第四章 大局要越做越大，細節要越算越細
常家車隊經過霸州趕往山西，京畿附近的消息傳得很快，這時直隸周邊都已經傳遍了政變的小道消息。
肅順問斬，怡親王與鄭親王兩位王爺因為是皇室宗親，所以賜白自盡，而顧命大臣中的其餘五人卻都加恩，除了丟官罷職，倒也沒有大的處分。特別是六額駙景壽，旨意里說他是「受奸人脅迫，故恩施格外，不予加罪」。這一道「無罪開釋」的旨意一發，立時就有人說景壽其實是慈禧太后安插在肅順身邊的一根暗樁，非但沒有幫肅順，而且通過他的舉發，令那些想要救肅順的人都沒有機會得逞。這種說法本人不認，誰也無法證實，但慈禧太后的手腕卻在這種傳言下被越來越多的人所畏服。
女主臨朝，雌聲動天，歷來不是國家之福。頗有些道學之士想起當年武則天篡李唐而改武周，不由得心裡生出許多憂慮。還有一班熟讀國史的儒生，談起當年太祖皇帝提兵滅了葉赫部落，葉赫族的族長曾有遺言，葉赫即使只剩一女，也要向愛新覺羅報此仇，而慈禧太后正是姓葉赫那拉！
如此的巧合怎不讓人心驚。在京里此般言論暗流涌動，尤其是連當初顧命大臣所擬的年號「祺祥」都被慈禧太后一手推翻，要軍機大臣重新擬過。這樣的霸氣見諸一個女子身上，更是在各部官吏的私下聚會上成了酒後的熱門談資。
常四老爹當然不會知道這些朝廷大員才關心的機密事情，他現在憂心的只是古平原的身體和如何去還那筆印子錢。
隨著車隊繞過狼牙山進入山西境內，常四老爹的一顆心七上八下，不知家裡現在怎樣了，掐指算算，到家的日子正好是債款到期之時。常四老爹不敢耽擱，在路過省城太原時，按照古平原之前的指點，派劉黑塔帶兩個夥計趕著那輛裝滿「喜貨」的大車進城去看行情。他自己則指揮夥計趕著鹽車，直奔自家而去。
這樣急著趕路還真對了。常四老爹原本住在太谷縣城內，為了照料鹽場，又在鹽場附近置了一處小房子，但那處房子不值錢，常四老爹拿來做抵押的是太谷縣城內的老宅。
要說這老宅，真正是好。常氏祖上出過財主，為了蓋這所大宅院花了不少的錢。這宅院原本是常家一族所共有，後來常氏一族的其他各支漸漸老病死走，幾十年下來，這偌大的宅院竟然都歸了常四老爹。常四老爹一家人也住不了這麼大的宅子，因此平日里只開兩處院子，一處老爹與劉黑塔住，另一處是女眷住的地方，其餘各處都封著。
這大宅院早有人惦記，出價到一千兩銀子的也不在少數，但常四老爹不願賣祖宅，更何況家裡吃用不愁，也不到賣房子的地步。這次不同了，常四老爹沒辦法才用宅院抵了高利貸。讓他奇怪的是，整個縣城裡，除了一個叫陳賴子的人，沒第二個肯將錢借給他。他隱隱約約覺得事情蹊蹺，不過急著要到關外，只得定了契約。講明三個月為期，到時本銀利息全數繳回，否則就拿老宅抵債。
現在三個月已經到了，常四老爹趕著車一進自家所在的桃葉巷，就聽到從前面傳來一陣喧嘩之聲，裡面還夾雜著女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，鹽車飛快地向常家老宅的方向駛去。
常家的老宅在這條巷子里算是氣派非常，斗角飛檐的門樓前圍了一大群看熱鬧的人，幾個地痞打扮的人正從大門裡往外拖一個女人。這女人披頭散髮，一面掙扎一面大罵：「陳賴子，你個天殺的，光天化日就來奪屋，還講不講王法了！」有人認得這女人是常四老爹近幾年出門做生意時，找來照顧女兒常玉兒的傭人李嫂，她與常玉兒感情極好，情同母女。
「王法？」一個穿黑衣短打，留著兩撇狗油鬍子的男子冷笑一聲，抖了抖手上的字據，「我手裡拿的就是王法！欠債還錢，這字據上寫得明白，三月還不上錢，就拿宅子頂債。我陳賴子夠意思了，之前來找過你們催要銀子沒有？沒有吧。不過今日既然到期了，可就別怪我翻臉無情。」
「來，把老常頭家裡的東西都搬出來，人也拽出來，這院子從今往後不姓常了！」陳賴子一聲吩咐，又有三四個人衝到院子里。
不過他們剛進去，就紛紛抱著腦袋跳了出來，只見一個年輕姑娘手裡拿著門閂一陣亂揮，來到門前一手拽起爬在地上的女子，脆聲道：「李嫂，不用怕他們。」
「喲，這不是玉兒妹子嗎？上次見你還是三個月前到你家立字據時，這幾個月不見，可真是越發水靈了。」陳賴子眼前一亮，對著站出來的漂亮姑娘覥著臉皮說道。
「你別在那裡胡說八道，哪個認得你。你要收屋也得等我爹回來，沒有硬闖女人家門的道理。鄉親們，你們說是不是這個理兒！」常玉兒轉向圍觀的眾人。
大家早就對陳賴子不滿，但事不關己，陳賴子手上又有字據，倒也奈何不了他。現在見常玉兒一問，大家哄然一聲，竟都是向著常家說話。
「喂，這是怎麼回事，難不成欠債的倒有理了？」陳賴子沒想到常玉兒竟如此機靈，避開債務不談，只說男女大防，反倒贏得了眾人的同情。俗話說「眾怒難犯」，陳賴子情急之下道：「要照這麼說，你爹一天不回來，我就一天不能收屋，那要是他死在外頭，一輩子不回來呢？」
「你！」常四老爹一晃三個月沒回來，常玉兒和李嫂本就在擔心，此刻聽陳賴子滿嘴胡扯，只氣得渾身發抖。李嫂叫一聲：「你這無賴，我和你拼了。」一頭就撞了過來。
陳賴子猝不及防，一閃身，推了李嫂一把。李嫂一頭栽在地上，額角碰出好大一個口子，血流滿面。
「啊！」一見有人血濺當場，眾人一陣騷亂，陳賴子也是一愣。
就在這當口，常四老爹已經趕著鹽車到了，最後這一幕，他全看在眼裡。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹實在是個忠厚人，儘管心裡大怒，面上卻不露出來，只是急急下了車，趕到李嫂身旁。
常玉兒乍一見爹回來了，又驚又喜，抱著李嫂的手不曾鬆開，眼淚已經止不住地落了下來。原本是個大姑娘家，被人逼得當場撒潑，傳出去名聲要緊，另一面又掛著李嫂的傷勢，所以哭得格外傷心。
常四老爹顧不上安慰女兒，先查看李嫂的傷勢，好在血流得雖然多，只是皮外傷，沒傷在要害處。
常四老爹先叫常玉兒將李嫂扶進屋去，然後轉過身對著陳賴子一抱拳：「陳老兄，為何要到我家中攪鬧？」
常四老爹一出現，圍觀眾人都覺得好戲要連台唱了，陳賴子也是心中一緊。但看看常四老爹風塵僕僕，面有憂色，不像是湊到了錢，再看他沒敢發作自己，更是放下心來，笑嘻嘻道：「常四，你方才也看到了，是你家的傭人要來撞我。我一閃，她自己碰到地上，這麼多人都看見了，你可訛不到我。」
常四老爹強壓著火，繃緊了麵皮道：「那是自然，她一時失足，怎麼能怪到陳老兄頭上。不過你帶人來我家攪鬧，這可沒冤枉你吧？」
「嘿！常四，想不到你這老小子還是個潑皮！」陳賴子一下子把聲音拔高了八度，又把那張字據拿了出來，「這上面的字是你簽的吧，手印是你蓋的吧，怎麼著？想耍賴不成！要不你現在把銀子還出來，我就帶著弟兄們撤。不然我就要收屋！」
眾人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何應對。
常四老爹沉默一陣，低聲說：「我沒銀子還你。」
「嗬。」眾人一陣嘆息，想不到傳了幾代的常家大宅就要易姓了。陳賴子樂得嘴巴咧到耳根上，叫一聲：「都跟我進去！」就要往裡闖。
「慢！」常四老爹攔在他身前。
「我說常四，你可不要搞不清楚，這一次就算知縣大老爺來，也救不了你。欠債還錢，欠屋還屋，天公地道。」
「我沒說不還。不過……看看你手上的字據。」常四老爹緊緊盯著陳賴子。
「嗯，字據，字據怎麼了？」陳賴子把字據翻來覆去看了一遍，也沒看出個所以然。
「看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？」
「嗯，不錯。」
「當然不錯，你是在晚上送銀子到我家，與我簽了這印子錢的契約。當時正是戌正，而現在天剛正午，也就是說離你來收屋的時間，至少還有五個時辰！」
常四老爹一口氣說到這兒，陳賴子不由得目瞪口呆。看看手上的字據，再想一想時辰，果然是如此，可誰能想到常四老爹能在這上面打主意。其實常四老爹當初簽約時寫上了時辰倒也沒有什麼特別的用意，只是他做生意一輩子謹小慎微慣了，想不到今日倒派上了用場。按照字據上寫的，戊時未到陳賴子就不能收屋。
旁邊眾人也沒想到常四老爹還有這麼一手，眼見陳賴子張口結舌難以應對，大家哄然叫好。
陳賴子半天才結結巴巴道：「就……就算是還有幾個時辰，這幾個時辰你能幹什麼？」
「你管我幹什麼，總之戌正之前，你要是再敢踏入我家一步，我就告官報搶。」說完，常四老爹要夥計將幾輛大車趕入家中，狠狠地將家門關上。
陳賴子自覺面子上有些下不來，對著大門高喊道：「沒想到你個老骨頭還挺倔。好吧，大爺我本來就沒什麼事，就在你們外面坐上幾個時辰，到時候一樣收屋。」說罷又對圍觀眾人道：「各位想看熱鬧就別散，一會兒看我怎麼把常四攆出來。」
誰有工夫陪著他，再說大家都同情常四老爹，不願看陳賴子的小人嘴臉，故此都一一散去。
常四老爹進了屋，先細看李嫂的傷情，拿來家中常備的金創葯給她敷上，又要常玉兒扶著李嫂在屋中走了兩圈，直到頭不暈了，才讓她躺在床上休息。
常玉兒把李嫂安頓好了，走到爹身邊。女兒家受了委屈，本想埋怨一聲：「怎麼拖到這時候才回來？」但一抬眼看見常四老爹一身的塵土，滿臉倦容，話到嘴邊就改了口：「爹，你先坐坐，我去泡茶。」
「不忙，不忙。」常四老爹的眼神很複雜，方才閨女進去，沒聽到他說手中無錢那句話，看樣子還盼著自己大賺一筆回來銷債，這話真是不知如何開口才好。
正想著，一班雇來的夥計也進了屋，為首的行了個禮：「常老闆，東西我們都卸到了後院。」
「好，好，辛苦你們了。」常四老爹點頭笑笑，見夥計們都不動，自己愣了一下，這才想起來，「看我，家裡事情太多，一時昏了頭了，腳錢還沒付給你們呢。」說著把錢袋拿了出來。
「按說好的給你加一成的腳錢，只是我現在沒有吊錢，乾脆付給你們銀錁，自己去找零均分吧，好不好？」
怎麼不好？現在的市面銀貴錢賤，別人都是想方設法給銅錢，只有常四老爹不計較這些。
腳夫夥計們領了銀子歡天喜地地走了，常玉兒從後堂走出來，把沏好的茶給爹端來。
常四老爹無心品茶，看著女兒默不作聲。常玉兒感到奇怪，開口問道：「爹，怎麼了？是不是生意上出了什麼事？」
常四老爹不答，仰著臉向四周看看，指著院里一處石頭鑿成的盆景道：「玉兒你還記不記得，你五歲那年，在院子里和爹蒙著眼睛捉迷藏，一不留神磕在了花盆的角上。磕破了皮，還流了血，你嚇得大哭起來，怕破了相將來不好看。」
常玉兒抿嘴一笑：「女兒當然記得，爹把我抱起來，越哄我哭得越厲害。後來爹說要是真的留了疤，就把自己的皮割一塊下來給女兒補上。」
常四老爹呵呵笑道：「你那時候小，聽爹這麼一說就不哭了。」
「那時候我淘氣得很。」
「也難怪你，你從小沒了娘，跟著爹，爹也不會教你女紅，又不放心把你一個人留在家裡，帶著你成天在騾馬背上做生意，連騎馬都學會了。好在這幾年有李嫂來幫忙，爹也很放心家裡的事。」
常玉兒越發詫異，爹千里迢迢趕回來，一坐下盡說些無關緊要的事。不過她很孝順，不願打斷爹的話，只是臉上明顯帶出了疑惑的神情。
常四老爹問道：「小李和小吳呢？」
他問的這兩個人是鹽場的夥計。大的鹽場要雇管事、把頭、賬房以及十多個夥計，常四老爹鹽場不大，他自己就身兼多職，再加上乾兒子在鹽場幫忙，只另外雇了兩個人。
這一次輪到常玉兒沉默了，常四老爹追問道：「怎麼？難道鹽場出事了？」
「那倒沒有，只是外面傳得很兇，說爹爹的鹽場辦不下去了。小李向我辭了工，小吳前兒也說家中有事，要回去照料，大概也不會回來了。鹽場現在關門停工了。」常玉兒看著爹，眼裡是生怕他著急的神色。
出乎常玉兒意料，常四老爹只是嘆了口氣，也沒說什麼。站起來背著手走了兩圈，又坐回到座位上，點著水煙袋，呼嚕嚕地抽起來。
常玉兒因為從小沒有娘的寵愛，所以性子裡帶了幾分堅忍剛強。又因為憐爹無人照顧，所以儘管有不少人喜愛她的美貌，託人上門提親，都被她拒絕了。直到今年已經過了十九奔二十，還是待字閨中。女兒家到了這個年紀都有些敏感，看見爹說話吞吞吐吐，第一個想到的就是自己的親事。
「莫非爹這一次出門順便把自己的親事都定了下來？」聯想到方才爹說起小時候的事情，那份依依不捨的感覺更是讓常玉兒不得不肯定自己的想法，剩下來的就是「那一頭」是誰？常玉兒素來知道爹的脾氣，他要是不想說，你磨破嘴皮也甭想要他開口蹦一個字，那就只能等了。
常玉兒在那兒胡思亂想，常四老爹心裡也在打著盤算。爺倆還真想到一起去了，他想的正是女兒的親事。
常四老爹想的是，自己原本還想求陳賴子寬限幾日，容自己湊一湊錢，看剛才那個樣，他是不得這處宅院不肯罷手。既是這樣的話，今天夜裡一家人就要無處容身了。自己年紀大了，住到哪裡去都無妨，可是女兒正在花季，如何能讓她吃這般苦。想來想去只有把女兒儘早嫁出去才好。唉，去年「勝記」雜貨鋪的老杜掌柜託人來替兒子求親，那戶人家自己是深知的，最是忠厚善良，老杜的兒子也是挺棒的小夥子。當時若不由著常玉兒的性子，將這門親事答應下來就好了，如今只好再想別的人家了。
常玉兒與常四老爹各想各的，想的雖然都是親事，但一個想的是當下，另一個想的卻是下一步的事情，臉上都帶出古怪的神色。
常玉兒看見爹的臉色，心裡越發的忐忑，只是這種事情，女兒家無論如何是不好開口問的。好在常四老爹總算是開了口了：「玉兒，你去把東西收拾收拾。」
這一張口，常玉兒的心差點從腔里跳出來。收拾東西？難不成這門親竟急得很，可是再急也要告訴自己是什麼樣的人家，也要問一問自己的意思。常玉兒急得幾乎要奔到房裡，把昏睡過去的李嫂叫醒，請她向爹好好問問清楚。
「你收拾要緊的東西就好，我的那幾本賬冊你都知道放在哪裡，一併收好。其餘笨重的東西我待會兒找人來搬。」
這就不對了，帶嫁妝萬萬沒有把家裡的賬冊也帶出去的道理。常玉兒知道必是自己想岔了，壯著膽子問一句：「爹，幹嗎要收拾東西啊？」
「唉，玉兒，爹沒用，這一次只帶回了官鹽，可是卻沒有錢去還印子錢，看樣子這宅院過了今晚就要歸那陳賴子所有了。」
「啊！」常玉兒吃驚不小，原以為爹一回來就萬事太平了，想不到鹽場雖然保住了，但家卻沒了。常玉兒難過得說不出話，想一想爹的心境只怕更苦，趨前幾步跪下，抱著常四老爹的腿嗚嗚咽咽哭出聲來。
常四老爹也是百感交集，當年自己就是在這宅院長大，在此娶妻生女，又在此撫養女兒，一柱一石都甚是難捨。有時候恍惚覺得妻子還活在這大院里，操持著家務，只是房多院深，難以相見罷了。想到這兒，他一隻大手捂在臉上，兩行老淚從指縫中淌了出來。
「爹，您別傷心了，鹽場不是還在嗎？總不能年年都是這個壞收成吧，我們今後省吃儉用，把錢攢足，再把房子贖回來也就是了。」常玉兒見爹傷懷，自己先止住眼淚，擰了把熱手巾，遞給爹擦淚，常四老爹默默點頭。
「對了，爹，大哥呢？」這說的是劉黑塔，他雖然是義子，但比常玉兒只大一歲，又是從小一起長大，常玉兒始終叫劉黑塔為「大哥」。
「他，去太原城賣貨了。」
「貨？我們還有什麼貨？」常玉兒疑惑不解。
常四老爹剛要答話，忽然想起一事，失聲道：「哎喲！」起身就奔後院而去。
常玉兒不知是什麼事，也跟著來到後院。就見爹左右一顧，沖著廊下走去，常玉兒也隨著來到廊下，一看不由得嚇了一跳。
就見廊下躺著個陌生的年輕男子，雙目緊閉，身下鋪著厚厚的鋪蓋，身上蓋著一床大被。
「這是誰啊？」常玉兒脫口問道。
「先別問，來，幫爹把他抬到客屋中去。」說著常四老爹用鋪蓋裹著古平原的上半身向上使力。
「我？」常玉兒騰地一下紅了臉，暗暗埋怨爹糊塗了，自己一個女兒家，怎好去抬陌生男子。
「快點。」常四老爹催促道，「這是我們家的大恩人，沒有他，你就見不到爹了。」
聽這一說，常玉兒也顧不上許多了，學著爹的樣子用被子包住古平原的腳，使勁向上一拽，與常四老爹一起將古平原架到了屋裡。
架是架了，放手之後，常玉兒險些腿一軟摔到地上。原因無他，常家雖然不是什麼書香門第，但對禮教卻也看得緊。常玉兒從小就知道「男女授受不親」的道理，即使與大哥，互相遞接之間也明白絕不能碰到肌膚。現在居然去抬一個男子，雖說隔著一層棉被，但那一股男子氣息撲面而來，還是讓常玉兒心頭鹿撞，一半是害羞，另一半卻又說不出什麼滋味。
常四老爹卻不能明白女兒的心思，還以為她是力不能勝，便說道：「你歇歇，我去打點開水來給他喝。」
常玉兒還是第一次與一個陌生男子同處一室，值得安慰的是這男人昏迷不醒，否則真不知如何自處。她猶豫一下，走前幾步，端詳了他的樣貌，發覺這男子不似北方的粗豪漢子，倒像個文質彬彬的讀書人。
「爹說這人是他的救命恩人，難道爹在外面出了什麼危險？」想到這裡，她又擔心起來。
好在常四老爹不多時便端著一碗水回來，小心地喂古平原喝下去。常玉兒才得空問常四老爹一句話：「這人到底是誰？怎會救了爹的性命？」
常四老爹盡量長話短說，把如何與古平原相識，如何得計能夠無恙出關，古平原又是如何突發急病的事情講述了一遍。聽到常四老爹在關外被逼得要跳海，常玉兒心痛不已，哭泣著回頭望向古平原，自然是感激無限。
「可是爹，既然你用了這位古大哥的計，也許大哥能將貨賣個好價錢，那我們的祖屋不就有望了嗎？」常玉兒忽想到此處，問了出來。
「哪有那麼簡單。」常四老爹苦笑一聲，「我與黑塔在太原城外分手，隨後就趕了回來。他去賣貨，就算賣得順手至少也要三五天才能將貨抖乾淨，陳賴子豈會容我們。再說，三十兩銀子進的貨，賣好了也不過賺上十兩而已，就算是對半的利，六十兩還不夠還欠陳賴子的三成銀子，實在是杯水車薪吶。閨女，就別想了。」
常四老爹一席話把常玉兒剛升起的一點希望也熄滅了，她知道離家已經不可避免了，眼下只能收拾好緊要的東西，跟著爹尋個住處。
住處是現成的，常四老爹在鹽場還有棟小房子。雖是簡陋，收拾一下也能住下。
李嫂也醒了過來，知道主人家要搬家，不肯再躺，堅持起身幫忙。就這樣忙忙碌碌裝箱子到了掌燈時分，東西大都已經打包。按常四老爹的意思不打算等到戌正了，因為那時天色太晚，不好雇車僱人，與陳賴子賭這個氣，反倒自己不方便，何苦來哉。反正早晚都是讓，不如早讓出去幾個時辰。
於是常四老爹打開宅院的大門，走了出來。一打眼就看到陳賴子和他的那幫手下正聚在不遠處的樹下。
陳賴子剛剛叫人買了幾隻燒雞，弄了瓶燒酒，與幾個狐黨大吃大喝，邊吃邊拿著根簽子剔牙。看到常四老爹出來，陳賴子向手下使了個眼色，一伙人慢悠悠地走過來。陳賴子訕笑道：「怎麼，常四你在屋裡憋悶得慌，出來透口氣？我勸你還是回屋去吧，再過一會兒這屋就不是你的了，還不好好多瞧幾眼。」說罷，便與手下狂笑起來。
常四老爹也不理會，拱了拱手：「既然是我立下的字據，沒有反悔的道理。東西已經打好包了，我去雇車，拉了東西就走。」
「慢著！」陳賴子一臉的無賴相，「這會兒你想走，我陳某人還不答應了。」
常四老爹一皺眉，不知他又要出什麼花樣。
「你說東西都打好包了，那不行，要拆開了讓我們看看。字據上寫明這所大宅子整個歸我，萬一你帶了什麼磚頭瓦塊出去，我不是吃虧了嗎？」陳賴子盯著常四老爹。
真是小人難惹，這分明就是沖著方才常四老爹那句「告官報搶」來的，想來陳賴子與手下商議一翻，要用這個法子留難常家，報復之前當眾下不來台的一箭之仇。
箱子是一下午收拾好的，此時打開翻看，又要重新整理，費時費力倒是其次，常玉兒的箱子里有不少都是女人的應用之物，怎麼能由著這群惡棍搜檢。常四老爹氣得咬緊牙關，半晌才道：「陳賴子，你不要欺人太甚！」
「就是欺負你又怎麼了？你去打聽打聽，十里八村誰敢跟我陳某人說個不字。要不是你這老小子有這處宅子，就是在道上給我磕三個響頭，都甭想我正眼看你一眼。告訴你，今天你的箱子，讓看也得看，不讓看也得看，否則我看哪個趕大車的敢拉你。等過了戌正，這屋裡的東西全歸我，你想拉都拉不走。」
常四老爹沒想到陳賴子竟然如此橫蠻不講理，怒道：「我自己的東西，我當然拉得，你不許，我就去告官。」
「去吧，我去年打了十二場官司，還沒輸過呢。」陳賴子斜著眼，不慌不忙說道，那自然是他使了銀子的緣故。
常四老爹氣得沒法子，轉身往家裡走，回手剛要關門，卻被陳賴子一手把住。
「關什麼門，難不成你閨女在裡面洗澡，就讓兄弟們看看能怎麼樣？」
語甚惡謔，而且辱及女兒，常四老爹再不能忍了，一伸手將陳賴子一推。他年輕的時候跑單幫，也學過武藝防身，石鎖石擔全都來得。現如今年紀大了，手上的力氣卻還不減。
這一推不要緊，陳賴子噔噔噔連退三步，一屁股坐在了地上，疼得直咧嘴。
「好哇，你個老小子敢動手。」陳賴子惱羞成怒，從手下那兒奪過一根棍子，衝過來就要照常四老爹打去。
突然之間，眾人眼前一花，就聽「咣當、嘩啦」接連幾聲，陳賴子摔出去足有一丈多遠，身子撞上了牆角一個放花盆的木架子，木架一倒，花盆碎了一地。
這一摔可不輕，手下趕過去相攙，扶了幾次才扶起來。陳賴子疼得直叫：「哎喲，慢點慢點，可摔著我了，這他媽是誰啊？」
話音未落，有道人影閃了過來，一巴掌抽在陳賴子臉上，把他打得就地轉了三圈。
打他的這個人邊打還邊說：「叫你罵娘，老子打死你！」
別人沒看明白，常四老爹可早就看出來了，打人的正是乾兒子劉黑塔。剛才陳賴子衝過來，劉黑塔從後邊趕上來，拽著他的脖領子把他摔了出去。劉黑塔自幼喪了父母，最不能容忍的就是別人對著他罵娘，陳賴子那句「他媽的」犯了劉黑塔的大忌。
常四老爹最知道乾兒子的性子，見他掄圓了胳膊又要打，生怕他力氣大，把陳賴子打個好歹，趕忙過去一把抓住。
「黑塔，住手！」
劉黑塔除了老爹和常玉兒，誰的話也不聽，見是老爹讓他住手，只得悻悻然收回了巴掌，指著陳賴子道：「王八蛋，你要是再敢滿嘴噴糞，我把牙都給你打下來。」
陳賴子早就抱頭鼠竄到一邊，他知道劉黑塔是遠近聞名的硬漢，自己手下這幾個人根本不是對手。見常四老爹拉住了劉黑塔，才稍稍放下心來，大叫道：「劉黑子，你敢打我！好，這筆賬我們以後再算。現在你們統統給我滾出去，老子要收屋了！」
「收屋？嘿！做你的春秋大頭夢吧！」劉黑塔惡狠狠地說，從隨身的褡褳里拿出一包銀子，往地上一摜，「老子還錢，快點點數。」
這下子奇峰兀起，在場的人俱是一愣。陳賴子滿臉不相信的神色，走近來打開包裹一看，才鑄好的拉絲元寶，五十兩一錠，一共六錠，就擺在眼前，白花花一片，看上去叫人心裡發饞。
「三百兩銀子，夠還你了吧。」劉黑塔雙手叉腰，得意揚揚地道。
這時候常四老爹簡直是喜從天降，常玉兒也從門後走了出來，大眼睛一眨不眨地看著劉黑塔，滿臉都是驚喜的神色。
「你……你……你這窮鬼，從哪兒淘弄得三百兩銀子？」陳賴子的計劃被全盤打亂，頓時手足無措。
「咸吃蘿蔔淡操心，管的事還不少，還不拿著銀子快滾！不然我把你們的腦袋都擰下來。」劉黑塔眼睛一瞪，向前走了兩步。
陳賴子嚇得連連後退：「好，好，算你行。」說完看了一眼常氏老宅，眼裡突露出一股狠色，他咬了咬牙，拿起銀子招呼同夥就要走。
「等等。」常玉兒連忙叫著，「你只能拿二百二十四兩，還有那字據要一併還給我爹。」
「還是妹子想得周到，險些讓這王八蛋佔了便宜。」一家人回到屋中，劉黑塔摸摸後腦，咧開嘴笑了。
「你沒看到陳賴子走了之後，鄉親們在背後唾他，那才痛快呢。」常玉兒也笑道，一改先前的悲傷，整個家裡喜氣洋洋。
「唾他？那是輕的，我哪天非把他堵在巷子里狠狠揍一頓。」
常四老爹眼裡也是止不住的笑意，勸道：「算了，咱不惹這麻煩。不過黑塔，你這銀子是從哪兒來的？難不成是在太原府的票號借了錢？」
「嗨，爹，您老也糊塗了，我身上一沒田契，二沒房契，誰肯借錢給我？」
「對，對，那到底是……」
「就是那車貨呀，全賣了！」
「全賣了？這麼快？賣了三百兩？」常四老爹難以置信地睜大雙眼，連聲追問道。
「可不是。」劉黑塔坐在廳堂的側椅上，一掌拍上大腿，臉上是那種辦事辦得意想不到得順手的表情。
「爹，您想都想不到，我把那車貨趕到太原府最大的集市上，一掀開篷布，商戶都呼啦圍了上來，那陣勢簡直像是要放搶，把我都嚇了一跳。」
常玉兒在一旁「撲哧」一聲笑了出來。
「妹子，你笑什麼？」
「我笑大哥一向天不怕地不怕，能讓你嚇一跳，當時的情勢可想而知了。」
「就是啊，我一看不好，趕緊把車護住。那幫人像瘋了似的往我手裡遞銀子。我還沒來得及接，他們又都走了。」
「怎麼走了？」儘管知道事情已經過去，銀子也拿到了手，但這一進一出之間干係太大，常四老爹還是忍不住把心吊了起來。
「藩司衙門的人來了，一頓鞭子把人都趕散。那個藩司衙門的採辦過來，一張口就給我五十兩銀子，要把這車貨都包圓。好傢夥，一轉手就是二十兩的利，我於是就要答應。」
「大哥你不是拿回了三百兩嗎？」常玉兒問了一句。
「玉兒你別急啊，聽我說完。」劉黑塔得意地笑笑，「虧得我晚答應一聲，巡撫衙門的人隨後也到了，也要買我的貨，價錢給到一百兩。過了一會兒，提督衙門也來人，也說要買貨。這會兒我反倒不急了，趁著他們爭來爭去的工夫，我細一打聽，原來同治小皇爺再過幾日就要舉行正式的登基大典，原本太原府的商家已經為這件事備好了應用的喜慶之物，就等著賣給各大衙門。可是前一陣子京里出了件大事，據說是殺了幾個奸臣，為這事鬧得是人心惶惶，都說這登基大典肯定要改在年後再辦，於是商人就把貨都賣給零散小戶用作結婚、架梁、喬遷、開業之用。誰承想京裡頭根本就沒改日子，這下可倒好，各個衙門都抓瞎了。你們想啊，小皇帝登基，要是衙門口的燈還是白的，蠟燭也是素的，那誰也擔待不起。於是撒下人馬去辦『喜物』，可是這種東西屯貨本就不多，前一陣子賣光了，商人還沒進貨，把幾大衙門的採辦急得不得了。趕巧，我就是這時候趕著一車貨進了太原。」
「那可真是奇貨可居了！」常四老爹喃喃道。
「可不是嘛。我這麼一聽啊，就站在大車上對他們說，現在你們自己喊價，誰的價錢最高，就把貨賣給誰。最後還是巡撫衙門有錢，把價抬到三百兩，那其餘的兩個採辦不敢做主，要回去請示大人。我心想，得了吧，哪有工夫等你，就一口價三百兩，賣給了巡撫衙門。這不是，貨也賣了，錢也拿回來了。」
「這件事情你辦得好。不過黑塔你要知道，若是你沉沉性子，等那兩個採辦回來，就是一千兩也能拿到手。」常四老爹不無遺憾地說。
「一千兩，不可能吧。三百兩我都覺得是天價了。」劉黑塔眨眨眼睛。
「這車貨關係著幾個大員的頂子啊，真要是辦他們個『大不敬』的罪，就都得丟官罷職，所以……」常四老爹話已經說得很明白了，這貨關鍵是看賣給什麼人，賣得對不對路，要說為了烏紗帽，一千兩又算得了什麼。
「爹，要不是大哥及時把貨脫手趕了回來，我們這會兒可都無家可歸了，要我說大哥這件事做得恰到好處。」常玉兒不同意爹的說法。
常玉兒一語提醒，常四老爹連連點頭：「看我，真是糊塗了，光想著賺錢。玉兒說得沒錯，黑塔這次是大功一件。」
說完，常四老爹自己一愣，緩緩站起身，向後屋望了一眼。隨後他又坐了下來，把頭低下，先搖搖頭，再點點頭，也不知想些什麼。
常玉兒與劉黑塔對望一眼，都很奇怪，事情辦得這麼好，怎麼常四老爹反而顯得心事重重。
「爹，你怎麼了？」常玉兒走到近前，輕輕問道。
「唉，我是在想，這次的事情全都虧了那位古老弟，要沒有他，爹早就死在了關外，車隊更入不了關，祖宅也保不住，他可說是咱們常家的大恩人。」
常玉兒默默點頭，劉黑塔搶著問：「對呀，我光顧高興了，古大哥呢，病好些沒有？」
常四老爹搖搖頭，接著道：「聽你剛才所說，與這古老弟當初的猜想一般無二。這年輕人好生了得，人還在千里之外，居然能做成太原府的生意，真是天縱奇才。只可惜，我怕他過不了這一劫。」
「爹，我覺得咱們無論如何也要救他，做人當講知恩圖報，就算是素不相識，也不能見死不救，更何況他是咱家的大恩人。」常玉兒緩緩進言。
「我也是這意思。」劉黑塔痛痛快快地說道。
常四老爹欣慰不已：「能說出這番話，就是我常家的好孩子。我已經想好了，這方圓百里之內，只有雞鼓山雙陽溝的李神醫醫道最高，號稱妙手回春。不過他是有名的不出診，只看上門的病人，可古老弟的病實在經不起折騰了。黑塔你跑一趟，看看能不能求李神醫出診，實在不行，我再套車送古老弟去。」
「好嘞。」劉黑塔二話不說，站起來就往外走。
「大哥。」常玉兒叫住他，「可別空手去，帶上四色禮物。」說著又從廚房包了幾個雜麵饅頭，「趕路回來還沒吃飯吧，帶著路上吃。」
「嘿嘿，謝謝妹子，還是你想得周到。」劉黑塔拿過饅頭，一口就塞進去一個，嘴裡含糊不清地說。
常玉兒又是好氣又是好笑：「當心，別噎著。」
陳賴子沒回家，打發走幾個手下，就從縣城東大門旁邊牌樓的邊上拐進了一處小巷，這裡是整個太谷縣最繁華的泗堂大街的後巷。他七拐八拐，來到一處商鋪的後門，看看左右無人，輕輕敲了敲門。不大工夫，門一開，他像條鯰魚一樣，「哧溜」鑽了進去。
開門的是個小夥計，陳賴子認識他，開口就問：「王大掌柜呢？」
「在後房過癮呢。」
「帶我去。算了，我自己去。」說完，陳賴子拔腳就往後房去。小夥計要攔，想了想還是沒敢，把門插好，回前頭鋪面去了。
陳賴子來到後房，見門窗緊閉，知道王大掌柜此刻肯定正在裡面吞雲吐霧，不由得咽了口唾沫，心想：「老子在外面辦事，你這老傢伙倒真享福，要是能換換位置，他媽的，給老子個神仙當，老子也不幹。」
他想敲門，又怕打擾了王大掌柜，搓著手在外面打轉。聲音大了些，裡面傳來一聲蒼老的詢問：「誰在外面？」
陳賴子堆起笑臉：「王大掌柜，是我，陳友三。」
屋裡沉默了一會兒，那老人才發話：「給他開門。」
「是。」一個女人的聲音回道，接著，門「吱呀」一聲打開了。一股鴉片煙的味道混著女人身上的香粉氣一下子撲了出來，把陳賴子熏得直愣神。
那女人體態豐腴，騷媚入骨，似笑非笑的勾了陳賴子一眼，扭著腰肢回到屋裡，身子斜倚在榻上，隔著一張煙桌幫另一頭的老頭燒煙泡。
陳賴子知道，她就是太谷縣最大一處票號「泰裕豐」大掌柜王天貴的寵妾，名喚如意，之前是驢士大街春香堂的頭牌姑娘，身價不菲。聽說王大掌柜為了贖她，花了足足一千五百兩銀子。陳賴子盯著如意看，慢慢挪著腳進了屋。
進屋之後，他立刻把眼光投向榻上正在吸煙的清瘦老頭，這個人他可是一點也不敢得罪。整個縣城沒有不知道的，近十年以來，太谷縣令上任的第一件事不是審案，也不是催征，而是投一張晚生帖到泰裕豐拜會王大掌柜，也只有這樣，他這一任才能做得太平安心。
「我不是說了嘛，不許你到店鋪來找我。你是放印子錢的，讓旁人看到，會影響泰裕豐的聲譽。」王大掌柜很是不歡喜。
「是，是。」陳賴子嘴上答應，心裡罵道，「他媽的，老子放印子錢的本錢還不是你出的，得了利息你拿大頭，真是又要做婊子，又要立牌坊。」
但他沒時間多想，接著就道：「王大掌柜，那事砸了。」
「什麼事？」
「就是常家那處宅子。」
「嗯？」王大掌柜放下手中那桿翡翠嘴的鑲金煙槍，稍稍坐起身，如意馬上往他身後墊了個枕頭。王大掌柜眼光瞟過去，對如意的伺候很是滿意。但接著就沉下臉來，問道：「你方才不是還派人過來，說常四的那處宅子準定到手了嗎，怎麼這會兒又吹了？」
「是，不過那老小子的乾兒子劉黑塔趕了回來，看樣子不知從什麼地方湊到了三百兩銀子，居然把賬還上了。」
「豈有此理！」王大掌柜一拍桌子，現了怒容，「我已經通知了這附近大大小小的同行，不許借給常家銀子，是誰這麼大膽子，敢和我王天貴對著干？」
「這，小的也不知道。」陳賴子卑恭地低著頭。
「喲，發什麼火啊？」如意隔著煙桌伸過一條雪白的手臂攬住王大掌柜，「您要是真看中了常家的那處宅子，花錢買下就是了。大不了就是千把兩銀子，值得動氣嗎，可彆氣壞了身子。」
「你懂什麼，」王大掌柜的臉色雖然和緩了下來，語氣卻是不減，「我是個商人，將本逐利，能花一兩銀子搞到手的東西，我絕不花一兩一錢。」
說完，他又轉向陳賴子：「去，查一查常家的銀子是從哪兒來的，來路正不正？哼，要是被我抓住把柄，那就……」他的臉上現出陰冷的神情。
「小的明白。」陳賴子心領神會，見如意的手臂還攬著王大掌柜，便知趣地退了出去。
常四老爹叫玉兒給古平原熬藥，同時因為李嫂受傷的緣故，要她回家歇息幾日。李嫂卻是不肯，只說家中左右無人，回去也是閑待著，不如在常家幫幫手。
按常四老爹的想法，從雙陽溝到太谷縣城，一來一回要大半天。劉黑塔去請李神醫，第二天日落之前便能趕回來，就算是請不到，也應該回來報個信。可是第二天一整天，劉黑塔沒回來，第三天過去，還是沒回來。
這下常四老爹急了，無論如何也該回來了，莫非是路上出了意外？
當夜常四老爹就要去找，被常玉兒和李嫂死活勸住。大半夜黑燈瞎火就怕老爺子再出了什麼事，剩兩個女人在家可就真的是叫天天不應，叫地地不靈了。
不去是不去，常四老爹卻有一句話：「我別的不怕，就怕是陳賴子找黑塔的麻煩。」
「憑大哥的功夫，陳賴子那幾個人近不了他的身。」
「這我倒是知道，可是明槍易躲，暗箭難防。」
就這麼一句話，常玉兒也放心不下了，幾乎一夜沒睡，總覺得聽到有人叫門，卻又都是聽錯了。就這麼迷迷糊糊到了天破曉，真的有人來叫門，而且「啪啪啪」接連不停地扣打常家的大門，那聲音就彷彿是在大喊：「出事了！出事了！」
常家的三個人本來就誰也沒睡實，一聽叫門聲，都緊張地起身來到院落中，相互張望一眼。常四老爹披著衣服來到門邊搭問：「誰啊！」
「是不是老常家？開門，開門！」
聲音很陌生，加之語氣急促，常四老爹不由自主便伸手卸了門閂，向外一推。門開處，站著一個青衣大褂的中年人，一見常四老爹開門迎出來，先目光不善地瞪了他一眼。
常四老爹一愣，這人是誰？我不認識，為何好像對我十分不滿？就見那穿著大褂的中年人向後一轉身，原來身後還有一輛騾車，車廂外垂著布簾。中年人向車裡一躬身：「大伯，常家到了。」
「嗯。」帘子一挑，從裡面出來一個老者，瘦高的個子，衣衫整潔很有精神，一根旱煙不離手，正呼呼地吸著。中年人趕緊上前把老者扶下車，老者站在地上，用旱煙桿挑起車廂的布簾，往裡面一指，對著常四老爹說：「看看，是你家的人不是？」
常四老爹一伸頭，失聲叫了出來：「黑塔！」就見劉黑塔雙目緊閉，一動不動地躺在車廂里。他的個子高，身量長，車廂里放不下，一雙腳還擺在外面。
「這……這是我乾兒子，他怎麼了？」常四老爹急問，幾步過來向車內探身察看。常玉兒與李嫂在院內也聽見了，只是外面有陌生人，儘管著急卻一時不便出來。
「沒事，沒事。」老者不慌不忙道，「他不過是經滿絡虛，脈氣上虛尺虛，是謂重虛也。」
常四老爹聽得真真切切，卻半句不懂，試探地看向一旁的中年人，那人沒好氣道：「這人是餓暈了，而且也是乏得狠了，沒甚麼大礙，做碗面片湯給他灌下去就好了。」
常四老爹更是疑惑，好端端自己的乾兒子怎會餓暈在外面？想想這麼著不成話，還是先請問來人的姓名。於是對著老者抱拳為禮：「請教老人家尊姓大名？」
「呵呵。」老者倒是很客氣，「老朽李鴻銘，雙陽溝人氏。」
「李神醫，您是李神醫？」常四老爹吃了一驚，想不到劉黑塔到底把李神醫請來了。只是不明白他自己為什麼會搞到這般模樣。但此時也沒有時間細問，待客要緊，趕忙將李神醫向屋內請。
中年人「哼」了一聲，李神醫訓斥道：「老三，不可無禮！既來了，哪有不進去的道理？」
常四老爹把李神醫讓進大廳，要李嫂去煮些丸子粥喂劉黑塔吃，常玉兒伶俐，早泡了香茶奉上。
這時常四老爹才能問上一問：「李神醫能大駕光臨，真是感激不盡。不過，我這乾兒子怎麼會……」
「怎麼會？」中年人搶著說話，臉上還都是憤憤不平，「你問問那個黑大個，有這麼不講理的嗎？我大伯不出診的規矩已經立了二十年了，他可倒好，跑到我家門前，一跪就是兩天兩夜，硬要逼著我大伯出診，這不是欺侮人嘛。」
「哎喲。」常四老爹這才明白過來，想必是劉黑塔的倔勁又犯了，這下好了，本來是請醫生來看病，看樣子卻變成興師問罪了。他立刻站起身，恭恭敬敬地向李神醫深施一禮：「我這義子是個粗人，不懂禮數，想必是一時著急，辦了混賬事。等他醒了，我要重重責罰他。」
「不必了，」李神醫搖搖手，「老朽問令郎是家裡什麼親人病了，他告訴我病的是非親非故的一個人。可就為這麼一個人，他居然硬是水米不打牙，眼都不合地跪了兩天兩夜。遇到令郎這樣的人，老朽那規矩就算是鐵打的，也要破上一破了。」
常四老爹做夢也沒想到李神醫會這麼說，當下又驚又喜，搓著雙手，不知如何是好。常玉兒也是歡喜無限，卻又有好多說辭，都是善頌善禱，把李神醫說得呵呵大笑。
「好了，我還是去看看病人吧。」李神醫起身，常四老爹連忙在前面帶路，來到後廂房。
來到房裡，李神醫先是細細地把過脈，然後詳細地問了古平原自病發以來的情況，之後沉吟不語。常四老爹與常玉兒不敢打擾，站立在一旁等著。
「病人發病之前可曾吃過什麼特別的東西？」李神醫又問道。
「他之前的那頓飯是與我一起吃的，沒什麼特別的，就是一壺酒，兩個家常小菜。」常四老爹回憶了一下。
「這就怪了。」李神醫捻著鬍鬚，皺眉看著古平原。
「難道不是風寒？」
「風寒只是表症，內里是中了毒。」
「中毒？」常四老爹失聲道。
「不錯，而且是很奇怪的毒。你再說說看，病人之前都做過些什麼？」
常四老爹本來不想透露古平原的來歷，此時也顧不得了，就一五一十把與古平原自相識以來的事情說了一遍。待說到古平原藏身水中，偷逃入關之時，本來一直閉目在聽的李神醫忽地睜開雙眼，又一把扣住古平原的脈門，過不多時，把手一丟，身子向後一仰，重重出了一口氣：「原來如此。」
「神醫，請問他到底中了什麼毒？」常玉兒問道。
「是火毒！」李神醫抬眼看著常四老爹與玉兒，「鹽有火毒，他在濃鹽水裡泡得太久，火毒從毛孔滲入體內。本來還不打緊，可是晚上又用了酒，接著受了風寒，最要緊的是急痛攻心，心火旺盛，內外交逼，將這股火毒逼了出來。之前的幾位大夫都只見風寒之症，以為是寒氣御府，其氣不清，便下了大黃、柴胡這樣的提升之葯。風寒倒是治好了，可火毒卻反被催發得越來越烈。」
「對了。」常四老爹一合掌，「之前我提醒過他，鹽水殺得慌，要他買一罐魚皮膠，到時塗在身上。可後來他沒帶來，我也就忘了。若是塗了魚皮膠就好了。」
「不錯，這個偏方確實可防鹽火之毒。可惜卻沒有用上，不然他不會病得如此嚴重。」李神醫頷首道。
他二人卻不知道，古平原其實已備了魚皮膠，但卻由於變生意外，而沒有來得及帶出。
「那這位古老弟現下如何？」
「唉，現如今他的脈相是弦為陽運，微為陰寒，上實下虛，不能自還。這股火毒抑鬱良久，在胸腹間盤桓不去，著實兇險得很。」
「還望李神醫妙手施救，需要什麼葯，我立時去辦。」常四老爹又是一揖。
李神醫避而不受，說道：「現在也只能盡人事聽天命罷了。你只管放心，方子老朽盡心去開，你把葯抓來，按時喂他吃下，三日內就見分曉。」
「是，是。」常四老爹捧來筆墨，請李神醫開方。李神醫開過方後，看了一眼站在一旁的常玉兒，對常四老爹道：「你去抓藥吧，我坐上一坐，過一會兒再給他把把脈。」
「如此有勞了，玉兒，你幫爹招呼神醫，爹一會兒就回來。」說著常四老爹匆匆而去。
等常四老爹走了，李神醫向那侍立一旁的中年人發話道：「老三，方才來的時候我聽左邊車輪咯咯地響，你去瞧瞧，回去的時候別摔著咱們。」
「大伯，那車輪是剛換的，沒毛病。」
「要你去你就去，多話！」
中年人不敢頂嘴，領命而去。李神醫轉過頭又深深地看了常玉兒一眼。常玉兒聰明伶俐，早看出李神醫是有意將常四老爹和「老三」調走，不知他有什麼話要和自己說。
李神醫支走了旁人，卻是遲遲不開口，一口緊似一口地抽煙，低眉垂目不語。常玉兒心中好生奇怪，卻又有些好笑，前日爹是這般模樣，今天這位李神醫也是如此。
「常姑娘。」李神醫到底還是開口了，常玉兒趕忙答應一聲。
「我是個看病的大夫，一輩子就是把脈開方，凡是於病人有益的事情，我一向是知無不言，言無不盡。」
常玉兒心中更是奇怪，應道：「遠近十里八村，誰不知道李神醫仁心仁術，活人無數，大家都叫您『活菩薩』呢。」
李神醫搖手道：「那是病人命不該絕，老朽何能貪天之功。只是今日有一句話，講出來唐突了姑娘，不講卻又害了床上這位小哥的性命，老朽心中著實為難。」
常玉兒聞言詫異道：「老神醫，他是我常家的大恩人，我家已經決定無論如何要救他的性命，有話您就請說，不必為難。」她也是著實不明白，為何治病救人卻會唐突了自己。
「嗯，既如此，請姑娘走到窗前，面向窗外，不要回頭，也不要開口。這話，老朽實在不方便當面講。」
常玉兒心中疑惑，看一眼神醫，慢慢走到窗前，背過身去。
「實不相瞞，這位小哥的毒中得太深，時間拖得太久。最難的是，誤用庸葯，此刻火毒已散入了五臟六腑，再用什麼葯，也難以見效了。」
常玉兒聞言大驚，只是有言在先，無法回頭去看，也不能相問，心中卻是惶急不已。
「但是他的病卻並非無救，老朽開的葯可以拔毒驅邪，保中理氣，但還必須要有一個藥引子，將火毒引出來，老朽的葯才能發生作用。否則藥效進不到病灶，縱是千年雪蓮也是無用。」
李神醫頓了一下，聲音低了許多：「至於那藥引子，就是在他服藥之後，要有一純陰之體，也就是處女之身與其相偎相依，同床共枕，彼此之間必須赤裸相對，不能著一縷衣物。這樣純陰之體才能將陽毒引出，葯才能起效。」
常玉兒聽到這兒，已是羞得滿臉通紅，恨不能奪門而出。幸好是背對著李神醫，只得閉著雙眼強自鎮定。
李神醫又道：「所以我說，這小哥一條性命，就系在姑娘身上，但是你若救他，於名節有虧。所以老朽只是將醫理說出，此事還請姑娘自裁。救人，有救人的道理，不救，也有不救的苦衷。只有一事請姑娘放心，此事天知、地知、你知、我知，絕不會有旁人知曉。將來這小哥要是病癒，只是老朽的葯好，至於內中之事，老朽至死也不會泄露半分。」
李神醫等了一下，見常玉兒沒有任何表示，便道：「言盡於此，老朽告辭了。」說罷，起身走了出去，到院中喊一聲：「老三套車，咱們回去了。」
「喲，李神醫怎麼這就走了，飯菜還沒做好呢。」沒過多一會兒，李嫂走了進來，見常玉兒一動不動地站著，奇怪地扳過她的身子。
「玉兒，怎麼好端端地哭了？」她見到兩滴眼淚從常玉兒的眼裡流出來，不由得慌了手腳。
「沒事，」常玉兒用手帕抹抹眼角，轉而問道，「大哥怎麼樣了？」
「他呀，壯得像頭牛，能有什麼事。我喂他喝了三大碗子稀飯，他連眼睛都沒睜，喝完放了一串響屁，倒頭就睡，呼嚕聲比打雷都大。」李嫂見常玉兒不開心，有意逗她。
常玉兒此際哪有心思笑，只勉強牽了牽嘴角：「一會兒爹回來，我去熬藥，李嫂你就去看火做飯吧。做好了飯，還回屋歇著，前兒剛受了傷，別干太多活。」
李神醫開的葯中頗有幾味甚是難熬，藥鋪的人特別關照過，七分火，三分燜，隔水煎煮，等到一碗葯熬好，已經過了吃晚飯的時辰。
常四老爹小心翼翼地將葯湯灌進古平原的口中，吁了口氣：「唉，這下子總算好了，古老弟有貴人相助，看樣子這條命是保住了。」
常玉兒侍立一旁，聽到這兒，不由得悄悄低下頭去。此刻她心裡在想：「爹不知道，其實這個人的命是保不住的，除非……除非我救他。可是爹要是知道了，會讓我救他嗎？就算沒有任何人知道，我救了他之後，這一生也是不能嫁人的了。不行，就算他是我家的大恩人，我也不能用女兒家的清白之軀去換他的性命，這實在是辦不到的事情。」
常四老爹哪裡知道女兒在想些什麼，兀自興高采烈地說：「這算是死裡逃生。依著我說，也甭找什麼仇人了，等他醒了，第一件事肯定是要急著回安徽去，他們母子分離足有五年了，這一廂見了面，必然是歡喜得緊。玉兒，我明天就去給古老弟多多買些禮物，讓他帶回去孝敬高堂。」
常四老爹的話聽在常玉兒耳里如同鋼刀剜心，她想到遙遠的千里之外有一位白髮老母在苦盼兒子歸來，但兒子卻要命喪異鄉，今生今世母子再難相見。又想到自己自幼喪母，若是能再見母親一面，就是死了也千肯萬肯。一念及此，常玉兒再也把持不住，一捂嘴推開房門跑了出去。
「這孩子，怎麼好端端地……」常四老爹搖了搖頭，給古平原掖好被角，自己也走了出去。
這一夜，月白風高，滿天雲彩都被大風吹得乾乾淨淨。打過定更之後，常玉兒摸黑從自己的房間里走了出來，她走兩步，又停一下，回頭再看看自己的房間。就這樣終於來到古平原所住的客房前。
常玉兒深深吸了一口氣，這件事情她想了一晚上，已經有了決斷。但此刻伸手去拉房門，卻還是經不住地顫抖起來。
房門到底還是開了，常玉兒走進去，反手帶上了門。冷月無聲，只有月光照見一道秀長的身影，常玉兒慢慢地解開了自己的衣帶……
「哎喲，可餓壞我了。」天邊連魚肚白都還沒起，已有一個人跌跌撞撞從常家的西廂房走了出來。這人是劉黑塔，他這一覺足足睡了一天一宿，凌晨時分醒來，只覺得腹中十分飢餓。他自己也奇怪為何會回到了家中，但他是個大胃漢，一餓起來什麼都顧不得了，先奔後廚找吃的。
去後廚的路上正好經過古平原所住的客房，劉黑塔想也沒想就要邁步走過。忽聽門樞一響，房門開了，從內走出一人。
這時候天還一點都沒放亮，劉黑塔又是剛睡醒，也沒細看便道：「古大哥，你病好了？」
「啊！」出來這人顯然是沒想到外面會有人，驚呼半聲，又很快地掩住自己的嘴，僵立在當場。
劉黑塔聽出是常玉兒的聲音，再定睛一看果是如此。這一下把他也嚇傻了，結結巴巴問：「這……這……妹子，你這麼早到古大哥房裡做什麼？」
「不要問，不許和爹說！」常玉兒回過神來，知道不能久待，丟下一句話就往自己房間走。
劉黑塔此時已經完全清醒過來，什麼飢啊飽啊的，全都拋在腦後。他見常玉兒衣裳雖然整齊，可是雙頰通紅，神色慌亂無比，頭上簪橫發亂。他可不傻，一見妹子這樣，不由得怒喊道：「是不是姓古的欺負你了？」
「你喊什麼！」常玉兒怕被爹和李嫂聽見，沒辦法只得回身低低喝道，「沒有的事！」
「那……你為什麼？」
「不要問。別和爹說，也不許和任何人說，更不許再提，不然大哥你就是逼我去死。」常玉兒用快刀斬亂麻的手法，一句話鎮住了劉黑塔。劉黑塔與她從小一塊長大，從沒見過妹子這般模樣，一時站在那裡不知如何是好。
「我說的話，大哥你記住了！」常玉兒雙眼直視劉黑塔，見他木木地點了點頭，這才轉身匆匆而去。
劉黑塔果真和誰也沒說，一則他完全弄不明白是怎麼回事，二來常玉兒的語氣的確是嚇住了他。他知道自己這個妹子性子剛烈，萬一把她惹急了，可不是鬧著玩的。但這件事就此成了一個大疙瘩，憋在他的心裡。
陳賴子再次見到王天貴是在半夜，王天貴的管家悄悄把他引到太谷城邊的小南河畔。這條小南河的水是有名的好，附近人家做汾酒都用這裡的水，釀出來的酒水甘郁清洌，口感甚佳。
不過陳賴子今兒可是沒了喝酒的心情。他剛走到河邊就聽到一陣陣撕心裂肺的慘叫聲，仔細看去，一個年輕的小夥子正被人捆在河堤上，身上的衣裳破碎，處處都是血跡，看樣子已受了好一陣子拷打。有兩個人惡狠狠地按著他，其中一個把他的手按在一塊卧牛石上，邊上一個頭戴歪帽的漢子正在用牛皮靴的硬跟，死力踩著那隻不斷抓撓著的手。
陳賴子是地痞，打架出血都不在乎，可看那年輕人被整治得活像屠宰場里待宰的豬崽，心裡不由得也有些發寒。
王天貴其實早就發現他過來了，卻裝作沒看到一般，咳嗽一聲讓人讓開，自己走到卧牛石邊，半俯身和顏悅色地說道：「小季，按說我王天貴待你不薄啊，我的私賬都交由你來管，月份錢你比和你一起進店的夥計多一倍，你怎麼還敢私拿櫃銀，你不知道這是票號的大忌嗎？」
那小夥子氣息微弱地嘟囔了一句什麼，王天貴勃然變色。
「沒拿？嘿嘿，我看你真是不見棺材不落淚！」
說罷，他把頭一擺，旁邊的「歪帽」又狠狠跺了一腳下去，小季慘厲的呼號在河灘上再次響起。
「別，別打了。我說了，是我乾的。」
「銀子呢？」王天貴眼裡射出寒光。
小季抬眼看了一眼王天貴：「大掌柜，我說出來，您千萬饒了我。」
王天貴放緩了語氣：「那是自然，年輕人嘛，誰沒辦過錯事兒？你既然認了，只要下不為例，養好傷還回票號里。」
「哎。多謝大掌柜。」小季艱難地點點頭，「銀子在我家後院的雞舍里，你們去的時候可別嚇著我媽，她年歲大了……」
王天貴不等聽完轉身就走，「歪帽」跟了兩步，問道：「真的放了？」
「哧！」王天貴笑了，「怎麼能放？你沒聽我說嗎？他替我管過私賬，要是他懷恨在心，那是甩不掉的麻煩。怎麼辦，你自己心裡有數！」
「是！」
王天貴走到陳賴子身邊，瞟了他一眼，道：「邊走邊說吧。」
陳賴子跟在王天貴身後，往後再看去，就見那「歪帽」指揮著兩個人正在往小季腳上拴石頭。
「沉河！」陳賴子驚恐地想，他再望向王天貴的背影，只覺得那背影越發的陰森。
「說吧。」王天貴的聲音傳過來，雖不大卻把陳賴子嚇了一哆嗦。
陳賴子小心翼翼地賠上笑臉：「聽說劉黑塔拿回來的銀子是在太原賣了一車的『喜貨』賺進來的。當時為了慶祝小皇爺登基，太原城裡最缺的就是這批貨，結果賺了大錢。」
「原來是這樣……」王天貴沉吟著，「想不到還真讓這老小子誤打誤撞碰上了好運氣。不過這件事不能善罷甘休。」
陳賴子一聽王天貴還要謀常家大院，他一想到劉黑塔，頭就禁不住地疼，訥訥道：「大掌柜，您要好宅院，這太谷縣城裡還有好幾家呢，都是軟柿子，隨便您捏。怎麼就偏偏看上常家大院了呢。」
說著，幾個人已經走到了無邊寺白塔附近，王天貴先不忙答陳賴子的話，轉頭吩咐管家：「記著，明天到會館裡給小季立個無名牌位，然後送到寺里超度。」
等管家答應了，他才對陳賴子說道：「你知道什麼，那常家大院往上數三代，出過鼎鼎有名的一位大商人，當年可稱是晉商領袖。現在晉商不比從前，鋒芒已然被各大商幫遮蓋許多，要是再沒人出來登高一呼，只怕過幾年連我們本省的生意都保不住了。」
王天貴彷彿有些傷感，略停了停才說道：「京商有個李萬堂，徽州是胡家父子，再加上洞庭商幫的陳七台、龍游商會的顏鶴年、十三行的伍鈞林……這些人都是我晉商的大敵。可笑現在的晉商個個鼠目寸光，沒人能看得清這個道理。」
「那是，誰能有王大掌柜站得高看得遠。」陳賴子忙不迭地拍馬屁。
王天貴「嘿嘿」一笑：「所以我必須要重振晉商，把上面說的這些人一個個全都打垮。這第一步就是要常家的宅子，那裡的風水好，就是所謂的『潛邸』，是我王天貴一飛衝天成為晉商龍頭的地方。你明白嗎？」
陳賴子似懂非懂的點了點頭，王天貴帶著些嘲弄的眼神看著他：「這些事你不會懂，你要是真能懂，我也就不會說給你聽了。不過下面這件事，你不僅要能聽懂，而且要能辦到，否則……」說著他有意無意地往河灘那邊看了一眼。
「是……是，小的明白，一定辦到。」
「那就好。」王天貴方才邊走邊想，已經想好了辦法，此時一步步地向陳賴子吩咐著，末了說道：「官府那邊你不用管，一切有我。其餘的事情你都要安排妥當。」
「是。」陳賴子聽了一身冷汗，暗道王天貴這老小子可真毒，看來這回常家是完了。
李神醫的「葯」真靈，古平原的身體一天比一天好，到了第三日，已經能下地行走了。只是他卧病昏迷這麼久，身子實在是太虛，要調養好至少也要一個月。古平原醒了之後，也不清楚自己為何竟會到了常四老爹的家。常四老爹就將事情的整個經過一五一十講述一遍，古平原這才知道自己在鬼門關打了個轉又回過來，對常四老爹自是感激不盡。
「老爹，您一而再、再而三地救我，對我真是如同再生父母一般。」古平原醒來後的第三天晚上，便在飯桌上當著劉黑塔與李嫂的面，給常四老爹恭恭敬敬地叩了三個頭。常玉兒沒在場，這幾日她只禮貌性地見了古平原一面，隨後就躲在閨房中，盡量避免與古平原相見，常四老爹與李嫂還當是姑娘家不好意思見陌生人，只有劉黑塔隱隱約約明白一點兒。
常四老爹趕緊把他一把扶起來：「可別這麼說，要說救，你也是一而再、再而三地救了我們常家，也是我們常家的大恩人。古老弟，你只管在這兒安心養病，等病好了，我幫你雇車回安徽。」
想到家，古平原百感交集，他醒後感念寇連材為己而死，心痛不已，又想到他當初勸自己的話，決定聽這位已經不在人世的小兄弟的勸，不再到京城去尋仇，權當是用這種方法來告慰寇連材的在天之靈。
「我想儘快回去。」
「不急不急，你病才剛好，不養好身體，萬一又在道上複發怎麼辦？至於長毛軍的事情，我已經找人細問過了，長毛拿下武漢之後，順流而下直奔杭州，目前大軍正在圍困杭州，安徽安然無恙，你不必擔心了。」
這在古平原是個難得的好消息，他心情一好，身體也跟著大好。雖然每日遵醫囑只能在房前屋後走走，但精神自是大不一樣。
隔天清早，古平原起床後從懷中拿出一根玉簪，定定地看著。這根簪子是當初他在家鄉時，一個青梅竹馬的女子送給他的。二人其實私下裡已經有了婚姻之約，只不過古平原從龍門舉子變成關外流犯，早已不敢再想這段姻緣。可是玉簪他卻始終留在身上，再苦再難，沒有動過變賣換錢的心思。就像這一次從關外私逃，他身上什麼都沒帶，唯獨把這根玉簪放在貼身的衣物中。
「古公子，我做了棗泥方糕和莜麵栲栳。待會兒你可多吃點。」古平原正在出神，李嫂敲敲門走進來，笑呵呵地說。
說起栲栳的大小，有句詩形容得非常好「栲栳量金買斷春」。栲栳是一種麵食，配上羊肉臊子，再加上各種作料，不但讓人食慾大開，而且製作栲栳用的莜麵與羊肉，對大病初癒的古平原恢復體力也是極有好處的。山西大棗更是天下聞名，李嫂做的棗泥方糕香氣四溢，實在是手藝不凡，古平原笑著點點頭。
李嫂見他應了，笑著轉身離開。一轉過屋角，常玉兒正等在那裡。李嫂笑道：「行了，人家古公子高興得很。」
常玉兒臉上泛起紅暈，一抿嘴就待轉身而去，早被李嫂一把扯住。
「我說玉兒。」李嫂臉上似笑非笑，「我是看著你長大的，你要是想些什麼，可別瞞著我。」
「李嫂，你說什麼呢，我不懂。」常玉兒大窘，甩手就往後走。
李嫂大樂，跟著後面說：「不懂？那為什麼巴巴地做了好吃的給人家，還非得說是我做的？」
「你……」常玉兒又氣又急，正窘得說不出話，前面大門處突然傳來如山響般的敲門聲。
山西雖然是北地，但靠近京師，禮儀上也都效仿京城，平素鄉里來往都客客氣氣。常家大院的大門上有門環，一般來訪不過輕叩幾下罷了，從沒有人這樣疾風密雨地叩門。
李嫂與常玉兒都是女人家，彼此對望一眼，眼神中都帶了驚慌之色。
古平原也聽見了，披著衣服從屋中走出來。
叩門之聲持續不斷，又密又急，簡直就像是官府來抓逃犯一般。古平原心裡有「鬼」，暗道一聲：「不好！莫非是奉天大營的人追來了？」偏偏這時候常四老爹和劉黑塔又到鹽場去了，連個能出來打圓場的人都沒有。
古平原心裡也有些發慌，一時拿不定主意要不要趕快從後門逃出去。想了一想他又鎮定下來，要真是官府來拿人，搞不好堵了後門，跑出去是自投羅網。反不如常家大院屋多宅深，真要是藏起來不是那麼容易被人找到。
「李嫂，你先不要開門，隔著門問問什麼事？」古平原聽敲門聲持續不斷，這樣僵持下去也不是個了局，便出了個主意。
李嫂猶豫著走向前院，古平原與常玉兒都跟在她身後，古平原看了常玉兒一眼，常玉兒發覺了，將頭微微側向一邊。
「誰啊？」李嫂聲音不大地問了一句。
「出來，出來，常家的人快點出來！」門外的人敲了半天正不耐煩，李嫂這一應聲，他們頓時又高喊起來。
「到底是誰，我們家老爺不在。」
「我呸，常四這老小子也配稱老爺，我們才是縣大老爺派來的呢。快點開門，再不開門就要砸門了。」
古平原聽門外果然是縣衙門的人，臉「刷」的一下子就白了。真是怕什麼來什麼。他方才還想躲在常家大院，此時卻又意識到這個主意極蠢無比，要是當街被抓到，他可以對與常四老爹相識一事矢口否認，可要是在宅子里被差役捕到，就真是害了常家了。
想到這裡，古平原不敢遲疑，見李嫂要開門，連忙叫道：「先別開！」
李嫂一愣，轉回臉看著他。
「李嫂，請你等一會兒再開門，我先從側門出去。」
「古公子，你這是……」
「別問了，我不能連累你們家。」說著，古平原掉頭就往外面走。
「等一下。」古平原的事情李嫂不知情，可常玉兒早就從父兄那裡得知了，她一看古平原的臉色就猜到他想幹什麼了。常玉兒低頭想了一想，先對李嫂說：「你先應付幾句，拖住外面的人。」
說完也不等李嫂回話，又對古平原說：「請隨我來。」
常玉兒邁步往後院走去，古平原莫名其妙地跟在後面，幾次想問都咽了回去。一是與常玉兒不熟，二是雖然沒打過交道，但古平原看人很准，一眼就看出常玉兒是個胸中大有丘壑的女子，不會無緣無故讓自己跟來後宅。
果然，常玉兒三拐兩拐，把古平原帶到一處房前，眼睛並不看古平原，只是低聲說道：「你進房中去躲，房後池塘靠近山牆的地方有個暗洞，是將小南河水引進來的活源。真是要逃，只要推開後窗跳出去，從暗洞出去便是。」
古平原恍然大悟，一揖到地：「多謝常姑娘。」
常玉兒閃身避開，不好意思道：「不能留李嫂一個人在前面，我走了。」
古平原看著常玉兒的背影消失，這才輕輕推開房門走了進去。一進門就有一股似麝似蘭的香氣撲鼻而來，說不出的好聞。再看房中擺設雖然陳舊，卻處處流轉著女兒家的婉轉氣息。窗前有一張玉梨雕花的梳妝台，上放剔紅牙盒，裡面不用問都是胭脂豆蔻。菱花銅鏡抹得乾乾淨淨，絲毫不見灰塵。
古平原這才知道這間是常玉兒的閨房。他是客人身份，怎麼好進雲英女的閨閣，可眼下實在是顧不了這麼多了。屋裡前後兩部分用一張六扇屏的屏風隔住，不用問後面就是常玉兒的香榻。
古平原猶豫再三，抬腳向後走，他要看看那扇後窗在哪裡，以免事急慌了手腳。屏風後不遠就是後窗，古平原仔仔細細看了看後面的情形，確與常玉兒所言相符，逃起來煞是方便，這才放下心來。
這後半間房裡有不少女兒家的私密之物，古平原知道在此不妥，回身想要到門前去坐。誰知走得慌張，不經意間從床邊帶下一件東西，這東西落在地上，古平原定睛一看，不由得大是尷尬。
竟是一件薄如蟬翼的貼身褻衣。
古平原想了又想，不敢伸手去碰，可又怕常玉兒誤會自己亂動女兒家的衣物，沒奈何只得輕輕拿起。褻衣入手輕柔，一股香氣幽幽傳來，上面好像還留著常玉兒的體溫。古平原並非登徒子，卻也不由自主深吸了一口氣，這才鎮定心神，將褻衣放好。他回身走到門前，拉過梳妝台前的棗木小凳坐下，眼觀鼻、鼻觀心，全副心神都放在耳朵上，一絲不敢輕忽地留神著前院的動靜。
過了好長一陣子，也沒人到後面來搜檢，古平原心下奇怪，卻又不敢貿然出去，只急得是心火上浮，恨不得有雙千里眼順風耳才好。
就這麼等啊等啊，也不知過了多久，總算聽到腳步聲往後院來。沒聲音盼聲音，有了動靜古平原的心卻一下子提了起來。他急忙起身，輕輕幾步走到後窗旁，眼睛直盯著那扇屏風，若是有人進來卻不開口，他便要順著窗戶跳出去了。
好在來人先是輕叩了幾下門，接著方說：「古公子……」
是常玉兒的聲音，古平原這才把心放下一半，卻還是小心翼翼地沒有答話，因為他不知道門外到底是個什麼情形，也許常玉兒受了什麼脅迫，這也是不得不防的一件事。
常玉兒再敲幾下門，見無人應聲，這才推門走了進來。她轉到屏風，見古平原張著眼睛看著她，知道他心裡緊張，開口就道：「古公子放心，那些人不是來抓你的，而且都已經走了。」
古平原心中一塊石頭落地，只覺得虛驚一場，心裡又有幾分好笑，問道：「究竟是什麼人？」
常玉兒剛要答話，眼波一轉看見自己之前搭在床欄的褻衣，此時卻被放在了床上，不用問必是古平原動過了。她的臉「騰」的一下就紅了，心中又羞又氣，想瞪古平原一眼，卻又實在不好意思看向他。
古平原隨著常玉兒的眼神看過去，心裡叫聲「糟！」想開口解釋卻擔心越描越黑。正遲疑間，常玉兒已經一轉身向門外走了出去。
古平原心裡也說不清是個什麼滋味，他隨著常玉兒走到前面堂屋，意外地看見常四老爹和劉黑塔都在，擔心常玉兒向父兄告狀，這可是渾身是嘴也說不清的麻煩事。
好在常玉兒什麼都沒說，只是向常四老爹點點頭，示意她已經將古平原帶了來，便從側門走了出去。
古平原這才看清，常四老爹與劉黑塔臉上都有煩憂之色，他知道這肯定和方才前門的吵鬧有關，問道：「老爹，您不是和劉兄弟一起去了鹽場？」
「唉，這不是有鄰居趕去報信，才趕了回來。」常四老爹愁眉不展。
「方才來的是什麼人？聽他們說好像是縣衙門的差役。」
劉黑塔「嘿」了一聲，介面道：「不只是差役，什麼人都有，都是買了我們家運回來的鹽的客人。」
不是債主也不是捕快，古平原大出意外：「難不成是生意上出了事？」
「古老弟。」常四老爹接二連三受到打擊，精神已有些支撐不住，他微微顫著音道，「我們拉回來的鹽出了問題。不管是交給官府的官鹽，還是零售出去的鹽都被人退了回來，說是奇苦無比，無法下咽。我方才嘗了一下，可不是嘛，這……這可真不知道怎麼辦才好了。」
「怎麼會呢？」古平原見被退回的鹽都堆在當院，他也拿起一把細細拈著，看上去是細白上好的食鹽，可放一點在嘴裡，果然苦不堪言。
古平原皺著眉頭吐了出來，回頭問道：「難道賣貨之前，老爹沒嘗過這鹽？」
「老爹嘗了，我也嘗了，是好鹽沒錯。可就不知為什麼，現在全都變了苦鹽。」劉黑塔悶悶的聲音傳來。這件事簡直要把這莽漢的頭都氣炸了，可偏偏眾口一詞，就彷彿當初常家是故意賣的苦鹽。
「除了賣出去和上繳官府的鹽之外，我們手裡還有沒有這一批的存鹽？」古平原急急問道。
常家父子對視一眼，搖了搖頭。忽然常玉兒的聲音響了起來：「有，我留了些放在廚房自家用。」她憂心家裡，躲在隔間一直都沒離開。
常玉兒很聰明，不等古平原再說話就直奔廚房，將那瓶咸鹽取了來。開瓶一嘗，果然是好鹽。
劉黑塔這下子可逮著了，咧開嘴就喊：「怎麼樣，我說咱們家賣的是好鹽吧！」
古平原直擺手：「劉兄弟，這沒有用。你自家拿證據根本就沒人會相信你。現在要搞清楚的是，為什麼賣出的好鹽變了苦鹽。」
「就是搞不清楚這一點才為難，別人家賣出的鹽都沒有事，唯獨我們家的鹽變了味，這到底是……唉！」常四老爹可是一點辦法也沒有了。
「老爹，您現在準備怎麼辦？」古平原一邊想一邊問。
常四老爹的聲音很痛苦：「賣宅子，還錢！」旁邊的劉黑塔與常玉兒聽了，臉上都是一片慘然。
「對了，就是這麼回事！」古平原思索著點了點頭，「就是為了這處宅子，所以有人下了黑手！」
「古老弟，你把話說清楚一點，我怎麼聽不懂？」常四老爹張惶著看向他。
「其實幾句話就說明白了。上次您說找人借錢，沒人肯借，只有陳賴子肯借給您，然後他就心急要奪這處宅院。現在您還上了錢，沒幾天就又來了這麼一齣兒，分明是有人不甘心，一定要得這處宅子而後快。這才買通了官府和客人，硬說您的鹽是苦鹽，非要逼您賣宅院不可！」
常四老爹是老實人，想不到背後有人會這樣坑害自己，聽了個目瞪口呆。常玉兒卻是個明理的，兩下一印證，就覺得古平原說得不差，開口道：「那麼多買鹽的，只要找出幾個肯說實話的不就……」
古平原搖頭打斷了他的話：「要謀這處宅院的人既然能買通官府，必然勢大，恐怕不會有誰敢為了你們常家出來做證。」
這話不假，常四老爹一聽，剛剛點亮的心又絕望了。劉黑塔鼓著腮幫子道：「這麼說，還是陳賴子搗的鬼，我找他去！」
「劉兄弟，我聽你說過，那陳賴子不過是個潑皮無賴，要說用高利貸占些便宜這說得過去。可現在這情勢，背後搗鬼的人分明是要藉機壓價買下常家大院，這就說不過去了。他一個放印子錢的無賴鐵了心要這麼大的宅院做什麼？要依我看，陳賴子不過是個馬前卒罷了，我們還是要弄明白誰才是幕後黑手。」
常家人現在把所有希望都寄托在古平原身上，一家三口都看著他。古平原儘管見事明白，但倉促之間哪能就想出什麼好辦法，一時間不由得緊皺雙眉。
幾個人正在互相呆望的時候，天空中傳來幾聲尖利的哨響，從常家大院的上空飛過幾大群白鴿，鴿群整齊劃一，白羽閃閃，煞是好看。
古平原在關外的時候就幫軍營養過信鴿，儘管這時候滿腹心事，也不由得贊了一句：「好俊的鴿子！」
常四老爹見古平原為自家事勞神，心裡老大過意不去，主動介面道：「是街上的賭局養的，開白鴿票用的。」
「白鴿票？」
「是這幾年才流到山西的賭博法子，關外可能還沒有。」劉黑塔平素也喜歡到賭局去小玩兩把，見古平原感興趣，索性說給他聽。
這白鴿票是從廣東開始，逐漸傳至全國的博彩術。其實就是從《千字文》里取八十字，從「天地玄黃」到「鳥官人皇」，每個字都可以下注，開彩時用白鴿銜紙團的方式以示天意公平。投買者圈十個字為一票，開彩開出來，以中字多少決定是否中彩及彩金等級。
「你看，我昨天還去買了一注，不知道今天能不能中？要是真中了一注大的，老爹就不用賣房子了。」劉黑塔從身上摸出一張蓋著賭局印戳的紙票。
常四老爹心裡煩惱，卻還是教訓義子：「跟你說過多少遍了，賭要是能發家，母雞也能變鳳凰！」
常玉兒勸道：「爹，大哥這不也是為了家裡。」常四老爹搖搖頭不響了。
古平原拿過「白鴿票」反覆看著，眼前忽然一亮。
「有辦法了！」
古平原這一句話，對常家人來說無異於金聲玉音，常玉兒張大眼睛看著他，眼裡滿是希冀。
劉黑塔更是一把抓住他的胳膊：「古大哥，我就知道你一準有辦法。快說，快說！」
「別急，我先問問老爹。」古平原說著轉向常四老爹，「我有一計，弄得好就能讓那幕後主使啞巴吃黃連，有苦說不出。要是弄得不好，也能把常家大院賣出個高價，免得讓人低價買走。老爹看怎麼樣？」
「這……」常四老爹思來想去，終於下了決心，「行，就這麼辦，反正沒有你這一計，我終究還是要把這宅子賣了。」
「那我可就說了，我們只要這麼辦……」古平原身子前傾，將自己想到的辦法一五一十說了出來。
等他說完，劉黑塔大是興奮：「古大哥，真有你的。嘿嘿，這一次饒那廝奸似鬼，也要吃咱的洗腳水。」
常玉兒聽他說得不雅，臉上一紅，插口道：「只是……」
古平原忙道：「常姑娘有話請說。」
「那人要是不上這當，而白鴿票又沒有賣出去那許多，搞不好常家大院就要低價易主了。」
古平原此時越想越覺得有把握：「這幕後黑手明明可以光明正大地來跟常四老爹談買賣，卻非要使這鬼蜮伎倆，說明其人貪心。而一而再、再而三地謀奪常家大院，說明其人必欲得之而後快。就憑這兩點，我斷定他非中我的計不可。」說完他目視常玉兒。
常玉兒不敢看他，點點頭又將視線落在腳下。
常四老爹嘴角總算露出一絲笑意：「黑塔，你平時總說我不讓你做這個，不讓你做那個，現在你既然跟賭局熟，這件事就交給你去做。古老弟還是不方便出門，至於我……不願進那勞什子地方。」
劉黑塔答應一聲，古平原忙跟了一句：「一定要找一家通省都有分鋪的大賭局。」
「好嘞。」劉黑塔取了房契與地契，甩開大步直奔賭局而去。
太谷別看只是個縣城，卻是山西出了名的錢櫃，賭局在這兒是不愁沒有生意做的。最大的一家賭場稱作「大昌賭場」，就開在縣衙附近的寶齊街上。
劉黑塔其實賭癮很大，只是礙於身上銀兩不多，所以平素強忍著只隔三岔五來個一兩趟。這一回賭得這麼大，他心裡除了患得患失之外，還有些按捺不住的興奮。
等來到「大昌賭場」近前，劉黑塔從十級台階下往上看，就見大開扇的黑漆門嵌著銅鉚釘，被來來往往的人群摸得個個發亮，不斷進出的賭客如同長流水，擋住大門，一眼看不到裡面的情形。
「嘿，這群王八蛋生意可真好！等將來老子有錢了，也開它一爿賭局好好過過癮。」
每家賭場里都少不了有群不入流的混混痞子專給豪客打下手，事後等著抽條子。劉黑塔雖然不是豪客，不過他為人大方不吝嗇是出了名的，也就有人願意給他捧場。一見劉黑塔進來，好幾個混子都圍了過來，點頭哈腰：「劉爺，您來了，好長時間沒見了。」
「這不是到關外做買賣去了嗎？」
「喲，瞅您這氣色必是發了大財，恭喜恭喜。這場兒劉爺好幾個月沒來，路子不太熟了吧，我這兒有畫好的路圖，您要不要看看？」