第5章 一九一〇年六月 二
宋雅這一聲尖叫，惹得其他人同時面色一變。
方三響反應最快，一把將她拽下坡去。孫希也趕忙推著姚英子，迅速撤回土坡的另外一側。如果此時有聽診器的話，他們的心率只怕直逼一百七十，動脈幾乎都要爆開了。
難怪津浦鐵路要派軍隊護路，原來旁邊麇集著這麼多人。這些大概是附近逃難而來的難民，沒想到已經衝到了蚌埠集前。
王培元與峨利生兩位醫生相繼趕到，也被眼前的景象震驚了。王培元是經歷過大災的人，知道旱災與水災的難民形態大不相同。旱災發生沒那麼迅速，難民會攜帶各種家當逃難；而洪水一至，勢頭迅猛，老百姓往往只來得及自己逃出來，什麼都帶不走。
所以水災難民的收容與管理，極為麻煩。眼見蚌埠集前這一片混亂，王培元臉色變了數變，急得直搓手：「這怎麼行？這怎麼行……這是要出大亂子啊！」
眼前難民少說也有幾千人，衛生條件簡直一塌糊塗。便溺遍地，污水肆流，大量蚊蠅滋生，更別說還有大量沒有妥善處置的屍體。這樣的環境之下，暴發任何一種傳染病都不奇怪。而不遠處的蚌埠集四門緊閉，似乎龜縮起來，不聞不問。
兩人退回坡底。峨利生醫生注意到，醫療隊的大部分人臉色都變得慘白，他微微皺了皺眉頭，大聲道：「你們為什麼要害怕他們？我們來到這裡的目的，難道不是幫助這些不幸的人嗎？」
年輕的實習醫生們垂下頭。他們當然知道自己的任務，可那畫面實在太驚人了，如同一把燒紅的鐵叉子直接捅進雙眼，無關情懷，無關技術，那是直擊心底的生理恐懼。
其實帶這一隊的本是柯師太福醫生，可惜他身染疾病，峨利生醫生便主動請纓前來。只見教授把旁邊的長條箱打開，從裡面取出一摞白底紅十字的袖標，走到方三響和孫希面前，道：「發下去，每個人都戴上！」
孫希是他最熟悉的學生，而方三響此時最為鎮定。他們倆接過袖標，挨個給同事們發起來。無論男女，接過袖標的手都在劇烈抖動。峨利生醫生沒有出言安慰，他嚴厲地掃視了一圈，從長條箱里又拿出一面紅十字小布旗，展開旗面，轉身朝著坡頂爬去。
王培元有些擔憂地喊道：「現在過去太危險了！」
峨利生醫生一腳已經踏到坡頂，回頭道：「我不是魯莽，而是要給我們的學生補上最關鍵的一課，就是作為醫者的勇氣。」說完他一躍上坡，把手裡的小旗高高舉起。峨利生醫生的這個舉動，讓醫療隊的成員眼裡燃起火光。畢竟都是年輕人，恐懼來得快，去得也快。先是方三響，然後是姚英子，接著其他人也陸續跟上，邊戴袖標，邊往上爬。
孫希沒動，看著王培元。王培元自嘲地笑了笑：「大家都這麼熱情，我很欣慰啊！倒是我，年紀越大，怎麼膽子越小了？還不如一個洋人。」他抓了抓即將謝頂的頭上的髮絲，也跟著爬了上去，並刻意選擇站在整個隊伍的右側。這樣萬一難民衝過來，他可以擋一擋。
坡頂突然冒出這麼一個小小的標誌，立刻被那一片難民注意到。那些逃亡者不知對方底細，也根本不認得這是什麼旗，沒什麼動靜。可隨著隊伍逐漸接近城門，他們看清楚了，這支隊伍里每個人都拎著長箱子和布挎包，包里鼓鼓囊囊的。
這些細節就像是風吹過草地，引動一片羨慕、幾縷驚疑和星星點點的渴望與貪婪，很多人眼神開始泛亮。難民群開始了小小的騷動。
峨利生醫生走在最前面，目不斜視，大部隊緊隨其後，只有王培元不時轉過頭去，觀察著周圍的動靜。
隊伍穿過野地，沿著一條長滿蒿草的溝渠朝前移動。走著走著，姚英子忽然覺得褲腳一沉，低頭看去，發現一隻髒兮兮的小手從蒿草叢裡伸出來。她「啊」地叫了一聲，本能地朝旁邊躲閃，那小手沒抓到，嚇得往回縮了縮。
原來草叢裡蜷縮著一個七八歲的小女孩。她全身只掛著一塊污糟的肚兜，皮肉深陷，肋骨一根根凸起，一看就是長期營養不良。她大概是太餓了，一看到人來，便下意識地要來乞討。
姚英子的驚叫把她嚇到了，她趕緊驚慌地朝草叢深處縮回去。這時姚英子才看清，她的雙腿蜷曲著，腳掌內翻，全靠胳膊在挪動身體。
婦幼保健是女子中西醫學院的必修課，姚英子立刻判斷出來，這是脊髓灰質炎，也叫小兒麻痹症，她應該是沒得到及時診治而導致下肢屈髖畸形。
她一個連走路都沒辦法的小女孩，跟著難民潮逃來這裡，得吃了多少苦頭。姚英子一想到這一點，心裡登時軟了，她蹲下身子，從懷裡掏出半塊吃剩下的巧克力，朝前遞去。
小女孩不知道這是什麼，可飢餓之人別有一種敏銳。她略帶畏懼地縮了縮，用雞爪一樣的指頭去試探。姚英子擠出一個和善的笑容，索性把巧克力往前伸了伸，輕輕放在她手心。小女孩戰戰兢兢地看了她一眼，得到認可後，才把東西放進嘴裡。
只是輕輕一咀嚼，她雙眼頓時睜得極圓，這世上還有如此美好的東西。小女孩的小嘴嚅動著，臉上露出陶醉的微笑。看到這笑容，姚英子恨不得把天底下所有的美食都拿給她。
後面的王培元醫生看到這一幕，急忙要去喝止，可為時已晚。小女孩身後的蒿草叢急速擺動，像是有無數小獸穿行其間。一大堆孩子突然憑空冒出來，他們大多全身赤裸著，像草窠里的蚱蜢一樣嗡嗡跳起，把醫療隊給圍住了。
姚英子的善心，給了他們極大的鼓勵，原來找這支隊伍是可以乞討到好東西的。有的孩子跪在地上苦苦哀求，有的扯住隊員們的衣袖褲管，有的甚至自作主張去翻長條箱。只有峨利生醫生與方三響周圍沒有孩子靠近，前者是洋鬼子，後者的身軀有點可怕。
醫療隊的隊員們頓時不知所措。這些小乞兒都很可憐沒錯，可數量實在太多了，而且他們發現隊員們不會惡聲惡氣地大罵，頓時膽量大了起來。像宋雅這種體形嬌小的姑娘，被推搡幾下就要哭起來。
更可怕的是，看到小乞兒們得手，附近的成年難民們也蠢蠢欲動，三兩個地朝這邊湊過來。
王培元救災經驗豐富，知道一旦這些災民得到鼓勵，整個醫療隊都會「失陷」在這裡。他狠了狠心，一把扯掉攀到宋雅背上的小孩，沖方三響喊道：「三響，去把他們隔開！」
方三響利用高大的身軀，一擠一扭，便把靠近姚英子的幾個孩子擋了出去。他雙手一拎，像拎小貓一樣抓起兩個，扔回蒿草叢中。
在混亂中，姚英子看到那個小女孩蜷縮在地上，好幾雙光腳直接從她背上踏過去，便趕緊衝上去把她扶起，可這麼一個舉動，讓周圍的饑民們更是興奮起來。
這時孫希及時衝過來，把她往回拽去，順手從口袋裡掏出一把銅圓，朝遠處遠遠一拋，立刻引走了七八個小孩子。
就在醫療隊與乞兒們糾纏時，蚌埠集頭突然響起一陣急促的鑼聲。乞兒們一聽這聲音，立刻放棄了對這支隊伍的圍逼，轉而朝著城門前擁去。事實上，整個城外的難民群都因為這鑼聲而蠕動起來。
狼狽的醫療隊在王培元的帶領下，迅速朝著蚌埠集靠去。在城門口，他們看到一隊綠營裝束的士兵手持馬鞭和長槍走出來，人人都用布巾圍住口鼻，趕出來十幾輛驢車，每輛驢車都裝著幾口青灰大瓮，瓮口熱氣騰騰，有淡淡的米香瀰漫出來。
在綠營的監督下，這些大瓮依次卸下，一字排開。難民們對這個流程很是熟悉，默契地排了幾十條長隊。現場沒看到蚌埠當地官員或鄉紳，只有面無表情的綠營兵們背靠城牆，橫著長槍——與其說是維持秩序，更像是在提防著什麼，與津浦護路隊的神態差不多。
王培元眯起眼睛觀察了一陣，神情越發嚴峻。這支賑濟的隊伍里沒有醫生，也沒有任何人做登記——不像是賑災，倒像是賄賂。
蚌埠集的城牆很是低矮，根本經不起衝擊。目前這形勢，很可能是官府與災民形成的默契：我保你餓不死，你也別來煩我。
這種事在如今很常見。各地的父母官一遇到災情，自家城門一關，舍點錢糧出去，只盼著把災民打發過境了事，至於衛生狀況什麼的則一概不管。所以每次暴發災情，動輒綿延數十州縣，就是官府各掃門前雪的緣故。
峨利生觀望了一陣，發現驢車上只有稀粥，忍不住開口道：「這樣可不行，只有糧食，沒有青菜的話，很快就會暴發壞血病的。」王培元無奈地搖搖頭，城外這個衛生狀況，需要擔心的實在太多了，壞血病已經不是最急迫的。
這個數千人的逃難群落的衛生狀況惡劣到無以復加，儼然一枚定時器壞掉的定時炸彈，隨時可能會爆炸。一旦出現疫情——無論是傷寒、麻疹、鼠疫、白喉還是瘧疾——將會在極短的時間內擴散出去，造成極大的災難。屆時別說旁邊的蚌埠集，整個淮南地區都可能會淪為人間地獄。
一想到這個嚴重後果，兩位教授不由得心中發毛，一心想儘快進城，說服官府展開防疫工作。
蚌埠綠營對這一隊古怪的人態度不甚友善，一個滿臉橫肉的把總直接喝令他們折返，宣稱城門除施粥之外，不得開啟，亦不允許閑雜人等進出。王培元手執官府文牒，反覆表明身份，可把總堅決不同意。
醫療隊遭到這種冷遇，隊員們無不憤憤不平，脾氣急的索性開罵起來。把總眼睛一瞪，要把他們都驅趕開。還是孫希想出個辦法，他把峨利生醫生往前一推，厲聲道：「這是英國公使代表，他擔心大英帝國在蚌埠集內的利益受到損害，需要進城查看。」
那時節民怕官，官怕洋人。一看到高鼻深目的峨利生醫生湊過來，把總先自矮了半分，又聽說事關洋務，頓時沒了抗拒的勇氣，鬆口說得有當地人作保才成。
方三響很是不爽地哼了一聲，洋人的面孔比中國人還管用，這可真是諷刺。孫希知道他的心思，拍拍他的肩：「事急從權。」
幸虧蚌埠集里也有幾個紅十字會的通訊會員，身份還不低。王培生設法跟他們取得聯繫，他們出面作保，這才把醫療隊順利接進城去。
蚌埠集市不大，城內只有老大街、華昌街、太平街三條正街，比之上海遠遠不如。不過這裡連接懷遠、五河、鳳陽、淮南各處，是重要的商業集散地，沿街一排排皆是木製廂鋪與貨棧，放眼望去比民房還多。
這一次因為皖北水災，城裡的行人明顯變少，店鋪也大部分上了門板，門口只留著一根拴驢樁子。其實敲敲門的話，店主全家多半還在，只是所有人都不舉火燭，不發聲響，像烏龜般縮在殼子里，巴望著災難早點結束。
城裡只有兩家客棧，早已住滿了因洪水而滯留的客商。在當地會員的斡旋之下，醫療隊被安置在了太平街盡頭的一處醬園庫房裡。這裡地板上東一團、西一塊全是醬油漬，醫療隊的年輕醫生們顧不得許多，把干稻草往地上一鋪，直接躺在上頭，呼呼大睡過去。
睡了三四個小時，姚英子被一股刺鼻的味道熏醒了。沒辦法，隔壁就是醬園的曲室，幾百斤豆粕曲料正在裡面發酵醞釀。雖然她在上海也見過濃油赤醬，可直接睡在醬油缸旁邊，體驗完全不同。
她厭惡地扯了扯長發，髮絲有點發黏，除汗膩之外，上面又附了一層咸腥味。如果這時候能放一缸熱水，用巴黎洗髮水洗凈頭髮，再換上絲綢睡衣，來一杯熱牛奶，該多麼愜意。
可渾身關節的酸疼，把姚英子拽回殘酷的現實中來。滑膩的地板，陰暗的採光，骯髒斑駁的牆壁和無處不在的霉味，她僵硬著不敢動彈，只有胃袋微微翻騰著。有那麼一瞬間，她甚至生出一種悔意，自己是不是不該扒上那輛車……
這時庫房的門被推開，方三響提著四個水桶進來了。桶里是剛打上來的井水，桶底扔了明礬。其他人此時陸陸續續起身，他們都有些沮喪，連交談的興緻都沒有，默默地圍著水桶洗漱。
城外的那一幕像一股渾濁的洪水，衝垮了這些年輕人所熟知的一切文明印象。他們無法想像，這一切竟然發生在和上海相距不過幾百公里的土地上。
孫希見姚英子抱著雙腿默然不語，把一塊浸好的毛巾遞過去：「後悔跟過來了吧？」
「沒有！我就是有點倦。」姚英子把毛巾撲在臉上，遮住表情。清涼的井水刺激著皮膚，讓她稍微精神了點。孫希嘆道：「別逞強了，其實大家都是一般心思。這實在是太可怕了，《神曲》里描寫的地獄景象，也不過如此。」
姚英子腦海里浮現出那個小女孩的眼神。自己連五分鐘都忍受不了，她怎麼能一直生活在其中？姚英子試著去揣摩她的處境，卻發現那遠遠超過自己的想像。
他在南非的礦井裡，是不是也這麼難受啊？姚英子忍不住又想起那個挺拔修長的身影，她也曾無數次揣摩他的處境，同樣無從著手。她所能想像出的最慘的畫面，無非是滿地塵土、一日兩餐。
這時另外一個男生髮出驚呼，一隻碩大的老鼠從他頭頂的房樑上飛躍而下，迅速逃出屋子。這引發了一場新的混亂。方三響搖搖頭，又從外頭端回一個大盆和一個木桶來。
盆里是用醬油燉的菜，黑乎乎的分不清什麼種類，裡面有零星幾塊肉，湯上浮了几絲油花。莫說跟上海館子里的比，就是總醫院食堂的菜都比它好上許多倍。旁邊的木桶里，是滿滿一桶糙米飯，飯粒癟黃，裡面還有可疑的黑點。
眾人一看這飯菜，毫無食慾，都不想吃。
孫希變戲法似的從懷裡掏出一個油紙包，打開，裡面是一包香氣四溢的燉肉。旁邊一個叫嚴之榭的胖同學叫道：「這是老任橋牛肉，你哪裡買到的？」
孫希得意道：「我問城裡的一家清真鋪子弄的，據說是當地特產，嘗嘗？」
聞到香氣，姚英子肚子「咕嚕」叫了一聲。可她看到紙包里除了牛肉還有牛心、牛黃喉、牛肚綳之類的牛雜，猛然想起城外那頭被吃得乾乾淨淨的牛骨架子，忍不住張嘴欲嘔。孫希趕緊把手一縮道：「喂，喂，別弄髒了，這會兒找個能開門的鋪子可不容易。」
嚴之榭對姚英子討好道：「老任橋牛肉里，最好吃的是清燉牛肚綳，用麻油浸拌過之後極入味。姚小姐若吃不慣下水，可以試試那個。」姚英子瞥了一眼，還是搖了搖頭。
「你怎麼有時間出去的？」姚英子忽然發現，孫希的黑眼圈很明顯，猛然醒悟：「你是嫌這裡臟，一直硬撐著沒躺下睡吧？」——論起潔癖，孫希可比她嚴重多了。
孫希狼狽地辯解道：「Nonsense（胡說）！我睡得很好！」姚英子知道他脾氣，一旦碰到難以啟齒、無法迴避的尷尬，就會試圖說英語來逃避。看他的反應，果然是熬了一夜沒睡。
孫希轉身送到其他女生面前，可誰都吃不下，男生們肯動手的也不多，大家病懨懨的都沒胃口。只有嚴之榭滿不在乎地拿起幾塊，大口吞下。
他是浙江金華人，家裡做火腿生意，是以養出一副老饕脾胃。平時在學堂里，他就三天兩頭出去打牙祭，哪裡有美食都逃不過他的眼睛。
這時方三響走過來，把最後一桶水放下，道：「你們別聊天了，快點洗漱。等一下就要開會了。」他看了眼姚英子：「英子，如果你受不了的話，還是早點回去吧。」
姚英子眉頭一立，正要反唇相譏，方三響的聲音驟然提高，顯然不只說給她聽：「這裡可不是偶爾鬧鬧赤痢的閘北，這裡是實實在在的災區，要死人的。如果你們連現在的狀況都無法承受，說明還沒準備好。」
嚴之榭抹抹嘴邊的油，過來打圓場道：「大家初來乍到，難免不太適應嘛！好比廣東人到了四川，腸胃也熬不住辣。」方三響瞪了他一眼：「這是一回事嗎？」
方三響正經經歷過戰場，又在戰地醫院裡實習過。他說出這一番話來，嚴之榭便不敢多說什麼。姚英子氣不過，忍不住反擊道：「你怎麼知道我沒準備好？」
方三響指著飯菜道：「因為你吃不下這些東西。」他嘴唇緊抿，雙目圓睜，顯然不是開玩笑。姚英子的火氣一下子上來了：「我知道！你是在怪我，怪我把巧克力給那個小女孩，惹來一堆乞丐，對不對？！」方三響愣了下：「我可沒那麼說，我是說，資源有限，要捉大放小，別把注意力放在個別病例身上……」
「你覺得我是個成事不足的大小姐！給你們添累贅了對吧？」姚英子這一路的憋屈，一次狂泄而出，「好！我吃！我吃下去你就沒話說了吧？方主任？」她拿起一根竹籤，插起一塊燉得稀爛的牛肚就往嘴裡送。
那牛肚滾在嘴裡，姚英子幾次要嘔出來，可還強撐著往下咽。宋雅嚇得趕緊攙扶住她，拍打背部。孫希出來打圓場：「哎，蒲公英你少說兩句。大家是沒休息好，有點低血糖嘛，不要意氣用事。」
方三響卻分外執拗：「我不是意氣用事，我是在擔心！這是戰場，不是郊遊，疫病可不慣你的脾氣！」
「誰要你這個慳吝人來管！」
兩個人還要再吵，幸虧這時兩位教授出現在庫房門口，才中斷了這場莫名的吵鬧。
王培元與峨利生頭上戴著剛買的竹雨笠，身披蓑衣，活像兩個走船的漁民。這些年輕人還在休息的時候，他們可沒歇著，冒雨去找當地官府交涉。
兩人顧不得去安撫大家的情緒，迅速召集所有醫療隊成員。姚、方二人怒氣沖沖地互瞪一眼，分別站到了隊伍的兩端。
王培元的眉頭和皺紋擠在一處，活像個壓癟的橘子，可見交涉得並不順利。他簡單地介紹了一下當前形勢。
原來蚌埠這地方和別處建制不一樣。它原本只是一個集市，名叫蚌埠集。後來朝廷把鳳陽、靈璧、懷遠三縣各割一部分，以集市為中心合併成了一個鎮子，沒有縣衙，只設了一個三縣巡檢司。所以蚌埠只能稱集，只有一道圍牆充作城牆。
這種級別的防禦，根本頂不住大量流民的衝擊。三縣巡檢司只好動員城內商紳捐出米糧，只求安撫住那些流民。至於消除衛生隱患方面的事，他們既不懂，也不敢，更不能去做，連基本的人數統計工作都沒做。
對於紅十字會醫療隊的到來，巡檢司的態度並不熱情。姓李的巡檢表示：「洪水早晚會退，災民早晚會散。橫豎都是旁縣的百姓，生死自有當地官員頭疼，我等只要固守城關、多挨幾日就好了，何必多此一舉，杞人憂天？」
王培元費盡唇舌，可李巡檢始終不為所動。峨利生醫生實在氣不過，拍了桌子說如果放任城外災民不管的話，遲早會暴發大疫，屆時城牆可保護不了蚌埠集內的軍民。
不知是峨利生醫生的洋人面孔起了作用，還是「大疫」二字太過駭人，李巡檢的態度稍微有些鬆動。但他表示，除非醫療隊能證明確實有大疫要暴發，否則蚌埠將維持現在的體制。
王培元講到這裡，環顧著一張張略顯茫然的面孔，一貫和善的面孔變得嚴肅。
「大家也看到城外的狀況了，四個字，危如累卵！在這種情況之下，我們應該怎麼做？」
隊員們議論紛紛，有的說要把災民悉數隔離；有的說要填埋屍體與垃圾；有的說要修建廁所，切斷污染水源。
王培元道：「你們說得都對，說明同學們課堂上都認真聽講了，我很欣慰。但是，沒有當地官府的支持，這些事情我們現在做不到——這是你們要學的第一堂課：防疫工作，絕不只是一個醫學問題，還要考慮很多醫學之外的要素。」
「那我們要做什麼呢？」方三響發問。
王培元道：「請各位謹記，接下來我們的首要任務，是排查所有難民的癥狀，儘快搞清楚潛在的時疫類型。只此一項任務，別的都暫時放一放。」
他參與過很多次災難救援，深知地方上很少有單一的時疫流行。難民們會攜帶不同的病菌聚攏在一塊，形成一個極複雜的培養皿，各種疫病雜處混居，如同養蠱一樣。哪一種時疫會「脫穎而出」，誰也無法預測。
對救疫人員來說，同時應對所有疫病是不可能的，只有先確定最具威脅的時疫類型，才能有的放矢。
王培元又補充道：「我們的時間，只有六天。」
六天？
這番話讓所有人都很意外。這麼短的時間，要在一個幾千人的大群體里進行疫病排查，太倉促了吧？
「六天之後，會有一批軍火運入蚌埠綠營，李巡檢將會開始驅散流民。」
王培元沒有往下說。但隊員們知道得很清楚，流民一旦騷動，疫病必然隨之四散流竄，屆時做什麼都晚了。
可是，只有六天啊……
隊員們面面相覷，在彼此的臉上只看到困惑。六天之內，要抓出最具威脅的疫病，無異於在即將海嘯的大海中撈起一根針，必須集中所有人手來做這件事，這意味著……要對很多病患視而不見？
王培元看出了大家的困惑，無奈地搖搖頭：「我知道你們覺得這很殘酷。但只有拿到證據，我們才能說服巡檢司；只有巡檢司提供配合，我們才有可能拯救大多數人。這就是現實，它從來不會按照理想狀態展開。至於多餘的同情心，我建議你們暫且收起來。」
姚英子不由得低下頭，覺得臉頰有些火辣辣的。
「紅會的援助呢？」有人高聲問道。紅會這一次可不只派遣了醫療隊，還安排了攜帶救援物資的大部隊陸續出發。
「我們搭的是最後一班運料火車，現在整條津浦鐵路都因為水患而關閉了——短期內，我們只能靠自己。」王培元回答。他環顧四周，看到這些年輕人士氣不是很高昂，「嘖」了一聲，招了招手，讓他們聚得更近些，開口道：
「你們在入學之時，應該都背誦過希波克拉底誓言吧？」
眾人點頭，以為王培元又要來一番說教。不料他卻開口道：「我不是要帶你們重溫這段誓言，我是想給你們講一講孫思邈。」
孫思邈？藥王孫思邈？在場的人除了峨利生都聽過這名字，可為什麼突然要講起他？
「希氏之誓言，不獨西方有之。孫思邈有一本著作，叫作《備急千金要方》。這本書的第一卷卻不是講藥理，而是講醫德——」他饒有興味地當場背誦起來，聲音抑揚頓挫：
「凡大醫治病，必當安神定志，無欲無求，先發大慈惻隱之心，誓願普救含靈之苦。若有疾厄來求救者，不得問其貴賤貧富，長幼妍蚩，怨親善友，華夷愚智，普同一等，皆如至親之想，亦不得瞻前顧後，自慮吉凶，護惜身命。見彼苦惱，若己有之……如此可為蒼生大醫。」
這篇古文相對簡單，這些學生都是上過私塾的，一聽就明白。他們驚訝地發現，這段論述，竟然與希波克拉底誓言驚人地相似。孫希低聲翻譯給峨利生教授聽，後者也是頻頻點頭，深有感觸。
「我知道你們現在很害怕，這是一種與生俱來的生理性表現，很正常。但是，當你佩戴起紅十字袖標，那就意味著你要背負起相應的責任，用意志力去克服軟弱的天性。這是希波克拉底所謂醫生的天職，也是孫思邈所說的蒼生大醫。諸位若能理解，我便很欣慰了。」
峨利生教授接話道：「你們一定要記住，治病和救疫，是完全不同的兩件事。前者是醫學，後者更像是社會學，更需要我們用人性去理解。剛才王教授背誦的那段話里提到……」他遲疑了一下，讓孫希在耳畔重複了一下中文發音，然後努力用古怪的腔調復現出來：
「見彼苦惱，若己有之。見彼苦惱，若己有之。」
峨利生念叨了兩遍，到底還是改換回了英文：「看到別人的苦痛，有如自己感受相同。這種共情，是救疫所必備的精神。所以你們一定要記住，我們接下來要去的不是地獄，而是戰場。我們要去戰勝的不是病患，而是疾病。」
湛藍色的雙眸掃視過每一張臉，一股電流般的震顫從醫療隊每一個隊員的身體里流過。兩位老師的鼓勵，就像是嗎啡針一樣，斥退了疲憊和困頓。大家不約而同地挺直了胸膛，齊聲說：「記住了！」
王培元呵呵一笑，老懷大慰道：「老峨，你中文不錯啊，我很欣慰啊，很欣慰。」峨利生醫生目視前方，唇邊卻輕輕嘆出氣來，這句中文他已經快聽厭了……
見大家都沒什麼異議，峨利生醫生公布了接下來的行動方案：
醫療隊將分成甲隊和乙隊。甲隊由王培元帶領，對城外災民進行初步的統計以及身體檢查，採集數據與樣本；乙隊由峨利生醫生帶領，在蚌埠集內找一個條件適宜的地方設立割症室、解剖室與檢驗室，做病理分析與檢驗，順便也對急切的重病患者進行救治。
接下來，王培元開始點名，方三響和幾個體格比較好的男生被編入甲隊，嚴之榭也在其中。孫希和幾個內、外科尖子則被編入乙隊。點到姚英子的時候，王培元遲疑了一下，問她願意去哪隊。姚英子瞪了方三響一眼，氣鼓鼓地說她去乙隊檢驗組，省得礙某些人的眼。
王培元並不清楚之前的爭吵，不過檢驗組相對安全，便同意了。
接下來，醫療隊按照出發前的預案，開始有條不紊地準備起來。姚英子找到裝著檢驗設備的箱子，這裡裝的都是玻璃儀器，極易破碎。她謹慎地朝庫房外慢慢抬，不提防踩到醬油污漬，腳下一滑。眼看整個人連箱子都要摔倒在地，一隻大手及時托住了她。
「小心點。這些設備很貴，碎了可沒法補充。」
方三響提醒，然後拎起兩大箱時疫藥水，轉身走開。姚英子忍不住冷哼一聲，沖他的背影翻了個白眼。
經過一番周折，醫療隊最終把割症室與檢驗室設在了蚌埠集的一個道觀里。這裡規模雖小，還算乾淨，觀內還有一眼深井，取水用比較方便。旁邊的地窖，原本就是臨時停靈的地方，現在正好改為解剖室。
孫希他們忙著在右廂房消毒，姚英子和宋雅一起待在左廂房，一件一件把儀器、載玻片、塞著棉花的試管拿出來。這一次醫療隊帶來了幾架顯微鏡，什麼牌子都有。王培元讓姚英子負責檢驗室，也是因為她調校手段高明。
「姚小姐你可真厲害。」宋雅一邊摳出試管里的棉花，一邊讚歎道，「我最頭疼的就是調顯微鏡了，要麼看不見，要麼一片模糊。」
「叫我英子就行了。」姚英子專心致志地擰著旋鈕，「你呀，一定得記住，先調目鏡，再調物鏡焦距，算準每個倍數的成像距離就好了。」
「唉，我總是記不住這些東西，也許當初就不該來醫學堂。」宋雅幽幽道。她是學看護專業的，也屬於約定生。
姚英子抬起頭來：「你這麼想就錯了！張校長說過，女子比男人細緻、堅韌、有同理心，最適合獻身醫學。你如果自己都不堅定一點，外頭那些男人的偏見便更深了。」
宋雅苦笑道：「你跟我們不一樣，誰敢對姚家小姐有偏見呀？」
「這和身份沒關係，這是性別上的歧視。你看那個方三響，剛才非說我吃不得苦，還不是因為他下意識覺得女人都柔弱不濟事？」
「哎……你們關係不是蠻好的嗎？」
「哼，誰跟他關係好！一枚銅鈿掰四瓣的吝嗇鬼。」姚英子恨恨地道，「他這麼積極，怕是就為多拿一點補貼。」
宋雅有點尷尬，垂下頭：「我……我也是啊！這次來皖北的人，每天有兩個角洋的補貼呢。」廂房裡的氣氛頓時有點凝滯。姚英子「呃」了一聲，趕緊解釋道：「你們不一樣。你是節儉，他是真愛錢，比曹主任還計較。」
「其實，我心裡是很害怕的。不……不是現在才有，很早之前，峨利生醫生開始上解剖課以後，我就一直在做噩夢了。我一點也不想做看護，我怕血，怕屍體，怕那些噁心的圖片……」宋雅的聲音微微發抖，纖細的手指幾乎握不住培養皿，「可我沒辦法。沒有補貼，我不能，我只能……」
宋雅說著說著，竟小聲啜泣起來。
總醫院的約定生中，有很多人和宋雅一樣家境貧寒，完全是沖著免費食宿與補貼才來的。一旦被趕離總醫院，就會陷入困頓。方三響說過很多次，但姚英子直到現在才算真正理解。
一塊手帕遞到了宋雅的臉前。姚英子沒吭聲，以她的身份，現在說任何寬慰的話都顯得虛偽。宋雅擦乾淨淚水，小聲問了句：「姚小姐，你難道不怕嗎？」
姚英子的眼神飄向窗外，外面陰雨飄搖。「我嗎？我認識一個人——嗯，就算是認識吧——年紀和我們差不多大，也是剛畢業不久，一個人去了南非的礦山，幫助那裡的華工。我一直在想，他一個人在那麼遠、那麼苦的地方，難道不怕嗎？可是我一直想不通。這次到蚌埠來，我也覺得害怕，可這也是個好機會，可以試著理解他。什麼時候我不再害怕這些，大概就能明白他的心意了吧？」
說著說著，姚英子的神情有微妙的變化，鼻端似乎聞到碘酊的味道，面頰居然微微泛紅。這種微妙的氣氛，突然被對面廂房的孫希打斷：「英子，宋雅，快，快過來幫把手！」
兩人推門趕過去一看，原來甲隊已經開始從城外輸送病患過來了。
雖然王培元說要收起同情心，可紅會職責所在，不可能真的見死不救。所以一些急病患者，還是會送來救治，諸如急性闌尾炎、絞窄性腸梗阻之類，都是水患之後常見的癥狀。一起送來的，還有兩具無名的新鮮屍體，放在地窖里等待解剖。
其實按照大清律，是絕不允許解剖屍體的。不過皇帝既然照顧不到這座孤城，那麼他的權威在這裡自然也暫時失效。
割症室里只有三個床位，峨利生醫生讓孫希等人各自負責一個，他則遊走於三床之間，隨時予以指導，整個廂房裡頓時亂成一團。姚英子和宋雅過去幫忙，可沒過多久，不得不退出來，因為她們的工作也來了。
姚英子把一卷厚紙展開，和宋雅各執一邊，貼在檢驗桌的對面。這張紙上畫滿了縱橫交錯的墨線，分隔出許多小方格。
這是王培元醫生和峨利生教授一起繪製的速查表。它的最左一列，是各種常見的傳染病名稱，諸如肺鼠疫、霍亂、登革熱等；最上一行，是二十幾種人體發病的典型癥狀，發熱、咳嗽、起疹、頭疼、眼結膜充血、肝脾腫大等等。倘若一種傳染病有相關癥狀，兩者交錯的格子里，便有一個硃筆塗勾。
這個表格一目了然，即使是再差的學生，也能按圖索驥做出基本判斷。
她們倆剛把速查表貼完，第一批樣本便送過來了，盛在一個大竹筐里，筐隙滿是新鮮泥土。姚英子一擼袖子，和宋雅分工埋頭做起事來。開始她們還會偶爾交談幾句，可很快廂房裡只聽見腳步聲和器皿碰撞聲。
這一忙，就是整整三天。
樣本像雨後的韭菜一樣，一茬又一茬，源源不斷地從城外送回來，每一件都要及時觀察、檢驗、記錄，割症室和解剖室時不時還會送來一些新鮮的人體組織，要立刻得到結果。
在廂房的另外一角，還有一個簡陋的木架子，上面擺放著為數不多的科赫式玻璃培養皿，裡面盛放著濃度不一的明膠培養基，都是拿骨頭湯熬的。
六月正是悶熱潮濕的雨季，倒很適合培養物生長，只是苦了待在廂房裡的人。
姚英子覺得自己變成了汽車發動機里的活塞，無時無刻不在廂房裡往複運動，疲於奔命，連吃飯的時間都沒有。餓了啃兩口冷饅頭就點醬菜，渴了喝點熱茶——因為兩位教授嚴格要求，只能喝煮沸後的水。
老任橋牛肉她再也沒機會吃，因為孫希幾乎沒離開過割症室。他偶爾會來檢驗室送樣本，但沒說幾句便匆匆離去，黑眼圈深得像一副墨鏡。至於方三響，姚英子一直沒見到過，但她收到的問詢表和樣本瓶標籤，很多都是他獨有的大架子筆跡。
甲隊只有嚴之榭偶爾會回來一趟，臉依舊胖乎乎的，只是神情憔悴得很。從他口中，姚英子得知甲隊的工作頗為艱難。一方面是災民的數量太多；另一方面災民對醫療隊的手段充滿恐懼，語言又不甚通。尤其是抽血，災民的抵觸情緒非常大，有幾次差點動起手來。
甚至那幾具被抬去解剖的屍體，一度被謠傳是割去心肝食用，引發了很大的騷動，連巡檢司都過來詢問。峨利生醫生不得不分出神去，幫當地幾位鄉紳的母親做了白內障手術，這才把民眾的情緒壓下去。
「我還以為最難對付的是疑難雜症呢，沒想到會是病人的愚昧。」嚴之榭憤憤不平地說，一口吞下半餿的飯糰。
這一次，醫療隊的隊員們終於學到書本上沒有的東西。他們就像是剛剛離開訓練場的戰士，披掛著精良甲胄，手持著鋒銳武器，可踏入現實戰場的一瞬間，便沉入泥濘之中，舉步維艱。所有的一切，都不會像老師講得那麼理所當然，也沒有現成的公式，他們必須依靠自己，在這個冗贅、雜蕪而複雜的世界一步步殺出來。
在巨大的壓力之下，各種低級失誤層出不窮。這支軍隊幾乎是跌跌撞撞朝前衝去，留下一路狼藉。這時候，隊員們才理解王教授之前說的話：「治病和救疫，是完全不同的兩件事。」
所有的傷春悲秋與矯情，全在這種極度忙碌中被稀釋至無形。大家不再嫌棄醬油燉菜，有什麼吃什麼；也不再挑剔地板骯髒，因為根本沒時間躺下安睡。當初姚英子和方三響那段不愉快，早煙消雲散了。她本來還想打聽一下，當初那個患小兒麻痹症的小女孩怎麼樣了，可了解到甲隊的忙碌狀態後，只好暫時收了這個心思。
他們不只白天要完成繁重的工作，晚上還要被兩位教授召集起來，檢討工作得失，討論檢驗結果。開完會之後，這些年輕人在席子上倒頭就睡，經常一閉眼就睡著了，連夢都沒有，直到數小時後被人叫醒。
在這期間，蚌埠集的局勢一日比一日緊張。災民們發現，米粥每天都變得更加稀，幾乎能照清人臉。這些失去一切的普通百姓，求生直覺格外敏銳。米粥越稀，他們便越接近蚌埠集城牆之下。綠營士兵一天比一天緊張，呵斥聲也兇狠起來。
北方的淮河尚算平穩，可人類之間的均衡正在悄然崩潰。
六天，這個時限沉甸甸地懸在眾人頭頂，猶如一道徐徐落下的鍘刀。醫療隊里每個人的神經都綳到了極限，拼了命要在死線前找出答案。
這種尋找並不需要多高深的醫學知識，就是大量重複性勞動：詢問，提取，檢驗。那些以為防疫靠靈光一現的人，如今夢想被碾軋得連渣都不剩。
更讓他們焦慮的是，這種努力遲遲不見回報。難民群里出現的癥狀不是太少了，而是太多了，發熱、起疹、腹痛、頭疼、手腳發涼……令人眼花繚亂，無從判斷哪一種更具有普遍性。三天過去，那頭狡猾的惡魔仍舊隱匿在人群的縫隙里，默默積蓄著能量，伺機暴發。
第四天中午。
姚英子麻木地從架子上拿下一個玻璃培養皿，略做染色處理，然後用顯微鏡對準。這些動作她重複了無數次，但這一次，她忽然發現有些古怪。
明膠培養基上，聚集了大量古怪的球狀細菌。在用革蘭氏法染色之後，呈現出嫩嫩的粉紅色。
可這些怪東西既不像短桿的大腸桿菌，也不像卵圓形的百日咳桿菌，姚英子瞪著眼睛盯了半天，也沒找到核仁與核膜，腦子裡沒有一種陰性菌符合這種特徵。
這已經不是第一次出現了。她皺起眉頭，叫宋雅把記錄拿過來。一共有三個樣本，一個提取自一名五十歲男性死者的腓腸肌筋膜，一個提取自一名四十歲女性的口腔細胞，還有一個提取自一個十五歲男性的血液。
她又去翻問詢單。死者的過往病史欠缺，另外兩個活人都有過發熱癥狀，都起過疹子，很多人都有過類似的癥狀。不過這幾個人還不約而同地提及，他們的脛骨也隱隱作痛。姚英子仰起脖子，看了半天速查表，沒有能夠完全匹配的病症。
「也許是光線太暗，你看錯了吧？或者培養基被污染了？」宋雅有氣無力地說。這幾天她們觀察顯微鏡快要看吐了，經常頭暈眼花，操作失誤很頻繁。
外面黑壓壓的一大片陰雲，窗口的光線很暗。姚英子點起一盞煤油燈，把顯微鏡靠近，反覆調試焦距，可還是無法判定這個怪東西的真容。宋雅說趕緊檢查下一項吧，不然今天的任務又完不成了。姚英子卻覺得不甘心，跑到旁邊廂房找孫希過來看。
孫希盯了半天，雙手一攤：「細菌學不是我的專業啊……先別管它有沒有核仁，你想過它們的傳播路徑是怎樣的嗎？」
經過連續數天的奮戰，醫療隊的年輕隊員們已經略窺門徑了。治疫最關鍵的點，甚至不在疫病本身，而在於其傳播途徑。比如腺鼠疫是通過鼠蚤傳播，白喉靠飛沫傳播，痢疾與霍亂通過被污染的水與食物傳播，布魯菌病通過牛羊牲畜傳播……
確定了傳播途徑，便可以進行有效切斷。所以他們在研討時，會下意識把注意力集中在這上面。
姚英子查閱了記錄，還是無法回答這個問題。孫希低頭又研究了一下，覺得十分古怪。腓腸肌是肌肉組織，俗稱小腿肚子，口腔屬於消化系統，血液是循環系統，三個地方不搭界，怎麼會同時有這種古怪的細菌出現呢？
教科書上寫過的那些病症，沒有一個是可以覆蓋這三種途徑的。孫希拗不過姚英子，又把峨利生醫生給拽來了。
峨利生醫生比前幾天憔悴多了，眼窩深陷，顴骨似乎更凸了。他聽完姚英子的彙報，在顯微鏡里觀察片刻，最終還是搖了搖頭：「微生物的研究剛剛開始，有太多新物種學界尚未發現。至少在我的知識範圍里，我無法回答你的問題。」
到了晚上的例會，姚英子把這個發現說了出來，王培元同樣無法解答。她有點沮喪，覺得既然他們兩位都這麼說了，也許這真的是個意外失誤，便把報告紙揉成一團丟掉。可旁邊一個人俯身把它撿起來，姚英子一看，居然是方三響。
「你幹嗎？」她不太自然地問道。兩人上次吵過之後，這還是第一次講話。
方三響這幾日是醫療隊里最辛苦的人之一，他密布血絲的雙眼掃視紙面：「我覺得有點奇怪。」
「什麼？」
「你找到的這個細菌，在口腔細胞、肌肉組織和血液里都有發現。什麼樣的細菌，能同時到這三個地方？」
他直言不諱地提出疑問。姚英子搖搖頭，這個疑問她和孫希討論了很久，沒有答案。所以大家才傾向於認為，這也許只是一次操作失誤。
「那三個問詢單都是我做的，他們三個都來自同一個村子。你看，脛骨疼這一點，兩個活著的人都曾提及，而那位死者，恰好也是在小腿肚子的肌肉筋膜里發現異常。我覺得這不是個巧合。」方三響道。
「也許只是關節炎吧。畢竟只是他們三個人有這樣的癥狀。」孫希不以為然，他們的任務是找出覆蓋人群最多的癥狀，這種小傷痛不在考慮之列。
「如果這個癥狀別人也有，只是排查的時候被忽略了呢？」方三響表情嚴肅，「我們在排查時，重點是放在體溫、體表和一些重要器官上——無論是我們還是他們，下意識會認為腿疼和時疫無關，你不去詢問，人家自然也不會特意回答。」
「腿疼和時疫確實無關吧？」孫希不服氣。
方三響揚了揚問詢單：「你看，出現發熱、起疹的難民比例很高。如果這些人也同時存在脛骨疼，說不定是一個突破口。」
姚英子突然有些扭捏：「這麼說，你相信我的發現不是個錯誤？」
「時間快來不及了，後天下午巡檢司就會動手。死馬也得當活馬來醫。」
姚英子聞言胸口一悶：你多安慰我一句難道很難嗎？她只得原地恨恨地跺了幾下腳，咬牙道：「你想怎麼辦？」
「光在這裡瞎猜沒用。大家辛苦一點，去找之前排查過的村民，跟他們確認是不是都有脛骨疼的癥狀，順便訪查一下患者的傳染病史和生活習慣。真相如何，還是得做實地調查——英子，你跟我去回訪那兩個人。」
「我也去？」
「對！」
姚英子心中有些猶豫，可還是鬼使神差地點了點頭。
次日一早，眾人匆匆出了城。孫希本來也想跟著去，可手頭有一個要緊的解剖任務，他只好偷偷遞給姚英子一把德國產的柳葉刀，用來防身。
姚英子跟隨著大部隊，鑽過一條漆黑狹窄的城門洞，眼前忽然豁亮。這豁亮其實也不算太亮，因為鉛灰色的陰雲牢牢釘在頭頂，連光線上都附著一層浮灰似的。
借著這病懨懨的天光，她再次看到了那一片黑壓壓的難民聚落。幾天過去了，聚落並沒有任何改變，腳下依舊污穢肆流。昨晚又落了一場大雨，卻絲毫沒洗去空氣中的悶濁。姚英子目力所及的景色全罩上了一層濕漉漉、黏糊糊的灰綠色，漚腐之味彷彿從每一粒泥沙與每一處草窠的縫隙中彌散而出。
但很奇怪的是，姚英子發現自己不像之前那麼驚恐了。她還是厭惡這些，會下意識地屏住呼吸，可原來那種恨不得拔腿逃開的絕望，卻倏然消失，反而隱隱有些迫不及待，彷彿前方隱藏著她追尋已久的答案。
「你害怕嗎？」方三響問。
「還好……」姚英子咽了口唾沫，「你呢？」
「我在營口教會醫院的日子，比眼前還要恐怖得多呢，到處都是斷肢殘臂，還有腦子被削掉一半的人，滿目都是鮮血。後來魏伯詩德教士告訴我，有一個辦法可以消除恐懼。」
「是什麼？」
「消除恐懼最好的辦法，就是給自己設立一個目標。當一個人有了想做的事情，一門心思忙碌起來，便再也顧不得害怕了。」
「那你的目標是什麼？」
「報仇。」方三響的神情一瞬間變得獰厲，「我要變得更強大，這樣才能替我爹報仇。」
姚英子一陣愕然，她知道他的悲慘過去，可沒想到他居然執著到了這個地步。方三響道：「我剋制住恐懼，在醫院裡拚命表現，這才獲得魏伯詩德教士的認可，推薦我來學醫。我一個孤兒，唯有學醫才能出人頭地，才有機會報仇。」
他那麼吝嗇，不會是在暗中攢錢要搞復仇大計吧？姚英子心中暗想。
「英子，你最好也想明白，自己真正要做什麼，這樣才不會害怕。」
姚英子本來想說「我有啊」，可話到嘴邊，忽然覺得太幼稚了，憧憬一位只見了一面的醫生，跟為父復仇這種事實在沒法比，最後她輕輕答了一聲「嗯」。
兩人很快離開城門，進入災民聚集區。大部隊分散之後，方三響這幾天下來早已輕車熟路，帶著她朝著聚落東北方向走去。經過數天的艱苦調查，方三響已經大體摸清楚了。災民群看似雜亂不堪，其實隱隱有著聚合規律。一個村的人，往往會聚在一塊，人與人之間基本不會有大的流動。
他們用圍巾遮住口鼻，把紅十字袖標戴在胳膊上，鑽過一群又一群災民。這些天來，災民們對這些戴著紅十字袖標的人已經習以為常，知道他們身上沒什麼油水可撈，若是去招惹，搞不好要挨上一針。所以他們挪了挪身子，半是敬畏半是嫌惡地讓出一條路來。
姚英子本來還想找找那個患有小兒麻痹症的小姑娘，可她應該不是這個村子的人，她也只好暫時收了心思。
方三響很快便找到了那兩個樣本提供者。一個是黑黝黝的十五歲少年，瘦小乾枯，小肚子鼓鼓的，大概有某種慢性寄生蟲病；一個是四十歲的女子，蒼老得像是六十多歲，乾癟的乳房垂下去。他們是同一個村逃難來的，但不是一家人。
少年一見方三響，轉身跑掉了，不知藏去了哪處泥水裡。他還記得上次這個兇悍的傢伙，拿一個嚇人的針頭扎了自己一下。不過那女子對方醫生態度還不錯，因為之前方三響用奎寧緩解了同村一個婦女身上的鬼臉瘡，贏得了一點聲譽。
方三響和姚英子走過去，對那女子進行了一次詳盡的詢問與檢查。
中年婦女在前幾日突然發熱，胸口和後背開始起斑丘疹，不過如今已經消退了。與此同時，還伴隨著頭疼和渾身骨頭疼，病症發作時，脛骨和小腿肚子特別疼，幾乎沒法走路。
據中年婦女說，這在他們家鄉叫「鬼拽腿」。像有一隻惡鬼拽著腿，把人往陰曹地府里拖。方三響和姚英子詳細詢問了周圍的人，發現附近村民或多或少都遇到過鬼拽腿，癥狀或輕或重。
方三響覺得，這個怪病很像是通過體虱或臭蟲傳播。之前有過類似的案例，虱蚤身上攜帶細菌，通過叮咬使之進入人體血液、淋巴，也有可能會引發筋膜發炎，與此次癥狀很符合。
「可你怎麼解釋口腔細胞里有那種怪細菌？」姚英子提出疑問。這一點方三響也無法回答，總不能是虱子爬進人嘴裡去叮咬吧？
他們不甘心地又問了一圈，一無所獲。這時遠處蚌埠集頭傳來一陣鑼聲，那應該是放粥的信號，可過不多時，又有憤怒的叫嚷聲從那邊一浪浪涌過來。
「城裡說這是最後一頓了！以後沒粥放了，讓咱們都走！」一個村民驚慌地傳過話來。這個消息，登時在聚落里爆炸開來。有人氣憤地痛罵官老爺中飽私囊，有人痛哭孩子要餓死，有人怯怯地說要不去淮南碰碰運氣。
這些議論，很快交匯成了同一個聲音：「如果明天官老爺不放粥，不如衝進蚌埠集里！裡面有的是糧食！」這聲音在災民群體中迅速流傳著，越傳越有力，越傳越大聲，毫不掩飾。每一個人聽到這消息，都煥發出異樣的活力。
方三響看到人潮湧動，臉色變了變，催促姚英子趕緊走。
姚英子收拾好記錄本，一低頭，忽然發現中年婦女的小腹微微鼓起。她習慣性地問了一句，結果大吃一驚：她居然還帶著身孕。姚英子簡直不敢相信，這女人長期營養不良，還有各種慢性病，這麼一個即將油盡燈枯的身體，居然還要再生育？這是要命啊！
姚英子急忙抓住她的手，警告說這樣的身體狀況，可絕不能再生育了。中年婦女似乎在聽一個笑話：「都懷上了咋個不生？」一邊說著，一邊把枯槁的右手伸向腐爛的葦席，摸索了一下，放入嘴中狠狠一咬，發出脆響，嘴角似乎還多了一點點血跡。
姚英子一下子蒙住了。她看得真切，那……那是一隻肥大的臭蟲。這女人居然直接放嘴裡咬死了？中年婦女在嘴裡嚼了嚼，啐了一口，把一團混著漿液的碎殼遠遠吐了出去。
驚懼像乙醚一樣瞬間流遍她的全身神經，所到之處，聲帶麻痹，血管凍結，連肌肉束都僵成了石頭。
水災之後最易滋生跳蚤臭蟲，這是常識。可她從來沒有想過，居然會有人把這麼髒的東西放在嘴裡，還狠狠地咬上一口。她一想到自己剛剛還抓過女人的手，渾身的雞皮疙瘩一層層冒出來，驚恐地向後仰去。
方三響意識到姚英子的情緒不對，趕緊伸手按住她肩膀。姚英子啞著嗓子道：「你注意到了嗎？她在吃臭蟲……」中年婦女覺察到她的異狀，頗不以為然：「我們莊戶人家是這樣的，捉了臭蟲跳蚤，放嘴裡咬死，咬得越脆響越好，別的蟲子聽見，就不敢過來了。」說完她又捉到一隻，放到嘴裡嘎巴一聲咬碎。
姚英子頓時說不出話來，這距離她所理解的世界實在太遠了。方三響怕她留在這裡夜長夢多，催促快點走。她走出去幾步，回頭去看，看到那個十五歲小男孩在泥里遠遠站著，嘴裡也嚼著什麼東西。
驚懼和慌亂中，隱隱有一個念頭閃過她的腦海。姚英子猛地抓住方三響的手，顫抖著聲音道：「我知道了……那個細菌，如果在病人血液里，被跳蚤吸走，再被咬死……口腔細胞應該就……」
她說得有點混亂，可方三響立刻聽明白了。
那種「鬼拽腿」細菌，應該是通過跳蚤和臭蟲進行傳播的，但傳播途徑不止一種：
第一種是通常形式的，攜帶病原體的虱蟲咬破皮膚，病血進入體內，或者排出蚤糞，從創口進入體內。但第二種方式，則是姚英子剛才目擊到的：虱蟲被人捉住，放到嘴裡咬死，它體內的帶菌人血就這樣進入了口腔。
這太過離奇，估計連細菌都沒料到，自己還能這麼傳播。這幾乎無法從生理學來解釋，只能歸咎為當地人迷信所導致的不良生活習慣。兩個人對峨利生說的話又有了更深的一層理解：
治疫不只是醫學，還是社會學。
方三響沉思片刻，返回到聚落里，說服附近四五個得過「鬼拽腿」的村民取了樣本，塞給姚英子，讓她先行返回，儘快培育。而他要留在這裡，給這個村的人都做一次大範圍採集。
姚英子有點擔心他的安危，方三響一指如潮水般涌動的人群：「今天蚌埠集宣布斷賑，災民們已經開始騷動了。如果明天我們還不能拿出東西，衝突將不可避免。我們沒有時間了。」
「可是……就算現在立刻接種，培育也需要至少兩天時間，怎麼趕得及？」
「這不是寫論文，我們要拿出的不是無懈可擊的學術理由，而是說服巡檢司的證據！」
姚英子花了一段時間，才理解了他的意思。方三響眯起眼睛，看向遠方蚌埠集頭，短眉之間凝結出深深的憂慮：「我們不快點的話，這些人都會死。」
類似的情況，他已經在少年時代經歷過一次，不想經歷第二次。姚英子見狀，只得叮囑了一句小心，然後匆匆返回蚌埠集。
此時城牆內側已經聚了很多綠營兵，穿著號坎，人頭攢動。之前堵門的那個把總站在一輛馬車上，扯著嗓門高喊：「李巡檢說了，再堅持一天，咱們就有傢伙了，到時候怎麼樣都隨你們。」士兵們稀稀拉拉地應和了幾嗓子，卻沒見多興奮。
姚英子遠遠看到那個姓李的巡檢騎著馬晃悠過來，旁邊還簇擁著幾個文員。看來巡檢司已經下決心要動手，開始做戰前檢查了。可惜這些綠營兵都是汛營編製，戰鬥力極弱，平日連火器都不給配齊。這個把總也只是個外委把總，怕是拿銀子捐的職位。
這樣一支軍隊，別說打仗，就連對付城外的災民，都得一再動員鼓勁。
「怪不得朝廷要編練新軍。若是有外敵壓境，靠他們可怎麼得了？」姚英子心中暗想。
她一回道觀，正遇到孫希衝過來，手裡還揮舞著一份電報稿。姚英子說：「等一下！我先把手裡的樣本弄好。」她叫了宋雅幫忙洗乾淨培養皿、消菌備育，一時間手忙腳亂。
她們一邊弄著，孫希一邊把電報的內容講出來。
原來昨晚散場之後，孫希跑去了蚌埠電報局，親自給總醫院拍發出一封電報，向柯師太福醫生請教。他是傳染病學的專家，見多識廣，也許能知道這沒核膜的怪細菌的來歷。
柯師太福很快回電指出：四年之前，芝加哥大學有一位叫霍華德·立克次的病理學家，在研究洛基山斑點熱時，首次發現一種類似細菌的微生物。它的特徵和姚英子發現的一樣，屬於革蘭氏陰性菌，沒有核膜與核仁——事實上，它到底算不算細菌，學界仍在爭論，暫時以發現者的姓命名為立克次體。
柯師太福對自己不能親赴前線一直引以為憾，為此特別賣力，很快把這四年以來的相關研究做了總結，拍發過來：人虱、鼠蚤、蟎蟲、蜱蟲等是主要的傳播途徑。各國報告的立克次體癥狀，種類有很多。其中最接近蚌埠集外發現的，是一種叫作五日熱的病症，靠跳蚤傳播，最典型的特徵，就是脛骨與小腿肚子疼痛。
這份報告，跟姚英子和方三響的猜想十分吻合。
與此同時，大範圍的回訪報告也有反饋了。幾乎全部有過發熱、起丘疹癥狀的難民，都出現過脛骨疼。他們幾乎可以確定，目前潛藏在災民群體中最危險的病魔「鬼拽腿」，即是這個「五日熱」。
姚英子聽著孫希念完電報，眼睛亮了起來，成功的喜悅悄然上涌，可隨即又被壓抑下去。方三響說過了，重點不在學術發現，而在於如何說服巡檢司。想到這裡，她手中的動作又加快了幾分。
微生物學所謂「接種」，就是把帶有病菌的樣本——比如血液或組織塊——放入適宜其生長的培養基中，使其繁殖發育，積累到一定數量後，便可以方便觀察或分離。比如大腸桿菌，二十分鐘即會繁殖一代，等候一夜便足夠了。
而這個全新的、連算不算細菌都不知道的「立克次體」，它的生長周期還不明朗。之前姚英子觀察到的，是繁殖了三天的狀態，但局勢顯然等不了那麼久。
姚英子別無選擇，只能守在檢驗室里，隨時緊盯。事到如今，他們只能向上帝祈禱，希望這種立克次體繁殖的速度，要比巡檢司動手快一點。
很快方三響也回來了，帶回了更多樣本和統計數據。姚英子接過東西，正要處理，卻忽然發現他的襯衣被撕扯開，脖頸往下有幾道很深的血痕。
「這是怎麼回事？」她驚叫道。
「哦，有幾個村民不願意被採樣。我趕時間，所以粗暴了點。」方三響滿不在乎地說，「放心好了，他們比我可慘多了。」
「這是重點嗎？」孫希緊張得聲音都變了，「這五日熱能否通過血液直接傳播，可還不知道呢。」
他們倆不由分說，把方三響按進割症室去，對著創口一通消毒。
三個人都是學醫的，知道這種措施只是心理安慰，意義很小。面對快哭出來的姚英子和滿臉惶急的孫希，方三響寬慰說這病致死率沒那麼高，那中年婦女和小孩都能扛過去，他應該也沒問題。萬一得上了，還能產生抗體，以後製作抗血清也方便。
王培元與峨利生聞訊也趕到了檢驗室。他們讀完電報，一致認為，此病為五日熱的概率非常之高，可惜的是，兩位教授也無法加速立克次體的繁殖，只能建議把屋子的溫度再提高一點。
幾名隊員一起動手，乾脆把廂房的門隙窗縫用厚紙糊起來。六月的天氣本就悶熱，這麼一封閉，廂房裡很快變得像蒸籠一般，人待一會兒就跟泡了澡似的。姚英子拒絕離開，她堅持說要留下來盯著。王培元只好把孫希和宋雅也留下，讓他們輪流值班。
至於方三響的傷情，他們也實在沒什麼辦法，只能靜觀其變。
「你們能做到這個地步，我很欣慰啊！」王培元有些激動地說道，「看來我這把老骨頭也得努努力才行了——李巡檢那邊，我再去說說看，哪怕多拖延一會兒也好。」
「我留守右廂房。方醫生的身體狀況，需要有人盯著。」峨利生醫生仍是不動聲色，然後掏出懷錶，上面的時間正好是下午兩點整，距離巡檢司動手還有二十個小時。
在這一天，這一夜，整個蚌埠集內外都陷入一種微妙的焦慮中。
城外的災民們在黑暗中聚在一塊，聽著遠處淮河的水流聲。他們中的大部分人已經達成默契，如果明日上午沒有繼續放粥，就堅決沖城，自己去拿。
在城內巡檢司的府庫里，一個個長木箱被撬開，每一個箱子里都擱著五桿全新的漢陽造，空隙部分則被黃澄澄的88式子彈填滿。在李巡檢的注視下，綠營兵們慢吞吞地給槍械上油，擦拭，裝彈，做著最後的準備工作。
氣息氤氳的左廂房內，姚英子不顧額頭上的滾滾汗珠，先用麂子皮擦去顯微鏡頭的水霧，然後小心地對準培養皿內。過不多時，她失望地移開視線，在記錄本上寫下一筆。門外孫希和宋雅打著瞌睡，耳朵卻時刻聽著裡面的動靜。
在對面的右廂房裡，方三響平躺在床上，盯著天花板，一點困意也沒有，他似乎並不像表現出來的那麼不在乎傷情。峨利生醫生坐在對面，手中懷錶嘀嘀嗒嗒地響著。
「今天見不到李巡檢，我就不走了！」王培元怒氣沖沖地站在衙署前，高聲喊道。老人家叫嚷了一陣，見對方仍不回應，索性往地上一坐，一副想出門就踏過我身體的姿態。身後忽然傳來「噗」的一聲，白光閃過，非常耀眼。王培元正要回頭看去，卻見一隻手搭在了他的肩上……
黑夜終究過去了，蚌埠集又迎來了一個沒有晨曦的白晝。晦暗不明的霧氣從淮河瀰漫過來，填塞著這座小城的每一處空間，與鉛雲聯手，模糊了一切線條和顏色。
同時被遮蔽的，還有人類對危險的預估。李巡檢提著官袍兩角，一步步踏上城頭。他一邊走著，一邊朝霧氣里張望，影影綽綽不知有多少人。
「白白餵了你們好多天，不知恩圖報，反而得隴望蜀。今天若不乖乖滾蛋，可別怪本官不客氣！」
李巡檢呵斥道。他原來不敢動手，是因為手裡這點兵不成氣候，如今城頭已經有幾十名綠營精銳持槍待命，只消一聲令下，便會有彈雨砸下去，那些刁民就能領教什麼叫雷霆之怒。
他的身後城下又傳來吵鬧聲，不用問，一定是那勞什子紅會的王老頭子。這個團體來了六天，每天除了抽血就是問話，也不抓藥也不開方，算什麼正事？如今又來聒噪，真是煩死人了。
「不見！讓他候著吧！」李巡檢一甩袖子，徑直朝前走去。
與此同時，姚英子模模糊糊地從昏睡中醒來，剛一動，就聽「叮咚」一聲，什麼東西砸在了地上。那是一個小玻璃瓶，她擱在頭上當鬧鐘。她猛然驚醒，看到宋雅和孫希靠在廂房門口，腦袋靠在一塊都睡著了。
她沒驚動他們兩個，把廂房門拉開一條小縫，閃身進去，再迅速關上。姚英子走到放培養皿的木架子上，小心地挑起一點點菌落，混著龍膽紫液塗在載玻片上，輕輕加熱。
這一系列動作重複了很多次，她已輕車熟路。姚英子輕輕擰動顯微鏡，很快觀察到幾個圓狀菌形，沒有核仁與核膜，革蘭氏染色後呈粉紅色，和之前的一模一樣。
菌群還未繁殖充分，濃度很低，她必須瞪大眼睛仔細觀察，才能看到這些小東西。
但這已經足夠了。
從幾個不同聚落採集的樣本，都看到了這東西，足以證明其蔓延程度。
她記得方三響的話，他們的任務，不是發嚴謹的論文，是要說服巡檢司。
姚英子看了看時間，神情一滯。她顧不得收拾，左手抓起那一架夾著載玻片的顯微鏡，右手拿住方三響的資料和孫希的電報稿，飛速跑出道觀。
直到這時，孫希才睡眼惺忪地醒過來，看到房門大敞，不由得悚然一驚，急忙起身，靠著他肩膀的宋雅冷不防摔倒在地，發出「哎呀」的叫喊聲。孫希驚慌地跑到右廂房裡，方三響與峨利生醫生俱在沉睡，別無他人。忽然從遠處北城門方向傳來一聲槍響，孫希心中咯噔一下，立刻反應過來。
「糟糕！」他一拍腦袋，撒腿就跑。
此時在北城牆上，一個綠營士兵放下步槍，狼狽地揉了揉自己的肩膀，這玩意兒的後坐力可著實不小。在他正對面的城下，一個難民癱坐在地上，屎尿齊瀉，兩胯之間的地面上多了個小孔，還冒著裊裊青煙。
「蚌埠乃是朝廷重鎮，本官職責所系，豈敢疏忽？只是上天有好生之德，本官憐爾等水患之苦，放粥賑濟。如今城中糧食亦已罄盡，難以維持。爾等還不儘快散去別處就食？若無故逗留，以怨報德，本官只能以盜匪目之，休怪律法無情！」
李巡檢的演說並沒有打動任何人。低矮的城牆之下，難民們麇集成一大群，男女老少皆有，個個面無表情地朝前移動著。他們疲乏的病體只有餘力思考一件事：對面不放粥，我們就沖城。橫豎都是死。
李巡檢發現那些人還在朝前移動，不禁變了變臉色。他以為對方沒聽懂，又厲聲用土話威脅了一遍，可人群的移動依舊堅定。
「看來一槍還不夠震懾這些匪徒哇！」
眼看這一群衣衫襤褸的臟窮鬼即將接近城門，鼻子都已經能聞到臭味，李巡檢擦去額頭上的一滴汗，大聲道：「只要他們觸碰城門，那就是盜賊無疑，諸軍可以自由射擊！」
綠營兵紛紛舉起槍來，黑洞洞的槍口對準城下。可因為霧氣太濃，大部分災民並沒有注意到凜然的殺意，那些站在前排的人雖然看到了，可後頭的人繼續移動，把他們生生朝前推著，朝城門衝去。
就在這時，一個少女飛衝上城頭。李巡檢一看，這姑娘戴著袖標，居然也是紅會的。他還沒來得及訓斥衛兵怎麼把人放上來了，那少女已經高高舉起了一尊黑物，朝自己衝來。
「刺客？！」
李巡檢大驚，急忙往後退去。旁邊的把總還算忠心，身子一攔，一下子抓住了少女孱弱的胳膊。姚英子不顧手腕劇痛，大聲喊道：「李巡檢，這是顯微鏡！我們剛剛已經找到證據！」
「什麼證據？」李巡檢有點糊塗了。
「鬼拽腿，眼前那些難民里潛藏著鬼拽腿！」
李巡檢動作停住了，疫病這事不比別的，還是得重視一下。於是他吩咐把總放開她，揚著下巴道：「你說。」
姚英子把顯微鏡遞了過去。李巡檢好奇地探過頭去，眼前卻一片漆黑。
「這是什麼鬼東西？」
「您得閉起一眼，用另一眼去貼目鏡。」姚英子指導道。李巡檢試了幾次，終於看到了裡頭的東西，可仍舊莫名其妙。
「這粉粉的，是什麼東西？」
姚英子沒有時間開課，只得急切道：「很多疫病，都由這看不見的微生物引起。您看到的這個小東西，可以導致鬼拽腿。我們醫療隊經過六日調查，如今城下災民已有很多人攜帶此病。」
李巡檢雖然聽得似懂非懂，但也沒武斷地一口叱退。他也接觸過一點洋務，洋人的很多玩意兒聽著匪夷所思，可確實有門道。
「你是說，這小東西，就是鬼拽腿的源頭？」
「沒錯！」姚英子雙眼發光，覺得自己快要說服他了。
「而城下很多人的身體里，都有這東西？不管的話，會傳遍全城？」
姚英子點點頭，雖然這位官員說得不夠嚴謹，但理解得大體沒錯。李巡檢不由得脫口而出：
「既然如此，那更不能讓他們留在蚌埠了！」
姚英子一口血幾乎噴出來，她怎麼也沒想到，李巡檢採信了醫療隊的證據，卻得出了這麼一個結論。李巡檢甩袖轉身，沖綠營兵們嚷起來：「快開槍！開槍，把這些瘟神給我統統趕走！」
而在城下，災民們已無限接近城門。姚英子甚至看到，那個患有小兒麻痹症的小女孩，被人懷抱著，赫然走在了第一列……士兵的指頭，開始向扳機施加力量，幾秒之後，蚌埠集前便會血流成河。
姚英子大聲尖叫，想要跳下城去，至少把那個小女孩抱開。可那個胖胖的把總死死攔住她，不許她動彈。
就在這千鈞一髮之際，身後突然傳來「嘭」的一聲。不是槍響，這聲音要更悶一些。伴隨而來的，是一道白光在城頭炸裂，幾乎要將灰暗的天空撕開一道口子，所有人都下意識地閉上眼睛。
這是鎂粉瞬間燃燒的聲音！只有一種機械需要用到這個！
等到強光消失，姚英子見到兩個人爬上城頭。一個是王培元，他正舉著一盞鎂光燈的長手柄，一團白煙正從頭頂飄起，一枚空空的鎂粉彈殼落在地上。而站在他旁邊的那個人，正手捧一台公牛眼相機，鏡頭正對準這邊。
攝影者頭髮稀疏，下巴平闊，鼻樑上架著一副厚厚的玳瑁腿眼鏡——竟然是農躍鱗。
他不是《申報》記者嗎？怎麼跑來蚌埠了？姚英子腦中一片混亂。農躍鱗沖她笑了笑，先捲動一格膠捲，然後再次對準李巡檢。
李巡檢簡直要出離憤怒。這城頭難道是什麼騾馬集市嗎？什麼阿貓阿狗都來去自如！他正要抬手怒斥，農躍鱗冷冷道：「李大人，您下令軍隊向平民開槍的英姿，我可是已經拍下來了。」
「什麼？」
「您繼續，我可以換個角度再拍一張。《申報》讀者就喜歡讀這樣的報道。」
他說完之後，把一張名片扔過來。李巡檢一看，冷汗登時就下來了。蚌埠集內就有《申報》的代售點，他知道那報紙的影響力有多大。李巡檢急忙辯解道：「我是要顧全大局，才不得已而為之。城中賑濟旬日，庫倉盪盡，實是力有未逮啊！」
「巡檢司庫里尚有粳米五百多石，城中十幾家糧商，各有積儲。這是大人口中的盪盡？」
李巡檢噎了一下，沒想到這個記者真的是有備而來。他心念電轉，又一指姚英子手裡的顯微鏡：「你可以問她！是她說的，說有個啥啥細菌，會造成鬼拽腿散播流傳。我不開槍驅散，蚌埠闔城都要完蛋。」
農躍鱗道：「紅會六日前就到了蚌埠，獻了積極防疫策略若干，你那時為何不聽？」
李巡檢看了眼王培元，知道這事實在瞞不過。他還要強辯，農躍鱗已開口喝道：「你身為地方官，不想著救災防疫，反而為了自己方便，糾集綠營開槍驅散，這與殺人滅口有什麼區別？上天難欺，難道下民就那麼易虐？」
「官府做事，你一個記者憑什麼亂插嘴？！」李巡檢惱羞成怒。他使了個眼色，那個把總鬆開姚英子，悄悄朝農躍鱗靠近，想要去搶那照相機。
農躍鱗絲毫不畏懼，反而向前數步：「你若能將在場眾人都滅了口，儘管來動我試試。」
一滴冷汗浮現在李巡檢的額頭上。他哪敢真的動手，《申報》名頭太大，一旦傳揚出去，朝廷可不會保他，搞不好還會學曹操來一出「王垕借頭」，自己可要栽到底了。
他在心中權衡了半天，忽然哈哈乾笑了幾聲：「先生誤會了。我怎麼會對百姓開槍呢？實在是城中的賑濟遲了半日，災民們有些騷動。我怕惹出亂子，多派了幾個兵看著罷了。」
農躍鱗手中的相機卻沒放下來：「巡檢愛民如子，親往賑濟，防大疫於未然，皖北災民幸賴得活——我也可以拍這麼一組照片。」
同是新聞主角，一邊是酷吏虐民，一邊是勤政愛民，李巡檢知道自己根本沒得選。他磨了磨牙，終於有氣無力地揮了揮手。
綠營兵們紛紛把槍都抬高，退出子彈。那個把總還算機靈，趕緊吩咐手下抬來那一面大銅鑼，咣咣咣咣敲了起來。城下的災民聽到鑼聲，知道城裡肯定會繼續施粥，紛紛又退回了原來聚集的地方，安心等待。
李巡檢步履蹣跚地走到王培元和姚英子身前，勉強施了一禮：「接下來當如何避疫，請先生……咳，咳……幸以教我。」
他這麼前倨後恭，王培元反倒有些不好意思了，也裝模作樣咳了幾聲：「李大人知錯能改，善莫大焉，我很欣慰啊，很欣慰。」姚英子捅了他腰一下，王培元才趕緊繼續道：「接下來我是有這麼個建議……」
蚌埠北門緊張了快一個上午的局勢，終於鬆弛下去。彷彿真的存在天人感應，一縷久違的陽光從雲層的縫隙中投射下來，給這座晦暗許久的城市映出些許光澤。
有了巡檢司的支持，醫療隊的防疫工作終於可以順利展開。
得益於這六天以來所有隊員的不懈調查，他們掌握了大量數據，足以勾勒出「鬼拽腿」——或者叫五日熱——的疫病狀況，並有針對性地設計出了一套方案。
一方面由巡檢司出面，強制要求災民們去淮河岸邊，先剃光頭，然後輪流穿著衣服入水浸泡，這是除去體虱最簡單也最經濟的辦法；另一方面，城內商紳籌措了兩千張乾淨的葦席與稻草席，去替換那些發霉的鋪蓋，並掩埋屍體。與此同時，醫療隊也將進行衛生宣教工作，警告所有災民絕對不要用嘴去嚼虱子或臭蟲。
只要阻斷了人虱之間的傳播途徑，五日熱暴發的概率就很小了。
在當晚的防疫會議上，峨利生醫生特別表揚了姚英子，稱讚她有著卓越細緻的觀察力，並未放過一點點小異常，這是一位醫生最該具備的素質。
「偉大的巴斯德在酒精里，無意中發現了酵母菌，他沒有放過這個小變化，從而改變了整個法國釀酒業。你能在不知道立克次醫生的研究時，獨立發現這個立克次體，也很了不起。這個發現，也許會開啟一個全新的微生物分類。」
嚴之榭帶頭，全場一片掌聲。姚英子興奮得臉都紅了，要知道，她自從加入總醫院之後，還從未得到過峨利生醫生的誇獎。孫希在一旁打趣說，美國那位立克次醫生年少有為，你們也算有緣分，要不要替她寫一封英文信，認識一下，萬一情投……話沒說完，腳背被狠狠踩了一腳，登時疼得齜牙咧嘴。
「你不要瞎說！」姚英子叱道，惹來周圍一片鬨笑。
孫希一瘸一拐，手扶著方三響的肩膀，要脫鞋查看。方三響冷然道：「要不要我給你拿點乙醚來？」孫希一怔：「我是腳背瘀傷，要乙醚那種東西做什麼？」
方三響道：「乙醚灑在舌頭上，會有麻痹效應。治好了嘴欠，腳背就不會被踩了。」孫希大為憤怒：「你到底站哪邊的？」
「公義。」
遠處宋雅正在向姚英子道喜，其他幾個女生也圍了過去，歡聲笑語。方三響眯起眼睛看了一陣，忽生感慨：「你看到了嗎？其他人看英子的眼神，和出發前已經不一樣了。他們現在真正把她當同伴了。」
「哼，某人當初還要攆她回去呢！」孫希齜牙咧嘴地揉著痛處。
方三響道：「我那是擔心她，怕她過慣了富貴生活，堅持不下來。」
「那你是小看她了。一個十幾歲就敢開車滿上海灘轉悠的瘋丫頭，一個連啟動的火車都敢扒上去的瘋姑娘，她干出什麼事來我都不意外。」
「你這算是誇獎嗎？就不怕她再踩你一腳。」方三響搖搖頭。孫希笑道：「反正紅會的救濟隊馬上就來了，最苦的日子已經過去。再堅持幾天咱們就能回上海了，回歸日常。」
「回歸日常啊……我倒有一種預感，以後這才是日常。沈院長可不會讓咱們閑下來。」
一聽到這名字，孫希眼神忽地閃動，笑容一下子凝滯了。方三響好奇，問他怎麼了，孫希趕緊一拍他肩膀：「我是想，多出出這種差事，你老兄補貼又可以多拿一些嘍！」他說著笑話，把之前的失態遮掩過去了。方三響也沒追問，認認真真計算起來這次能拿多少。
在這次會議上，王培元宣布給醫療隊放一天假。經過六天高強度的工作，每一個人都已經筋疲力盡，不休整一下的話，恐怕醫療隊會比災民先崩潰。
孫希對享受有著天然的嗅覺，居然被他在蚌埠集里找到一家浴室。浴室沒有對外營業，但老闆允諾單獨為醫療隊燒兩池子水，權當做慈善。於是醫療隊全體隊員終於有機會痛痛快快地沐浴一番，疲勞盡去。
從浴室出來，隊員們個個神清氣爽，覺得好似再世為人一般。大家三五成群，有說有笑地往回走，嚴之榭的聲音最大不過：「沱湖的螃蟹，固鎮的牛肉，冬天還有燙羊，等疫情退去我帶你們去吃個遍！」
「你不是學牙醫的嗎？還教人這麼吃？」孫希回過頭笑。嚴之榭道：「健全的牙齒，是為了更好地享用美食呀！」又惹得隊伍一陣大笑。
他們正說鬧著，卻見農躍鱗迎面走了過來。
蚌埠能有如今的局面，這位農大記者闕功甚偉。方、姚、孫三人見了，都很親熱。農躍鱗主動邀請，說可否去茶館一坐。三人左右無事，便欣然應允。
他們走到太平街上的裕昌隆茶館，裡面的茶客已經聚了不少。大家正議論紛紛，說的都是皖北災情。茶博士一見戴著紅十字袖標的年輕人進來，搶一步過去，先報了個萬兒，尖聲說三位恩人蒞臨，蓬蓽生輝。掌柜的也從櫃檯後頭出來作揖，說紅會醫士奔波防疫的辛苦，蚌埠上下都看在眼裡，這次茶錢全免，聊表謝意。
周圍的茶客一陣叫好，紛紛過來拱手打招呼。姚英子和方三響沒見過這樣的陣仗，又是得意，又是窘迫。好在孫希慣愛出風頭，一整領子，遊刃有餘地應對了幾句，這才算落了座。
農躍鱗先抬起相機來拍了一張，笑道：「貴會在蚌埠奮戰六日，一場大疫弭於無形。看茶館裡民眾這樣的反應，可見公道自在人心哪！這我可得記錄一下。」
「農大記者，你怎麼跑來這裡了？」姚英子好奇地問。
農躍鱗直言不諱道：「我在上海，每天報道的都是些風花雪月，不是哪家豪門猝起風波，就是戲院名角兒蒞滬逸事。每天采寫這樣的東西，於國於民無益，我煩也要煩死了。」他把相機擱在茶桌上，啜了一口茶水，繼續道：
「比如皖北這場水災吧，上海各大報紙只是轉述一下安徽官府電文，沒一個記者願意來皖北實地看看。這樣的新聞對讀者來說如隔靴搔癢，又有什麼意義呢？」
姚英子點點頭。她在上海讀到水災報道時，只是一堆地名和數字，沒什麼觸動。直到親臨蚌埠，她才真切地體會到情況有多凄慘。
「所以我決心親赴皖北一趟，用我的眼睛，用我的筆和相機，把最真實的感受記錄下來。一張照片，勝過千言萬語。要讓上海讀者與災民感同身受，我這記者才不算白當。」
方三響忍不住拍桌子贊道：「難怪敢一個人獨闖蚌埠，實在是好膽色。」農躍鱗搖搖頭：「蚌埠不算什麼，你們在城下見到的流民，不過是從皖北逃出來的極小一部分。北邊的宿州、靈璧、亳州、渦陽等地才是受災至烈的區域。」
「難道你要……」孫希有些驚訝。
農躍鱗道：「不錯。我其實只是路過蚌埠，接下來準備渡淮北上，去真正的災區看看。」
三個人都被他的大膽嚇到了，渡淮北上？
他們在蚌埠忙活了這麼久，對附近地理已經有了一些基本概念。這一次水災最為嚴重的地區，就在淮河北岸。從災民的隻言片語中，他們大概能推測出北邊災情有多慘烈。就連沈敦和都特意發電報過來叮囑，未經許可，紅會人員只能在淮河以南行動。
農躍鱗一介文弱書生，居然打算隻身北上，這實在是……難以形容的瘋狂。
「這……這未免也太危險了吧？《申報》主編會允許你這麼做？」孫希對新聞界的運作機制還算了解，這種以身犯險的事，一般報紙會盡量避免才對。
「不允許啊！所以我已辭職了。寫出報道來，還是由《申報》獨家刊發，出了事，我一人承擔後果。」農躍鱗扶扶眼鏡，語氣堅定。
姚英子大為震驚：「至於到這地步嗎？」
「馮煦馮夢華都來了，我們做記者的，豈能落後於官？」
其他兩人還好，孫希一聽這名字，額頭登時凸起一條青筋。農躍鱗道：「你們大概還不知道，朝廷前幾日任命馮煦為查賑大臣，馬上要來巡視災區了。他自己公開宣布：要與荒政相終始，仍以民為重——嘖，能有這種想法的官員，如今實在不多了。」
孫希道：「這次我們紅會救援隊北上，也是他給安排的火車。」農躍鱗笑道：「馮夢華原本就是安徽巡撫，只因得罪了兩江總督端方，才被奪職閑置。這次安徽遭災，他自然上心得很。」
「那你呢？你為何又這麼上心？」姚英子好奇。
農躍鱗雙手摳住相機兩側，聲音低沉：「我祖籍是河南開封。四歲那年，趕上黃河大決口。我娘抱著我一路南下討飯，病死在了半路。剩下我孑然一人被善堂收養，這才苟活至今。」
三個人見他忽然講起身世，都沉默下來。
「我娘去世時我年紀太小，不知道自己本姓什麼，也不知父母與祖先姓名，更不知自己出生於何處，只知道來自開封。等我長大了，曾去開封尋訪老家，看是否還有親人，卻發現一切都已湮滅。地方官府里的卷宗，只記了一筆某年某地洪災死了多少人。我們一家就像從來沒存在過一樣，只剩我一個孤魂野鬼在這世間遊盪。」
農躍鱗鏡片後的目光有些閃動。他緩緩舉起相機：「所以這一次皖北大水，我想為那些陷入絕望的人做點什麼事，至少要為他們記錄點什麼。不要像我的家人一樣，被洪水帶走了性命，也被奪走了曾經存在的痕迹。」
三個人默默地端起茶杯，各自喝了一口，用來掩蓋內心的震撼。這時農躍鱗從懷裡掏出一份電報，輕輕擱在桌子上，眼神誠摯而熾熱：
「我知道有點唐突。但你們紅會，能不能派幾個人跟我北渡淮河？」