第一章 新桐初引 3.翠嶠
劉娥自知徐家會很快知道出逃之事，不敢在華陽多逗留，拋下籃子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，擇一條車馬不易行走的狹窄山道，連夜朝外逃去。
那山道一直蜿蜒向上，劉娥也不知走了多久，天色漸漸明朗起來，晨光清美，但見周圍峭壁巍峨，翠嶠橫天，絲絮般輕白的山嵐縈繞于山腰間。劉娥暗暗讚歎此中美景，卻也不多停駐，繼續前行。
山路在山巔處陡然消失，前方是一懸崖，崖下澄江如練，對岸也是一陡峭山峰，兩座山峰之間有一鐵索弔橋相接。只是那弔橋似乎已使用多年，風吹雨淋之下銹腐不堪，踏腳的木板缺失不少，鎖鏈多有斷裂，雖關鍵處被人以藤條纏綁固定，看上去若要行走其間也甚是兇險。
劉娥正在猶豫是冒險從弔橋上通過還是下山另尋新路，卻聞山腰間人聲喧嘩，腳步迭沓。她回首下顧，見一人為首，後方另有十來位身強力壯的青年男子，正闊步攀越，迅速朝山巔趕來。
為首那人遙遙領先，已窺見劉娥身影，立時朝她一指，對身後眾人道：「快！她就在那裡！」
劉娥明白這些人必是徐家派來捉她回去的家僕，面前已無退路，遂決然進入弔橋，雙手分別扶著兩邊繩索，一步一晃地朝對岸走去。
彼時風煙俱凈，天山共色，兩壁翠嶠下江水流光縹碧，一葉扁舟自遠處漂來，一位青衫磊落的仕子負手立於舟頭，帶著淺淺笑意流眄於河川之上，看郁茂原隰中百草滋榮，衣袂迎風，攜兩袖風露，於天水之間感受這如洗新涼。
他身後的船家已將扁舟劃至弔橋之下。忽有一塊木板從天而降，擊破扁舟附近的水面，水花四濺。
那仕子仰首向上看，適才在弔橋上踏破木板的劉娥與他目光相觸，立即尷尬地向他拱了拱手以致歉，又繼續搖搖晃晃地朝前走。此時她橋上路程已過半，而身後最先追來的家僕已至橋邊，也試探著上了橋。
舟划過弔橋，仕子轉身示意船家暫停舉棹划船，又抬頭注視劉娥，看著她一步步走到弔橋那端。
劉娥足踏實地，才舒了口氣。回看那為首家僕，見他行走之下橋晃得更厲害，他也頗緊張，雙手緊抓兩邊繩索，挪步甚慢。
劉娥一瞥橋頭兩端，見系在橋柱上的鐵索已然斷裂，替代捆綁的藤條也磨損大半，可以利器割斷。遂取出匕首，笑吟吟地向弔橋走近數步，在橋上家僕驚惶注視下把匕首刀刃置於藤條之上，笑問：「你猜，是你先走到橋這端，還是我先把繩索割斷？」
家僕一愣，迅速評估了藤條的牢固度、匕首的銳利度及自己前行的速度，然後驟然轉身，大步逃回離自己更近的山巔。
劉娥待他上岸，立即以匕首猛割藤條，迅速把連接在橋柱上的幾處都割斷，弔橋隨之斷裂，垂於另一端峭壁間。
徐家眾家僕此時已盡數趕到，但見弔橋已斷，一時無計可施，只得面面相覷。
劉娥含笑收好匕首，立於峭壁邊回顧對岸峻岭之下的華陽縣，笑容逐漸斂去。
她懷念家中長著梧桐樹的院落，懷念隨朝陽透窗而入的搗衣聲，懷念雞犬相聞的鄰里，更懷念這座即將淪為舊日回憶的小城，以及那些循著年少不羈的心意散落於明衢於暗巷的步履。
然而都過去了，再難捨的記憶都如面前碧色的水，一逝不復返，終將延續的，是足下的路。
她轉身向前，疾步離去。
仕子一直在旁觀上方情景，目睹這結果，亦不禁唇角揚起，目露讚許。
「秀才，」也在默默觀察的船家開了口，評論道，「這小丫頭挺機靈，只是這弔橋建好不易，她就這樣割斷了，不知會妨礙多少百姓通行。」
仕子擺首：「這弔橋年久失修，她能以匕首割斷，可見已腐朽不堪。此前她一人通過已很兇險，若不割斷，稍後追趕她的那群人如決心上橋，此橋必不能承重，彼時斷裂，更會危及眾人性命。所以她割斷繩索，既為自己化解了危機，也不失為積德之舉。」
船家想想，也連連點頭：「也對，若她心腸不好，大可在領頭追趕她的那人尚在橋上時把橋割斷，何必等他上岸再割。」
仕子微笑，又回身目視前方，道：「走吧。」
劉娥前行許久，見山路越來越崎嶇，樹影幢幢，荊棘密布，也怕迷失在叢林中。想到之前看見的扁舟，覺得如從水路離開，或許更快，遂下山，朝河邊走去。
河中有一艘小船正從華陽縣方向劃來，一背著行囊的男子坐在船頭，身後一名船家正在撐船。
劉娥蔽於暗處觀察，待船劃近，辨出坐於船頭的人竟是龔美，不由大喜，跑到河邊朝龔美揮手：「龔大哥！」
龔美聞聲轉顧，看見劉娥立即站起，頗為驚喜：「妹妹，是你！」
龔美忙招呼船家將船划到岸邊，接劉娥上船，低聲問：「你怎麼從徐家出來的？」
劉娥道：「說來話長，我們快離開這裡。」
龔美答應一聲，請船家繼續撐船，帶著劉娥朝河中划去。
劉娥見有船家在側，暫未提自己的事，看看龔美的行囊，問道：「龔大哥，你為何要離開華陽？」
龔美嘆道：「承蒙你關照，為我帶來許多客戶。我最近生意紅火，卻得罪了華陽城中最大那家首飾鋪……」
兩人相對而坐敘談，都未發現船後方有一艘漁船正在朝這邊劃來，而不遠處水面下暗潮湧動，不時泛出陣陣漣漪。
龔美繼續道：「那家掌柜差人扮成客人找我打金首飾，我打好了他卻將首飾掉包，取出一套銀鎏金的說給我的是黃金，我卻打了銀鎏金的糊弄他，要去報官。」
劉娥蹙眉：「豈有此理！龔大哥索性就去縣衙與他理論，不能忍氣吞聲被他們欺負。」
水面下泛起的漣漪越來越近，離他們的船僅一兩丈遠了，漣漪中心有黑影如魚般自水下掠過。
龔美仍然未覺，還在說自己的事：「我也苦於沒留證據，怕上了公堂渾身是嘴也說不清。這時候他們提出，如果我離開華陽就不追究。我想他們既存心為難，我這沒根基的異鄉人也待不下去了，就決定離開。」
劉娥問：「龔大哥準備去哪裡？」
龔美道：「我想去汴京，那裡地廣人多，想必容得下我這小小銀匠。」
劉娥若有所思地重複：「汴京……」
此時船猛地顛簸起來，劉娥倉皇站起，展開雙臂和龔美在不斷晃動的船上找平衡。
劉娥左右四顧，只見水下冒出一雙雙男人的手，陸續扣在了船舷上。
劉娥愣怔，旋即明白將他們包圍的必是徐家派來的人。她立即縱身魚躍，越過正欲爬上船的男子，跳入他們身後的水中，迅速潛行。那些男子也紛紛潛泳追來，劉娥身姿輕盈，本已將他們遙遙甩於後方，忽然感覺上方有陰雲掠過，抬首一看，才發現是有人從漁船上撒下一面大網，將她這條脫逃的魚兒從水中捕了出來。
劉娥手足被縛，橫伏在一匹馬上，一位徐宅家僕策馬，押著她回徐家，其後有數名家僕亦騎馬相隨。
龔美在後面狂奔追趕，揚聲呼喊：「放開她！光天化日之下，你們不能做傷天害理之事！」
為首的徐宅家僕朝其餘幾人使了個眼色，那幾人立即下馬，對龔美拳打腳踢，將龔美打倒在地上。
徐宅家僕見龔美已無力反抗，撣撣身上灰塵，仍舊上馬，繼續押著劉娥揚長而去。
劉娥口被布塞著，舉目四顧，發現他們正經過華陽縣衙門前，遂拚命掙扎著看看龔美，又看看縣衙匾額。
趴在地上的龔美凝視劉娥遠去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起來，衝到縣衙門口，朝內疾呼：「冤枉呀，徐員外強搶民女了……」
華陽縣衙署花園之中，縣令何光逢正與坐於他對面的一位秀才賞花小酌。
何光逢朝秀才舉杯：「賢侄才高八斗，此番鄉舉，獨佔鰲頭，已中解元。這一杯，我來敬解元，預祝你禮部、廷試繼續奪魁，連中三元。」
那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，風姿奇秀，正是此前乘舟於弔橋之下經過的仕子。此刻他雙手舉杯以謝縣令，含笑道：「全仗何叔叔栽培。易簡自幼多蒙叔叔照料與教誨，此番進京赴試，必全力以赴，但求不負叔叔期望。」
這秀才名為蘇易簡，梓州銅山人，其父蘇協原為後蜀的進士，歸宋後累任多地縣令與知州，蘇易簡自幼隨母生活於鹽泉縣，彼時何光逢在鹽泉縣任縣令，他是蘇協多年的好友，又見蘇易簡聰穎，十分喜愛，便對蘇氏母子頗多照顧，還親自教蘇易簡讀書。蘇易簡感恩，遂在進京赴試之前專程來到何光逢如今任職的華陽縣，當面致謝。
蘇易簡與何光逢各自揚首飲盡杯中酒，正欲繼續敘談，卻有一名衙吏疾步自外進來，躬身稟報：「啟稟縣令，衙署外有人鳴冤告狀。」
何光逢皺眉，與聞言向他看來的蘇易簡默默相視一眼。
（待續）