第八章 拂牆花影 4.瑤芳
翌日劉娥登台，眉妝依然如男子般斜飛入鬢，眉下目色清澈，眼波往台下一橫，原本喧鬧的茶席瞬間鴉雀無聲，眾人屏息凝神，都在等待她啟唇。
劉娥微笑著將手中的鞀鼓一撥，本應清脆的兩記鼓聲中似有一聲啞了下去，一絲驚詫於劉娥眼中如火花一現，她隨即不動聲色地用小指迅速將鼓邊按住，一敲牙板，清脆地開口：「今日里……」
她盡量少用鞀鼓，巧加牙板，著意掩飾鞀鼓的啞聲，神情如常地將《會真記》說完一段，然後向茶客深施一禮，借口更衣，退入戲房。
她手持鞀鼓，徑直來到張瑟瑟那一端。張瑟瑟正在對鏡梳妝，眼角餘光一掃劉娥，對著鏡子陰沉一笑，卻用她一貫嬌媚的語調柔聲道：「妹妹今兒的鼓兒詞唱得不錯吧？想必又掙了不少賞錢。」
劉娥揚手將鞀鼓送至張瑟瑟面前。張瑟瑟垂目一瞟，也未細看，便迅速抬眼看劉娥。劉娥冷笑，鎮靜地答了她的話：「托姐姐福，還好。」
劉娥自知其中緣故。今日她提前從居處來到戲房，以便從容些化妝，卻見張瑟瑟新雇的女使匆匆自她戲房出來，見了她頗不自然，稱風大，吹得劉娥戲房窗欞響，她便進來關窗。劉娥點頭道謝，女使微微一福，便著急離去。劉娥不免生疑，然而進至房中不見異狀，也沒短了什麼物件，便暫時不管，開始化妝。而後台上鞀鼓一撥，她聞聲便知鼓裂，聯想女使神情，已曉其中端倪。
那鞀鼓此刻杵在張瑟瑟眼下，而劉娥未再說話，只冷麵盯著她。張瑟瑟不由心虛，不太利索地問道：「你……你什麼意思？」
劉娥將鞀鼓在她面前來回擺動兩下，卻不多言。
張瑟瑟不耐煩地揮手將鼓撥開，道：「你這鼓破了，怪得誰……」
劉娥一哂：「我這鼓是好的還是破的，你又怎麼知道？」
張瑟瑟愣了愣，再留神看鞀鼓，才發現劉娥向她展示的那面並無破損。這時劉娥翻轉鞀鼓，另一面鼓面邊緣處，一條細細的、鋒利刀刃划出的整齊裂紋盡入二人眼底。
劉娥再顧立於一側的張瑟瑟女使，道：「說，你今日去我戲房做什麼？」
女使瑟縮著退後兩步，深垂首，不發一言。
張瑟瑟見狀怒火浮升，冷笑著提高聲調：「喲，這才沒登台幾天呢，就擺足了名角派頭，先和我爭戲房，這會兒又來呵斥我的丫頭！」
「爭戲房？」劉娥心下又是惱怒又是鄙夷，「你若不想我用你相鄰戲房，與店主和我直言便是，何苦擺弄這些手段。」
「說起手段，妹妹可不遑多讓，哪像是剛吃我們這一口飯的。」張瑟瑟收斂那皮裡陽秋的笑容，變色喝道：「你從服侍我那天起就處心積慮地想取代我吧？眼見我的歌喉你及不上，便去討好鄢七，哄他教你技藝，終於取而代之。這下一步，就是設計趕我出門了。」
劉娥嗤笑：「你以己度人，不值一辯，我不跟你吵。你若不滿，我可以搬齣戲房，但日後你若再生事端構陷我，我必不忍氣吞聲。」
「搬？妹妹若想搬，何不搬遠點兒？」張瑟瑟站起，踱至劉娥身側停下，又露出譏誚的笑：「以妹妹的本事，原不該屈居此地。外頭有的是豪門朱戶，以妹妹人才，何愁找不到藏嬌金屋。」
劉娥側目看她：「你想趕我走？」
張瑟瑟挑釁地與她對視：「五日後，我們同時獻藝，誰的客人多，誰就留下，另一個立即出門，另謀生路。」
張瑟瑟滿目盛氣，久不見劉娥回應，以為她會退縮，不禁笑了笑，引得頭上點翠步搖一顫。
然而步搖垂珠搖擺未歇，便聽劉娥沉聲道：「一言為定。」
言罷劉娥轉身離開，行至門邊又回顧有些錯愕的張瑟瑟，道：「還有一事，忘了囑咐你。」
張瑟瑟朝她微揚下巴，好整以暇地等待。
劉娥唇角一挑：「收好你的蜜糖。蜂蜜放在麵粉里，可以做糖蜜果子，放在胭脂里，只會招螻蟻。」
五日之期轉瞬即至，兩人依據約定，張瑟瑟於中庭戲台，劉娥在茶樓廳堂之中，同時向茶客獻藝，由客人自主選擇何處就座。奇書樓
戲台之上，為張瑟瑟伴奏的樂師坐下，開始吹笛。
戲台側面低垂的簾幕中有婉轉的歌聲傳出：「相見稀，相憶久，眉淺澹煙如柳……」
張瑟瑟一壁唱著，一壁引紈扇蔽住面容，側身緩緩走出。待到台中，引袖起舞，才慢慢將紈扇移開。
精心修飾過的俏臉上媚眼如絲，一曲清歌，漾動目中兩剪秋水，神態更比往日柔美。而今秋意漸濃，她卻仍穿著淺色輕容紗裁成的褙子，薄如輕煙淡霧。小五凝視著她若隱若現的玉臂肌膚，忍不住問身邊張瑟瑟的女使：「張娘子不冷么？」
女使瞪了他一眼。而原本坐在稍遠處的幾位茶客此刻已起身移位，挪到離張瑟瑟更近的台下坐下。
廳堂中，仍著男子青衫的劉娥牙板一響，對著略顯冷清的茶席，開始說一出新書《南柯太守傳》。
這故事講的是東平人淳于棼嘗豪飲於宅南大古槐下，一日沉醉，夢見被槐安國王招為駙馬，坐擁嬌妻美妾，任南柯太守，又位極人臣，榮華半世。直至鄰國來犯，淳于棼兵敗，公主病故，淳于棼又遭人誹謗，被槐安國王遣送回鄉，旋即夢醒。淳于棼感南柯之浮虛，悟人世之倏忽，遂絕棄酒色，潛心修道。
雖也是唐代傳奇，但這一出並不像《會真記》那麼流傳甚廣，有許多茶客沒聽過。淳于棼初入槐安國，劉娥講得繪聲繪色，細細鋪陳府邸館舍彩檻雕楹、華木珍果之富貴氣象，聽眾漸漸有了些趣味。待聽至槐安國王召見淳于棼，稱「令次女瑤芳，奉事君子」，席間男子紛紛相顧而笑，拍案叫好。
原沒坐在堂中的茶客聽見動靜，未免好奇，便有幾個從中庭進入堂中，開始駐足聽劉娥講鼓兒詞。
張瑟瑟看在眼裡，心下有氣，朝樂師橫目示意。樂師遂曲風一轉，另換曲目。張瑟瑟應著樂聲，開始唱一段從未唱過的艷詩：「不信巫山女，不信洛川神。何關別有物，還是傾城人。經共陳王戲，曾與宋家鄰。未嫁先名玉，來時本姓秦……」
堂內人聽見，多側首相望。張瑟瑟又著意將聲音提高了些，「粉光猶似面，硃色不勝唇。遙見疑花發，聞香知異春。釵長逐鬟發，襪小稱腰身。夜夜言嬌盡，日日態還新……」
中庭茶客聽得心馳神盪，大聲喝彩，引得堂中又有回到中庭者。
劉娥見狀並不焦慮，依然不疾不徐講淳于棼見聞：「賜婚那夜，駙馬館舍羔雁幣帛陳列，妓樂絲竹不絕。宴飲之間，忽有一群戴鳳冠，著霞帔，彩碧金鈿盛妝打扮的美人帶著數十侍從相繼進來。或稱華陽姑，或稱青溪姑，或稱上仙子，或稱下仙子，一個比一個嬌媚，伶牙俐齒地與淳于棼談笑。其中一人說：『去年上巳節，我隨靈芝夫人路過禪智寺，在天竺院看婆羅門舞。我與眾姐妹坐在北牖石榻上。你這少年郎呀，也下馬來看，一定要和我們說笑。我和瓊英妹妹將一方絳色絲巾，結於竹枝之上，你難道不記得這事了？』」
劉娥話音甫落，便聽堂中一隅有少年高聲應答：「記得，記得！」
眾茶客與劉娥舉目望去，卻見那方茶席坐著笑吟吟的趙元侃，他身後另有數名隨從侍立，張耆位列其中。與劉娥四目相對，趙元侃揚了揚眉，怡然自得。
眾茶客皆笑。劉娥不理趙元侃，繼續講述：「又有一個女子說：『七月十六，我在孝感寺侍奉上真子，聽契玄法師講《觀音經》。我施捨了兩支金鳳釵，上真子舍了一枚水犀角盒子。那時你也在講筵之中，到法師那裡請來金鳳釵和水犀盒賞玩，讚嘆不已，還問我姓什麼，是哪裡人，我都沒回答。你看著我脈脈含情，戀戀不捨……這事，你還記得么？」
這時不待趙元侃開口，堂中眾茶客均齊聲作答：「記得，記得！」
說完眾人皆大笑，且紛紛撫掌，為劉娥喝彩。
這笑聲與掌聲響亮如雷鳴，聽曲的中庭客人坐不住了，接踵而至堂中，爭相觀看劉娥表演。堂中茶席不夠，便有多人立於後方，踮足眺望，而中庭茶席則空了一大片。
張瑟瑟暗暗切齒，深吸一氣，強將滿腹怒火壓下，煙視媚行地向前挪步，款擺腰身，曼聲歌舞：「轉面流花雪，登床抱綺叢。鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠……」
劉娥聞聲，手中鞀鼓一滯，聽出此刻張瑟瑟唱的正是她此前拒唱的《會真記》艷詩。
張瑟瑟平素自矜名伶身份，原不屑唱過於露骨的香艷詩詞。這日與劉娥競技，本以為勝券在握，不料劉娥忽換戲碼，令她眼睜睜看著客人流失大半，遂將心一橫，放下身段唱艷詩，刻意選了劉娥不唱這段，意在隔空挑釁。
此舉的確吸引了部分茶客，又有一些回到中庭。
劉娥不動聲色，從容往下講。講到淳于棼被宮人迎至修儀宮，等待與金枝公主瑤芳完婚時，牙板一敲，戛然而止。劉娥旋即含笑告退，稱中場小歇，請客人品茶，稍待片刻。
堂中客人頓感無趣，便紛紛離席欲往中庭觀看。趙元侃朝張耆示意，張耆立即帶其餘幾位侍從疾步來到通往中庭的門邊，朝眾人拱手道：「我家主人吩咐，凡留在堂中品茶者，主人皆贈錢兩百文，以添茶資，還望諸君笑納。」
兩百文足夠買一斤好茶，欲往中庭者頗有一些在猶豫。
「五百文。」趙元侃又於席中笑道。
便有多人笑逐顏開，朝趙元侃笑稱「恭敬不如從命」，旋即回到堂中。
亦有一些不領茶錢，直往中庭去了，但放眼望去，人數仍是廳堂居多。
張瑟瑟繼續唱艷詩，中庭有叫好聲此起彼伏。
少頃，堂中忽有茶博士揚聲唱道：「金枝公主駕到。」
眾人舉目以望，但見一嚴妝女子自內而出，描斜紅，貼花鈿，穿齊胸襦裙，披大袖衣，頭上綰著凌雲髻，雪膚花顏，儼若神仙。
那女子緩緩走到堂中，含笑唱道：「早梅天氣，正繡戶乍啟，瓊筵才展。鵲渡河橋，雲遊巫峽，溪泛碧桃花片……」
劉娥說鼓兒詞一向著男裝，雖也描眉畫眼，化的卻是男伶人妝容。這時有茶客驚呼一聲「之湄娘子」，眾人才如夢初醒，認出堂中女子正是首次以女裝登場的劉娥。
堂內頓時歡聲雷動，茶客們競相前顧，爭睹以女兒妝容示人的之湄娘子。消息傳至中庭，又是一番騷動，幾乎所有人都瞬間離席，三兩步奔至堂中，聽瑤芳公主妝容的劉娥吟唱新婚情景：「歡宴，當此際，紅燭影中，檀麝飄香篆。擲果風流，謫仙才調，佳婿想應堪羨。少年俊雅狂盪，驀有人言拘管。鎮攜手，向花前月下，重門深院。」
空蕩蕩的中庭，伴奏的笛聲兀自繞樑，而張瑟瑟已停止歌舞，垂袖立在台上，雙目含恨，怒視廳堂。
二樓雅閣垂簾忽地一動，簾後人影交疊，席中之人朝躬身的侍者附耳說了些什麼。須臾，那侍者下至一樓，對著廳堂揚聲宣布：「在中庭品茶聽曲者，袁大官人贈錢一千。」
堂中看客動容，但暫不移步，均看向此前贈茶資的趙元侃。
趙元侃微微一笑，對那侍者道：「我出錢百貫，請袁大官人下樓一敘。」
那侍者擺首，客氣地朝趙元侃一抱拳，再轉朝旁觀的胡掌柜，一顧趙元侃，朗聲道：「袁大官人說了，願出錢千貫，請掌柜趕走此人。」
胡掌柜尷尬地不知如何作答。趙元侃不慍不怒，徐徐啜了點茶，才道：「還有這等事？當真有趣。」
言罷擲茶盞於案上，起身，大步流星地直奔二樓閣子，不顧身後侍者的追趕，伸手掀簾。
雅閣中的袁大官人側首後顧，與趙元侃目光相觸。
趙元侃表情凝固。