第二十六章 」一號」首長深覺愧疚與羞恥
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軍分區部隊陷入敵人重重包圍。趕上了桂系部隊，最擅長打山地戰。而我們部隊，進入山嶽叢林地帶就找不著東西南北。包圍圈愈來愈加緊縮，看來，曾被授予「夜老虎團」榮譽稱號的這支英雄部隊已經走到了盡頭。
司令員齊競不得不向部隊做了「最後動員」，要求每一個幹部戰士抱定必死的決心，直至與敵人同歸於盡。「包括我這個『一號』在內，發現我有一絲一毫的動搖，都有權對我開槍，執行戰場紀律！」
電台台長接到命令，立即銷毀電台及全部通信設備。
陣地上死一般沉寂著，只待敵軍發起總攻的信號彈劃破夜空。彷彿空氣已經完全凝固了，讓人神經緊繃即將爆裂。然而一分鐘一分鐘過去了，一個小時一個小時過去了，仍舊聽不到任何一點響動。只見譯電員風風火火地跑來，將一份電報呈遞給司令員。
齊競火冒三丈：「已經命令銷毀電台，怎麼還在收報？」
「這部電台還八成新，台長有點捨不得。」譯電員怯怯地回答。
「這是什麼混賬話！叫你們台長來！」
見是鄂豫軍區轉發野戰軍前指來電，他還是先自看完了電報。
電文大意是講：我們與陳粟、陳謝三路大軍，內外線緊密配合艱苦奮戰，不僅在大別山開闢了新局面，並且創建了桐柏、江漢解放區，使豫陝鄂與豫皖蘇兩解放區連成一片，徹底粉碎了敵人中原防禦體系。敵人不得不決定從大別山調出十三個旅，以確保長江防線及武漢重鎮等戰略要地……
齊競從頭到尾看了電文，像是沒有看懂。怎麼回事？怎麼回事？正準備流盡最後一滴血，忽然探馬報道，司馬懿大兵倒退四十里！這個戲劇性變化來得過於刺激，他無異於被雷電擊中，雙目緊閉，一動不動，讓自己從極端驚駭衝動中鎮定下來。許久，他忽然精神抖擻地大喊一聲：「警衛員！水！」
根據野戰軍前指來電精神，齊競在軍分區黨委擴大會上對當前工作任務做了具體部署。要求進一步放手發動群眾，加速新區建設，爭取在大別山站穩腳跟，以迎接更大的戰略機遇到來——打倒蔣介石，解放全中國！
擴大會議開了整整四十八小時，還沒有結束。「一號」收起文件，先自離開了，他急於要見騎兵通信員曹水兒。
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曹水兒迎上前去，哭兮兮地說：「首長！你處分我吧，我沒有照顧好汪參謀，她、她、她病故了。」
「是什麼病？」齊競似信非信。
「她，實際上她什麼病也沒有。」
「不是你自己說病故了嗎？」
「我、我、我說不清楚。」
「二十四小時陪同在身邊，你說不清楚，誰能說清楚？」
「汪參謀的身體情況，以後我再慢慢彙報。領導上要我負責警衛工作，照顧她的生活起居，前後兩個多月，我沒有出過任何差錯。人是沒了，有一句話，我可以當首長面做一個負責的交代。我曹水兒清清白白，從來沒有碰過汪參謀一指頭！」
齊競連連搖頭說：「今天不講這些，今天不講這些！」
曹水兒忍不住發作：「信不過我是不是？請把話說明白了！」
「得了得了！我沒有那個閑心聽你東拉西扯。」
曹水兒登時暴怒，一把抓住齊競的領口：「你不相信老子，老子也就不想跟你啰嗦，你放我走好了！」
司令員的兩名現任警衛眼疾手快，一把匣槍頂住了曹水兒後腦，另一根槍管直指他的後心窩，霎時間已成千鈞一髮之勢。
司令員高聲喝道：「把槍放下！把槍放下！」
兩名衛士收起了匣槍，曹水兒也便鬆開了他的手。齊競整理好衣領，向兩名衛士發出指令：這裡沒有你們的任務，可以到外面去。兩名衛士只得從命，有意將房門大敞著，以便隨時採取行動。
齊競轉對曹水兒說：「你這樣野蠻，嘴裡不乾不淨，自己覺得合適嗎？」
「你不承認我這段時間的工作，那就一切都談不上了，別指望我嘴裡會有個毬的什麼好話！」
「一號」賠笑說：「怪我詞不達意，引起你的誤解。任務下達給你了，當然是百分之百信任你，不然我不會把人交給你的。」
「多謝首長！就算首長心裡並不一定是這樣想的，嘴上說說，讓我們這些當警衛員的聽著，多少也會好受一點。」
司令員沉下了臉說：「好了好了！下面該講一下你自己的問題了。保衛處要捆綁你來見我的，是我阻止了他們。」
曹水兒撲哧一聲笑了：「他們搞誤會了，那匹白布我付了錢的。六塊大洋，首長不信可以派人去調查。」
「花那麼多錢，買一匹白布，打算做什麼？」
「我計劃用白布做出好多好多的褶皺，給汪參謀遮蓋一下身體。照講一匹布值不了幾個錢，這六塊大洋，原是準備安置汪參謀，支付『堅壁』戶的費用。人不在了，留這麼些錢幹什麼？連裝錢的米袋子，我也一起送給了布店老闆娘……」
「你說要用白布做出好多好多褶皺，是什麼意思？」
騎兵通信員講起汪參謀在《趕走紅毛鬼子》一劇中扮演油畫少女的事。曹水兒是笑著說的，卻又禁不住摘下軍帽擦抹著眼淚。同時他吃驚地注意到，「一號」首長竟漠然處之，似乎汪參謀的事情和他姓齊的毫不相干，一下子把臉拉得老長，很嚇人的樣子！
曹水兒心裡咯噔一下，預感到不妙，莫非攤上什麼大事了？
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司令員狠勁兒把一張紙拍在桌上：「你先看看這封信！」
一封告狀信。八里畈保長女兒告發，她遭受到解放軍戰士曹水兒強姦。被告本人目光掃了一遍信文，似乎倒也並不感到意外。
「你老實說，這事有沒有？」齊競逼問。
「有！」曹水兒隨口回答，「要向首長報告一下嗎？」
「我實在是聽夠了你這些沒臉沒皮的事！」
曹水兒沒有一句抵賴，從頭到尾交代了他和「原告」在灶火台上的苟且之事。然後，像是吃到什麼酸得要命的東西，擠眉弄眼地做出一個奇特表情說：「不過我弄不懂，什麼情況就算是，什麼情況那根本算不上？」被告出語文雅，避開了「強姦」二字。
齊競毫不懷疑曹水兒一番陳述的真實性。兩隻自由的鳥兒，這隻奓一下翅膀，那隻翹一下尾巴，都會迅即得到對方回應。要區分哪一方主動哪一方被動，幾乎是不可能的。在曹水兒和原告這一雙男女之間，完全不適合使用「強姦」二字，那無異於別人害病，讓他們兩個服藥。「一號」連連搖頭，帶有同情與憐惜的語氣說：「曹水兒呀曹水兒！一樁案件定性，不是聽憑被告的口供，是看起訴書最終能不能成立。人家的起訴成立了，你這一套茴香大料樣樣齊全的說辭，一概都是胡扯。且不說這種事情你有，就算是壓根兒不存在，純屬造謠栽贓，你也是難以洗刷乾淨。更何況事實俱在，人家咬住不放，你讓我拿你怎麼辦？」
「我不是個東西，又給首長捅婁子了。」曹水兒嘟嘟噥噥說。
司令員一下火冒三丈，攥起拳頭擂擊著桌子說：「掄著一根撥火棍，滿世界亂來一氣，天不怕地不怕。好了，倒要看你該怎樣逞這個英雄，充這個好漢！」
像被刺穿了的皮球，徹底泄了氣，曹水兒蹲在地上，雙臂彎曲抱住腦袋。「一號」踱步繞著他轉圈圈，語重心長地說下去：「事情弄到了這一種地步，我這個當首長的，實在找不出一句寬慰你的話。板起一副面孔，跟你講一通大道理，只能招你怨恨。可是這些話不講出來，我就更加對不起你了。
「你知道，現在雖說敵情大有好轉，群眾仍然不相信我們，總說，『此時什麼話都不消講，你們把漢口打下來，再來跟我搞宣傳！』白天剛把土地浮財分到了手，天一黑就趕快給地主送回去了。這樣下去，怎麼能在大別山站穩腳跟？
「當前違法亂紀現象嚴重，引發群眾反感情緒很強烈。必須痛下決心整頓內部，在最短時間內煞住這股歪風，否則根本談不上什麼發動群眾，談不上什麼創建新區根據地。突出事件該查的要查，該抓的要抓，夠得上判死刑的，決不能手軟……」
「首長別講了，我懂，我撞到槍口上了！」曹水兒雙手捂著臉，語音陰沉地說。
「今天當著你的面，我要講的全講了。明天上了公審大會，我不好再和你講話。宣判的時候，你一定不要鬧，群眾吼你罵你，不要還口，你能不能做到？」
「首長放心，我肯定配合就是啦。」
曹水兒這句話，讓齊競鼻子溜溜地發酸，他不予擦拭，任由兩行熱淚流下來。
與跟隨自己多年的騎兵通信員做最後一次談話，齊競很有些發怵，怎麼談呢？簡直無法張口！想不到事情竟會是如此順利，沒花費多少時間，一下就談通了。
通是通了，讓齊競內心七上八下無法平靜，自知是借用了過於莊嚴過於凝重而又飽含了激發性的政治話題，情感極度衝動之下，這個四肢發達頭腦簡單的年輕人於是一切順從。
齊競大為懊喪，何必要由他親自出面來做什麼說服工作，任由曹水兒到公審會上大鬧一場好了，指著鼻子把他這個「一號」首長罵一個狗血噴頭，倒還好受一點。「一號」首長深覺無盡的愧疚與羞恥，身體禁不住連連抖索，簡直無地自容。
齊競高看自己了，認定是憑三寸不爛之舌，說服了他的老警衛員。非也！實則這僅僅是與曹水兒活得過於粗線條密切相關。活撲稜稜的一條性命，在曹水兒自己意識中卻輕飄飄的，只是佔有一個無關痛癢的位置。「首長放心，我肯定配合就是啦。」你拿什麼來配合？一語定生死，竟然脫口而出，彷彿孩提時代對某個小夥伴做出某一項小小的承諾，不假思索，彼此小拇指拉一下鉤，誓言成立，永不失悔。
司令員做成一支捲煙，恭恭敬敬地遞給騎兵通信員曹水兒，後者雙手接過來，連連點頭致謝，叼在唇邊，失神地默默等待著。齊競隨即擦著了火柴送上前來，曹水兒這才忽地醒悟過來，怎麼可以讓司令員給自己點煙呢？他再三推卻，直至火柴熄滅了。齊競劃著第二根火柴，仍舊送上前去，騎兵通信員只好接受下來了。
兩人許久默然無語，不停地噴吐著草煙，屋內什麼也看不見。