第二十四章 東風吹戰鼓擂
待李佑再張開眼睛時，天光大亮，明顯已經昏過了一夜。映入眼中的沒有美麗小姐，也沒有俏丫鬟，只看見一個掛著鼻涕的十來歲小廝。
「李先生醒啦！」小廝奔出去報告。
李佑頭痛欲裂坐起來，打量所處，只是一間陳設簡單的卧室。
進來三個人，前面一對中年男女，男的相貌高大威武，女的只是平常模樣。似乎是夫婦二人，後面一個婢女端著一盆湯羹。
「李典史安好？」中年男子道。
看著面熟，李佑略一思索便記起來了。是昨日見過的，本縣三個巡檢之一，應該是姓劉。
好歹人家是個九品官兒，李佑掙紮下床行禮拜見，又因為才是最低級武官，磕頭就不必了。「昨晚小吏可是被劉大人救了？」
「正是。」劉巡檢撫須道。
原來這劉巡檢負責的地盤是縣裡西部太湖沿岸和太湖水面，名字叫西水巡檢司，駐所就在西水鎮上。所以他手底下使喚的兵丁多是熟悉水性的，昨晚便一馬當先救了李佑，之後劉巡檢將昏迷的李佑帶回自己在縣城內的家中。
「小吏多謝，大恩大德銘記於心。」李佑客氣地謝道。
劉巡檢道：「區區小事不足掛齒。令尊可是李班頭？我也是認識的，當視你為晚輩，這樣舉手之勞不需言謝。」
如此親切？有種攀親敘舊的感覺，李佑很是奇怪，人家一個九品官，手下成百的兵丁，在虛江縣地面上也是真正有勢力的人物，根本沒什麼求得到自己這個小吏的地方，為何這樣平易近人？稀奇古怪得很。
說著話，旁邊婢女把羹湯擺上，走近了才發現，這個婢女個頭極高，幾乎與李佑等量齊觀了，要知道，李佑在男子中也算高的了。
身量如此高，長相只算平常耐看，怎麼有點後世模特的感覺，李佑心裡嘀咕道，不由得多看了幾眼，卻見那婢女臉色一紅，躲出去了，也不知她羞個什麼。
忍著頭痛，李佑匆匆喝了碗羹湯，就拜別劉巡檢，再三道謝後徑自去縣衙了。
在衙門裡轉了一圈，大老爺和黃師爺都沒出來理事，李佑又告假回西水鎮。
為何回家？還用說么！李佑先後把嚴秀才和嚴老爺父子二人都大大折辱了，雖然不怕，但是還是找父親拿個主意罷，畢竟老父親多年捕頭，世情熟慣。況且羞辱了嚴老爺就把問題涉及到家族層面了，回去告知一聲比較好。
其實李佑覺得自己一直都是很被動的，嚴秀才前後兩次在知縣那給他上眼藥，嚴老爺宴上當著盧尚書和全城名流的面挑釁。實在是自恃功名縉紳，眼中瞧不起他這個胥吏，才做出的舉動。
李佑進的家門，在前庭撞見哥哥李佐。李佐一把拉住李佑道：「小二來得好！哥哥正有事尋你！」
「哥哥有話但講。」
李佐道：「小二不是會寫詩詞么，給我們自家客店寫一首掛牆上如何？哥哥我長一長臉，招徠生意」
兄弟關係好，李佑也不客氣道：「你那野店，蓋幾間十文錢一夜的大通鋪子房，養幾個二十文一次的劣質粉頭，再弄些粗糙飯食，來來往往的不是苦力就是僕役。哥哥覺得掛弟弟詩詞能長臉？弟弟還嫌丟臉！」
李佐絮絮叨叨抱怨道：「小二你在城裡混得偌大名聲，哥哥我高興得很，便想借一借光。可看來看去，於家里生意全無用處，你又不是讀書人，也不曉得拿這名聲能不能當飯吃。」
「你個沒腦子的懂什麼！還不滾去看店！」李父突然出現在正堂門口，罵的李佐抱頭而逃。不過李父對李佑倒是很和顏悅色：「小二回來有事？」
李佑趕緊上前拜見父親，把父親扶進堂內坐定。隨後將自己和嚴家父子的恩怨說了一遍道：「兒子惹下了這嚴家，下面要如何才好？」
李父緊皺雙眉，手指頭有節奏的敲打椅子扶手，顯是在苦思。良久，才開口道：「這些事……雖你有莽撞之處，但也不怪我兒。那嚴家也欺人太甚，竟然在盧尚書眼前貶你。如今才名是你的立身之本，雖不能換的功名，但也能與官紳老爺們交際應酬，好處甚多。倘若墜了名聲，以後更難以彌補。我家歷代徒役，唯你略顯清名，當珍惜不易，造福子孫。」
聽得歷代徒役、造福子孫等語，李佑感受到父親對自己寄予的厚望。
李父又道：「至於嚴家，雖然兩代功名，但家中無人做官，你又有知縣看重，倒也不必太懼怕了。你母舅家那村莊旁邊就是嚴家的莊子。這些豪紳，老爺們輕易動不得，但家奴必有不法之事，只看有沒有心去尋找。待我遣人去訪，找些好文章做一做。」
李佑有些謹慎說：「嚴家雖無人做官，但那父子也是有同年同學許多，讀書人成群結黨的也是不好應付。」
「且試試看，讀書人固然勢大，但容易被拿捏的短處也多。」李父說定便吩咐小廝義哥道：「去店子里，將王家兄弟請來。」
這王家兄弟，李佑也是隱隱約約了解的。當年父親做快班捕頭時候，手底下養了這麼兩個兇徒打手，專做一些見不得光的狠毒事情，甚至都是出過人命的。
父親年老歸家休養後，這兄弟倆沒人庇護也跟著退出了縣城。平常閑來無事，坐在哥哥店裡看場，父親將客店的股份分給了兄弟倆四成，並給他們各買了五畝口糧田地，倆人對父親那是死心塌地的。
不多時，王家兄弟進的屋來，這二人俱是臉大嘴闊，身量中等，粗壯有力。二人見過李父和李佑，便立定聽吩咐。
李父將事情交代一番，王家兄弟也不多話，應承告辭。
李家這邊先不提，卻說那嚴秀才，聽到這番父親又被李佑打了臉子，心下愈發的憤恨不暢。暗道這李佑有知縣撐腰，實在不好擺弄，三番兩次都失了手，反而弄得自家父子顏面盡失。明面手段難以成效，必得另想個辦法才好。
書生造反，三年不成。嚴秀才只是個會讀書會考試的，哪裡想得出什麼害人主意，捕風捉影的兩次遞閑話已經是他的智商極限了。一時沒有頭緒，看得房中娘子就想起李佑，又堵心得很，便坐到堂上，長吁短嘆。
嚴家在外也是有些個生意鋪子，用幾個管事看顧。其中一個方管事今日恰好到家中來對賬，看到大少爺坐在堂上愁眉不展，有意逢迎，便問起事情。嚴秀才一五一十地說了一遍。
「小賊可惡之極！」那方管事久在市井行走，自然比嚴秀才有心思，想了想又道：「如今他有知縣和師爺庇護，其人也姦猾，靠著些嘴皮子東西輕易是奈何不得了，必須要尋得實實在在的短處才好辦。」
嚴秀才為難道：「他終日在縣衙中，如何拿得住短處？」
「所以需將他引出來，製造些把柄。」方管事點頭道：「我有個同鄉里的在衙門裡做公事，待我籠絡後計議一番，定要拿出個主意。」
嚴秀才有點懷疑地說：「那李佑也是世代衙役出身，李家與那些衙役小吏都相熟，此事怕是不成。」
「我這個同鄉，那是表面豪爽仗義，內心極愛錢的，二三十兩就能打發的他六親不認了。」方管事很有把握地肯定。
就這般，胥吏李家和鄉紳嚴家幾乎同時開展了行動，不曉得要產生怎樣的碰撞。