第六章 在水之湄 5.廷杖
次日晨，劉夫人按例來到趙元侃寢閣巡視，卻不見他人影，閣中侍女說大王天未亮便去書齋念書了。劉夫人心下疑惑，覺得元侃不至於如此勤奮，遂立即前往書齋查看。
剛走到書齋門前，便見張耆匆匆過來，朝她一揖，稱大王今日要潛心讀書，不許任何人進入書齋，黃昏時他自會出來。
劉夫人繞過張耆走到窗邊，朝窗內望去，只見趙元侃背對著她，正捧著一卷書在讀，似乎頗入神，姿態良久未動，只是不時翻翻書頁。
劉夫人滿意地轉身離去。
將近午時，劉夫人親自端著一盅湯水來到書齋前，又被張耆攔住，道：「夫人，大王還在……」
劉夫人打斷他：「還在讀書，我知道。只是用功這許久，也該進食了。這是我親自給他煲的湯。開門，讓我進去。」
張耆賠笑道：「遞湯水這種小事何須勞煩夫人，就讓我來做吧。夫人請把湯給我，我送進去。」
劉夫人見他幾番阻攔，疑心愈甚，冷硬地道：「不必，你開門，我自己送進去。」
張耆遲疑著，左右阻擋就是不讓她入內。劉夫人惱火，一把推開他，自己開了門。
劉夫人疾步入內，張耆涔涔汗下，亦緊隨她，不時喚「夫人」，唯望她停下腳步。
劉夫人端著湯走到那兀自讀書的身影背後，道：「大王讀了這麼久的書，也該稍事歇息。且飲一盅老身為你煲的湯，書稍後再看。」
那人背對劉夫人，默不作聲，但握書卷的手輕輕地顫了顫。
劉夫人試探地連喚兩聲「大王」，那人依然不答。
劉夫人頓時明了，重重地把湯水擱在案上，不客氣地將手搭在那人的肩上，狠狠地拉那人轉身，面對自己。
看清此人面目，劉夫人先是一驚，旋即怒容滿面，揚聲道：「好啊，竟然是你，劉娥！大王呢？」
劉娥直視她，道：「大王入宮見官家去了。」
劉夫人怒問：「怎麼出去的？」
劉娥默不作聲，劉夫人又將詢問的目光投向張耆。張耆低首，從旁嘟囔道：「翻牆出去的……」
劉夫人急怒攻心，兩眉倒豎直指劉娥：「是你教他這雞鳴狗盜的手段的？」
劉娥搖了搖頭，欲要解釋，卻也不知從何說起。
今日一早，趙元侃便帶她來書齋，硬要她穿戴自己的衣冠，又取出日前為她買的重台履，要她穿上。劉娥不肯，他便稱若穿上他就有法子入宮打探消息。劉娥半信半疑地穿上了。他滿意地上下打量，又走到她面前，與她比了比個頭，笑道：「真的快比我高了……下次給你買雙兩寸的。」
劉娥追問他到底何意，他才說出自己的計劃：劉娥穿上他衣冠模仿他在書齋讀書，張耆在門外看守，不許人進來，他則翻牆出王府，入宮打聽消息。
劉娥雖覺此舉未免有些兒戲，但現下劉夫人堅決不許趙元侃此時入宮招惹是非，若要出去，似乎也沒別的法子了，遂只好答應假扮他留在書齋讀書。
趙元侃換上一套尋常少年的衣裳，將要出門，又折回穿著重台履的劉娥面前，朝抬眼直視他的劉娥笑了：「以前我所見的人，不是比我高就是比我低，我看他們，不是仰視就是俯視，現在，終於有個人能與我相互平視了，真好。」
劉娥心中一動。回想赴京以來，遇見的人身份多高於她，她小心翼翼，如履薄冰地低眉奉承著。雖然趙元佐對她格外友善，然而他在她眼中，宛若周身沐著日月光華的神祇，她對他亦是仰視的。而趙元侃，她倒可如對常人一般，不卑不亢地與其交流，就若他所說，是「平視」。這固然是因為一開始她不知他身份，不辨尊卑，但也緣於身為親王的他願意放低姿態俯就她。所以，他應該一開始便視她為一個平等的人的吧。
這些事，劉娥自然不願與劉夫人細說，於感慨中保持著沉默。面對劉夫人咄咄逼人的詢問，是張耆為她辯解：「不是劉姑娘教的，是大王自己想出的法子……」
劉夫人利劍一般的眼神刺向張耆：「住嘴！」
張耆瑟瑟噤聲。
劉夫人對劉娥冷笑：「你這賤人，妄想攀龍附鳳，想靠小聰明迎合大王，唆擺大王離經叛道，今日少不得要自食其果，得點教訓。」言罷厲聲朝外喊：「來人！把劉娥給我拖出去，備好我的鞭子！」
劉娥倉皇地睜大眼睛，從對面那中年婦人的眼中，看到了久違的，舅母眼中的戾氣。一種可以稱作仇恨的情緒從她目中浮升，像此刻天際的陰雲，烏郁的靜寂中潛伏著瞬息將至的電閃雷鳴。
這日萬歲殿中，二皇子許王趙元僖在父親的注視下提筆，龍飛鳳舞地寫下「普天之下，莫非王土」幾字，請父親過目。
趙炅捋須細看，讚賞地頷首：「不錯，數日不見，二哥翰墨精進不少，頗有二王遺韻。」
趙元僖與趙元佐、趙元侃不同，外貌遠不如他們俊秀，身材魁梧而偏胖，加上自幼說話又有些口吃，因此平時沉默寡言，顯得頗憨厚，在宮中遠不如元佐兄弟受眾人矚目，父親也甚少誇讚他。此刻聽趙炅這般說，受寵若驚地連連躬身長揖：「爹爹謬……謬讚，臣愧不……不敢當。」
趙炅拍拍他肩膀，道：「你前日呈上的策論爹爹也看了，沒想到你對朝政也頗有見解，甚合我意。」
趙元僖低首道：「臣……謹承爹爹教……教導，才有些許……見識。只恨身為……為宗室，不能科……科舉出仕，為爹爹分……分憂。」
趙炅嘆道：「我原也希望你們哥兒幾個都來做官，為爹爹分憂。但如今想來，宗室不問政事，安享富貴，才是正道。若非我當年許你四叔涉政，也不會發生現在這等禍事。」
此前他暗設詔獄，追查秦王謀逆一事。想到即將結案，免不了賜廷美一死，心下惻然，面上也顯得鬱鬱不樂。
趙元僖窺探著父親面色，道：「四叔謀逆，死……不足惜。爹爹為天下……天下蒼生，宗廟，社稷，大義滅……滅親，元僖十分……欽佩。」
趙炅淡淡一笑，不接此話。
此時王繼恩入內行禮，稟道：「奏知官家，楚王求見。」
趙炅蹙眉：「元佐？他怎麼來了？」
王繼恩道：「官家前日為楚王訂親，便解除了對他的禁足令。今日楚王求見，臣斗膽猜測，恐怕與秦王之案有關……」
趙炅揮揮衣袖：「你去告訴他，我累了，將要歇息，讓他改日再來。」
王繼恩領命而出。
然而趙元佐似乎並不聽從父親命令，很快闊步進來，王繼恩一臉焦慮，追在他身後不住地喊：「大王留步，大王留步！未經宣召，大王不可步入官家寢殿……」
趙元佐已走到趙炅面前，跪下，朝趙炅行禮，一句「聖躬萬福」尚未說完，便被趙炅厲聲喝止：「住嘴！我沒讓你進來，你就闖進來了？你知不知道，違抗聖意，是何等罪過？」
趙元佐叩首請父親恕罪，然而很快又仰面抱拳拱手道：「爹爹，臣聽聞秦王之案即將宣判，爹爹手握多名逆臣口供，要賜死四叔……」
趙炅一字一頓，冷冷道：「所以，你暗中遣人，打聽國之政要？」
趙元佐語塞，旋即伏首道：「臣知罪，甘領罪責，但還望爹爹聽臣一言……」他舉目凝視父親，殷殷勸導，「常棣之華，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟……」
然而趙炅根本不欲聽他說完，怒示左右，揚聲命道：「把楚王拖出去，杖責四十！」
周圍宦者愣怔，趙炅怒喝：「還不動手？」眾人立即答應，多名宦者上前，架住趙元佐便朝外拖。
趙元佐不斷掙扎，連聲懇求：「爹爹，四叔謀逆並未既成事實，他懸崖勒馬，爹爹理應網開一面，求爹爹寬恕，饒四叔一命……」
趙炅決然揮袖，示意眾宦者加速，將趙元佐拖離了他的視野。
趙元佐被除去冠服，僅著素衣中單跪在萬歲殿前庭中。兩名宦者手握廷杖，立於他身後。
王繼恩走到趙元佐身邊，躬身施禮，萬般無奈地，在他耳邊道：「大王，實在是聖意難違，臣也無可奈何……但臣已吩咐他們，減輕力道，還望大王忍耐，臣等得罪了。」
王繼恩朝持廷杖的兩名宦者使了個眼色，兩人立即高舉栗木廷杖，輕緩地一下一下擊打在趙元佐的背上。
趙炅於殿中聽到杖擊的聲音，怒喝：「給我重重地打！誰要手下留神，朕便取了誰性命。」
行刑的宦者相顧駭然，只得加強力道，開始重擊趙元佐。
趙元佐咬牙忍耐，眼神不屈。
血從廷杖落下之處透過白色中單，漸漸滲了出來。
趙元侃剛至萬歲殿前便看見這般景象，不由心驚。王繼恩向他走來，低聲解釋了兩句，趙元侃凝眸思索，還在想如何為大哥說情，卻見李清瞳扶著陳國夫人從殿外匆匆趕來，一見這情形，陳國夫人立即高呼「住手」。
行刑宦者暫停落杖，望向萬歲殿內。而殿中傳來的仍是趙炅斬釘截鐵的命令：「打！」
兩名宦者又高高地舉起了廷杖。
陳國夫人見狀，瞬時朝趙元佐身後撲去，廷杖落下，重重地砸在她背上。
陳國夫人渾身一震，感覺到體內有骨頭斷裂，一口鮮血隨即嘔出。
李清瞳驚呼，趙元佐回身一看，亦發出一聲悲呼，立即抱起陳國夫人，連聲喚她。
陳國夫人緊閉雙目，已然暈厥。
趙元侃疾步過去探試陳國夫人氣息，但覺她呼吸微弱，已命懸一線。
李清瞳進入福寧殿中報訊。趙炅迅速從殿內出來，身後跟著趙元僖和李清瞳。
趙炅來到陳國夫人身邊，低身與趙元佐一起托著她，輕聲喚：「乳娘。」
少頃，陳國夫人徐徐睜開眼睛，一見趙炅，兩行淚頓時湧出，一隻滿是皺紋的手顫巍巍地抓住趙炅衣襟，氣若遊絲地道：「官家……老身這輩子，幾乎沒有求過你什麼。這一回，你就答應老身吧，放過四郎，就算把他流放到偏遠之地，做平民百姓也行，只是……別傷他性命。」
趙元佐亦朝趙炅跪拜，接連叩首請求：「臣請陛下饒四叔一命，向天下人展示君主仁德之心。」
趙炅沉默須臾，旋即鎮定開口：「乳娘，對不起。四郎謀逆，法不容情。」
陳國夫人目中神采霎時一暗，抓住趙炅衣襟的手鬆開，無力地沉沉垂下。