第一章 新桐初引 6.探花
蘇易簡作揖婉拒，那些人並不退卻，都反覆出言強邀他上車前去做客。圍觀的路人紛紛笑了，有人高喊：「他們這是擇婿車，狀元郎不要去。」
與唐代不同，大宋取士不問門閥，新進官員多為科舉出身的仕子，因此無論仕宦之家或富室豪賈，都想讓女兒嫁個新科進士，冀望女婿腰金曳紫，平步青雲，光耀自己門楣。瓊林宴後，往往這些需要擇婿的人家往往會在進士們路過的街道停車以待，接進士進門議婚，這些車便被汴京百姓稱為「擇婿車」。
蘇易簡無意接受邀請，車上下來的人並不放棄，開始去拉蘇易簡的馬，同時拉住馬頭的有兩位，分別出自兩戶人家，不免爭執起來。一位說：「我家主人即將官封一品，成為宰執。」另一位嗤笑：「即將？我家主人祖上從唐代起就做過宰執，世代簪纓，是你們這暴發之家能比的么？」
這二位各有幫手，鬥嘴幾句開始推搡，蘇易簡周圍的侍從忙去阻攔勸導，收效甚微，其餘開來擇婿車的人也加入爭搶，場面混亂，蘇易簡無法前行。
龔美見狀嘆了嘆氣，對身邊的劉娥說：「本來是蘇狀元春風得意的好日子，都被這幫人攪了。」
劉娥沉吟不語。龔美見她似在思索，又問：「莫非妹妹有妙計，可為狀元解圍？」
劉娥從窗邊退後幾步，看看那仍在堂中飲酒的布衣進士，對龔美道：「辦法是有，但需要借那人包袱中的冠服一用。」
龔美一愣，試探著道：「那我們去借？」
劉娥擺首淺笑：「你想想，如果我過去對他說：『這位仁兄，可否將你公服借我一用？』你猜他會作何反應？」
龔美默然，繼而道：「輕則白眼，重則報官。」
劉娥嘆息：「沒錯，所以要借也挺難。」
此時她身後忽有人搭腔：「我來借。」
劉娥回首，見一位少年正笑吟吟地從窗邊轉身，湛亮的雙眸中目光清朗，落落大方地與她四目相觸。他身邊另有一位比他略小的少年及一位少女，三人衣飾不俗，像是好人家的公子閨秀。
那轉身的少年正是帶錢惟演與錢硯琳來到酒樓的趙元侃。見劉娥疑惑地打量自己，遂對她微笑，道：「你去樓下稍候片刻，我很快會把冠服送來。」
劉娥遲疑，但見他一派勢在必得的樣子，也好奇他究竟能否借到冠服，終於點了點頭，從附近桌上的花瓶中取了一枝紫色牡丹，然後帶龔美往樓下走去。
趙元侃待劉娥身影消失，悠然笑看坐於堂中的布衣進士，旋即兩目放光地迎了上去，無比驚喜地揚聲喚：「寇準！這不是大名鼎鼎的下邽寇準么，最年輕的新科進士，官家欽點的探花郎！」
寇準沉著臉側首看他，全沒料到在這裡竟有人能認出他來。
瓊林宴上皇帝趙炅稱寇準年輕，循唐例，最年少進士可賜號探花使。原本是句玩笑話，但宴後王繼恩找到寇準，問他是否願做位於巡遊隊伍前列，為狀元引路的探花郎。寇準此番赴試，目標原為一舉奪魁，但最終與狀元頭銜失之交臂，心下已自不樂，此刻見王繼恩這宦官曲迎聖意，竟要自己為狀元引路，不免反感，當即託辭稱不勝酒力，如今頭暈目眩，不能參加巡遊，便換下公服，自己出了瓊林苑，信步至此獨坐飲酒。
「在下久慕探花郎高才，今日有幸遇見，探花郎可否賜一幅墨寶與我？我奉之還家必每日觀瞻，焚香禮拜。」趙元侃繼續高聲說，一口一個「探花郎」引得樓上顧客們紛紛回首，注視寇準。
寇準不堪其擾，本想喝止，但又念及此人竟知探花使一事，不知是何身份，便按捺心緒，保持沉默。
「店家，可有筆墨？快呈上來，探花郎寇準要為我題字了。」趙元侃揚聲招呼，那店家也響亮地答應，迅速從櫃檯上取來筆墨紙硯。
趙元侃把蘸了墨的筆遞到寇準面前：「探花郎請隨意為我寫幾個字吧，不拘什麼，詩賦小令，覃思雋語，皆可。如果不欲多寫，就寫下你的大名贈我，也是很好的……」
眾人一見他有望得到進士墨寶，紛紛圍聚過去，七嘴八舌地道：「探花郎也為我寫一幅吧……」
寇準推開趙元侃遞來的筆，欲離去，趙元侃手隨之一揮，一滴墨從筆尖落到了寇準身邊的包袱上。
趙元侃大驚：「呀，墨染了探花郎的包袱！」立即拾起包袱，「對不住！對不住！我這就拿去清洗，即刻回來。」
趙元侃提著包袱從人群中鑽出。寇準蹙眉，隨即起身想要追趕，但被身邊圍觀的人硬生生地按坐下去，更多的人圍了過來，都高呼請進士題字相贈。看這情形，不寫幾個字是無法脫身了。
劉娥在樓下聽到趙元侃高呼寇準之名，也不禁解頤。很快見趙元侃下來，一見她即把包袱朝她拋去：「給你。」
劉娥接住，卻未露喜色，凝視趙元侃問：「這算不算偷？」
趙元侃反問：「你會還來么？」
劉娥道：「會。」
趙元侃笑了：「那怎能算偷，是借。」
劉娥仍未動。趙元侃又微笑促她：「拿去用吧，就當這冠服是我家的。」
劉娥轉身欲走開，趙元侃又喚住她：「等等……」他踱步到劉娥身邊，上下打量著她，沉吟道：「或許你還需要一些別的東西，例如……馬？」
片刻後，一匹白色駿馬從酒樓旁邊的巷道里急奔而出，馳入金明池畔的紫陌紅塵。馬上之人勒馬，馬前蹄揚起，高聲嘶鳴，引得正在糾纏搶奪狀元的人們停止動作，回首去看。
馬上的劉娥穿綠羅公服，系淡黃帶子，領上露出一痕淡黃絹衫，頭上戴著進士的皂紗重戴，左右兩紫絲組為纓垂於頷下，未施口脂，呈桃花色澤的唇弧度之美宛若雕琢而成，雙唇之間銜著一朵紫色牡丹，花開盛大，幾乎蔽住了她半邊臉，露出的那一半白皙如冰玉，兩眉斜飛入鬢，點漆雙眸閃著寒星一般的光芒。
原本喧嘩不已的人群瞬間肅靜，所有人都屏息注視馬上的美人，只有拉狀元馬首的人手仍在行動。劉娥長睫下的眸光隨即朝馬首這邊一划，馬首兩側的人手勢立時凝滯，像是剎那間亦為之凍結。
劉娥取下牡丹，不疾不徐地折斷過長的梗，雙手引花過頭，將紫色牡丹簪在黑色的垂檐重戴上，露出明麗的臉，拈起絲鞭，駐馬而立。她風儀端凝的身姿帶著春的冶艷，趙元侃隱於人群中，薄露笑意審視她，依稀感覺到，他與她身後的世界、未知的將來，即在此相遇碰觸，縈迴盤旋。
圍觀者開始竊竊私語，都在猜測她的身份，忽有一人朗聲道：「他這般年輕這般美，莫不是探花郎？」
劉娥聞之，眼波無瀾，右側唇角微微揚起，這微笑顯得諱莫如深。
人群又是一陣騷動。拉著蘇易簡馬首的一人頓時放手，說了一聲：「也不錯呀！」旋即朝劉娥奔去。
劉娥一笑，引馬掉頭，揮絲鞭策名馬，向遠處冷清的街衢馳去。
圍住狀元的不少豪家貴邸家僕也紛紛放手，跳上擇婿車，循著劉娥的路一徑猛追。如此一來，蘇易簡周圍滋擾的人去了十之六七，剩下一些侍衛盡可對付，停滯已久的隊列終於能繼續前行。
劉娥策馬兜了個大圈，走暗巷進小道，把追逐她的人甩掉，最後換下冠服，依舊包好，乘馬回到酒樓。
劉娥提著包袱上了樓，卻見樓上空空如也，連龔美也不在，只剩寇準一人坐於原地，不由詫異道：「其他人呢？」
寇準頭也不回，徐徐啜了一口酒，道：「追隨狀元往代國公宅方向去了。」
劉娥看看周遭，欲言又止。
寇準似看出她心思，直言：「我告訴滋擾我的人，他們中了調虎離山之計，想看的探花郎其實在樓下，他們便作鳥獸散了。」
劉娥一笑，走到寇準身邊，將包袱擱於他桌上，抱拳道：「多謝。」
寇準瞥她一眼，淡淡道：「不必謝我，這冠服並非我借與你的。」
劉娥亦覺理虧，他不快是理所當然，便深深作揖以致歉，旋即轉身要下樓，卻聞寇準在她身後道：「你穿上冠服的模樣，我也看到了，很美。但，不問自取即為盜，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，終究不是你的。」
劉娥聞言回首，又緩步走到寇準面前，迎上他投來的目光，道：「這身衣裳，我可以穿上，也可以脫下，但，終究不是我想要的。」
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註：宋初尚未以「榜眼」、「探花」為第二、第三名代稱。
唐代進士及第後會設探花宴，事先在進士中選擇最年輕英俊的兩人為探花使，遍游名園，迎接狀元。
唐人李淖《秦中歲時記》中記載：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍游名園，若他人先折花，二使者被罰。」
宋人魏泰在《東軒筆錄》中記載：「進士及第後，例期集一月，共醵罰錢奏宴局，什物皆請同年分掌，又選最年少者二人為探花使，賦詩，世謂之探花郎。」