第6章 一九一〇年六月 三
三個人聽到這個要求，俱是一愣。孫希接過電報紙，皺著眉頭讀了一遍。
這是一份求救電報，發報人是固鎮一所新式學校的校長。固鎮是淮河北邊的一個小鎮子，距離蚌埠約有百里。沱河前一陣發大水，校長趕在通訊中斷之前，給蚌埠發了一封求援電報，說學校里困守了許多教職工與學生，輕、重患者有二十餘人，急需醫療支援。
「這是農記者的好友？」孫希問。
「不，我不認識他，這是我在蚌埠電報局的收報槽里無意中看到的。」農躍鱗冷笑，「現在皖北都亂套了，巡檢司哪顧得上這些？若不是我發現，只怕這求救電報是石沉大海，再無蹤跡。」
孫希咳了一聲，正要開口。農躍鱗又道：「我知道這次渡淮北上危險重重，不過固鎮距離蚌埠不到百里，倘若紅會能派遣幾位醫士前去，便可挽救二十多條性命。」他停頓片刻，拿起電報紙晃得嘩啦嘩啦響：
「請你們想想看那位校長的處境，四面皆水，孤立無援。他肯定也知道蚌埠這邊的巡檢司靠不住，但又能怎麼辦呢？這是唯一的指望。那位校長就守在那裡，翹首南望，在絕望和煎熬中等待著一點點微渺的希望。你說我們見到這電報，難道能忍心置之不理嗎？」
農躍鱗到底是做記者的，一番話說得聲情並茂。孫希和姚英子聽了還好，方三響卻不知不覺呼吸急促起來。他的腦海里浮現出一個身影，一個孤獨地矗立在老青山的黑暗中的身影，同樣也是在絕望和煎熬中等待著一點點微渺的希望。
「我跟你去固鎮！」方三響脫口而出。
孫希嚇了一跳，急忙攔住他：「老方，老方，咱們別意氣用事，總得先請示了王教授再說。」方三響沒有回答，直直看向農躍鱗：「你什麼時候出發？」
農躍鱗道：「我下午便走。」
「可是最近淮河漲水，我聽說所有的渡船都停了啊！」姚英子不解道。農躍鱗笑了笑：「山人自有渡淮的妙計——你們若願意去，下午三點在北城門口相見，我可以等你們十分鐘。」
農躍鱗把電報紙留在桌子上，抓起禮帽，飄然離開，剩下三個人面面相覷。
孫希端起茶杯，一臉無奈：「我看哪，這事八成不會被批准，實在太危險了。」方三響霍然起身，一邊朝外走一邊沉聲道：「我現在就去問王教授，他若不答應，咱們就以個人身份北上。」孫希先是「嗯」了一聲，隨即覺得不對味：「等會兒……什麼叫咱們？你把我也算進去啦？」
方三響道：「隊伍里除了峨利生醫生，你的外科水平最好，自然是最合適的。」孫希大為氣惱：「你怎麼不尊重我，先問問我意見？」
「那我問你，你同意嗎？」方三響一副理所當然的樣子。
「呃……同意！」
「那我呢？那我呢？」姚英子問。
「你不能去！」這次他倆倒是迅速統一了意見。
姚英子撇撇嘴，難得沒有跳起來駁斥。蚌埠一役，她已成熟了許多，知道上海之外的世界有多麼殘酷，可不是耍耍小性子就能解決的。
方三響急著要跟王教授請示，當即走出茶館。孫希生怕他亂講話把自己給連累了，也急忙追著出去。姚英子也起身要走，可她邁出茶館的一瞬間，無意間一瞥，餘光捕捉到旁邊一個熟悉的身影。
姚英子定睛一看，看到茶館旁一棵老槐樹下跪著一個小女孩。小女孩身上只圍著一塊髒兮兮的紅肚兜，腳掌內翻，以一個扭曲的姿勢蜷跪著，身前擱著半個破瓷碗——正是她之前遇到的那個罹患小兒麻痹症的女孩。
姚英子眼睛一亮。她心裡一直惦念著這個小姑娘，尤其是她吃到巧克力時綻放的那個笑容，讓她印象極為深刻，沒想到在這裡遇到了。
蚌埠的災情緩和之後，一批沒有疫病隱患的災民被允許進入城內乞討，這女孩大概也是其中之一。大概是她樣子可憐，身前的瓷碗里倒擱著不少茶客拋的銅錢。
姚英子走到她面前，蹲下身子。女孩顯然還記得這個給她巧克力的大姐姐，一見到她便咧開嘴笑了，露出一排稀疏的牙齒。姚英子幫她簡單地檢查了一下身體，令人驚訝的是，這女孩除了小兒麻痹症和長期營養不良，身體居然沒什麼大毛病，別說「鬼拽腿」，就連輕微的皮疹都沒有，生命之堅韌委實令人感慨。
姚英子摸了摸口袋，可惜巧克力早沒了，她起身打算去買些糕點來。誰知姚英子胳膊擺動，讓女孩眼神倏然一亮，做了一個出乎意料的動作：她把那個裝著銅錢的破瓷碗端起來，討好地遞給姚英子。
這個舉動，讓姚英子愣住了，這是要做什麼？
女孩見她沒接，用力晃了一下，銅錢在瓷碗里發出嘩啦嘩啦的清脆響聲。女孩另外一隻手撐在地上，極力讓身軀靠前，同時嘴裡吐出一連串皖北土話。
她聲音稚嫩，土話又難懂，姚英子聽了半天也沒聽明白。女孩急得眼淚都要下來了，端著碗的手臂一直遞，一直遞。好在旁邊有個年紀大的乞兒，自稱跟女孩是同村逃難出來的，幫忙翻譯了一下。
原來這女孩姓邢，沒名字，大家都叫她大丫頭。她家在淮河北岸一個叫三樹村的小村子裡。遭了洪災之後，村民紛紛朝南邊逃難。可大丫頭的娘正趕上懷胎害了軟腳病，根本跑不動。結果大丫頭她爹只好背上她，先隨大眾渡過了淮河。沒過幾天，大丫頭的爹病死在蚌埠集前，剩下她一個人，像只被遺棄的奶貓般趴在集外的草叢裡，靠同村人偶爾接濟一下，勉強不死。
剛才大丫頭對姚英子說的土話，是「救救姆媽，救救姆媽」。因為這些天來，她看到胳膊上掛著紅十字袖標的人在災民群中忙來忙去，知道他們能治病。剛才她看到姚英子胳膊上也有同樣的標誌，便急忙把碗里所有的錢拿出來，希望請她去三樹村裡給姆媽看病。
一個不到八歲的殘疾乞兒，討來錢不是為自己果腹，而是請醫生去救她被遺棄的姆媽。
姚英子的眼淚禁不住奪眶而出。姚母去世很早，她從小雖然享盡富貴，唯獨母愛是她可望而求不得的奢侈品。大丫頭這個舉動，正擊中了姚英子內心最柔軟的地方。
她用力吸了下鼻子，從大丫頭手裡接過瓷碗：「放心吧，姐姐一定去給你姆媽看病。」女孩見她收下了錢，如釋重負，露出一個虛弱的笑容。
不知為何，姚英子覺得她的這個笑容，比吃巧克力時的還要開心。
她扔給同村那乞兒兩塊大洋，讓他好好照顧大丫頭幾日，順便問清三樹村的位置，然後轉身匆匆趕去醫療隊的駐地。
此時方三響已經向王培元、峨利生兩位教授彙報了固鎮的情況，強烈要求自願前往。兩位教授商量了一下，眼下蚌埠局面還未穩定，主力不能擅動，但又不能見死不救。最後他們決定先抽調兩個人去看看情況，再視形勢而定。
王培元、峨利生兩個人各有職責，都走不開。除方三響以外，還需要另外一個志願者。孫希知道自己躲不過，索性主動站出來：「好，好，我去我去，誰讓我學習成績最好呢？」說完氣呼呼地瞪了方三響一眼，後者雙手抱胸，一臉理所當然。
這時姚英子推門進來，說：「我也要跟你們北上。」這一下子可把其他人驚著了，別說王培元，就連一直主張鍛煉年輕人的峨利生醫生，都表示反對。孫希疑惑道：「你不是答應不跟著嗎？怎麼一會兒工夫就變卦啦？」
姚英子平靜地把大丫頭的事講了一遍，周圍人都不吭聲了，宋雅等幾個女生還偷偷地抹起眼淚來。
「可我和老方要去固鎮，難道你打算一個人去三樹村？」孫希問。
姚英子走到一張地圖前，說她問過了，三樹村就在淮河下游不遠的北岸，離蚌埠也就四十多里路。「我跟你們一起渡河，然後直接去村裡找大丫頭的姆媽，快的話兩天便能往返。」
王培元緊皺著眉頭，背著手研究起地圖來。峨利生醫生手持拐杖，用那一雙灰藍色的眼眸盯著姚英子，忽然問道：「是什麼促使你做出這個決定？」
「因為大丫頭太可憐了啊！自己都要餓死了，乞討來的錢卻先拿出來救自己的母親。」姚英子毫不猶豫地回答。
「只是如此？」
「我在醫校讀書時，張校長教育我們，當今之世，女子首先要憐惜女子同類。而憐惜同類最重要的手段，便是憐惜她的健康。我遇到這種事，自然責無旁貸。」
峨利生醫生仍舊不動聲色：「你有沒有考慮過，也許她母親已經死了，也許去了別的地方，你會撲個空？甚至有可能她在說謊，只是為了博取你的同情？」
姚英子似是受到侮辱，惱怒地提高了聲調：「一個小女孩怎麼會有這樣的心機？」
「我是說如果。如果結果和你的預期不同，你該怎麼辦？」
「就算您的假設是真的，那麼我去這一趟，至少能證明並沒有一個孤苦伶仃的孕婦被拋棄在荒村等死，我認為是值得的！」
望著兇巴巴的姚英子，峨利生醫生唇角微微一翹，用手裡的拐杖敲了下地面：「醫者不能只憑情感行事，但沒有情感的醫者是不合格的。你能這麼想，正是醫者的本分，很好，我准許你前去三樹村。」
既然峨利生髮了話，王培元也只好表示同意，但他提出一個前提條件：姚英子不能一個人去，必須有人護送。
方三響和孫希已有任務。嚴之榭主動請纓說：「我陪姚小姐去吧？」其他醫療隊的男學生也紛紛表示願意前往，可都被王培元拒絕了。姚英子需要的是一個本地人，通曉當地情況，還得有一定威懾力。
王教授當即趕去巡檢司那邊交涉，希望從他們那裡派人。這一次李巡檢態度倒是很好，一口答應抽調一人隨行，但他又無奈地表示，渡淮之事要醫療隊自己想辦法，巡檢司概不負責——這倒不是李巡檢有意刁難，最近雨多水漲，淮河所有的渡船都停了。就算出重金，也沒有船家願意接。
「奇怪了，巡檢司都說沒辦法，他農躍鱗哪來的手段，總不能飛過淮河吧？」孫希疑惑道。方三響不耐煩道：「既然農記者拍了胸脯，自然是有辦法的。別廢話了，快收拾。」
醫療隊簡單地盤點了一下物資，讓方三響和孫希帶走了大部分急救藥物和一部分手術器材。考慮到姚英子的體力，只給她備下一個小藥箱，裡面裝了一些硫酸鎂、甘汞片、碘酊和小蘇打之類的藥品，都是常用藥品。孫希之前塞給她一把手術刀，這次還讓她帶著。
下午兩點半左右，這一支小小的醫療分隊準備停當，很快抵達了蚌埠集北城門。同時抵達的，還有巡檢司派來的一個嚮導。此人頭戴羅帽，一身短衫，沒系襟扣，露出一圈肥膩的肚皮，腰帶里勉強別進一把二六式手槍——竟是之前與姚英子起過衝突的那個外委把總。
此時故人相見，彼此都頗有些尷尬，看來這是李巡檢小小地刻意報復一下。還好孫希反應快，出面說了幾句客氣話，把總臉色才好看了一些。
把總姓湯，說三樹村他去過，確實不遠，肯定把姚小姐護送周全。但他隨即又表示眼下淮河水頭厲害，他對怎麼過河可沒辦法。
正說著，農躍鱗也在城外現身了，他一見方、孫、姚三人都來了，不由得蹺起大拇指：「我果然沒看錯人，三位都是身懷仁心的杏林聖手。」三人都好奇地盯著他，這位大記者孤身一人，除了挎著個相機，身邊並沒跟著什麼船手艄公，不曉得要怎麼渡河。
農躍鱗也不解釋，扶了扶眼鏡，嘿嘿一笑：「走，咱們出發吧。」
他帶著四個人離開城門，斜斜朝著東北方向走去。孫希悄聲問湯把總，說東北方向可有什麼渡口，湯把總皺著眉頭想了一圈，搖搖頭，說：「我是本地人都沒聽過。」
走了三四里路的光景，耳邊已能聽見嘩嘩的水聲，應該是接近淮河南岸了。前面帶路的農躍鱗方向一折，順著一座山丘的脊線往上爬去。不是過河嗎？怎麼還越走越高？眾人都覺得納悶，但也只好跟隨。
待他們登上山丘頂端之後，視野陡然開闊。只見黑壓壓的鉛雲之下，橫亘著一條寬闊的大河，如濁黃色的絲絛一般長長鋪開，水流洶湧，浪花翻騰，像一位看不見的畫家在兩岸之間抹下一筆赭色。
但比起這條大河，更奪人眼球的是兩岸的景緻。
就在這座山丘之下，以及河的正對岸，是兩座巨大的營地。營地雜亂無章，十幾台形態各異的笨重機械各據一角，它們之間的間隙被沙土、木材與石塊等建築材料填滿，在更遠處還有許多頂灰棕色的帳篷，似雨後的蘑菇一般。
兩個營地各自朝著河中延伸出一條長長的黑色臂彎，臂彎凌於激流之上，隔空向彼此極力靠攏著。兩道臂彎下，各是兩根厚重、敦實的灰石橋墩。它們如定海神針一般，屹立在滾滾濁流之中，不見絲毫動搖。這番景象與周遭環境極不協調，卻別有一種動人心魄的豪邁與莊嚴。
直到這時，農躍鱗才說出自己的計劃。
原來他們所在的位置，是淮河南岸的小南山，對岸叫作孫家台。津浦鐵路延伸到此處，將要在淮河之上架起一座貫通南北的鐵路橋，如今正在緊鑼密鼓地施工。不過此時大橋尚未合龍，只剛剛築起南北各兩根橋墩。河中間的四根墩柱，要等到這一陣洪汛過後才能恢復施工。
孫希在倫敦見慣了大橋，並不如何驚嘆。其他人包括姚英子在內，可從來沒想過在淮河上居然還能架起長橋，這可真是從未有過的盛景。
農躍鱗道：「你們可不要只看到它的雄壯，也要看到它的力量。這橋一架起來，鐵路將第一次貫通中原南北，從此中原幾千年的格局都要改觀。」
湯把總對這說法無動於衷，在他看來，火車不就是運運貨、載載人，能有什麼新鮮的？
農躍鱗興緻勃勃地朝左邊一指：「你們看到了嗎？對，就在鐵路橋上游兩百米的南岸，他們同時在開挖一處大船塘。等到鐵路修通之後，與這個船塘連綴成線，可就真真不得了。從此以後，整個皖北的麥子、高粱、大豆、牛皮、藥材，都可以源源不斷地通過蚌埠集這處樞紐，給南方運過去。外地的食鹽、洋布、煤油等則可以直接沿津浦鐵路分銷至皖北各處，從此皖北民眾便可衣食無憂，就算遭遇洪澇，也可以有所憑恃了。」
他看看湯把總猶自未悟，有意道：「倘若我住在蚌埠集，哪怕借錢也要盤下幾塊地皮、建幾個貨棧。一俟津浦鐵路開通，這裡必會大興，收益豈止十幾倍？」
一聽這個，湯把總眼睛一亮，嘴唇哆嗦起來，想要拉著農躍鱗詳細請教。這時方三響耐不住性子，打斷催促道：「可這橋還沒架好，怎麼過啊？」
農躍鱗哈哈一笑，示意他們緊跟自己，徑直朝著施工營地走去。
這個營地也被第三十一混成協的士兵保護著，他們見有人靠近，警惕地舉槍喝令。好在農躍鱗過去跟一個工程師模樣的洋人談了幾句，遞了一支煙，他們居然就放行了。顯然是這位記者早就事先打通好了關節，當真是手眼通天。
這個小團隊在營地工人們好奇的注視下，默默地走到了淮河邊。這裡用麻袋與條石壘成了一條巨大的堤壩，擋住了眼前不斷上漲的滾滾河水，頭頂則是一片黑壓壓的竹架。
然後怎麼走？大家都望著農躍鱗，看他還能變出什麼花樣。農躍鱗胸有成竹，站在堤壩上雙手抱胸。過不多時，一條牽著鋼索的小船晃晃悠悠從對岸駛了過來。
原來為了方便兩岸聯絡，施工方在淮河上配置了一條聯絡用的小木船。小木船的頂篷有一條鋼索，鋼索以四根橋墩為支點，連接在兩岸營地的蒸汽絞盤機上。只消開動機器，小木船便會被鋼索牽引著橫穿淮河，既不需縴夫拉動，亦無被激流沖走之虞。
津浦鐵路的修建，與地方全然無涉，所以即使是蚌埠本地人，也不知還有這麼一個渡淮的手段。只有時刻關注時事的農躍鱗，才能想出這樣的法子。
眾人嘖嘖稱奇之餘，一起上了聯絡船，只聽得蒸汽機發出一陣轟鳴，鋼索開始咯吱咯吱地絞緊，小船震動了一下，緩緩朝著對岸駛去。
如今淮河正是行洪期，水流湍急，沖勢強勁。饒是小船已被鋼索固定，也被衝撞得不時晃動，似有無數頭瘋牛在用頭狂頂船幫。眾人必須用一根繩子束住腰，才勉強不被掀下水。看來巡檢司確實不是有意推諉，這種流速靠人力撐船，絕無橫渡可能。
姚英子望著鋼索緩慢有序地移動著，暗暗計算了一下速度，忍不住好奇道：「這蒸汽機是什麼牌子的？怎麼動力輸出如此穩定？」
農躍鱗搖頭：「我也不知道，反正不是英國貨就是德國貨。」他又忽生感慨：「你們看，機器之力是何其強大。天塹可跨，激流可越，我們這個泥濘的老大帝國，眼看也要被這種力量徹底改變啦。可有些人猶然不悟，沉浸在老章程里。」
農躍鱗轉向湯把總，似乎是在看他，又似乎不是。後者正緊緊地把手槍按在腰間，生怕落入水中，哪裡顧得上別的？農躍鱗把目光轉向三個醫生，輕輕拍了一下船幫，幾滴水花濺了上來。
「擊水中流。誰把握住潮流，誰就能把握未來。三位仁心仁術，鄙人欽佩得緊，不過還是那句話，你不去關心時局，時局也會來關心你。」
方三響忽然問：「農記者你要我們怎麼關心？」農躍鱗鏡片後的細眼微微露出一絲狡黠：「快了，快了。再過一陣，時局的變化，恐怕你想忽略都難。」
橫渡花了約莫半個小時，小船有驚無險地抵達對岸。他們下船之後，按照計劃分成兩撥。農躍鱗、方三響、孫希三人向北直接去固鎮，而湯把總護送著姚英子，向淮河下游的三樹村前進。
臨別時，方三響對姚英子千叮嚀萬囑咐，一條一條注意事項講過去，簡直比王培元還嘮叨。而孫希則把湯把總拽到一旁，偷著塞了一把銀圓，後者的士氣有了明顯提升。
一離開孫家台施工營地，周遭的風景陡然變得單調起來。放眼望去，只有黃與灰兩種顏色。黃是洪水裹挾來的大量泥沙，它們塗滿了視野中的大部分空間；灰色則是半坍塌的夯土矮牆、勉強挺立的孤樹、浸泡腫大的動物遺骸，以及爛缸、衣物、破筐等雜物，它們點綴在泥漿之中，無言地訴說著慘狀。
三樹村距離孫家台十幾里地，但這十幾里的路，和姚英子想的可是大不相同。兩個人沿著一條幾乎看不見痕迹的泥濘小路，跌跌撞撞地朝前走去。沿途沒看到一個人，甚至連飛鳥都沒看到一隻，安靜得有些可怕。
湯把總一邊走著，一邊提醒姚英子，近日雨勢看漲，搞不好這一帶還會被沖刷一輪，得早去早回。姚英子「嗯」了一聲，一腳高一腳低地朝前走去，不時從水壺裡倒出些清水在絲帕上，捂住口鼻。因為此時暑氣未散，跟空氣中的泥腥味一混合，黏糊糊的，呼吸起來極為難受。
「大小姐，你可省省吧。這一帶水井肯定都廢了，清水可難找。」湯把總提醒了一句。
「我帶了明礬，大不了化一壺。」
「真搞不懂你們這些人，放著大城市清福不享，非要來這鬼地方找一個不相干的婦人。」湯把總走得熱了，把衣襟扯開，露出一片黑乎乎的胸毛。若不是顧及姚英子在旁邊，他本來還想打個赤膊。
姚英子把挎包往肩上拽了拽，冷笑一聲：「救國保種，就是從重視每一位同胞的生命開始……算了，你這種人，聽了也不會明白。」湯把總眯起眼睛：「莊稼漢從來都是死了埋，活了跑，長草短草一把窩倒。都是賤命一條，至於嗎？」
姚英子覺得跟他實在沒道理可說，索性專心趕路。
快走到傍晚時分，兩人終於遠遠地看到一處村落。這村子裡是一片簡陋的夯土平房，村口三棵大槐樹歪歪斜斜。
姚英子放眼望去，心裡不由得咯噔一聲。村子裡靜悄悄的，沒有一絲燈火，也沒有一點生氣。所有的地面都覆著一層厚厚的泥漿，若不是依稀還能分辨出籬笆、圍牆、井欄、畜圈之類的輪廓，還以為這裡是一處巨大的墳冢群。
湯把總張望了一陣，如釋重負：「這村已經泡荒了，肯定沒人，咱們可以回去了。」姚英子擰著雙眉，仍不甘心：「你怎麼知道沒人？」
「洪使者，水管家，一起請去龍王家。龍王留客走不得，宴上水席餵魚蝦——龍王爺請去吃宴席，沒見過哪個能回來的。」湯把總陰惻惻地說了段土謠，一屁股坐在石頭上，自顧自捲起煙來。
頭頂的鉛雲依舊厚重，遮住了日頭西沉的景象。姚英子站在坡上，感覺自己就像一個沉入深海的溺水者，看著頭頂的光線無可挽回地黯淡下來。她努力地吸了一口氣，視線極力朝村子掃去，想要最後盡一次努力。
可惜這次努力也失敗了，她的眼睛掃來掃去，只掃到一片漆黑的死寂。理性告訴姚英子，倘若大丫頭的母親真留在村裡的話，不會有任何生還可能。
「來都來了，我們進村去看看，哪怕看到屍首……也有個交代。」
湯把總敲了敲煙捲，不耐煩道：「屍首要麼沖跑了，要麼漚在泥水裡，早爛了。你看了不得嚇死？」
「幫幫忙。我是醫生好嗎？這種不過是毛毛雨。」姚英子說得不是很自信，其實她解剖學的分數不高，一見屍體就會嘔。這次來蚌埠集，左廂房地窖里的解剖室她一次也沒下去過。
「那也要明天再說！」
湯把總把煙捲叼在嘴裡，掏出一根洋火在鞋底劃著，嗆人的煙氣飄到姚英子面前。她突然眼神一凜，看到不遠處似乎有一束微弱如豆的光芒。
難道是錯覺？姚英子急忙揮手驅開青煙，再定睛一看，不會錯！那是一束黃澄澄的燈火，在黑夜襯托下顯得格外醒目。
姚英子莫名驚喜，叫湯把總來看，說那邊應該有倖存者。湯把總眯著眼睛端詳了一陣，說燈火和三樹村不是一個方向。
姚英子堅持要去看看，說萬一大丫頭她媽跑去那裡了呢？總要去看一眼才死心。湯把總拗不過她，只好拿出一盞亞細亞牌的煤油燈，扭亮了提在手裡，一臉不情願地挪動步子。
好在這一路上都是一馬平川的平原，沒什麼特別的險阻。他們一路往光亮方向走，在天色黑透下來時便到了近前。原來那燈火來自一處高坡上的小廟。這裡地勢較高，僥倖避過了洪水侵襲，倘若附近有什麼倖存者，這裡是最好的庇護所。
兩人快步上坡，來到小廟門前。忽然廟裡傳來一聲慘呼，嚇得湯把總連忙拔出手槍，還差點沒拿住。他穩了穩手，這才深吸一口氣，狠狠一腳踹開廟門。
眼前的景象，完全出乎姚英子的意料。
只見殿內點著幾支香燭，一個大腹便便的女子正仰面躺在神壇前頭，雙腿屈叉開，腿間正趴著一個穿黑色對襟短褂的老太太。在她們身旁扔著好些污穢的長布條，有些還沾有斑駁血跡。壇上有一尊觀音像，面無表情地俯瞰著這一切，任憑殿內瀰漫著古怪的酸腐氣味。
「呸呸，晦氣！」湯把總把手槍插回腰帶，朝地上吐了一口痰，迅速挪開視線。姚英子卻一下子睜圓了眼睛，大丫頭的媽媽也是孕婦，不會這麼巧吧？
那老太太聽到廟門口的動靜，急忙抽手起身，面色驚慌。姚英子注意到，她的右手居然從女人的下體內縮回來了，指甲長如雞爪，色澤灰黃。
湯把總那惡聲惡氣的模樣，嚇得老太太戰戰兢兢，以為是什麼盜匪馬賊。直到他自報是蚌埠集巡檢司的人，老太太才鬆了一口氣，俯身拿起一塊臟綢布遮住女人的身體，戰戰兢兢地回答。
讓姚英子失望的是，天下沒那麼巧的事，這個孕婦不是大丫頭的母親，甚至不是三樹村的。她是隔壁村子一個鄉紳的媳婦，叫翠香。她有八個月身孕，卻趕上洪水襲來，偏又生了腫腳症，根本動彈不得。鄉紳家裡只好雇了一個穩婆，讓她倆躲在這個觀音廟裡，一邊避水一邊準備生產。
「她還沒生呢，你把手伸進產道去做什麼？」姚英子突然質問。穩婆搓了搓手，賠笑道：「這位小姐怕是還未經人事，翠香這胎兒忒大，所以每天得多掏掏，開開路，到時候好生。」
姚英子急得大叫：「你有沒有常識啊？沒到臨盆，怎麼可以強行擴張產道？而且你手上那麼長的指甲，伸進去造成感染怎麼辦？」她又朝前走了幾步，額頭青筋霎時浮現：「天哪！她身下墊的那個破蒲團，被多少人跪過，你知不知道，照顧孕婦的第一要務就是潔凈啊！」
姚英子在女子中西醫學院上過婦產學，還是張竹君親自授課，說女子生產是天底下最精細、最複雜的人體活動，務必極為小心。這個穩婆的手法，與醫學常識完全背道而馳。雖然姚英子與這孕婦素不相識，可也不能眼睜睜看著穩婆胡來。
被她這麼一頓訓斥，穩婆的臉色登時沉了下來：「我韓小手在固鎮接生了幾十年，經手的孕婦比你見過的還多，輪不著你個小妞子教訓！」
「接生？只怕接死的孕婦更多吧！」姚英子厲聲反駁，上前一步，「你快讓開，讓我來處理。」
韓小手臉上的褶子一鼓一脹，彷彿隨時會因憤怒而裂開。她恨恨地看向湯把總，湯把總聳聳肩：「她是上海來的女郎中，別的我一概不知。」韓小手一聽是從上海來的，頓時有些畏縮，只是仍不肯讓她接近孕婦。
姚英子看向湯把總，後者無奈地嘆了口氣：「姚大夫，你去三樹村找人也就算了，怎麼路上還要多管閑事？照你這管法，一年也回不去！」姚英子這一次態度卻異常堅定：「身為醫生，豈能見死不救？難道眼見這婆子害人嗎？」
韓小手還要說什麼，姚英子又道：「民政部已頒布《大清違警律草案》，穩婆須持照經營，請問你的執照何在？」其實這草案只是在朝中議了議，民間根本沒推行下去。但韓小手一個農村老婦，哪裡知道這些，竟被唬得不敢接話。
湯把總揉揉太陽穴，拿出平時的威風對那婆子喝道：「反正我們今晚也得在這破廟投宿。老太太你權且讓她隨便瞧上一瞧，又不會害人，橫豎我們明天就走了。」
見到湯把總腰裡別的手槍長把，韓小手只得恨恨道：「若真動了胎氣，出了人命，官爺你可要做見證，這可不是老太太我招來的妖祟。」姚英子「哼」了一聲，權當她在放屁。
翠香看著只有二十多歲，能看得出原來應該挺漂亮的，可如今面色憔悴，臉頰浮腫得厲害。她神色懨懨地斜靠在神壇前，讓肚子高高挺著。一見到姚英子過來，她眼神里流露出一絲恐懼，朝穩婆那邊望去。
「你莫要害怕，我是來幫你的。」姚英子柔聲道，蹲下身子抓住翠香的手，「生孩子是件兇險的事。我是上海來的醫生，受過專業科學的訓練，一定可以幫你順順噹噹生下寶寶，無病無災。」
聽到一臉稚嫩的姚英子說著故作老成的話，翠香忍不住笑了笑，情緒慢慢放鬆下來。姚英子趁熱打鐵，從懷裡掏出一個俄國小布偶：「你瞧，這是洋人模樣的小福娃，送你的。等你的寶寶出生了，你可以把它掛在床頭，讓娃每天看。」
翠香有些疑惑：「孩子看多了，會不會以後也生得像洋人啊？」姚英子咯咯笑了起來，往翠香懷裡一塞：「你可以試試看嘛！」
這是張竹君校長教的辦法。她曾經說過，民間女子受教育程度低，遽然施行西法治療，會引起不必要的恐慌。為此張竹君設計了一套流程和話術，先取得患者信任，再循序漸進。這些破冰用的布偶，都是女子中西醫學院的同學們在業餘時間做的。
趁著翠香端詳布偶的當口，姚英子親切地貼近了一些，拿出聽診器和血壓計。這兩樣東西只與患者皮膚接觸，侵略感沒那麼強烈，比較不會遭遇抗拒。
姚英子一邊陪翠香聊著天，一邊給她做了一些基本檢查。一圈檢查做下來，姚英子發現這女人的問題還不少，比如血壓偏高，而且在夜裡小腿經常抽筋，牙齒也有些鬆動，仔細詢問之下，發現她關節和骨盆還會偶爾隱隱作痛。
這是很典型的缺鈣癥狀，尤其是小腿肚子，嚴重到不攙扶根本走不動。難怪她男人竟把她拋下自己先跑了，還不如大丫頭她爹，雖然同樣把老婆拋下，好歹把雙腿殘疾的女兒抱過了淮河。
姚英子又聽了聽胎心音，還算正常，小傢伙不是至為兇險的逆位。這讓她鬆了口氣。如果是逆位的話，唯有剖宮一途，在這個要啥沒啥的破廟裡就只有等死了。
翠香好奇地問她：這個聽筒能聽出是男孩女孩嗎？姚英子無奈地搖了搖頭，旁邊韓小手插嘴說：「肚子是尖的，一準是男孩。」姚英子不屑道：「肚子形狀取決於胎位、羊水和孕婦腹部的脂肪，跟性別有什麼關係？」
韓小手大怒，說：「我接生了這麼多年，可從來沒錯過！你一個小妞子懂什麼？」翠香摸著肚子喃喃道：「希望是個男丁，他家便有後了。」姚英子眉頭一豎：「你夫家把你拋在這破廟裡，你還惦記給他家留後？」翠香還沒言語，韓小手已搶白道：「人家留了錢糧，讓我留下來看顧，十里八鄉哪有這種好夫家，莫聽這假洋女人挑撥離間。」
姚英子懶得跟她辯，低頭開始給翠香清理起衛生來。
目前她最擔心的，就是這位孕婦的衛生狀況。那個韓小手完全沒有消毒意識，她居然用沾滿病菌的指甲伸進產道里去抓，去掏，去摳，簡直就是一場災難。而且翠香墊的蒲團、裹的布條、披的衣服都帶著一層油膩的穢垢，隱隱有腐臭味，一看就是許久不換。最近陰雨連綿，高溫暑熱，極容易滋生黴菌，萬一引發了產褥熱，就等於是直接判死刑了。
想到這裡，姚英子一臉緊張地重點摸了一下翠香的下腹，詢問得知她目前還沒有產褥熱典型的持續性劇痛，總算稍微放下心來。
一個女人從懷孕到生產，要判死刑的關卡可真是太多了。
她站起身來，在小廟裡轉了一圈。那個鄉紳逃離之前，準備得頗為齊全，灶鍋柴糧倒是都不缺。姚英子從廟外的水缸里舀出一鍋雨水，讓湯把總生起火，俯身把那些臟布條、爛毛巾還有不知沾了什麼穢物的裙褲一股腦兒扔進鍋里煮。別說韓小手，就連湯把總都嘀咕這也太喋六了——當地土話，意思是嬌氣麻煩。
姚英子趁水燒的當口，把翠香身下那個蒲團直接扔掉，然後小心翼翼地掰開她的兩條腿。
姚英子這次出門，本是為了去救大丫頭有身孕的母親，所以王培元有針對性地準備了一個用於產婦的藥箱。箱子里的物品足以應付產科大部分狀況。她從「百寶囊」里取出一瓶小蘇打粉用熱水調勻，張開自己的絲帕，幫翠香清洗起外陰來。
翠香見她趴到自己身下，很是緊張。之前韓小手每天都幫她「開開道」，讓她疼得痛不欲生，已經有了心理陰影。姚英子寬慰道：「不怕不怕，一點不疼，我是給你消毒。」
「消毒是啥意思？我中毒了？」翠香緊張起來。
「不是啊。小蘇打是鹼性的，可以破壞黴菌繁殖的酸性環境，減少感染風險。」
姚英子一邊埋頭擦拭一邊解釋。翠香似懂非懂，但看這姑娘一臉認真地在忙活，手法溫和，態度專註。她整個人便不知不覺平躺下來。
「你這得收多少診金？」翠香側過脖子問。
「我是紅十字會的，不要錢。」
「什麼紅十字會，無事獻殷勤，非奸即盜！」韓小手在旁邊又冷笑，「天底下哪有這種好事？翠香你莫聽她哄。」
姚英子冷哼一聲，無暇辯解。
若換在蚌埠集之前，這樣的事姚英子無論如何也做不到，連想都無法想像。蚌埠集短短數日的經歷，讓她的感受有了一種奇妙的變化。那些污穢不再是避之不及的恐怖，而是必須打倒的敵人。
現在她終於理解了張校長的一句訓誡：「醫生一定要勇於面對這世上的污穢，才能守護潔凈。」
她給翠香清洗完成後，又起身用石炭酸給小廟裡外噴洒了一圈。這一通忙下來，熱得她滿頭大汗，鼻尖掛滿汗珠。可惜鍋里還咕嘟咕嘟煮著布條，沒法吃熱食，姚英子便拿出個冷饅頭，隨便啃了幾口，內心的感慨卻難以抑制。
張校長說在大清生孩子是九死一生，她原來只當是個誇張修辭。觀音廟這一幕，卻讓姚英子明白這話一點也不誇張。僅從翠香的狀況來看，韓小手的衛生觀念落後得驚人，而她已是遠近最有名的接生婆，怪不得死亡率居高不下。
姚英子當年在英文雜誌上讀過一段逸事。匈牙利有個叫西梅爾威斯的醫生，在奧地利擔任維也納總醫院附屬第一婦產科診所的住院主任。有一次，他發現第一診所和第二診所的產婦罹患產褥熱的死亡率差異很大，一個是10%，一個只有4%。經過縝密調查，西梅爾威斯發現兩個診所有一個決定性的差異：第一診所附帶了一個解剖間，醫生上完解剖課之後，直接就來給孕婦看診了；另一個則是單純的診所，醫生日常接觸不到屍體。
於是西梅爾威斯醫生提出一個要求：第一診所的醫生以後要先對手部消毒，然後再給孕婦做檢查。僅僅是這麼一項小變動，便讓死亡率降到了2%。很快整個歐洲都建立起了消毒觀念，產婦死亡率大大降低。
其實只要做好消毒工作，就可以避免大部分危險。這麼簡單的事，歐洲人能做到，中國人也一樣能做到吧？姚英子迷迷糊糊地琢磨著，又惦記起大丫頭母親的下落。她這一天實在累狠了，很快靠著神壇睡了過去。
不知睡了多久，她忽然聽到一聲尖叫，立刻醒了過來，啪嚓一聲，嘴邊的半個饅頭先掉在地上。
觀音廟外頭已是蒙蒙亮，驚叫聲是從神壇後頭傳來的。姚英子過去看到翠香在地上抽搐著，四肢劇烈抖動。韓小手蹲在她的頭前，雙腿內側夾住頭，兩手按住雙肩，極力控制不讓她翻身，大概是怕壓到肚子。
姚英子一把推開老太太，怒吼道：「你這是胡來！」趕緊讓翠香側躺下來，免得被自己的痰水嗆到。緊接著她迅速檢查了一下瞳孔和脈搏，抬頭問孕婦有沒有癲癇史，韓小手冷著臉不搭理她，姚英子只好把注意力重新放到翠香身上。這種抽搐也沒什麼好辦法，只能熬到結束。過了兩三分鐘，翠香才恢復平靜，額頭沁出一層細密的汗水。
姚英子正要幫她擦汗，忽然湯把總從前殿驚慌地跑過來，壓低聲音說外頭有人來了，是水蜢子！姚英子聞言手一抖，卻沒停下動作。
每次洪水之後，皖北必然會湧現出大量土匪。他們趁著百姓流離失所、官府自顧不暇的時機四處劫掠。這些匪徒就像水蜢子一樣，水災越大，他們的數量就越多，殘害越凶。按說這一帶靠近蚌埠集，又距離第三十一混成協不遠，水蜢子們不會輕易靠近。可今年水災實在太大，皖北幾乎皆成魚鱉之鄉，逼得這些水蜢子的活動範圍也南移。
姚英子順著小廟窗格朝外看去，只見小丘下面有七個騎騾子和驢的漢子，皖北少馬，驢騾卻很多。他們穿著雜亂，手裡拎著各種鐮刀、短矛，沒有火槍。很明顯，這應該只是一小撥臨時聚在一塊的流匪，不是那種積年匪幫。
這些人聚在小丘下，其中一個貌似探子的高個子下了牲口，沿著小丘朝這邊爬過來。他們應該是路經此地，聽到這裡傳來尖叫，來看看。
湯把總一腳踢翻爐灶，伸手從鐵鍋底蹭了蹭，抹了姚英子一臉灰。姚英子猝不及防，正要發怒，湯把總又一把將她頭髮薅亂，低聲道：「你這樣的小姑娘，被水蜢子瞧見肯定會被擄走。若想貞潔得保，快給我躲到神壇後頭去！」
姚英子見他說得急切嚴厲，知道這事由不得任性，趕緊又抹了一把鍋底灰，然後轉到神壇後頭，趴下跟翠香躺在一起。她剛躺下，那個探路的水蜢子便進來了。
這個探子見到廟裡有人，兩隻吊梢眼先是喜地一抬。湯把總把手槍藏在腰間，只說自家媳婦要臨盆了，在小廟裡暫居。孕婦生產在皖北被視為穢事，迎面見了不吉利。探子探頭一看，一雙浮腫的腳從神壇後頭露出來。他一見這個，不由得把兩團哭喪眉攢起來，不願意邁進去了，只把眼珠子骨碌骨碌朝著灶台瞟去。
湯把總會意，慷慨地——反正不是他的——從灶旁拎起一袋糠皮雜米，遞給探子，然後做了個送客的手勢。探子掂量了一下袋子，少說有個七八斤，足夠他們這夥人吃幾頓了。他權衡一番，孕婦在水蜢子眼裡毫無價值，只是個累贅，與其跟眼前這男人死斗，不如拿點東西合算。
探子一手拎袋子，一邊還往裡面瞥，湯把總「嘿」了一聲，又提出一口袋雜米，雙手攤開，意思是最後一袋了。其實湯把總也緊張得夠嗆，後脖子兩條褶皺里全是細汗。見探子點了一下頭，拎起兩個米袋子往回走，他這才長舒一口氣。
不料探子走出去沒幾步，突然一個尖厲怨毒的聲音從廟裡傳出來：「這裡還有個白花小妞子！」探子聞言，猛然回過身來，疑惑地朝裡面看去。韓小手猛然抓起姚英子的頭髮，獰笑著把她硬扯起來。全無防備的少女發出一聲脆呼，讓探子眼睛一亮。
雖然那姑娘滿臉鍋灰，可聲音和身形是遮掩不住的。這種大姑娘可是水災中的硬通貨，無論自己享用還是賣給別人，都是極好的。
「好哇，你小子敢藏私！」探子獰笑一聲，朝門檻里邁進去。翠香躺在地上，抬起脖子虛弱地喊道：「韓婆婆，你這是做什麼？」韓小手咬牙切齒：「這假洋婆子要害你。我把她交出去，才能保得你平安。」
姚英子拚命掙開韓小手的揪扯，反腳一踹，把老太太踹倒在地，只見她打了幾個滾，額角撞到廟門下角，直接暈了過去。可為時已晚，那探子放下兩袋米，舔了舔嘴唇，朝她走過來，吊梢眼裡透出不加遮掩的貪婪光芒。姚英子嚇得站在原地，不知所措。
砰的一聲巨響，探子停住了腳步。他動了動眉毛，想努力朝自己腦門上看去。可惜他無論如何努力，也看不到那上面的一個血洞，整個人雙膝一跪，旋即撲倒在地。
湯把總在他身後一臉驚慌地端著手槍，槍口還冒著青煙。姚英子顧不得道謝，喘著粗氣跑到窗邊，朝小丘下面看去。
那一聲槍響，驚到了小丘下的水蜢子們。他們紛紛從驢騾上下來，朝丘上移動。湯把總歪著腦袋，把槍口伸出門外又開了一槍。雖然這一槍沒擊中任何人，卻成功嚇得敵人們伏在半路上，不敢繼續前進。
上頭有槍？這對只有鐮刀和草叉的水蜢子來說，已有了十足的威懾力。
雙方就這樣陷入奇妙的對峙。湯把總下巴一直在哆嗦，可槍口抖動得更劇烈，嘴裡一直絮叨著：「我的個孩來……我的個孩來……」他在蚌埠集習慣狐假虎威，這樣單獨與匪徒對峙的局面還是頭一次遇見。姚英子反倒比他還鎮定些，先數了數草叢裡趴伏的人頭，然後問他子彈還剩多少。
湯把總戰戰兢兢地豎起四根蘿蔔般粗的指頭。二六式左輪一次裝彈六發，剛才打了兩發，還剩四發，一點備用的子彈都沒帶。湯把總還補了一句：「這槍的扳機忒硬，扣半天才能打出一發，不頂用！」——言外之意，萬一水蜢子們一起衝上來，一把槍可擋不住。
姚英子抿住嘴唇，心臟泵血的速度快到令她有些眩暈。直到這時，她才體會到水災最為猙獰的一面，不對，是人性最為猙獰的一面。
「只能找個機會，往大橋那邊跑，那邊有軍隊，他們不敢靠近。」湯把總擦了擦汗。姚英子搖搖頭：「不行，我們逃了，他們肯定要拿翠香泄憤。醫生扔下病患逃走，這成什麼話？」
湯把總惱怒地吼了一聲：「耶熊（得了吧），你個六葉子（愣頭青）不走我自己走！」姚英子知道跟他講道義和道理沒用，便祭出老辦法：「若順利護送我倆離開，我回去給你賞錢加倍。」
「屁！有命賺，沒命花！」湯把總啐了一口，握槍的手還是抖個不停。動了槍，出了人命，還被水蜢子圍攻，這次任務已經遠遠超出他的預想。他把利害關係在胖胖的腦內飛速計算，眼看著一個最佳選項浮現出來。
趁著姚英子一錯神的工夫，湯把總邁過翠香的身體，推開破廟後頭的小門，閃身朝著與水蜢子們相反的方向逃去。姚英子回頭聽到聲響，才一陣驚慌，沒想到這個死胖子說跑就跑了。
丘下的水蜢子們聽到有動靜，直起腰，氣勢洶洶地朝著這邊靠來。姚英子蜷縮在窗下，一時間萬念俱灰，趕緊從醫藥箱里拿出那把孫希送的小手術刀，努力回想人體最致命的地方在哪兒，想著想著，眼淚撲簌簌掉下來。
可等了一陣，廟門卻沒動靜，遠遠傳來啪的一聲槍響，響聲頗為驚慌。姚英子擦擦眼淚，小心地抬眼去看，發現那六個水蜢子掠過小廟，噌噌沖著湯把總追去了。
湯把總到底缺乏經驗，他若是不跑，對方不知虛實，尚不敢輕舉妄動；這一跑，落在水蜢子眼裡，顯然是自露其短——若真是火器犀利，何必要跑呢？至於小廟，先把人幹掉，再回過頭來搜查也來得及。
這些賊匪頗有經驗，六個人在小丘上散開一條線，像一張大網般攏過去。湯把總驚慌地在大網前頭跑著，圓滾滾的身體在泥濘的黃土地上怎麼也跑不快。總算他良心未泯，沒喊一嗓子提醒水蜢子們廟裡有人，當然，也可能只是他太過慌亂沒想起來。
姚英子見水蜢子的注意力暫時不在這邊，趴在窗邊一看，注意到那丘下的幾匹驢騾還站在原地，沒人看守，不由得冒出一個大膽的想法。她衝到翠香身邊問：「你能走路嗎？」
「腳軟動不了……」翠香慌得六神無主。「我攙著你！你堅持一下！不然咱們都得死！」姚英子厲聲叫道，她拉起翠香的胳膊繞過脖頸，用儘力氣勉強把孕婦架起來。翠香知道打死水蜢子這事極為嚴重，也用手扶著神壇，極力挺著肚子站起來。
兩人跌跌撞撞地邁過了小廟的門檻，姚英子還不忘拿起那盞煤油燈來。很快遠處傳來兩聲槍響，但移動的人影一個沒少。湯把總只剩一發子彈了，恐怕凶多吉少。
事情緊急，姚英子扶著翠香朝驢騾那邊跑去。這一路都是下坡，跑起來倒不費什麼勁，可翠香腳下實在太軟，跌倒了好幾次，差點順坡滾下來。姚英子怕她受傷，每次都用自己的身軀擋住，被撞得渾身青紫。
好不容易到了驢騾隊前，姚英子也不辨哪匹，直接挑了匹身材最高大的青騾，把翠香扶了上去，自己選了匹黑棕色的驢子。
俗話說：馬騎前，驢騎後，騾子騎當中。這些水蜢子的坐騎沒配鞍子，都是光背上蓋一塊薄毯子。姚英子在上海玩過馬術，卻不知道騎驢騾的奧妙，一跨上去只覺得脊背奇高，硌得屁股生疼。這時遠處傳來一聲槍響，無論湯把總打中人與否，他已是彈盡糧絕，水蜢子們應該會很快返回。
姚英子顧不得這些，狠狠抽了翠香的青騾屁股一下，催著這頭畜生朝北邊走去，然後又把煤油燈往地下一扔摔得粉碎，又擲下火柴。火柴立刻引燃了流出的煤油，隨即把附近的野草全都點燃了。那些牲口沒拴韁繩，猝然受了驚嚇，立刻四散亂跑起來。
這麼一折騰，水蜢子回返過來想收攏，須多費一番手腳。姚英子做完這一切，駕著自己身下這頭驢子去追青騾。翠香的雙手撐在騾子的長脖子前，雙腿叉開蹬直，生怕騾子的尖背撞到肚子，擺出的姿勢尷尬且不穩當，晃晃悠悠隨時會跌下來。
對一個即將足月的孕婦來說，這種移動可能是致命的。但姚英子也沒別的辦法，水蜢子隨時可能追來，她們逃得越遠越好。她一邊大聲鼓勵著翠香，一邊抽動騾驢，只盼多跑出去幾步。
這兩人無比狼狽地跑出去約莫五里路，姚英子回頭看去，發現水蜢子倒是暫時沒追過來，可這一帶剛剛鬧過洪災，地面塗滿黃泥，這兩匹牲口的一串蹄印異常清晰。這麼跑下去，敵人想要追過來十分容易。
可姚英子能做什麼呢？她對這附近的地理一無所知，想問問翠香，卻見對方臉色煞白，身子瑟瑟發抖，在騾背上幾乎支撐不住。她本來就體質虛弱，這麼一折騰，幾乎已逼近極限。
姚英子急切地伸直脖頸，想找個安全的落腳處停下來，讓她喘口氣。卻見翠香的頭扭向另外一側，牙關緊咬，嘴角和臉頰猛烈地顫動起來。這是癲癇又犯了？姚英子暗叫不好，搶先跳下驢去。只見孕婦四肢猛烈地抖動起來，一頭從騾背上栽倒下來，重重地砸在了剛衝到馬下的姚英子身上，濺起一片泥漿點子。
姚英子被砸得眼冒金星，感覺就像幾年前遭遇的那場車禍似的。她憑著殘存的理智，輕輕把翠香從身上推下來，然後晃晃悠悠地從地上站起來，撲過去檢查。
此時翠香的瞳孔開始放大，而且因為呼吸暫停，臉泛起青紫色。抽搐還在持續，姚英子有點慌亂，一邊拚命回憶課堂上講的要點，一邊伸手去摸翠香的肌肉，發現她背側的肌肉出現了強直性收縮，頻率遠大於腹側。
「這是……子癇？！」
姚英子腦海中划過一道閃電，震得整個人腦子一片麻木。張校長在上課時特意說過，孕婦在罹患妊娠高血壓時，往往會導致癲癇，這在臨床上叫作子癇，是種極危險的病症。
姚英子之前幫翠香量過血壓，確實數值偏高。但她缺少經驗，只顧著關心翠香因為缺鈣導致的抽筋，並未重視其他癥狀。等到翠香在早晨那一次癲癇發作之後，引來了水蜢子，姚英子更顧不上去做判斷。她們騎著驢騾逃跑這一路，翠香連慌帶嚇，受到的刺激太大，偏偏在這個節骨眼上發作了第二次。
此時翠香癱倒在地，像中了邪一樣抽搐著，四肢無助地攪動著泥漿，口裡白沫陣陣。姚英子也沒什麼好辦法，只能盡量讓她保持側躺，確保不會噎到。姚英子數著自己的脈搏，眼看數過一分鐘，可翠香的抽搐狀況還未有緩解。
這可麻煩了！
對快足月的孕婦來說，子癇極易引發子宮血管痙攣，輕則胎盤受損，重則母子雙亡，必須立即干預才行。姚英子意識到這一點後，慌亂地在醫藥箱里翻找，同時拚命回憶課堂上的東西，努力找出答案。書到用時方恨少，她這時真恨自己心不在焉，哪怕多記住一句，說不定都能用上。
嘩啦一聲，一個小玻璃瓶被她的手指碰動，滾落到地上。這瓶口貼著一塊橡皮膏，上面是孫希寫的兩個工整楷體「瀉藥」，裡面是小半瓶白色粉末。
姚英子的眼神迅速移開，可又突然移回來。
白色粉末？醫生一般用的瀉藥是巴豆粉，磨出來是灰色。而這瓶子里的白粉，其實是硫酸鎂粉末，它除了促泄，還能治療水災常見的腸痙攣。醫療隊這次前往皖北，特意提前製備了一批。如果姚英子記得不錯，張竹君校長曾經說過，硫酸鎂對於癲癇控制也有效果，不過只有這麼一句，更多的她便死活想不起來了。
眼看翠香抽搐不停，姚英子知道再拖下去會出人命，只好硬著頭皮打開醫藥箱，迅速翻出一個赫斯式的金屬活塞針筒，旋開上頭的錐形針帽，將浸泡在酒精里的針頭裝上去。
她不知道硫酸鎂該怎麼控制癲癇，但以常理推之，給癲癇中的病人灌藥，能直接要人命，那便只有靜脈注射一途了。姚英子默默祈禱，希望自己的推測沒錯。她迅速擰開瀉藥瓶子，用指甲挑起一點點粉末，拿僅剩的一點清水稀釋，然後吸入注射針筒中。
儘管翠香那邊危在旦夕，姚英子卻只能強抑急切，緩緩地操作針筒吸入。她必須極為謹慎，因為金屬質地的針筒是不透明的，無法觀察，萬一混入氣泡可就要死人了。
好不容易吸入完畢，姚英子又遇到了一個麻煩。
這款赫斯針筒比較粗長，上方有兩個金屬固定環和一個推壓環。規範的操作，應該是左手握住針筒，右手中指與食指各套入一個固定環，用拇指套入推壓環，讓虎口緩緩併攏完成注射。可現在翠香正在劇烈抽搐中，姚英子必須騰出一隻手去壓制她，只能單手持筒。她手太小，雙指套入針筒後，拇指根本夠不著推壓環，無法完成注射作業。
情急之下，姚英子驀然想起了與方三響初見時的情景。那傢伙竟然用鴉片膏蘸著紗布，直接去捂暴露的動脈，真是駭人聽聞。他後來說，那是在戰場上磨鍊出來的野路子，在有限的條件下抓大放小，先解決主要問題，其他的可以暫時忽略。
沒想到有一天我會被迫學他的思維方式，姚英子苦笑著張開嘴，一口咬住針筒側面，那金屬筒殼竟是一股酸苦味道。緊接著，她用雙手撕開翠香的左袖子，露出肘部——這裡靜脈比較粗大，容易瞄準。
姚英子覷准翠香抽搐的一個間隙，騰出一隻手握緊針筒，飛快地朝著靜脈扎去。這個針頭是側開的，角度必須歪一點，這讓她的姿勢變得極為彆扭。唯一稱得上幸運的是，翠香如今青筋凸起，讓淺藍色的靜脈變得頗為醒目，瞄準難度不大。
針尖輕輕刺破皮膚，下壓側挑，讓針頭側孔充分貼入靜脈內部。姚英子一手按住翠香左臂，一手握住針筒，然後屈起身體，把自己腦門頂在推進環上，一點點朝前頂去。姿勢又滑稽又無奈。
這不是個簡單的活。靜脈注射要求一個緩字，而用腦門頂在環上，很難控制力度，全身的肌肉都得繃緊。這一針，足足打了一分多鐘才算打完，姚英子的腦門多了一道豎長紅痕，跟二郎神的第三隻眼似的。
姚英子鬆開翠香，整個人滾落到旁邊的地上，氣喘吁吁。她從來沒這麼緊張過，身體因過於緊繃而酸痛不已。但考驗還沒過去，硫酸鎂到底能不能奏效，尚未可知。
說起來，這還是姚英子第一次獨立面對一個病人，從診斷到治療，沒有人在旁邊指點或幫忙。唯一的評判官，就是對面病人的生死。離開了老師的庇護之後，她才真切地感覺到，做一個醫生的責任有多麼沉重。每一個判斷，每一個動作，都可能決定一個人的命運。
在忐忑不安的等待中，翠香的四肢抖動頻率有了顯著降低，兩分鐘之後，抽搐癥狀消失。她筋疲力盡地仰卧在泥漿中，渾身被汗水浸透，只有起伏的胸口表明她還活著。
姚英子沒有心存僥倖，第一時間把翠香的腿抬起來，不讓小腿著地，然後去叩擊她的小腿膝腱。課堂上的先生說過，硫酸鎂很容易過量中毒，所以必須觀察膝跳反應是否消失。直到翠香的小腿虛弱地向上踢了一下，姚英子才「撲通」一聲，如釋重負地癱坐在地上。
她累得連一根指頭都挪不動，可心情雀躍得要跳上天。這是一種姚英子從未體驗過的喜悅，她自幼含著金湯匙出生，無論做什麼，大家都要賣姚大亨三分薄面，即使選擇從醫，在張竹君、沈敦和的羽翼下亦是一路順風，哪怕在蚌埠集，身旁也總有方三響和孫希看顧。直到此刻，一種真真切切源於自己的成就感，充盈全身。倘若有一面鏡子的話，姚英子會看到，她的雙眸熠熠生輝，那光芒就好似張竹君校長談起理想時那樣。
直到翠香發出一聲呻吟，才把姚英子從喜悅中拽回現實。
翠香睜開眼睛，虛弱地問這是在哪兒。姚英子怕她過度緊張，哄騙說沒事了。翠香摸著肚皮說孩子沒事吧。姚英子「嗯」了一聲，用絲帕給她擦額頭上的汗。翠香緩緩吐出一口氣，說口渴得厲害，可水壺裡最後一點清水早被用掉了。姚英子無奈地舉目四望，可視野里只有一片暑氣瀰漫的泥漿，沒有河道，沒有池塘，更沒有水井的痕迹。
水災過後，居然會找不到水用。這可真是既諷刺又殘酷。姚英子想起自己登岸之後，被湯把總批評浪費清水，自己那時還不服氣，現在回想起來真是幼稚。
翠香渴得不行了，勉強支起身子看了看，說往北走上幾里有個小王村，但還剩下什麼人就不知道了。姚英子心裡重新燃起一點希望，可翠香連續兩次癲癇加上驚恐狂奔，耗盡了體力，如今連站起來都難，騾子也騎不住，更別說趕路了。
子癇不知何時還會複發，而那些水蜢子也隨時可能追蹤而至。更麻煩的是，翠香這麼一折騰，搞不好胎兒會提前發動。剛才小小的成功喜悅，在姚英子心中迅速退潮，焦慮重新浮現。
她們根本沒有擺脫危險，情況反而更加嚴重了。
一個念頭從姚英子心中浮現：「要不……就此離開？」
姚英子看著翠香，悄悄攥緊了拳頭。她簡直不敢相信自己會生出這個念頭，這是一個醫生該有的想法嗎？可她畢竟只是個二十歲出頭的姑娘，剛才經歷的事情，已抹去她對這個世界的全部安全感。畏懼與驚恐，不可抑制地如病菌般滋生開來。
一連串的自我解釋，在姚英子心中響起。無論是癲癇、水蜢子還是胎兒，都不是她所能控制的因素。她已經仁至義盡了，完全盡到了醫者的責任，不該有任何愧疚。此時是她抽身離開的最好時機，再拖延下去，只怕下場比翠香還慘。
突然之間亂了思緒的姚英子，不得不輕咳了一聲，不自然地把身體轉過去，不想讓翠香發覺自己的掙扎。這一轉，她卻忽然嗅到一股熟悉的味道。
這是從醫藥箱里傳出來的，是淡淡的碘酊味。剛才姚英子翻找硫酸鎂和針管時，應該是不小心打破了盛放碘酊的瓶子。
霎時，這味道喚醒了姚英子的記憶，把她拽回那一次車禍的現場。一個修長的身影擋在她的面前，遮下了所有的災劫與苦難。那個場景，似乎已永遠與碘酊味連接到了一起，無法分割。
「我到底在幹嗎？」姚英子猛然驚醒過來，不由得狠狠掐了一下自己的胳膊。居然會生出拋下病人的念頭，你可真是爭氣！姚英子暗暗罵了自己一句，把精神重新聚焦在眼前的困局中。
方三響那句話說得對——「抓大放小。」當務之急，不是考慮瑣碎的細枝末節，而是把翠香轉移到一個安全的環境。急救也罷，臨盆也罷，都需要一個安穩的地方來施展，這是目前最重要的事。
姚英子思索了一下，從騾子身上把小毯子取下來，鋪在翠香身上，然後把毯子兩角拆出線來重新搓成繩子，與一驢一騾的韁繩絞在一塊。然後她折了一根樹枝，趕動兩頭牲口，讓它們拖著翠香身下的毯子朝北方走去。
這一路上，她忙得不可開交，又得控制牲口，又得盯著翠香的身體，還得分神隨時觀察牽引繩和前方地勢。多虧洪水在這一帶反覆沖刷過幾次，泥漿滑膩，地面上的溝溝坎坎被稍稍抹平，才讓翠香不至於太過受罪。
兩人移動得太過艱苦，姚英子幾次都打算徹底放棄。所幸藥箱上還殘留著淡淡的碘酊味，簡直比嗎啡還強力，每次一嗅，便如疾風般席捲全身的神經元，令它們如酷吏般榨出身體最後一點力量。
人在危難時的潛力當真無限。姚英子花了足足半天時間，竟真的把翠香挪到了小王村的村口。兩個人筋疲力盡不說，連牲口都噴著粗氣不願意動了。
這小王村和三樹村一樣，村民早已跑光，只剩下一大片空蕩蕩的屋舍，一半多都被水泡得垮塌下去，宛若一個個東倒西歪的蓬頭墳冢。姚英子挑了半天，選了一間尚算完整的土屋，勉強攙扶著翠香走進去。
這邊的貧民宅子多用夯土，無非是四面土牆打起，穿過幾條檁子，再鋪上幾重茅草與蒿。這種屋子只佔得「便宜」二字，經不得水，受不得風，且因為材質問題，窗戶不能開大，只能朝南小小地開一兩個口，比麻雀窩大不了多少，採光極差。
人待在屋裡頭，正晌午兩眼一抹黑，唯有土壁上的霉味與餿味撲鼻而來。
在這屋子的正堂東南角，有一方比地面高出半米的實心土堆，上頭還殘留著幾縷麻布片——這便是這屋子主人的床鋪所在了。床腳處頗有些灰白顏色，姚英子疑心是尿液浸泡出的硝土。
姚英子實在無法想像，這居然會是人居之所，喉嚨忍不住一陣翻動。翠香對此倒見怪不怪，反過來安慰姚英子，說你們大城市的郎中不習慣，窮人家可不就住這樣的地方？
把翠香在「床」上安頓好，姚英子出門去尋找乾淨水源。她一邊在村子裡亂轉，一邊嘀咕。這小王村的衛生意識簡直差得驚人，大部分屋舍都緊挨著豬圈和廁所，混雜一處。好不容易找到一處老水井，井口竟與地面平齊，連井欄都不砌一個。雨水一落，便與垃圾、糞便匯成污水流入井中。若按文明世界的衛生標準，只怕這村子早淪為疫病地獄了，不知道怎麼生存至今的。
她的醫藥箱里只剩下一點點明礬，水源太髒的話，實在難以清潔。姚英子在村裡轉了半天，竟然一點可用的水都找不到。她東張西望，不知不覺走到村子另外一側，突然眼睛一亮。
只見在這一側的村口有一片土坡，坡頂豎著一根黑乎乎的筆直木杆，桿頭有一條橫杆，兩頭牽著長長的銅線伸向遠方——這是電報桿啊！再往遠處看，隔一百五十米又是一根，根根接續，撐著銅線延伸向遠方。
這些電線杆埋得很紮實，洪水這麼大，都沒衝倒它們。
之前農躍鱗說過，固鎮的學校可以向蚌埠集拍送電報，兩地有線路連接。電報線路一向講究截彎取直，也就是說，小王村的位置，理論上就在兩者之間，說不定距離固鎮已經不遠。
姚英子心頭一熱，不由得向前快走了幾步，眼看要走到電報桿附近，忽然驚起草叢裡一大群綠豆蠅。一股淡淡的腐臭味飄到鼻前，她小心翼翼地瞥過去，見到一具呈現巨人觀的屍體直挺挺地躺在地上，短袖長褲，胸腹鼓脹得像個孕婦，裸露的皮膚已呈褐色，上頭分布著青綠色的腐敗血管網，清晰可見。
總算姚英子是學醫的，不致被嚇得暈倒。她屏住呼吸觀察了一番，從這屍體的腐爛程度判斷，只怕是洪水席捲過來時溺死之人，等水退了以後，屍體便留了下來。
姚英子默默畫了個十字——這是在學校養成的習慣——邁步正要離開，忽然覺得哪裡不對。她又觀察了一下，勉強分辨出這身泡爛的制服是電報局的，說得再清楚點，是電報局巡線員的號服。
郵傳部有規定，長途電報線每隔三十華里便要設巡線員一名，確保線路暢通。這個巡線員應該是固鎮派出巡線，中途遭遇洪水，死在了小王村。姚英子很快在死者旁邊不遠處得到驗證，那裡有一個棕色的皮革包，外皮泡得發白，但裡面有一層嚴密的油布。她把它撿起來打開，裡面裹著證件和幾樣巡線工具。
姚英子翻檢了一陣，突然雙眸一閃，她注意到工作包里居然有一部普蘭特測試機。
她對於機械有著天然的興趣，知道這機器其實是個簡易發報機，核心機構是一個拍發裝置與一組普蘭特鉛酸電池。巡線員在排除了線路故障之後，會用它接入電線進行測試拍發。雖然鉛酸電池的工作電壓最多只有2伏，但足以驗證線路是否暢通。
可見這個巡線員一直工作到生命的最後一刻。
姚英子鄭重地向他行過一禮，然後把測試機取了出來。雖然蚌埠集和固鎮之間的線路已斷，但小王村位於淮河北岸，說不定這裡到固鎮還是通暢的。她可以用這部機器給固鎮發個消息，通知醫療隊或任何收到的人，前來小王村救援。
她不知道固鎮電報局是否還在運作，但這是目前唯一的辦法。
她迅速把測試機搭入線路，略做測試，還好，至少目前還是暢通的。
普蘭特電池的電量極其有限，姚英子不得不放棄發送句子的想法，爭分奪秒地拍發一連串關鍵詞：先是求救SOS，這是兩年前剛被確定為國際通用求救的代碼；然後是「小王村」「孕婦」與「危急」三個英文單詞。可惜的是，當她最後拍打自己的英文名「Jane」作為落款時，普蘭特電池恰好耗盡了全部電量，沒發出去。
對此姚英子也沒好辦法，聽天由命吧。無論希望多麼渺茫，至少還有一線希望，有時候人就是靠著這麼一線希望才撐下來的。
拍完電報，運氣似乎回來了。姚英子回去的路上，在附近的槐樹林里發現一處林間窪地。前一陣積了不少雨水。她伸手撈了一下，至少上層的水質還算澄清。
姚英子把裝了明礬的水壺灌得滿滿的，又折了幾根槐樹枝，回到原來的屋子裡去。翠香見有水了，急切地伸手要去喝，卻被姚英子攔住，說不能喝生水。她掏出火柴引起火，直接把水壺架在上面烤，一會兒工夫便燒開了一壺水，又小心地涼了一陣，才拿給翠香。
翠香咕咚咕咚喝了大半壺，臉色總算恢復紅潤。她注意到姚英子嚅動了一下乾裂的嘴唇，這才不好意思地把壺遞迴去。
「你和別的郎中不太一樣。」翠香重新躺回床上，摸著肚子感慨道。她可沒見過這麼拚命救一個陌生病人的郎中。
「叫我醫生。」
姚英子喝了一口水，然後拿出聽診器和血壓計，替翠香檢查。翠香任憑她擺弄，檢查了一陣，翠香仰起頭問：「我的孩兒還好嗎？」姚英子臉色凝重地道：「你是嚴重的妊娠高血壓，又犯了兩次子癇，再犯一次的話恐怕會有生命危險。想保命，最好終止妊娠。」
「終止妊娠？」
「就是別生了。」
翠香發出一聲驚叫：「這怎麼可以？我夫家不會同意的。」
其實到了大月份，就算強制引產，風險也很高。可姚英子一聽她這麼說，火氣便不打一處來：「你夫家？他們把你扔下逃到淮河南邊時，可是沒半點猶豫，現在憑什麼又來管？」翠香環抱著肚子，只是苦笑著搖頭：「這畢竟是他們於家的骨血啊！」
姚英子毫不客氣地批評道：「你不要這麼練戇。女人又不是專門產種的牲口，肚子屬於你自己，又不是夫家的私財！孩子生與不生，難道不是先問你？你自己是怎麼想的？」
「我啊……倘若再犯病，姚醫生你能先把孩兒救下嗎？他們於家留了後，我就算死也瞑目了。」
「我問你，你想活下去嗎？」姚英子問。
「誰不想啊？」翠香怯怯道。
「那就是了。你想活下去，是出於你自己的想法，不是任何人強加給你的，也沒人能剝奪這個權利！」
張校長說過，她在廣東搞醫院時，發現農村的廣大女性普遍思想蒙昧，滿腦腐朽觀念。與其跟她們說大道理，不如從最根本的活命權去啟發。她們再愚昧，也希望能活下去，而想要活下去，不爭取權利、不打破傳統陋習是不可能的。
這也是為什麼張竹君主張用醫學去開啟民智。醫術與人命直接相關，最能引起她們的關注。
翠香撫著肚子，說實話，姚醫生的話她聽不太懂，不過言語中隱隱有種她不熟悉的全新力量。在姚英子的引導下，翠香斷斷續續地講出自己的經歷。
她出身皖北一家草戶。皖北這地方洪災頻繁，種地不如耙拉野草來得賺錢，只是格外辛苦。她父親得了肺癆去世，母親便把她賣給同村於鄉紳做童養媳，做工做到十四歲，與於家兒子成婚圓房，三年之後才懷上孕，沒想到又趕上一場洪災。
姚英子說起邢家大丫頭，翠香居然還認識，感嘆說是個苦命孩子。姚英子冷笑，大丫頭她爹雖然把她娘拋下了，好歹抱著自家閨女過了河。你夫家連懷孕的媳婦都帶不走，還不如人家。翠香一陣沉默，末了只能幽幽地嘆了口氣。
兩人閑談了一陣，翠香體力終究不支，一會兒便沉沉睡去。姚英子自己也小憩了片刻，再醒來時看到天色開始發暗，肚子突然發出咕咕的聲音。姚英子知道，這是腸鳴音，是胃腸道蠕動產生的氣體流動，該吃飯了。
先前忙起來不覺得，這一聲腸鳴彷彿是個開關，一下子讓她變得飢腸轆轆。可惜僅有的吃食早就拋在廟裡了，姚英子摸遍全身，也沒找到半點充饑之物。這位大小姐還從未餓過這麼久，只能強撐著身體，在村裡翻找。
這村子被洪水蕩滌了幾遍，早剩不下什麼了。姚英子找了好久，才在一處土灶旁找到一團黑乎乎的爛糊。拿回去翠香認出來了，說這叫蓼子根，其實是一種湖草。每到災年，這一帶的老百姓就採集湖草，把根部舂碎後做成粑，勉強糊口。
這粑被水泡過許久，表皮有點發綠。姚英子強抑著噁心吃了一口，只覺苦辣霉三味齊沖，胃部不由得劇烈地翻騰起來——這哪裡是人吃的東西啊！毒藥都沒這麼可怕！反倒是翠香勉強啃了幾口，說自己出嫁前每年也要吃幾個月這樣的東西。
吃幾個月？姚英子面色一僵，那還不如殺了她。她把那團爛糊丟給翠香，狠狠地給自己灌了口水，起身出屋，想壓抑一下自己的飢餓感。
她信步走到村子中間的一條巷子里，正欲觀望天色，卻忽然聽到一陣人聲從附近傳來。
「老六你確定嗎？」
「沒錯！你瞧，這蹄印都在呢！這倆娘兒們肯定就在不遠處！」
姚英子嚇了一跳，急忙躲在半截土壁後頭，見到早上那幾個水蜢子居然真的追過來了，其中一個手裡還揮動著一把手槍。看來湯把總凶多吉少……
「臭娘兒們，敢偷咱們的驢騾騎！害得咱光腳走這麼遠！」
「大哥你莫急，這回逮著她，你騎回來不就是了？」
一陣猥褻的笑聲在村子上空響起，姚英子的心墜下去。剛才她竟忘了把村口的痕迹掃掉，他們可以很輕鬆地找到藏身的屋舍。
怎麼辦？
姚英子臉色有些發白。她還有一個選擇，就是現在悄悄離開村子。憑她的腿腳，找到固鎮問題不大，更不會有人知道她拋棄病人的事——那本來就不是她的病人。一個上海煙草大亨的女兒，沒有義務為了一個無關的皖北孕婦冒險。
就在她猶豫的當口，那幾個水蜢子已經進了村子，循著痕迹接近翠香的屋子。
前所未有的壓力和恐懼，幾乎壓垮了這個女孩。姚英子不得不按住怦怦跳動的心臟，不由自主地垂下頭。可她的雙眸一接觸到牆腳，卻倏然亮了一下。再抬頭時，眼眸里卻透出了一種堅毅的熾熱。
水蜢子盯著蹄印，正要往屋子裡去，忽然聽到旁邊有腳步聲。他們紛紛抬頭，看到一道倩影正朝遠處逃去。
「兔崽子！在這兒呢！快追！」
一瞬間，漢子們雙目放出光，齊齊朝那影子追去。他們跑慣了山野，腿腳極快，很快便拉近了距離。那影子有些慌不擇路，竟一頭衝進一間土屋裡去。
這土屋只有一個大門，水蜢子們爭先恐後地衝進去，生怕落於人後吃不到甜頭。那個少女被逼到屋內一角，背靠土牆。幾個漢子圍攏過來，舔著嘴唇，身上因興奮而散發出汗臭味。
姚英子見他們靠得足夠近了，狠狠地朝土牆猛踹了一腳。
隨著姚英子這一腳踹下去，整面土牆登時四分五裂，向內側傾塌。而缺少了這一側支撐之後，整個屋頂轟然砸落下來，連帶著其他幾面紛紛崩解。一時間塵土飛揚，慘呼四起。
這間屋子，她之前來過，發現夯土牆腳已被洪水泡軟了，下方露出蛛網一般的裂縫，距離倒塌只欠一點點外力。她沒敢讓翠香住進來，才搬去另外一間房子。沒想到如今面對野獸，這屋子卻成了一個絕好的陷阱。
在坍塌前的一瞬間，早有準備的姚英子打了一個滾，從旁邊的裂隙中鑽了出去。她從地上爬起來的時候，整間屋子已經沒了，眼前變成了一個木土交疊、煙塵飛揚的大廢墟。那六個水蜢子，全數被壓在了夯土之下。
她喘息著，這算是殺人了嗎？姚英子知道這些人窮凶極惡，可一想到自己竟奪去了六條性命，心境便無法保持平靜。她走到廢墟前，正遲疑著要不要挖開看看，突然一隻手從廢墟里伸出來，差點抓住她腳踝，姚英子尖叫著跌倒在地。
隨著一陣扒開土塊聲，體格最健碩的一個水蜢子從廢墟里冒了出來，滿頭灰土，一縷鮮血從額頭上流下來。
「臭娘兒們，敢算計我！」水蜢子罵罵咧咧，伸手要去抓她。姚英子大驚，轉身便跑。等到這人徹底把身子從廢墟里拽出來，她已跑開數十米遠，鑽進了鄰居家院子的屋子裡。
一朝被蛇咬，十年怕井繩。一見她又鑽進夯土屋子裡，水蜢子嘴角便猛地抽搐一下，萬一她故技重施……趁著這個空當，姚英子從屋子另外一側翻出去，跨過半倒籬笆，躲到更遠的一處柴房裡去。只要貫徹這個策略，拖到天黑便有把握逃走了，姚英子心中暗想。
可就在這時，不遠處突然傳來一聲女人的哀鳴。
「不好！」姚英子臉色一變，翠香的子癇又犯了，怎麼偏偏發生在這個時候？那個水蜢子腦子不笨，一轉念便明白怎麼回事，不再跟這邊周旋，轉身大踏步朝發出聲音的方向走去。
姚英子面臨著兩難抉擇，如果不立即注射硫酸鎂，翠香會很危險。可眼下這形勢……她一咬牙，主動暴露出身形，指望比水蜢子更快抵達屋子。
不料水蜢子似乎早料中了她的反應，突然一個回身拉近距離，比椽子還粗的胳膊一下子掐住少女的脖頸，把她提到了半空。
這下子姚英子再也無法擺脫，雙腿無力地踢動著。水蜢子獰笑著，逐漸加大手上的力度，這小娘兒們坑死了五個兄弟，一下掐死太便宜她了。可突然他的手腕傳來一陣鑽心劇痛，他忍不住啊了一聲，五指登時失去力量，不得不鬆開。
水蜢子扭頭一看，發現手腕內側多了一道細長且深的刀痕，鮮血正從裡面噴涌而出。那女人跌落在地上，手裡不知何時多了一把柳葉刀——這是出發前孫希偷偷塞給她的手術刀。
水蜢子怒極，他不顧腕部鮮血飛濺，揮動拳頭，重重地砸在姚英子的小腹上。她悲鳴一聲，整個人痛苦地蜷縮在地上，手術刀扔在一旁。水蜢子不解氣，抬起腳來，朝著她的太陽穴狠狠跺去。
千鈞一髮之際，一個高大的黑影衝到兩人之間，交叉雙臂擋住了這一腳致命的踩踏，往上用力一托。水蜢子站立不住，整個人朝後頭倒去，那黑影趁勢前沖，雙拳如水車般掄起來。他的拳路不成章法，可畢竟有體重上的優勢，受了傷的水蜢子完全不是對手。
姚英子被那一拳打得神志迷糊，恍惚感覺有人把她橫抱起來，朝旁邊移動。她睜開眼睛，發現是一張再熟悉不過的白凈面孔。
「孫希？」
「你先莫講話，小心有內出血。」孫希急切地喝道，抱著她迅速逃離這一帶。姚英子努力轉動脖頸，看到方三響已穩穩壓制住了水蜢子。
你們倆都來啦？姚英子心中一寬，看來那通電報確實發出去了。可是，又沒有落款，他們怎麼知道是我呢？
孫希找了一塊平整的地方，把她輕輕放下。他一邊做初步診查，一邊簡單地解釋了一下。
原來他們抵達固鎮以後，迅速聯絡上了被困的學校，恰好就在電報局隔壁。農躍鱗停留半日之後，繼續北上，在出發之前拜託他們時常去電報局裡看看，說不定別處也有發電求援的人。但凡有一分希望，也不可放棄。
恰好今天孫希去巡視時，看到一部莫爾斯快機有古怪。它明明收到的是測試信號，卻吐出一些有規律的單詞。
「雖然沒有落款，可我跟老方研究了一下。在這個位置，這個時間，有本事搭線發電報求救的，也只有姚大小姐你。」
發現姚英子沒大礙，孫希也有了調侃的心情。那邊廂方三響發出一聲怒吼，雙手抓住了水蜢子的腦袋，拚命往地里砸。
這一幕看得孫希直咋舌，腦海里蹦出來的全是腦震蕩、顱內傷等術語。這老方也不知哪來的這麼大殺氣。他沖姚英子苦笑著搖搖頭：「可我們沒想到，你會惹出這麼大的亂子來，都算是膽生毛啦，嚇得我差點吃一劑洋地黃救救心力衰竭。好了，起來吧，就是咽喉有些輕微挫傷而已。」
姚英子咳了一聲，微有痛感。這時夜空里又傳來一聲模糊的喊聲，她像觸電似的猛然跳起：「哎呀，快，快去看看那個孕婦！」
「邢大丫頭她媽？」
「不是她……哎呀，總之趕緊去看，她有妊娠高血壓，還發過子癇！兩次！」
孫希嚇了一跳，他雖非婦科醫生，也知道這東西的厲害。他沖方三響喊了一嗓子，然後跟著姚英子朝那間屋子狂奔而去。
此時天光已經完全暗下來。那間破屋的輪廓被夜色侵蝕得模糊不堪，宛若墓穴般陰森。姚英子越接近屋子，心中越緊，因為那聲音竟漸漸微弱下去。第三次子癇發作結束了？人什麼狀況？
兩人在一片漆黑中衝到床邊。姚英子口中大叫著：「翠香，翠香，我來了，來了！」她的指尖觸碰到一段軟綿綿的軀體，有些冷，此時對方的聲音已低不可聞。姚英子努力貼到翠香的嘴邊，才勉強聽清她一直在呢喃著三個字：
「我想活，我想活，我想活……」
「我會讓你活下去的！」
翠香聽到姚英子的聲音，還想要努力，動了一下頭，可突然腦袋一歪，斜垂下去。姚英子沒看到這一幕，她正手忙腳亂地打開醫藥箱，把注射器和最後一點硫酸鎂取出來。
孫希點亮隨身帶的煤油燈，提到翠香面前，表情猛然一沉。
翠香一動不動，面色紺青。孫希先試了試她的呼吸和脈搏，然後伸手去翻她的眼皮，發現兩個眼底都滲出絲縷狀的血跡，看上去頗為恐怖。他微微嘆了口氣，對還在弄注射器的姚英子道：「英子，英子……」
「你幹嗎呀！快趕緊搶救呀！」
「英子，她走了，呼吸、脈搏都沒了……」孫希試圖冷靜地解釋，「眼底血管破裂，這是妊娠高血壓導致的腦出血啊！」
「那你快開顱找出血點啊！」
孫希苦笑：「別說這裡，就是在倫敦，她這個情況也沒得救。」
姚英子的肩膀猛顫了一下，她狠狠抓住孫希的胳膊，指甲幾乎陷入皮膚：「那……那快做剖宮產手術，也許還能把胎兒救出來！」
孫希拗不過她，只得拿出手術刀，簡單地消了毒，然後為翠香推了幾毫升的乙醚。這是一種出於人道主義的習慣，萬一死者重新活過來——這存在一定可能——不至因為手術劇痛而真正死去。
說實話，他對胎兒的狀況不抱什麼希望。子癇發作時，母體呼吸停止，會造成子宮暫時缺氧。翠香這次發作猛烈且持久，眼底血管都被撐爆了，胎兒就算僥倖不死，也會因缺氧損傷大腦。
可看到姚英子的模樣，孫希不敢再解釋什麼，只是把煤油燈朝肚皮前挪了挪。這一次不用考慮產婦健康，他選擇了子宮的正中線上下刀，這是最快取出胎兒的途徑。在昏黃的燈光下，他屏住呼吸，在翠香的大肚皮上輕輕地划下第一刀……
過不多時，一身土污的方三響從外面摸進來，他已經把水蜢子徹底打昏在地，趕過來看看怎麼回事。一進門，他就撞見滿手血污的孫希，正小心翼翼地從翠香的身體里捧出一個嬰兒，一條長長的臍帶還連著母體。
他立刻發現不對勁了。孫希手裡的嬰兒非常安靜，就像臍帶另外一端的媽媽一樣安靜，一丁點哭聲都沒有。姚英子慌亂地把嬰兒接過去，倒提起來，連續拍打臀部。
這是學校里教的，倒提可以排出肺里的羊水，拍臀可以促進呼吸。可是無論她怎麼努力，嬰兒還是沒有聲音。姚英子還要繼續拍，手臂卻被方三響按住：
「別拍了，這孩子已經死了。」
「你胡說！」她大吼起來，幾乎要把自己的聲帶撕破。
孫希放下手術刀，也走了過來。「我在動刀前沒有聽到胎心音，胎兒在母親體內可能就死了。」他輕輕按住姚英子的肩膀，聲音低沉，「把他們母子好好埋葬吧，我們儘力了，你也儘力了……」
姚英子懷抱著嬰兒，獃獃地看向仰卧在土床上的翠香。床頭的煤油燈，給她勾勒出一圈暗色的金邊，明暗交錯，那張疲憊的面孔，竟泛起一絲解脫的平靜，有如西洋油畫里的聖母般安詳。諷刺的是，當翠香真正喊出「我想活」的求救時，正是她邁向死亡的那一刻。
淚水撲簌簌地滴落在土床上，打出一個個淺淺的小坑。姚英子望著眼前的母子，幾乎要被胸中無窮的悔意和失落嗆到窒息。
假如我在張校長的課上多用用功，假如我能早點識別出妊娠高血壓癥狀，假如韓小手具備最基本的衛生常識，假如湯把總能盡忠職守，假如沒有水蜢子圍攻……我不僅沒能完成對邢大丫頭的承諾，也沒完成對翠香的承諾。這一路窮盡心力的拯救，到頭來，不過是一場徒勞的抗爭。
姚英子踉蹌著，把嬰兒輕輕放在翠香的懷裡，又把她的手臂拉過來，環住孩子。一大一小，臍帶相連，母子倆保持著人世間最親密的姿勢，同時陷入永恆的長眠。
一個手制娃娃從翠香懷裡滑出來，與那死去的嬰孩並排蜷縮在懷裡。姚英子怔了怔，這一瞬間，悲慟、悔恨、挫敗與憤怒匯成滔天洪水，在她的心智堤壩上決口而出，一瀉汪洋。情緒如同一個亂流旋渦，將一切都席捲入內。她有生以來，還從未如此徹底地崩潰過。
啜泣化為哭泣，哭泣轉成號啕，號啕又漸變成聲嘶力竭。連姚英子自己都說不清楚，這傷心到底是源於身為醫者的責任，還是身為女子的共情；是為了萍水相逢的翠香、失蹤的邢大丫頭母親，還是所有有同樣遭遇的女性。
孫希生怕她傷心過甚，想過去勸解，卻被方三響攔住了。後者不由分說，拽著他的胳膊出了屋子，只留姚英子一人在屋裡。
此時入夜已深，無一點月色。空村荒草，女子的哭聲從身後的廢屋傳出來，回蕩在墳冢般的廢墟之間，凄厲而詭異。兩個醫生各自點起一支煙來，吸了一口，同時默默地放在地上。黑暗中兩點微弱的火光，權當送死者上路的香燭。
「賊人呢？」
「被我打昏捆住了，手腕的傷也做了處理。至於其他五個，都被土屋坍塌壓在底下了。」方三響故意說得像是個意外事故。
「我簡直要佩服死自己了。若是當時我沒發現那封求援電報，簡直不敢想像接下來發生的事。」孫希拍拍胸脯，一陣後怕，忽又生出感慨，「咱們離開上海時，可實在沒想到會經歷這麼多事。」
方三響抿著厚嘴唇，語氣淡然：「上海只是個特例，只是個幻覺。這才是大清真正的模樣啊！」
哭泣仍在持續。孫希無奈地回頭道：「咱們做醫生的，要學會淡然面對患者的死亡。若每一次死亡都這麼哭一回，只怕淚腺用廢了也不夠哭的——這個大小姐，還是感情太豐富了點，我還是去勸解一下吧。」
「你是勸她不該離開上海，還是勸她不該渡過淮河？」
「呃，老方你問得好……」
方三響瞥了孫希一眼，雙手抱臂：「你就讓她哭吧。有些事情，非得她自己想通不可；還有些事情，非得她自己想不通才行。」
「前半句我能明白，後半句什麼意思？」孫希大為疑惑。
「很多事情，我們只有先想不通，才會真正去問上一句：為什麼？」方三響抱著手臂，黑暗中目光炯炯。