這個兒子說不定還能改改性子。
廖氏當時被丈夫氣得怒不可遏，只覺全世界都在和自己作對。慢慢到了現在，這樣幾番折騰下來，心裡也就只剩悲苦無奈了。但和司家的這門親，她卻是無論如何也不會輕易鬆口的。
親兒子的事還沒完，接著又被徐若麟這個便宜兒子給將了一軍。廖氏心中煩悶，便把注意力又轉到了女兒青鶯身上，舊事重提，要她嫁給侄兒廖勝文。青鶯自然不點頭。這兩天，這對母女又衝突不斷。
說曹操，曹操便到。正這時，屋子外頭傳來一陣急促腳步聲，初念抬頭望去，見青鶯院里的一個小丫頭白著臉闖了進來，道：「大奶奶，太太早上又去了我們四姑娘那，罵了她一頓，四姑娘便說要出家。太太颳了她一耳光。太太去了後，姑娘就躺那裡，只流淚不說話。凝墨姐姐以為姑娘在氣頭上，過去就好，便也沒在意，不想大半天都過去了，她連口水也不喝。凝墨姐姐便去通報了太太，太太渾不在意，只說她嚇唬旁人的，餓了自然就吃。凝墨姐姐卻不放心，自己守著姑娘，打發我來請你過去看看，說你和四姑娘平日好……」
她話還沒說完，初念便匆匆起身，吩咐人趕緊去通知司國太，自己也急忙往青鶯的院里去。過去時，見她躺在床上披頭散髮淚痕滿面，臉頰上還留了道被指甲刮過的痕迹，知道是廖氏所留的。
「姑姑……」
跟了過來的果兒一見青鶯這模樣，眼圈便紅了。
青鶯見初念來了，有氣沒力地朝她勉強扯了下嘴角，便側過臉去，怔怔盯著帳子。
初念心中也是難過，坐到她身側，勸道：「四妹妹，我曉得你心裡不痛快，只是這身子是自己的，不能不吃飯。倘若有個不好，日後苦的也是自己……」
她一勸，青鶯淚流得更凶，終於轉過頭望著她，哽咽著道：「我不想嫁。我娘硬要我嫁的話，我寧可死。」說罷閉上眼睛，再不說一句話。
初念陪了許久，說了不知道多少的話，青鶯就是不動，更是不吃東西。司國太聽到消息，隨即也親自過來看究竟。青鶯便睜開眼，跪在地上磕頭哭道：「祖母！孫女自知不孝。只是別說一個廖勝文，便是比他好百倍千倍的，我也不想嫁！倘這樣不被世人父母容，我便出家去。總之不會拖累父母家人就是。」
司國太又是氣又是傷心，哽咽道：「不孝的東西！你連你祖母的話都不聽了？」
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初念原本以為，青鶯鬧個一天，過去便罷。沒想到到了第二天，她仍是不肯進食，完全鐵了心的樣子。好說歹說，差點沒給她下跪，才終於喂下去一杯水。這樣到了第三天，連廖氏終於也擔心了起來，又被司國太叫去呵斥了一頓，罵她不顧女兒死活一心只想結好自己娘家人。去看青鶯的時候，見她臉色蒼白嘴唇發乾，瞧著已經奄奄一息的樣子了，這才終於屈服，流著眼淚道，「罷了罷了，我不逼你嫁我侄兒便是。你起來吧，好歹要吃點東西。我生養你一場，再怎麼著，你也要體諒下我的心腸。」
青鶯這才終於睜開了眼，有氣沒力地道：「我只想出家。你若不應，我就不吃。」
廖氏本就脾氣暴躁，見自己讓步了，女兒卻還不識好歹，方才的憐憫心腸一下便被怒火蓋過，罵道，「真真是個不識好歹的東西，和你那個牛鼻子爹一模一樣！餓死就餓死！你想出家，門都沒！」說罷氣沖沖而去。
初念這幾天，不顧自己身子，一天七八趟地往來於嘉木院和青鶯這兒之間。這種時候，忽覺得徐若麟在家的好了。倘若他在，情形也不至於糟糕成這樣。本來見廖氏終於讓步了，剛鬆了口氣，沒想到青鶯卻還這樣固執。眼見廖氏惱怒離去了，看向躺著的小姑子，見原本鮮活的一個少女，現在憔悴無比，忽然便想起從前那一回與她一道落下山崖的經歷，忍不住也是紅了眼睛，坐到她身側，哽咽著道：「傻姑娘，你怎的就一心只想出家？出家哪裡那麼好？就算真的想，也要先留著命。你這樣，叫我心裡怎麼過得去？」
青鶯望著她，低聲道：「嫂子，我不信我娘。就算她不把我嫁給我表哥，很快也是要嫁給別人的，那些個人，未必就比我表哥要好多少。我真不想嫁人……我也不是非要去當姑子不可……可是我實在沒別的辦法……」
初念覺出她似乎另有話要說，擦了下眼睛，叫屋裡的人都出去了。只剩自己時，望著她道：「四妹，你是不是另有想法？倘若有，跟我說說，就算我幫不了你，也總比你一人悶在心裡要好。」
青鶯沉默了半晌，終於輕聲道：「嫂子……你還記得去年底在護國寺遇到的那個內官監太監嗎？當時我聽他說，到六月的時候，他將領船隊從太倉出發下西洋了……你不知道我有多羨慕那些可以隨他同行的人。」
初念吃了一驚，脫口道：「你想隨他下西洋？」
青鶯不語，顯然是默認了。
初念壓住心中駭異，仔細打量著她，見她眼睫輕顫，不知是餓得虛火上來了，還是情緒激動的緣故，兩頰也有些潮紅。忽然想起去年底遇到袁邁時的情景。記得此人形容偉岸，舉止豪爽，當時他與青鶯告別時，青鶯彷彿還有些依依不捨，一直目送他背影消失在那條竹林徑道之中還立著不肯隨自己回院。
初念的腦海里忽然冒出一個不可思議的念頭，盯著青鶯，壓低聲道：「四妹，你老實跟說我說，你……是不是因為那個袁邁的緣故，這才不肯嫁人要當姑子，甚至想著離家遠行？」
青鶯臉色忽然煞白，又一陣赤紅。幾天沒吃飯的人，也不知道哪裡來的力氣，一下竟坐了起來。
「嫂子，你既這樣問了，我便也直說。那位袁太監，我對他確實仰慕。但卻不是你想的那樣。他身雖被殘，卻比無數旁的男子更配稱得上偉岸丈夫。我當時聽他偶爾提了一句，說大凡女子，總比男人心細。便想在宮廷女官中招募一名有文才、通算術者隨寶船同行，沿途記錄地理水文，整理文檔等事宜。只是海上兇險，此去又路途漫漫，竟無人願意應徵。當時我便想要應了。但這也不是我想隨船同行的唯一原因。」
「嫂子，」她喘了口氣，繼續飛快道，「我小時候，無意看過一本前人所著的雜記，記述了漫遊大楚各地的地理風土，那本書如今還在我案頭上。那時起我便心生嚮往，盼著有一天我也能這樣出門走走看看了。是誰規定女子這一輩就一定要嫁個男人，相夫教子直到老死的？」
「但是，這不大可能啊！」初念道，「別說你娘，便是你爹，他一定也不會應的！」
青鶯道：「所以我一直想著求大哥幫我！他那樣的一個人，一定能理解我的想法，一定肯幫我的！」
初念尚在猶疑間，青鶯已經道：「嫂子，這世上的人，各有各的活法。你看他人好，那人自己未必覺得好。你看他不好，那人說不定卻樂在其中。就說嫂子你和我大哥……」
她停了下，終於道，「倘若我說得不對，嫂子你別怪我。我其實早就看出來了，嫂子你十有八-九就是我從前的二嫂……」
初念的心一下跳得飛快，不安地看了她一眼。
青鶯卻渾然未覺，繼續道，「我大哥對你該是有多喜愛，這才冒了風險，費這麼多心機，不顧一切終於把你娶了。我也看得出來，嫂子你看起來柔柔弱弱，內里卻與外表不大一樣，要不然當初咱們落下山崖的時候，你也不會那樣背著我堅持咬牙走了那麼長的一段路……你對他並沒他對你那樣的上心。我猜他一路過來一定不順。在我看來，他這樣的舉動，多少有些匪夷所思。可是我相信，在我大哥自己看來，這一切他一定都覺得值。我也一樣。我不想嫁人。我願意去當女官幫袁總管做事，陪他出海，哪怕十年八年，甚至是一輩子，我也甘之如飴……」
她說著，眼淚慢慢地流了下來。
「嫂子，我求你再幫我一次。等我大哥回來，讓他幫我上船，好不好？」
初念怔怔望著她。
「嫂子，我求你了……」
青鶯見她不答，掙扎著要起來向她磕頭，初念急忙扶住她。終於嘆了口氣。
「唉，小姑，老實對你說吧，不止是你，我先前知道袁邁要率寶船下西洋的時候，也憧憬了一陣子……可惜我這輩子是不可能了。倘若你真的想好了，等你大哥回來，我會試著跟他提的……但是不保證他一定會答應。」