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第1章

所屬書籍: 一甌春

橫塘的春天,總有下不完的雨。

才是驚蟄時分,天上的雲層里裹著悶雷,老天爺偶爾清清嗓子,四面八方便回蕩起一片轟鳴,滾動著,浩浩從大地上席捲而過。

清圓坐在穿堂里煎藥,葯吊子里的葯「咕咚咕咚」沸騰,蒸汽頂動蓋子,咔嚓作響。她扭過頭看外面,屋檐上齊整的白線傾瀉而下,澆在青石的地磚上,和著煎藥的響動,共同組成了一個熱鬧的人間。

小丫頭還在誠惶誠恐,因為清圓搶了她的活兒,不住地哀告著:「四姑娘,您上屋子裡歇著去吧,等葯煎好了奴婢叫您。」

清圓手裡的蒲扇打得不慌不忙,並不應她的話,吩咐邊上的抱弦,取葯盞子來。

抱弦道是,轉身去了,她個子高,人一走,後面的小丫頭子才露出身形來。她微屈著腿,眼裡裝著楚楚的神情,就那樣望住清圓。清圓笑了笑道:「我是為盡孝心,想必大家都能體諒。若有人問起,我自會分辯,絕不連累你。」

於是小丫頭不再聒噪了,臉上獃獃的,依舊望著她。十來歲的孩子,還不懂掩飾自己的欽慕,她只覺得四姑娘生得那樣好看,從她回來的第一天,就覺得她好看。

姑娘的美大體分兩種,一種是流動的,一種是靜物式的,四姑娘屬於第二種。她像一塊打磨得極其光滑的玉璧,立在那裡便有她本身的紋理。像現在正煮著葯,天還寒浸浸的,但爐子邊上分外熱。爐膛里的火光投了她滿懷,她的頰上透出恬淡的一層粉,被汗水浸過,臉色愈發細膩如緞帛。那是一種不著急的美,是從骨頭上生出來的,摔跤也摔不掉。尤其她笑的時候,唇角有淺淺的靨,一口銀牙齊整雪白。她們這些小丫頭子,湊在一起也愛比較,當然不是比她們自己,人下之人有甚可比,比的是地位相當的姑娘們。

姐妹多了,也成江湖,各人有各人的地頭,各人有各人的勢力。就像她們這些下人,歸屬各房,除了徹底做雜役的由幾個管事嬤嬤指派,其他人都有來處。給人做奴才,要緊一宗認清主子,各方面維護主子是她們的分內。尋常各房之間互不相讓,但要是攀比姑娘們的相貌,大抵也沒有人違心。謝家原來有三位姑娘,裡頭數二姑娘最美,後來來了個四姑娘,二姑娘就變成了第二美。

「隱約是四姑娘漂亮一點嚜。」眼睛最尖,眼光最挑剔的姜嬤嬤說。她雖稱作嬤嬤,論年紀不過三十七八,嬤嬤里最年輕就數她。人很精幹,也擅長打扮,抹著頭油,一個髻兒梳得鋥亮,南方話說蒼蠅停上去都要打滑的。愛美的人,對美的鑒賞當然也高人一等,能從她口中聽見這句話,可見四姑娘是真的美。

然而老天爺總是公平的,這裡多得一些,那裡就欠缺一些。四姑娘並不是府里長大的,確切來說,她流落在外十四年,直到上月才回到謝家。

因為沒有根基,難免遭受輕視,到這裡美就成了帶累人的身外物。有人嗤地一笑,「四姑娘和靳姨娘像一個模子里刻出來的。」

面孔生得好看,無外乎兩種可能,要麼禍害人,要麼被人禍害。據說當年府里出了大事,四姑娘的生母靳姨娘下毒毒死了老爺的另一位寵妾,老爺關起門來處置,原夠得上一死,最後還是太太求情,把人攆出了府。

那時候的情景,府里老人都記得,只准靳姨娘帶貼身的兩件衣裳,首飾細軟一概沒入公中。兩個嬤嬤把人架到大街上,砰地關上了大門,靳姨娘娘家凋敝,無處可去,趴在大門上喊冤,那嗓音凄厲,半夜裡聽上去瘮得慌。

後來聽說一對無兒無女的老夫婦收留了她,隔了幾月產下一女,就是現在的四姑娘。靳姨娘命苦得很,不久就死了,至於為什麼不把四姑娘接回來,主子自有主子們的考慮。謝家是鐘鳴鼎食之家,祖上幾輩子都當大官,老爺時任劍南道節度使,官運亨通的當口,不想多添麻煩。照蓮姨娘的話說,「誰知道是不是老爺的骨肉」,畢竟孩子是在外面生的,即便時間對得上,萬一要是弄錯了,謝家就成了整個升州的笑柄,所以情願含糊著,按下不提。

如今為什麼又接回來呢,是因為家宅不寧。府里修道做神仙的老太爺忽然病故,兩個月後大爺墜馬摔得背過氣去,一天一夜才醒轉過來。不久老太太又病了,咳嗽、作頭疼,三個月不見好。有人說聽見靳姨娘以前住的院子里有哭聲,八成是姨娘心裡不甘,要四姑娘認祖歸宗。

老太太是信這個的,請人算了四姑娘的生辰八字,算命的說這樣命格,對府里興旺大有助益,這才派人登門討人。養大四姑娘的老夫妻門戶雖不高,卻也是好人家,起先不願放手,謝家費盡氣力幾乎要報官,最後才忍痛割愛讓四姑娘回來。

小丫頭子們對那段辛辣的歲月興趣極大,追著問:「那個短命姨娘,當真是靳姨娘毒死的嗎?」

一陣沉默後,灶房裡的商嬤嬤走出來,大聲咳嗽大聲吐痰,發狠般喊雙喜,「什麼時候了?還不淘米!仔細鞭子上身來!」

眾人一驚,忙都散了,這個問題懸而未決,直到今天也沒有再提起。不過對於四姑娘,小丫頭子們仍折服於她的美,只要有機會,都願多看上兩眼。

四姑娘脾氣很好,發覺了便半眯起眼問:「你在瞧什麼?」

小丫頭支支吾吾的,忽然靈光一閃,「四姑娘頭上的絨花真好看。」

她便哦一聲,「回頭我教你打。」眨了眨眼,眼角眉梢俱是笑意。

這一眨眼,就是粗手大腳的丫頭心裡也跳躍出歡喜來,見抱弦端著葯盞子過來,立刻殷勤道:「仔細燙了姑娘的手,奴婢來吧。」

清圓說不必,那麼重的葯吊子,半大孩子端起來總顯得吃力。她放下蒲扇,自己縛起袖子倒了一碗,蓬蓬的熱氣順著盞壁升騰上來,苦香熏了滿臉。

托盤上另放著一隻手掌大的琺琅盒子,她揭開看了看,重又蓋回去。踅身往上房走,南方的屋子一片連著一片,有精巧的迴廊連接,陰雨天腳下的青磚吃了水,蜿蜒出一種烏沉沉的色澤來。

謝家和所有望族一樣,十分講究長幼尊卑,因此老太太住的屋子是闔府最大最氣派的。但屋子這種死物,連著人的氣運,人是什麼樣的,屋子就是什麼樣的。老太太的上房,青瓦白牆,有幽深的天井,從底下往上看,人真像在井底一樣。加之天氣和紅木家俬的緣故,愈發顯得屋子裡又深又暗,老舊腐朽的氣息從各個角落裡扭動著,鑽出來,網子似的把人網住。

老太太的丫頭月鑒上來迎接,客氣道:「又勞煩四姑娘。」一面嗔怪,「煎藥的丫頭是愈發懶了。」

清圓說不是,「原是我自己要做的。先前郎中重開了方子,吩咐湯藥煎至一半再加川貝,我怕丫頭拿捏不準,誤了時候,還是我親自看著的好。」邊說邊往裡間走,「祖母這會子醒著么?」

月鑒說才醒,高高打起青竹帘子,裡面站班的丫頭接過托盤,細聲回稟:「老太太,四姑娘送葯來了。」

大床上傳出一聲咳嗽,紗帳輕輕動了動,老太太歪在床頭,只有一個模糊的側影。

清圓上前來,示意丫頭往上呈葯,溫聲道:「祖母,郎中說老太太上年病了一冬,如今天暖和起來,該大安啦。今兒新開了方子,又換了幾味葯,再吃兩劑,且看看療效。」說罷親自端了葯盞子登上腳踏,待老太太接了,抽出帕子墊在被上,一手又取琺琅盒子過來。

謝老太太是極有威嚴的老太太,老太爺由來不問家事,闔家上下都憑老太太做主。老太太年輕時強勢,到老了微微剎了火性,但餘威猶在,家裡媳婦孫子女們都有些怕她。她的院子,不是晨昏定省,很難看見兒孫們的影子,身上靈便時不見便不見,一旦有了病,便也生出許多惆悵來。

倒只有這個中途收回來的孫女,還貼心些,老太太垂著眼皮想。又苦又澀的葯,喝起來像這不如意的人生般割嗓子。她帶出來的丫頭都是中規中矩的人,太規矩了沒有創造力,只知喝了葯不要喝水,沒的沖淡藥性,任那酸苦在她舌根蔓延,然後咽下去。老太太好面子,自然不會說什麼,不過自從清圓來後,喝完葯都有一顆她自己腌制的梅子,恰到好處的清甜,能撫平味蕾上生出的倒刺。

老太太放下藥碗就有了期待,看清圓揭開琺琅盒蓋,把梅子餵過來。

天色昏沉,屋裡四角燃著角燈,一雙素手,一張秀面,人在波光里站著,分外清秀可人。老太太看見這張臉,才隱約想起她的生母,當初的靳姨娘並不是個喜歡出頭冒尖的人。謝紓的官越做越大,姬妾也越來越多,老太太自他成婚後就不太管他房裡事,只知最後死的死攆的攆,到底只剩一妻二妾。

清圓的母親,是爭寵大戰中的失敗者,一個背著罪名的還妾。有這樣一位母親,可見這孩子的命也薄得很。

老太太調開了視線,「往後這種活計不必你親自做,只管養著罷。大家小姐,就要有大家小姐的做派。」

清圓聽了道是,略一頓復道:「孫女自幼未在祖母跟前盡孝,如今回來了,更當侍奉祖母床前才是。只是我粗手笨腳,怕不得祖母歡心,既然祖母發話,往後我更留神行止就是了。」

她欠了欠身,從裡間退出來,像這樣的冷遇不是一朝兩朝,咬碎了牙也得忍住。

抱弦上來迎她,她笑了笑,「回去吧。」

才繞過落地罩,迎面一個管事嬤嬤進來,匆忙朝她一福身,往裡間去了。

那嬤嬤嗓門大,說話的聲音直飄到門前,說知州家的夫人來了,求見老太太和太太一面,有要緊事同老太太商議。

抱弦抬眼瞧瞧她主子,清圓臉上淡淡的,腳下步履未減,提裙邁出了門檻。

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