第三章 商機的來臨總是靜悄悄的
古平原的家在徽州歙縣古家村，古姓是村中大姓，佔了全村人口的八成。徽人有「徽駱駝」之稱，最是堅忍耐勞。加之徽州的地形不利於種糧，很多人從商，當地有民諺：「前世不修，生在徽州，十三四歲，往外一丟。」就是說徽州的男孩子往往十歲出頭就必須跟著家中大人去跑碼頭、學本事。
古家村也不例外，家家戶戶都是買賣家。古平原的祖父原是個糧商，隨著京杭大運河的漕船做生意，古家家道還算是殷實。但就在古平原出生那一年，餘杭至揚州一帶「鬧漕」，百姓揭竿而起，抵制官府徵收漕糧。官府後來雖然派兵彈壓，但古平原的祖父卻賠了老本，一急之下，把命送在了揚州。古平原的父親為了還欠下的債務，也跑起了買賣，他經商的手腕很是高明。起先幾年還算是順利，債務還清不說還賺了一些銀子，家裡比小康差些，但溫飽卻是不成問題。誰想日子剛剛好上一點，古平原的父親想做一筆大生意，湊了些錢前往北方，竟一去不返，一晃就是十年音訊全無。若是活著，無論如何會有音信遞迴來，所以大家都說他必定是在荒山野嶺出了意外，想來是沒指望了。古平原的母親胡氏拉扯三個孩子，靠給人縫補為生，日子過得極苦。有幾個荒年，若不是族裡接濟，古家的這一脈就要斷絕了。
古平原從小就聰明伶俐，稍大一些之後，族中不少人要帶他到外面學生意。但胡氏堅決不允，這是因為古平原的祖父、父親經商都沒落什麼好下場，胡氏決意不讓古平原再去從商。
不從商可以，但孩子必須有個謀生之路。胡氏儘管家境不好，卻有孟母遺風，一心要孩子讀書上進，將家中三進的宅子賣了兩進，拿出銀子送古平原去「附館」。古平原的聰明用到任何事情上都不差，讀書也是一點就通，別人尚在蒙對，他就已經可以開筆了。這一館是族學，請的是從縣丞任上致休的一位宿儒，此人每對人言生平未見過聰穎如古平原者，頗有扶之成才的願望，也算是得慰老趣。
古平原一點也沒有辜負母親和老師的期望，十四歲進學成了秀才，又過三年到合肥參加鄉試，竟然一次就中了舉。紅差來報，胡氏自然喜不自勝，在村裡祠堂擺了酒宴。
席間，古平原的老師就說，來年三月正好是皇家選才的秋闈之年，古平原才氣縱橫，若會試一鼓作氣中了進士，甚至點了翰林，那才是光大門楣。
酒席散了，胡氏卻犯了難。讀書人赴京文試那是多少人一輩子夢寐以求的事情，自己家的孩子有這個本事，可是進京的盤纏卻沒有。算來算去，到北京路途遙遠，再加上進京後的用度，花費不菲，一來一回沒有二十兩銀子是絕下不來的。
這個難題早有人為她想到了。第二天一大早，古平原的老師就捧了白花花的三十兩台州足錠上門來。老先生清廉自守，一任縣丞做下來，宦囊所積不過百兩銀子，都是從俸祿里省吃儉用存下來的，今天卻慷慨相贈，講明栽梧之意無須歸還。
這樣的神童，這樣的義舉，一下子成了十里八村的美談。臨行之際，全村人來送行，古平原當著眾人，先是給母親磕頭，然後又給老師重重磕了三個頭，之後灑淚相別。
古平原是第一次出遠門，但他在家裡是老大，素來做事謹慎，也知道盤纏來得不易。因此省吃儉用，路稍好一點就不雇車，所以走得不快，到京城時已近十月，離入闈只有不到一個月的時間。
會試的規矩與鄉試大為不同，講究的是「人未入場，名動天下」。要造聲勢，辦法主要有二。一是使銀子，拜會在京的同鄉大佬，將文章拿與人看，若是贏得一聲讚譽，自然大力誇耀；二是參加赴京趕考舉子的聚會，這樣的聚會幾乎每日都辦，宴上詩酒唱和，每有佳句，便要用紅紙寫出，寫明是某某省某某舉子所作，貼在酒店客棧的牆上。
古平原沒有銀子，第一個辦法自然是無能為力，至於聚會倒是去了幾次。他的七言寫得很是不錯，漸漸也得了些名聲在外。古平原是有心計的人，別人去喝酒只顧推杯換盞，他卻冷眼旁觀，評估著一班舉子的學識。這一科名氣最盛、才學也是公認最好的，是明末大儒黃宗羲的後嗣黃維漢，排名第二的是一個廣東舉子。古平原頗有識人之智，也有自知之明，幾日下來窺一斑可見全豹，料定自己雖然難以考中狀元、榜眼、探花這三甲鼎，但二甲卻有把握，退一步說，就算「場中莫論文」，中個三甲副榜也是十拿九穩的事情。
副榜也是好出息，儘管點不上翰林，但也同進士出身，放出去必是縣令大老爺。想到這兒，莫說古平原只是個十七八歲的少年，就算是知天命的老舉子也難免心潮澎湃。十年寒窗，真到了大轎一抬，回鄉光宗耀祖的那一天，實乃人生快事。
誰料想就出了事，而且是誰也想不到的飛來橫禍。原本一切順順噹噹，入闈那天，進了龍門，搜檢之後，古平原被帶到自己的號房。擺開筆墨，收拾心神，先寫詩賦。這是他的拿手好戲，一篇大卷子寫得「黑、大、圓、光」，自己看了都要叫好。接著做八股策論，八股題目向例出自「四書」，這一科選了《論語》，題目是「釣而不綱，弋不射宿」。古平原先打腹稿，再寫了破題，闡明國家稅賦不應竭澤而漁，要適當與民休息。時已近午，有人將午飯從小窗戶送了進來。
飯還沒吃到一半，古平原忽聽到外面有人問負責值勤警戒的號卒，號房內是否是安徽舉子古平原？
古平原頓時一怔，考場制度最嚴，龍門鼓響之後，號房門一關，除非失火，舉子不得擅出，更不得與外人交談，怎會有人打聽自己。
正在疑惑之時，忽聽有人輕輕敲了敲窗戶，古平原猶豫一下，走到窗邊，就聽窗外人低聲說道：「古舉子，你家裡來信，說令堂重病垂危，要你知曉。」說完，窗外人疾步而去。古平原急推窗看去，卻只看到那人的半張側臉。
古平原聞言如同五雷轟頂，自己是母親一手帶大，剛剛離家，母親竟然有此凶耗。安徽到此路途遙遠，即是送信而來時就已經病危，那現在……古平原不敢再想下去，更無心再考，什麼功名前程，此刻早就拋到九霄雲外。他匆忙收拾文房四寶，推開號門就要出場。
守門的號卒自然要攔，古平原只說提前交卷，但科場歷來沒這個規矩。只要進場，就算是昏厥，大夫也只能在號房裡把脈開方，不到第二日黃昏，絕不能放人出場。理由是科禁務嚴，防著提前出場的舉人泄露考題，再做好答案傳示於內。
這些規矩古平原自然是知道，但此刻心神一亂卻顧不得了，好說歹說不行，情急之下聲音大了些，把這一院的房官引了來。
要說「福無雙至，禍不單行」，古平原的用意本來是要獲個「喧嘩科場」的罪名，拼著打十個小板，被逐出科場也就是了。但偏巧趕上房官走近時，他與號卒彼此推搡，手中的包裹一揚，這下壞了事了！
原來他心急之下，硯台里磨好的墨汁沒有倒掉，就這麼扣了蓋子放在包里，此刻手一揚，無巧不巧，整個硯台砸在房官的臉上，把房官砸了個烏眼青不說，一兜墨汁將房官的臉染得像包公。
大清自開國以來，堂堂京試大典的貢院科場里從沒出過這樣的亂子。當下不由分說，士卒一擁而上，三道麻繩將古平原牢牢捆上，押在專門為犯禁考生準備的下三處的屋子裡，這邊房官、副主考、主考逐層上報。擔任此次科舉主考官的是文華殿大學士、禮部尚書萬青黎。萬尚書為人最是方正，是個有名的道學，聽說有人咆哮考場，而且毆打侮辱房官，火冒三丈，認為是有辱斯文的大丑事，立時下令將古平原扭送京兆尹衙門。
京兆尹楊嘉倒是個明事理的好官，而且一向關照寒門學子。細問之下，覺得事雖荒唐，但情有可原，只要所言屬實，未必不能從輕發落。誰知查問之下，卻一個證人也找不到。
按理說，科場重地外人絕不能入，送口信之人必是能走動的執役，更何況之前這人還向號卒打聽過古平原所在的號房。但問遍科場，無一人承認有此事。再到安徽會館去打聽，竟然也沒發現有任何人從徽州來為古平原送信。
這就證明古平原所言不實。禮部下札，立時革去他的舉人功名，再由京兆尹衙門按律治罪。擬發配黑龍江寧古塔與披甲人為奴，終身不得入關。待到堂上聽判，卻改成了發配流放稍近一些的奉天尚陽堡，十年為期，算是從輕。
「說來說去，令堂到底是有事還是無事呢？」常四老爹聽了半晌，到底忍不住插了一句話。
「無事。」事情過去五年，古平原說起時已經可以很是平靜，甚至於有些安慰，「事情一發，我便求同鄉打聽，結果果如衙門所說，安徽沒有來人與我送信。後來發配到此，家慈託人捎信一封，更是證明貢院里的那個口信根本就是假的。」
「會不會是送錯了信，不是給你的口信？」
「那人在窗外分明問是不是徽州古平原，這一科徽州的舉子我都認得，並無人與我重名重姓，怎麼能錯？」
「如此說來是有人要害你。那麼從終身流配寧古塔改判十年流配尚陽堡，這已是從輕許多。難道說是你託人使了銀子？」
古平原苦笑一聲：「我囊中羞澀。至於他人，縱有同鄉之誼，奈何交情尚淺，誰人肯為我掏銀子打點。」
「這我就不明白了，你初次進京，與人沒有深仇大恨，也沒有至親好友，怎麼會既有人要害你，又有人要救你？」
古平原輕輕一拍桌子，道：「老爹說得透徹，這也是我這五年來日思夜想想不明白的地方。我曾想過或者是有人不願讓我中榜，但我的文名並不盛，也擋不了誰的路，怎麼會有人和我開這麼個玩笑？」
「想不明白，想不明白。」常四老爹搖著頭再斟一杯酒，一飲而盡，「古老弟，我勸你一句話，你現在是逃犯的身份，千萬可不要為了這件事再返京城，俗話說『兩京捕頭，天下第一』，你可要小心。」
這句話正戳在古平原的心窩上，入關不過半天時間，他的心思已然變過了。在凌海鎮上他是一門心思想找張廣發問個清楚明白，冒險逃亡入關所為也是此事，可一旦死裡逃生闖出性命，他反倒猶豫了。正如同常四老爹所言，跑到京城去找張廣發無異於自投羅網，就算自己豁出一條性命把真相弄清了，只怕今生今世再也回不了徽州，見不到自己的高堂弟妹。所以他此刻心裡糾結得很，又想直奔京城，又想先回徽州見過親人再去京城，甚至在心底還有一絲索性回到徽州就此侍奉母親、育護弟妹，其他的事情再也不理的念頭。
他內心矛盾，臉上不知不覺就帶了出來。等到發覺常四老爹向自己注目，這才不自然地笑了笑，遮掩道：「常老爹放心，我沒有那麼傻，再說我現在探母心切，一心只想回故鄉。」
「說到這個嘛。」常四老爹早有準備，伸手從懷裡拽出個小布包，放在桌上，他將扣子打開，一層層翻開，裡面是四個小銀錁，每個足五兩分量。
「古老弟，我這次出來帶得也不多，你要回鄉總要有盤纏，這點是我的心意，你可千萬要收下。」
「不！」古平原連忙推辭，「您老千難萬險把我帶出來，就是我的再生父母，我怎能再要您的銀子？」
「這就叫什麼話，老爹還差這點銀子嗎，難道我還能讓你雙手空空上路不成？」常四老爹一噘嘴，鬍子翹了起來。
古平原是說什麼也不肯收，後來實在推不掉，便取折中之法，拿了一塊銀錁，五兩銀子可兌大錢四千餘文，路上省著點花，用到徽州勉強夠了。
常四老爹還不肯，一定要古平原全數收下，逼得古平原沒有辦法，只得說實話，「您這一趟買賣，要說賺也不過就是百八十兩。去除門包、折耗、稅銀還有雇車騾馬以及夥計們的行腳錢，大概也剩不了許多。要是再給我二十兩，豈不是白忙。」
這一句話碰到了常四老爹心坎上，他輕輕嘆了一聲：「原本就是白忙，替官家白當差。現在運了鹽回去抵上官鹽，鹽池倒是保住了，可這房子已經押給了放貸的，實在是沒有辦法可想了。」說罷又是自失地一笑，「我倒是行，什麼苦都吃過，大不了去住草房，只是委屈了我的女兒。」
古平原是個熱心人，聽到這話，皺皺眉頭問道：「老爹，你就痛痛快快地說，要想把今年的債還完，一共需要多少兩銀子？」
「這也不瞞你了，我現在欠了三份債。一份是官鹽，要是車隊平安回去，這份債算是還上了。第二份是利息，我的鹽池有一半是向別人借銀子兌來的，講明是年息一分二厘的利，一千兩銀子就是一百二十兩的利錢，但這筆利息我回去央告央告，興許能緩上一緩。第三份就是這次來關外販鹽，用房子做抵押，借了印子錢二百兩，三個月的利錢也是一分二厘，連本帶利要還上二百二十四兩。」
古平原心算極快，常四老爹話音未落，他已介面道：「也就是說，不算官鹽，現下如果有三百五十兩的進項，您老就能渡過這一關？」
常四老爹默默點頭：「這些天我反覆盤算過了，鹽池的收項雖然不好，也勉強能賺上一百兩。我手頭的銀子將來給了這些夥計腳錢之後，大概還能剩三十多兩。但是還有二百多兩，真是不知到哪裡去找，實在不行就把我那老宅子給了放印子錢的吧。」
古平原搖著頭笑了：「老爹，您看您，說著說著露馬腳了吧。剛才還說『不差這一點』，現在來看別說二十兩，就是二兩也是您的救命錢，也真難為您還能湊這一包銀子給我。」說著他把已經拿在手裡的五兩銀子重又放入布包，在桌上一推，推到常四老爹那一邊。
他止住要說話的常四老爹，突然之間眼圈紅了：「老爹，您對我的這片盛情我真是五內銘感。我方才說了，您就是我的再生父母，我不但不能使您雪上加霜，而且還要為您想想辦法，看怎樣把銀子籌足。」
常四老爹見他這般，也不好立時堅持，只好把銀包收了起來。見古平原一時皺著眉頭，便寬慰道：「哪裡就能想出法子來賺上二百兩，若是能，天下的人還不都來做，還輪得到咱爺們。」
「不見得。」古平原想了一陣子，心中已有腹案，「眼下就有個機會，若是看得准，把握得住，用老爹手中剩下的銀子就能賺上一大筆，興許就能把這二百兩湊夠了。」
「古老弟，你不是開玩笑吧？你入關才一天，而且這一天我都與你在一起，哪會有機會你能看見，我卻看不見？」
古平原笑了：「其實看見這個機會的人是老爹，只是您沒想到罷了。」
常四老爹撓撓頭：「這……這關子可賣得大了。古老弟，我曉得你主意多，還是別讓我猜悶了。」
「這也沒什麼，只不過我碰巧知道些朝廷的制度。」
古平原的點子就來自那封「八百里加急」。他的老師是位老縣丞，吏務甚熟，平日授課完畢，為了讓弟子多長見識，少不了講些「皇制行文」一類的事情。所以古平原也知道「八百里加急」一出，定是京城出了什麼了不得的大事。
「到底是什麼事？現在你我不能知道，但一定是壞事。」
因為如是喜事，譬如皇子降生、皇帝久病痊癒之類，必定是發邸報而非軍報。更何況咸豐爺剛剛駕崩，小皇帝以六歲的沖齡即位，皇家何喜之有？
「一定是壞消息。」古平原說得極有把握，「既然是壞事，那就會有賺錢的機會。」
話說到這裡，常四老爹還是不懂，這也難怪他，他只是個買賣人，除了賬本之外大字不識一個，有關朝廷的體制儀注更是全不知曉，而古平原的主意就是從這上面來的。
「按例來說，咸豐爺的百日大喪就要過了，大喪里各地都在戴孝穿素，衙門的燈都是白紗的。現下各地衙門已經要開始採辦紅紙、彩燈、朱墨、亮綢之類的物品，以備替換。但這個壞消息一來，衙門的採辦就不免觀望。他們觀望，那些進了貨的商家可等不起，因為大家都要等銀子周轉，所以必要減價零售脫手。老爹就不妨沿路買上一批。」
「他們都賣不出去，我買了來還不是爛在手上？」
「老爹別忘了，你一路去到山西，還要個把月的時間。朝廷辦事，歷來越是糟到極點的事情越要速速遮掩過去，所以到時候興許這個壞消息就已經結束了。太原府駐著巡撫衙門、兵馬司衙門、藩司衙門、臬司衙門，都是大衙門，附近的州城府縣還有知府衙門、縣衙門，大大小小不計其數。衙門再要開始採買，就只能從你這裡大宗進貨，到時候價錢就是你說了算了，那些衙門裡的聽差只求能買到貨交差，至於貴賤，反正不是他們出錢，哪個與你計較。三五十兩銀子進的貨轉手就是對半的利，要是趕上衙門急著買進，再多兩倍也不稀奇。」
常四老爹又驚又喜，喃喃道：「有這等好事？那萬一……」
「頂多就是我料事不準，到時候衙門不肯高價來收。可是老爹別忘了，我們是賤價買進，肯定虧不了本，大不了原價賣出也就是了。」
「不錯，不錯。」常四老爹猛然想到，白天里曹守備的檢查也只是險些發現古平原藏身車中，至於那借活魚運鹽水之計卻是始終無人起疑。
「古老弟，聽你說得頭頭是道，那一條鹽水計更是聞所未聞，到底是家學淵源，不愧是商界世家子弟。」
「其實我在家鄉倒沒學過生意經，只不過鄰里鄉親為商居多，耳濡目染也就懂得了些經商的訣竅。」
徽商曆來是商界巨擘，幾百年的傳承真的是不可小覷。古平原雖然只是讀書之餘拾得了一點牙慧，但他天資聰穎，可以舉一反三，已然讓常四老爹這個做了一輩子生意的商人刮目相看。
「看你的樣子倒像個做生意的老手，算盤打得極精。」常四老爹微微笑著。
「這也算是歪打正著，拜了流放所賜。我好歹是個讀書人，到了流犯大營，營官沒怎麼難為我，恰好他們那裡的筆帖式報了丁憂，雖是不入流的小官，一時出缺也找不到合適的人，我便頂替上了。說來好笑，這些營官舞刀弄槍還行，每年兩次兵部派人來考兵策，他們便傻了眼。這幾年多虧我熟讀兵法，幫他們糊弄過去呢。」
「所以老弟你的奇計，就是從兵法上得來的？」常四老爹恍然道。
「倒也並非全然如此。這幾年大營採買我都跟著，關外雖然苦寒，但來此採辦老參、熊膽這些藥材的商人也不少，跟著他們也算是學到了些做生意的辦法。」
這也就是古平原心境豁達，還能想著學點東西。換了旁人，金馬玉堂一下子摔成寒窯苦役，憋也得憋屈死。
常四老爹心中暗暗佩服，同時打了個主意，這一趟聽古平原的話所賺的錢，一定要分一半給他，反正知道了他的家鄉，可以托票號匯過去。當然這一層意思現在不忙說破它。
說了半晌，又用了不少的酒。古平原有些疲乏，可說著說著他忽然愣了神，想了半天這才一抬頭：「老爹，我還有個不情之請，不知您能否答允？」
「說吧，咱們這交情還有什麼不能說的？」
「昨夜我能逃出來，多虧了一位寇兄弟幫忙，當時他留在險地，我這心裡一直七上八下難以放下。能不能請老爹派個夥計回去打聽一下，這位寇兄弟是否平安脫身？」
「哦，是這樣。好，你放心吧，我這就找人回去看看。」說著常四老爹起身出了房間，他來尋劉黑塔，因為這支車隊里除了劉黑塔之外，再無可以託付機密的人，只有叫他去辦才放心。
常四老爹下到後院里，見夥計們依舊是熱火朝天地干著，兩個時辰的工夫鹽已經煎出了一成，看樣子明天再煎一天，後天就可以裝鹽上路了，他不由得露出笑容。劉黑塔這一夜是不打算睡了，此刻他光著膀子，露出一身黝黑的肌肉，站在大鍋前，與另外一名夥計掂鍋，柴火燒裂迸出的火星濺在他身上，可他就像根本感覺不到一樣。
常四老爹過來，把他搭在一邊的衣服拿過來，半是埋怨半是心疼道：「你這孩子，入秋夜裡涼，你怎麼把衣服都脫了。」
「嗨，這樣幹活痛快，再說萬一火星子把衣服燎了，回家還得讓玉兒妹子幫俺打補丁，那多麻煩。」
「麻煩什麼，你到了我這把年紀就知道了，年輕逞強，年老遭殃。」常四老爹一邊絮叨，一邊把衣服硬給劉黑塔披上。接著道，「你跟我過來一趟。」
等到了僻靜處，常四老爹把事情一說，道：「只能辛苦你了，快馬一個來回，明兒天亮出關，打聽明白也不過就是半個時辰的事情。然後火速趕回來再歇息，免得古老弟心裡著急。」
「行！」劉黑塔連個喯兒都沒打，一口答應下來，「古大哥的事兒我沒二話，再說那位寇兄弟也是好樣的，我去去就回。」
「可別惹禍！」常四老爹在後面加緊囑咐著。
回到房間，常四老爹怕古平原過意不去，只輕描淡寫說派人去了，二人繼續喝酒談著生意上的事情。古平原說若是知道那封「八百里加急」的內容，做這一筆生意就更有把握。
慢說他不知道，就是全國上下王公親貴、督撫重臣、文武百官全都加一起，此時知道事情首尾的人也不超過十個。
古平原猜得一點也沒錯，京裡頭的確是出了大事！
咸豐十九年，也就是去年，英法聯軍燒了圓明園。咸豐爺帶著後宮避到了承德避暑山莊，京裡頭留著懂洋務的恭親王奕來與洋人辦交涉。奕是咸豐的親兄弟，人稱「鬼子六」，為人精明能幹，懂得洋務之道，在洋人中頗有人把他視為可以交涉的不二人選。
但交涉得並不順手，英國和法國各有各的章程，誰也不肯吃虧，故此一拖再拖，轉眼就是一年。誰也沒有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山莊的東暖閣。
噩耗一出，天下震動，恭親王藉機與英法訂了和約，專等大行皇帝的梓宮迴鑾，新皇即位。
新皇是誰，那是連想都不必想的事情。因為咸豐帝身後只有一子一女，女系麗妃所出，子卻是懿貴妃所生，繼承皇統的自然就是這唯一的皇阿哥載淳。
可問題也就正是出在這位新皇的生母身上。懿貴妃是個權力欲極重的女人，皇帝生前因為身子不好，需要有人幫著批本，她看準時機將批本的事情握在手裡，明著是替皇帝代筆，暗地裡已經在學習如何參與政事。
懿貴妃作為皇帝的身邊人，已經覺察出皇帝虛弱多病，在長毛內憂與英法外患之間恐怕難以支持太久，而她的兒子不久之後就會登上皇位，到了那時自己就可以幫著兒子管理政務。
但是皇帝的寵臣、軍機大臣肅順早就看出懿貴妃的野心，也不止一次在皇帝耳邊進言，要防「武后之變」！
按他的意思，要皇帝早做決斷，不妨學漢武帝對待「鉤弋夫人」的故事，殺其母留其子。
皇帝倒是並非沒有考慮，只是他一來沒有漢武帝的氣魄，二來身子實在太虛，每日軍國大事尚且處理不完，哪還有工夫料理後宮家務，更何況懿貴妃惡跡不顯，誕有皇子又對社稷有功，無端「處置」了，也著實忍不下心，這件事就這麼擱置了。
事情雖然擱著，懿貴妃卻早從太監宮女那裡聽聞肅順要對自己不利，恨得咬牙切齒。但皇帝在一日，肅順是炙手可熱的寵臣，無論如何也動不了他。
肅順也知道與懿貴妃成了解不開的死對頭，若要在皇帝大行之後保住首級，第一步也是關鍵的一步，就是要抓住皇帝駕崩後的權力。在他的建議下，病危的皇帝封肅順、怡親王載垣、鄭親王端華、駙馬景壽等八人為顧命大臣。顧命大臣里沒有恭親王是情理之外、意料之中的事情，因為皇帝與恭親王素來不和，一是忌他才高，二來當初的老太后是恭親王親生額娘，處事不免偏頗，也讓皇帝始終不釋。
肅順自以為得計，卻沒有料到，皇帝在臨終之前留了兩方玉印，一曰「御賞」，賜予正宮皇后，二曰「同道堂」，賜予懿貴妃。並有旨意，顧命大臣代皇帝擬的旨，非加蓋這兩方印不能生效。
這是誰也沒有想到的事情，皇帝的本意是既防懿貴妃弄權，要顧命大臣輔政，又要防奸臣竊國，因此用皇后與懿貴妃手中的兩方印來牽制。
這制衡之計本來不錯，奈何皇帝千算萬算，算漏了一個人，那就是恭親王奕。奕的才具是中外皆知的，顧命大臣里沒有他，頗有人為此不平，而他自己也是極不服氣，加之肅順防他，不許他趕赴行在哭喪。以親王體制之尊，卻受大臣如此擺布，也就難怪奕對肅順恨之入骨。
懿貴妃與恭親王兩個人都想掌權，又都要除肅順，一拍即合。懿貴妃此時已是母后皇太后，尊號「慈禧」。她想了個苦肉計，在大行皇帝梓宮動身迴鑾前，借故發落了身前親近的小太監安德海，實則是派他回京聯絡恭親王及其一黨。雙方密議的結果是，慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政，而恭親王則可以親王之尊成為首席軍機大臣，真正是一人之下萬人之上。
這樣帝後黨與親貴黨利益完全一致，矛頭全部指向顧命大臣。肅順、載垣、端華等人卻還蒙在鼓裡。等到八位顧命大臣護著大行皇帝的靈柩走到密雲，恭親王派了醇親王以及幾位親信前去迎接，然後分別將八人調開，最後一一擒獲，用的罪名是「專擅把政，目無尊上」。
其實這是欲加之罪，顧命大臣輔政有明發上諭，何來「專擅」之名，但此刻權力已經盡歸恭親王與慈禧太后，肅順的人緣向來不好，所以朝廷里無人肯為他說話。但就這樣交部論罪，連恭親王也覺得無法交代，因此又加上一些別人告發的罪名，其中有些也是頗重。比如肅順護送梓宮迴鑾之時，身邊竟然有小妾陪寢，這就是「國喪不檢」，稱得上是喪心病狂。其餘各人亦有應領之罪。
肅順雖然成擒，但其黨羽卻遍布京華。尤其是道光年間「穆門十子」之一的陳孚恩，如今黨附肅順，其人詭詐多變，不可不防。恭親王一道密令將他擒在刑部，對外只說派到外省公幹。
最頭痛的還是肅順一向與在外的漢人督撫特別是曾國藩、左宗棠等人交好。當初長毛初起，八旗無用，朝廷特旨允各地大臣、晉紳自辦團練，自行籌餉對付長毛。但朝中的滿大臣一心只念滿漢之分，深恐漢人得了兵權會鬧出事端，因此頗多顧忌。倒真虧了肅順力排眾議，重用曾國藩、曾國荃、李鴻章、左宗棠、劉銘傳等漢人，這才有湘勇、淮勇力拚長毛的局面，否則能不能保住大清國還在兩可之間。所以這些人都是朝廷倚重，用來消滅長毛的重器，既不能得罪，又要防他們上書為肅順乞情，到時候這面子既不好駁回去，也不能照準，可就為難了。
正因為顧慮到這一層，朝廷對顧命大臣全數被擒下獄一事，消息封鎖得極嚴，而且不見邸報。既然不見邸報，那麼督撫就算得知了內情，也不能憑著小道消息就上摺子為肅順求情。否則朝廷追究下來，以「妄言亂政」治罪，是誰也擔待不起的。
但也正因為如此，有一道命令必須儘快下給與京師接壤的直隸、熱河、山海關的駐防軍隊，這是防著肅順的黨羽利用眾人不知情的便隙，一道矯詔調兵來京勤王護駕，到時真假李逵打起來，肅順混水摸魚，就極有可能翻身。這都是不可不防，而且一定要安排好的大事。
肅順被密擒在三天前，而常四老爹今日在山海關見到的「八百里加急」的公文，就是嚴令山海關諸將及所部，非見「玉璽」「御賞」「同道堂」三印，不得隨意調兵，違者立斬。軍法講究的是聽令而不問緣由，儘管各地總兵都對此摸不著頭腦，但依令而行至少不會有錯。
除此之外，下給山海關的命令中還有一條就是封閉關門十日，非旨不得擅開。這是因為肅順歸屬鑲紅旗，怡、鄭兩王更是正白與正藍旗的旗主，這三旗的旗兵有大半駐紮在關外，唯恐他們嘩變，故此如臨大敵般封鎖了關門。
所以古平原真正是運氣好。這一閉關，奉天大營的營兵，想出都出不來，更談何抓捕，等到十日之後，古平原早就海闊憑魚躍，天高任鳥飛了。
但古平原此刻不可能知道這麼多的內幕，他只覺得這一天亡命下來，神疲力乏，骨頭節都帶著說不出的酸痛感。吃罷了酒回到房裡，他勉強支撐著擦了擦身，向床上一歪，便昏睡了過去。
第二天一大早，常四老爹就起了身，他年紀雖然大了，身體卻還硬朗，惦記著煎鹽的事，半夜裡還起來看了好幾回。再說他也惦記著古平原的逃犯身份，每次店外有點風吹草動，狗一叫，常四老爹心裡就是一翻個兒。
常四老爹從房中一出來，正巧與古平原走個碰頭，一望便知古平原昨夜也沒睡好，一雙眼如同火燎，紅得嚇人。
「古老弟，你先回屋歇著吧，等有信兒了我再告訴你。」
古平原搖搖頭，一開口聲音嘶啞：「老爹，有沒有什麼我能幫您做的，煎鹽我也可以打個下手。」
「瞧瞧你，離病不遠了，還不趕緊歇著去。」常四老爹往屋裡攆他。
古平原沒辦法，只好回了屋，他此時心火極盛，坐立不安，打定了主意等從山海關回來人，得知寇連材的消息後，就馬上辭別常四老爹。至於往哪兒去，他還沒想好，反正肯定是先往南邊走。
這個鎮不像凌海鎮那樣熱鬧，客棧里一上午前前後後就來了兩批客人。古平原每一次都把耳朵貼在窗戶上，等知道不是常家車隊打探消息的人，便又失望坐下。時近中午，終於傳來了快馬的聲音，有人在客棧門口勒住韁繩，古平原推開窗戶一看，見劉黑塔風塵僕僕地從馬上跳下來，這才明白常四老爹是派自己的義子去打探消息，心裡湧上一股歉意，連忙出房門迎上前去。
「劉兄弟，辛苦你……」古平原雖然疲憊乏累，心情焦躁，但是機敏仍在。一打眼就看出劉黑塔心情極差，沉著臉耷著眉，鼻孔都張得老大，彷彿在往外噴火。他都看出來了，常四老爹能看不出來嗎？那是他乾兒子，常四老爹一眼就知道事情不妙，怕劉黑塔不管不顧地當場發作，趕緊把他拉到屋裡。
「黑塔，怎麼了？是不是古老弟的那位小兄弟出事了？」常四老爹給乾兒子遞過一杯水，逼著他喝了下去，隨後問道。
劉黑塔瞄了瞄旁邊焦急等待的古平原，嘴巴囁嚅了兩下，沒說話。
古平原情知大事不妙，深吸了一口氣，一字一頓地問道：「劉兄弟，你出關之後見沒見到寇連材？他被抓了嗎？」
劉黑塔低下頭還是不說話。
「被打軍棍了，還是被捆示眾？你倒是說話呀！」古平原忽地爆發，雙手搖著劉黑塔的肩。
「我沒進關。」劉黑塔像做了一場噩夢，喃喃道，「我三更天就到了關外，只等關門一開就要進去。可就在這時候，從城牆上挑出一根木杆，上面，上面……」
屋裡靜得連掉一根針都能聽見，古平原盯著劉黑塔那張嘴，不知裡面會冒出什麼樣可怕的消息。
「掛著顆人頭！」劉黑塔的聲音彷彿從天邊傳來，古平原的身子晃了一下，常四老爹連忙扶住他。
劉黑塔聲音悶悶的接著往下說：「還有幅布條，寫的是『流犯寇連材，助同犯逃亡，梟首示眾，以為宵小者戒！』我看了之後就回來了。」
常四老爹聽見這樁大慘事，臉色灰白，擔心地望著古平原。古平原眼神發直，怔了好半天，在心裡嚼著當初與寇連材分別時自己說的那句「總之你自己一切保重，千千萬萬等到我來接你的那天」。他忽地推開常四老爹，大步走出門去。
常四老爹一看不好，連忙搶前兩步攔住他，問道：「古兄弟，你要去哪兒？」
「是我害了連材兄弟。我答應過他，一定要去接他。現在人死了，我要去給他收屍，送他回家鄉，不能讓他死了也沒個囫圇屍首，做個孤魂野鬼。」古平原喃喃自語，像是回答常四老爹，又像是對著自己說。
常四老爹攔著不讓他走，怕被人聽見，用極低的聲音道：「你回去是自投羅網，別說收不了屍，還得把自己搭上。」
「死的本來就該是我！」古平原忽然大聲喊道，拚命地掙扎往前沖。
常四老爹攔不住他，連忙喊劉黑塔，兩個人一個抱腰一個拉手，古平原掙了兩下，猛然間「哇」的一聲吐了一大口血，人隨即軟癱下來昏迷不醒。
常氏父子把他架回房躺下，常四老爹老於商旅，對出門在外的事情爛熟於心，他搭了搭古平原的額頭，果然，燙得像小火爐，鼻孔出氣也是極熱。
「壞了，這是急病，大概昨夜就蘊著病根兒。現在又受了刺激，更是不得了，趕快去請郎中。」
小鎮上沒有郎中，只有一家藥鋪的老闆懂些醫道。藥鋪老闆為古平原把了把脈，又看看舌苔，極有把握地說：「這是風寒之症被急火攻心引了出來。不要緊，我開些葯，喂他吃下去，靜養幾日就沒事了。」
開方吃藥都不成問題，可是要靜養就難了，總不能將古平原一個人丟在客店裡。常四老爹思來想去，只能帶古平原上路。先向山西走，什麼時候古平原的病好了，再分道揚鑣也不遲。
於是等鹽煎好了，他雇了一輛舒適的馬車，裡面鋪上被褥，讓古平原躺進去，隨著車隊出發。一路上照著藥方吃藥，古平原的病卻始終不見好轉。常四老爹懷疑是庸醫誤診，趕到下一個大市鎮，請了有名的大夫來看，卻也說是風寒入體，脾虛體弱，開的方子大同小異。抓過葯一吃，燒時退時發，人卻始終不見清醒，迷迷糊糊，神志不復。
常四老爹沒有辦法，只好買來冰塊為古平原擦身退燒，每過一個市鎮就延請大夫為古平原瞧病。來的大夫把過脈都說是風寒，看了前面的方子也都點頭，但古平原的病就是始終不好，把個常四老爹愁得不知如何是好。
劉黑塔也沒閑著，聽常四老爹說了古平原想出來的生財之道，他大是興奮。沿路之上指揮夥計收購喜慶用物，紅蠟、紅紙、硃砂、彩布，裝了滿滿一大車，就等著到山西看古平原的話靈不靈。
「把我放出去，聽見沒有！」從京商的車隊中不時傳來這麼兩嗓子，夥計們都像聽慣了一樣，誰也不言語，就跟沒聽見一樣。
喊話的正是李欽，他把喉嚨都喊疼了，也不見人來，只得頹然坐下。這輛車是張廣發為他特別雇的，兩扇窗戶加一扇門，從外面一關閂，就像個囚籠一樣，只留個天窗透氣。不過裡面倒是布置精美，鬆軟的座椅可躺可卧，一盞燈懸在頭頂，果盤零食，外加上幾本繡像小說，打發時間綽綽有餘。
李欽被京商帶入關的時候還是昏迷不醒，張廣發只推說他喝酒誤事，士卒驗過不是流犯也就放他過去了。不過等李欽醒了之後，這一通大鬧連張廣發都頭痛不已。李欽覺得在外人面前丟了面子下不來台，一想到自己是少東家身份，被張廣發這個「夥計」給耍了，更是氣憤。張廣發左勸右勸也沒用，李欽非逼著他掉轉車頭回去。張廣發知道李欽的少爺脾氣上來，勸不得，幸好自己早有準備，叫了兩個夥計，把李欽連架帶推弄到這輛馬車上。
李欽都要氣瘋了，偏偏張廣發就是不買他這個賬，任他如何出語威脅總是不理不睬。李欽被關了幾天，也軟了下來，到今天實在悶得熬不住了，咬了咬牙，又喊道：「我不鬧了，叫張廣發來！快去叫！」
「少爺，我就在旁邊呢。」李欽話音剛落，就從車外傳來張廣發的聲音。
「敢情你一直在旁邊看我笑話呢，是不是？」
「瞧您說的，這我哪兒敢呢？您是少爺，我是奴才。」張廣發的聲音突然低沉下來，「您別忘了，打小您就騎著我的脖子四九城轉悠。老爺沒工夫，哪一回去天橋看打把式賣藝不是我帶您去的？鬃猴兒、糖人、兔兒爺……哪樣不是我給您買的？您的風箏放得南城第一高是誰教您的？您的八哥能哨十八口又是誰調教的？有一年去西山八大處，路過護城河，您非要下冰面上打哧溜，我說冰還沒凍實，您愣不信，讓我下去探一探。我下去走了十幾步就掉到冰窟窿里了，要不是旁邊有根晒衣竿，這條命就算交待了。」
他一路說著，李欽始終沒開口，這時候終於緩緩插口道：「記得我當時嚇得哇哇大哭，怕被爹娘責罵，還要你千萬別說出去，你呢，就真的誰也沒說。」
張廣發沉默半晌，長長地吐了口氣，忽然喝道：「停！」
京商的隊伍紀律極嚴，一聲號令車隊立時停了下來，張廣發一指旁邊的樹林：「都到那邊歇歇去吧，吃喝拉撒該幹嗎幹嗎，一刻鐘之後上路。」
等把人都遠遠打發走了，他翻身下馬從腰間摘下一把鑰匙，親手打開了車廂的門，陽光乍一照進來，刺得李欽睜不開眼。好不容易眯縫著眼睛向外看去，頓時嚇了一跳，只見張廣發直挺挺地跪在車後，垂首不語。
張廣發是大掌柜，臉面要緊，就算是犯了再大的錯，哪怕是得罪了東家，頂多是主動辭櫃，絕沒有跪地認錯的道理。李欽驚異不已，跳下車來攙張廣發，怎奈張廣發執意不肯起來。
「少爺，我這一跪一是向您賠罪，二是有件事要求您。」
「什麼事兒？」李欽迷惑不解。
「我知道您心氣難平，不過就像我當年沒有對任何人提起掉河裡的事一樣，您能不能從今往後也別提在關外遇上古平原的事兒，就當從沒見過這個人，行不行？」
「這……」李欽可為難了，他原打算從車裡一出來，非逼著張廣發把事情的原委一一講清楚，不然實在是好奇難忍。可沒想到張廣發棋先一著，搶先把自己的嘴給堵上了。
「您不答應，我就跪著不起來。您隨著車隊回北京吧，我就在這荒郊野嶺跪死為止！」張廣發跟著又將了一軍。
李欽沒法子，無可奈何道：「你這是非逼著我答應啊。」
「說句打嘴的話，算您還我個人情。」
「得嘞，就依著你吧，我的張大叔……」李欽嘆了口氣，知道張廣發先硬後軟，自己已然是落了套。
張廣發這才放下心來，沒想到剛站起身，李欽就來了一句。
「你是不是給我下迷藥了？」
「哎，少爺，您不是答應不問了嗎？」
「姓古的事兒我不問了，我自己喝的那杯酒問問也不成？那不是同一壺酒嗎，你怎麼沒中毒啊？」
張廣發笑了笑：「迷藥抹在酒杯上，我不是搶先拿起一杯嘛，那杯上做了記號。」
「對，是這麼回事兒……」李欽點點頭，回想著當時的情景，隨即一仰脖沖著張廣發喊道：「不對，這麼說剩下的兩杯酒里都下了葯，你是存心連我也要迷倒啊！」
張廣發二話不說「撲通」一聲又跪下了，把李欽氣得直噎氣，指著他的手直哆嗦。
「張大叔，行，行，你可真有一手。」
張廣發不哼不哈由著他發脾氣，李欽氣了半晌也只能作罷。車隊再往前走，過了遵化眼瞅著離密雲不遠了。
「歇過今晚，明兒大夥都精神著點，一氣兒趕路，爭取趕在外城關門之前進城。到時候回家抱著婆娘睡覺，比在大野地里吃冷風強上百倍。」張廣發一邊安排夥計紮營，一邊大聲說道。
這就是商隊大掌柜的本事了。本來走了一天下來個個疲累，他這一句話竟是說得人人笑逐顏開，還沒進家門就彷彿已經吃了老婆親手煮的「下車面」，心裡那份舒坦熨帖就別提了。
這裡唯一笑不出來的是李欽，他只要一靜下來就想到古平原，心裡有一份說不出的彆扭。他看看天色，這一晚皓月當空，照見不遠處的小山包，山包上面有個尖，辨了辨是一座廟。他又看了看七手八腳搭帳篷的夥計，抬腳就往那廟走去，不為別的，打算逛逛景散散心。
山是土山，山腳下勒著石碑，上寫「磨盤岡」。沿著山有一條羊腸小道，再加上月色清明，上山的路倒還好走，半個時辰不到李欽已然來到了廟前面。這座廟前後只一進，有大殿無廟產，也就沒有主持的和尚道士。殿前有一座天然石台，台上擺著不少插著殘香的小香爐。周圍喬木高大，枝葉卻很稀疏，月光透過樹葉照下來，如同斑駁鬼影。
李欽膽子並不大，看著黑咕隆咚的大殿心裡直犯嘀咕，猶豫了半天才踏進半隻腳。好在這殿殘破，大梁漏了一角，借著月光，李欽抬眼往上看，殿里供的竟是雷神。雷神是水部諸神，供雷神和供龍王一樣，都是為了祈雨。
李欽來到神像前，他受洋行的影響，早已信了基督，所以不拜不禱，背著手相了相。忽然覺得雷神那雙厲目瞪著自己，不免有些心悸，不由自主地又想起古平原，心下覺得不自在。剛要退出去，就聽到旁邊角落裡有窸窸窣窣的聲音。
「誰？」李欽大吃一驚，連忙退了幾步來到殿門口。
等了半天沒動靜，他壯著膽子又探了探頭。
「別動！敢過來，一劍扎死你！」從角落裡傳來一個女子的聲音，聲調稚嫩，聽起來彷彿還沒有成年。
李欽一愕，連忙止步，他知道自己在明處，人家看自己看得清清楚楚，便拱了拱手。
「對不住，打擾了，我是京城的商人，從此經過，上山來觀瞻廟宇，請不要害怕，我這就走。」李欽還以為是本地鄉民半夜祈神祭拜，也不欲多事，轉頭就想走。
「請等一下。」殿里又傳來另一個女子的聲音，李欽這才知道裡面並非一人。陡然想起狐仙鬼怪的傳說，饒是他入了洋教，但從小聽的故事深入於心，臉上神色不禁變了變。
「你別害怕，我們不是鬼也不是怪，和你一樣都是大活人。」裡面的人彷彿看出他心中所想，安慰了一句，隨後走了出來。
出聲的是女人，出來的卻是男人，李欽好生奇怪。細一端詳才發現原來是兩個男裝打扮的女子。一個與自己年紀相當，大概剛過及笄之年，雖然扮作翩翩公子，但細細看去，明眸皓齒，肌膚勝雪，清秀絕倫，雙目晶晶如月射寒江。此人正凝神看著自己。
李欽雖然年未弱冠，但已在風月場里混過多時了，這個樓、那個館的花魁也見過不少，可稱閱人無數，卻被這女子一比都比了下去，他沒想到荒郊野嶺居然有這樣的美人兒，頓時就愣愣地看住了。
「喂，我說你這人，直眉瞪眼地看什麼呢？」聲音一起，李欽才想起旁邊還有一人。這一個還要小上兩三歲，豆蔻年華一臉的稚氣，做書童打扮，手裡拿著一柄三寸長沒出鞘的短匕，想必方才說「一劍扎死你」的就是她了。
「哦，姑娘……」
「你說誰是姑娘？」李欽剛一開口，就被那兇巴巴的「小書童」打斷了。
李欽倒不怕這樣的人，笑嘻嘻道：「要是男人說話這個聲音，我倒真要撒腿跑了。」
「為什麼？」「小書童」追問。
「必是被女鬼上身唄。」李欽一笑。
「你……」「小書童」剛要發作，旁邊的「公子」攔住了她。
「算了，四喜，是我們猝不及防忘了裝男嗓兒，怨不得給人家認出來。」
「知道了。」那叫「四喜」的「小書童」嘴裡答應著，卻還不忘狠狠挖了李欽一眼。
那「公子」開口道：「請問，你方才說是京城來的商人，途經此地？」
「是，我們的商隊去給奉天大營運送軍馬，現在是走回程，就紮營在不遠處。」李欽好色，見了美貌女子就心癢，但面前這人卻又有一種凜然不可侵的感覺，讓他在心動之餘還多了一份愛慕之心，故此也不藏著掖著，全都和盤托出。
那女子又打量了他兩眼，微微一笑道：「敢問閣下可是李家公子？」
李欽心裡一跳，迷惑地看了看她，訥訥道：「……你是怎麼知道的？」
這無異於承認了，女子又是一笑：「給奉天大營運軍馬這樣的生意，在京商中只有李家才能攬下。在商隊紮營之時獨自跑上山看風景，足證連大掌柜都約束不了你。再加上你衣衫華貴……所以我姑且一猜。」
女子輕描淡寫一說，李欽可是聽呆了，這般玲瓏心思，片刻間推理得滴水不漏，可真是少見。她一定不是普通人，李欽不禁問道：「姑娘，你是……」
「我嘛……」那女子皺起眉，如同一江春水風吹過，又是別有風姿。女子心裡彷彿有事委決不下，抬眼看看李欽，又嘆了口氣。
「姑娘，萍水相逢也是有緣，你有事情儘管說。實不相瞞，我就是李家的少東家，能幫處我一定幫。」
「真的？」女子眼前一亮，
「如有半句虛言，讓雷劈死我。」這句現成咒起得恰是地方，四喜不禁一樂。
「我想跟著你們商隊回京，我要見你爹。」女子等他發了誓，立時開口接道。
「我爹？！」讓李欽想破頭，他也想不到女子要求的竟是這件事，頓時如墜雲霧中，瞪大了眼看著這女扮男裝的主僕二人。
「怎麼，我難為你了？那就算了。」女子倒是毫不在乎。
「這個……」人家要見自己爹，這無論如何也不算難事兒。李欽一咧嘴，心說我怎麼總碰上這種怪事，前有古平原要見大掌柜，把我弄了個糊裡糊塗，現在又來了個神秘女子，不知來歷一張嘴就要見我爹，這更是稀罕事兒。
「見我爹倒沒什麼，可你到底是誰？打哪兒來？到哪兒去？是本來就要到京城去見我爹，還是知道我是李家少東家才起的這個念頭？」他一口氣問了好幾句，那女子只是微笑不答，末了才回了一句。
「剛才看你在神前起誓豪氣干雲，沒想到卻如此婆婆媽媽。難道說你的話我一句不答，方才的誓就不作數了嗎？」
「這……」李欽被問得張口結舌，知道自己太孟浪了。不過誓已經發了，咒也已然賭了，他一來是喜愛這個女子，二來剛在關外遇上不順心的事情，要是在兩姑娘面前再丟面子，實在是窩囊至極。想想不就是見我爹嗎，真算不上什麼大事，得嘞，又糊裡糊塗地答應了下來。
李欽帶著她們倆下山，路上問那女子叫什麼名字，女子總是不肯說。李欽氣急了：「總得有個稱呼吧？不然有事情我怎麼尋你說話？」
女子一指那個叫四喜的「小書童」：「你和她說，讓她來告訴我。」
李欽原本還打算在路上和這女子攀談親近，至此已知無望，心裡暗道倒霉。不合時宜地上了一趟山，又是弄了筆偷雞不成蝕把米的買賣。
等到回了商隊，李欽找到張廣發，讓他安排一頂空帳篷給那主僕二人住。張廣發一聽原委就急了，一把把李欽扯到邊上：「我的少爺，你好糊塗，什麼什麼，帶人進京去找老爺？這兩是什麼人你知道嗎？不知道就隨隨便便帶去見老爺，你的膽子忒大了！」
「能怎麼樣？又不是毒蛇猛獸。」李欽還不服氣。
「夥計們看不出來，你就以為我也看不出來，你當我這掌柜的白當了？」張廣發氣得鼻子不是鼻子眼不是眼，「那是兩姑娘，對不對？有道是『和尚、乞兒、多情女』，在外面跑的都知道，這三種人都是絕不可招惹的，你怎麼膽子這麼大？」
「洋行里沒教過這個。」李欽沒好氣道。
張廣發直擺手：「罷罷，我也不管是雄是雌，趁早把她們倆攆走，咱不惹這麻煩。」
「這三更半夜，把兩姑娘家攆走？虧你想得出來，我不攆！」李欽也發脾氣了，一扭頭不理不睬。
「你不攆我去攆，她倆留在這兒，我一晚上別想睡好。」張廣發抬腿就要去攆人。
「行，你攆吧，不過等到了京里，咱倆的那個約定也就不算數了。」李欽靈機一動拿古平原的事兒來要挾張廣發。
這一招果然好使，張廣發立時如泄了氣的皮球，最後終於答應了李欽的要求，給那主僕二人弄了頂帳篷。第二天一早，把原本用來關李欽的車給她們坐，李欽騎著馬跟在旁邊。
商隊里平白無故加了兩個人，難免有夥計議論，有人也看出來這是女扮男裝的兩個姑娘，話里話外有意無意就把這兩個人跟李欽扯在了一起。李欽倒是覺得很有面子，也不辯解，於是到了北京城外，整個商隊就傳開了，說是少東家在路上撿了個女人做相好的，還把她妹妹也一起帶了回來，傳得是有鼻子有眼。
張廣發也聽到了，但沒工夫來管夥計，因為從密雲一路過來，他就發現路上的形勢有變。不管是鄉間路口還是大邑門戶都有士兵把守，水陸碼頭更是搜檢極嚴。張廣發因為惦記著東家的信，所以急著回城，一路上不免破財免災。好在這些士卒都肯伸手拿錢，紅包就是通行的憑證，手一擺對大車隊視而不見，他們這才能在城門關閉之前趕到城下。
到了廣渠門一看，張廣發可就頭疼了，這裡的搜檢比鄉間嚴上十倍都不止。綠營的千總帶著七八個把總分成幾隊來搜，行人入城，辮子要散開，鞋都要脫下來驗看。
「史老哥，這是怎麼了？這麼嚴的盤查，我也就聽我爺爺說過一回。那還是嘉慶爺那年月，天理教攻打皇宮鬧的。這又是來的哪一齣兒啊？」旁邊有兩個行人，等得實在是無聊，抽著煙袋聊大天。
「誰知道啊，聽說是逮了幾個大官，防著有同黨入宮行刺。」
張廣發不以為然地搖搖頭，入宮行刺云云不過是茶館評書講的傳奇故事罷了，皇宮戒備森嚴，豈是尋常人能潛入的。不過看這架勢，入城的隊伍行進緩慢，無論如何今夜是進不去了。他只得吩咐一聲，叫大夥計找客棧，城外暫歇一宿。
他這邊安排著，李欽也拍了拍馬車的門，待那主僕下了車，往前一指：「看見沒有，搜人是搜男不搜女，你們兩讓人一搜就麻煩了，不如改回女裝吧。」
四喜一看城門，臉色有些發白，拉了拉「公子」的袖子，悄聲說：「小姐，咱們聽他的吧。」
那「公子」搖了搖頭，看了一眼她們帶的書箱，也悄聲道：「人雖搜不得，難道東西就能搜嗎？還是要想個萬全的法子進城。」
正說著，就聽城門那兒有人喊張廣發的名字，邊喊邊沖著隊伍走過來。
張廣發攏目一看，登時大喜，從馬上跳下來，緊走幾步。
「李安，你怎麼到城門這兒來了？」
來人是高門大戶僕從的打扮，年紀與張廣發相仿，聽問先是一躬。
「張掌柜，老爺知道城門戒嚴，怕你們不好進來，特地求了九門提督一張條子。這幾日都讓我在此等候，總算是把你們等到了。」
張廣發連忙把他扶住，嗔怪道：「你怎麼和我鬧這個，當年的交情都忘了不是？再要這樣我可不依。」
李安憨憨一笑：「現在你是大掌柜嘛，不一樣了。」
他們在前面說著，李欽眼尖已是看見了，說道：「那是我家的管家李安，來此必是有事。」
等把緣由弄明白了，主僕二人都鬆了口氣。有了九門提督的條子，京商的車隊暢通無阻地進了城門。此後兵分兩路，大夥計帶著車隊返回商號不提，李安帶著李欽、張廣發，還有那半路相識的主僕，來到位於前門大街與先農壇之間的京商會館。
京商會館由來已久，始建於元朝，距離古剎般若寺不遠。明初曾荒廢過一段，後來明成祖「以天子守國門」，遷都北京，京商繼而中興，綿延明清兩代。幾百年下來，會館房舍雖然依舊高軒，但早已破舊不堪。
後來李家主人李萬堂於咸豐初年出資翻修，買下周圍地皮，不計工本大造樓閣，重建後的會館比原先擴了三倍不止。新蓋的三座二層小樓，分為「議事」、「興學」、「度支」，不僅可以供京商大佬會議商談，還可以教貧寒子弟做生意打算盤以及放貸給小本經營的貧戶。樓後一座大戲台，是京商堂會之用，而且無論富貴貧賤，只要繳納京商會費，開堂會之時一視同仁，皮匠鋪的小老闆也能和茶莊、糧行的大掌柜同坐一席。
李萬堂如此熱心京商公益，且又公道無私，手面豪奢，贏了不少人心。待到京商會館大修已畢，有頭有臉的京商會聚一堂，公推其為會館總執事，傳到外面老百姓耳朵里，就變成了「京商首領」。再加上李家世代經商，買賣無數，早就有「李半城」的稱號，可謂是聲望一時無兩，大江南北的商界就沒有不知道京城李家的。
因為會館全由李家捐資而建，故而前邊三進是京商公所，後面一片宅院則無異於李家私宅，平日李家主人李萬堂也都是在此會客理事。
穿過九曲迴廊，廊邊有人工開鑿的一片小湖，其上密布佳荷，廊後構屋三間，成品字排列，中間空場修竹叢桂，橫卧一根古木如虯蟠。
那「公子」隨著幾人往裡走，經過時看了幾眼，不禁贊道：「北地園林少用江南『枯』字訣，若是本地人所為，恐怕就只有園藝大師歐陽三了。」
走在前面的李安回頭看了一眼，心中驚異，布置這片花木的正是歐陽三，想不到這公子小小年紀，眼力卻佳。
「到了，少爺和您二位先在下房休息，老爺等著見張掌柜。」李安止步恭敬道。
張廣發隨李安進了上房，那「公子」和四喜也不進屋，就悠遊地賞看園子。李欽湊過來道：「都到了這兒了，你總該告訴我，為什麼要見我爹了吧？」
「公子」瞟了他一眼，壓根兒沒接茬。
李欽咳了一聲，無奈地咽口唾沫：「那姓什麼叫什麼總該說了吧。不然一會兒我爹把我叫進去一問，我帶了個無名無姓之人來見他，豈不荒唐！」
原本他也沒抱多大指望，不料那「公子」居然開了口：「說得也是，待會兒要是李老爺問起，你就說我姓蘇，名紫軒，紫氣東來的紫，軒轅黃帝的軒。」
「哦，蘇……聽你口音是京城人士。現在天色就已經晚了，待會兒見了我爹之後，我送你回家吧，如何？」李欽覺得這個名字無論如何不是個女人的名字，但這件事兒從頭到尾都透著古怪，他索性不想了。這女子不僅神秘，而且身上透出的那股子氣質再加上美貌，讓李欽很是著迷。
「等會兒再說吧，出了門還不一定去哪兒呢。」蘇紫軒嘴上應著，腳步有意無意往上房走去，這裡與前面公所隔著很遠，嘈雜之音傳不過來，等走近了上房，裡面的談話聲便依稀可辨。
就聽一個沉穩有力的聲音始終在說話：「現在靠山變成了冰山，冰山也已經傾倒，這沒什麼可惜的，越是大生意風險也就越大。不過我們不能不早自為計。」
他話音一落，這時就聽張廣發道：「唉，沒想到會出這種事，這些年陸陸續續地投了一百萬也不止啊，心血付之東流，就這麼全完了。」
「不要想那些！這幾年具體的事情都是你去辦的，眼下要先把線斬斷，字據一張也不能留，明白嗎？」
「是！我馬上就去辦。」張廣發答應一聲。
「嗯。」
張廣發辭出上房，與李欽打過招呼便匆匆而去。隨後李欽被叫了進去，那聲音頓時嚴厲起來。
「聽說你還沒到山海關就擺少東家的譜兒？！」
「我……我本來就是少東家……」李欽說話的聲音顯得底氣不足。
那聲音許久沒有開口，這一沉默，就連蘇紫軒在外面站著也感到了一種迫人的壓力，心裡不禁有些發寒。
良久，李欽訥訥地開口：「我帶回兩個人，有個叫蘇紫軒的，她要……要見……」
沒等他說完，那聲音忽地打斷：「李安，命人帶少爺回府，一個月內閉門讀書，哪兒都不許去！」
「我……」李欽的聲音剛要放大，李安在旁趕緊攔住。
「少爺，您這是第一次出遠門，能平安回來就是一功，太太那邊還等著您呢，趕緊回去吧。」
李安連說帶勸把李欽勸出房門，對著退在廊下的一個下人吩咐兩句，李欽看了一眼蘇紫軒不情不願地走了。李安這才對著蘇紫軒主僕略一躬身，請她們進了上房。
蘇紫軒不慌不忙地帶著四喜進了上房，打眼一看就知道，這裡其實是李萬堂的私人書房，壁上一幅高魁鴻博李來泰的「半宜明月半宜風」已將房中襯得雅氣十足。隔著案幾坐著一位年近半百的中年人，湖紡的長衫，綉著雅緻竹葉花紋的滾邊，灰白的頭髮配上一雙炯炯有神的眼睛，看不出絲毫的市儈氣。
「想不到他就是李半城，不像是個商人，卻好像國子監的學士，清秘院的翰林。」蘇紫軒暗暗稱奇。
屋中之人自然就是京商首領，號稱「李半城」的李萬堂。他看了一眼進來的主僕二人，心裡也是一愣，女扮男裝已是出奇，且又是如此傾國傾城的美色，他已聽張廣發說這兩人是專程來找自己，但還猜不透她們葫蘆里賣的是什麼葯。
「兩位請坐！聽說你們特地來找老夫，不知所為何事？」李萬堂順手拿過一把精巧的花剪，輕輕修著桌上的一瓶文竹，連看都沒看蘇紫軒。
四喜侍立在旁，蘇紫軒坐下，盯著李萬堂道：「我想賣你一樣東西。」
李萬堂淡淡一笑道：「想賣給老夫東西的人不少，但值得買的就不多了。」
「我這樣東西你一定想買，就是不知道你的本錢夠不夠？」蘇紫軒可是笑容皆無。
「喔？」李萬堂手上的動作絲毫未受影響，聲音中卻有幾分譏誚。
「請過來一看。」蘇紫軒指了指四喜拿著的書箱。
李萬堂起初見這女子容顏俏麗，還以為不過是來出賣美色，這樣的女人他早已司空見慣。原本想給幾個錢打發出去，看這樣子卻非如此。他這才仔細地看了蘇紫軒一眼，四喜把書箱捧前幾步掀開一角，李萬堂略伸頭向內細細一看，立時抬頭用凌厲的目光掃了蘇紫軒一眼。
李安在旁一看老爺這樣，也把頭伸過來想看個究竟，四喜卻已把書箱合上了。
「怎麼樣，值多少銀子？」蘇紫軒問道。
李萬堂不動聲色地指著書箱道：「我且不問這是怎麼弄來的，我只問你究竟是誰？」
蘇紫軒轉回頭看了一眼李安。
「你但說不妨。」李安這些年為李萬堂辦了不少機密事，早已是李萬堂的不二心腹，論起信任程度還在張廣發之上。
「我是誰？」蘇紫軒重複了一遍李萬堂的問話，像是有些不知如何回答，想了想伸出一隻手，纖長的手指上有一枚戒面向里的戒指。她把戒面輕輕轉過來，一團紅光頓時閃現，看得人目眩神迷。李萬堂對珠寶頗有研究，最是識貨之人，一看就知道這不是什麼紅寶石，而是鑽石中最為珍稀的千金難易的火油鑽。他猛地想起一件事，眉毛不由得一挑，細細端詳著蘇紫軒。
「這樣的稀世珍寶，又是你親手送出去的，自然不會忘記。我是誰還用再問嗎？」蘇紫軒緩緩道。
李萬堂不答，對李安吩咐道：「出去守著，不許任何人靠近。」
李安答應一聲。李萬堂這才轉臉對蘇紫軒道：「你從密雲逃出來也罷了，居然還敢回到京城。」
蘇紫軒面上顯得毫不在意，臉上卻籠著一層寒意：「京城嘛，雖險實安，我回來自然有事。」
李萬堂揣度著此人來意，重又坐回到書桌後，卻沒有再拿起那柄花剪。
「想救人？你來晚了。」李萬堂幾乎是一轉念便明白了。
蘇紫軒站起身，邊在屋中走，邊說道：「不晚！這樣的大案子必是三堂會審，只要京中有那麼一兩位親貴肯說話，就能歸到『八議』制度上去，議親也好，議貴也罷，哪怕是議功也不妨，都能將罪減等。退一步說，就算是不按『八議』，拖上些時日，可請督撫力保……」
「晚了！」李萬堂聽她一口氣說到這兒，已知這姑娘智計非常，但還是一字一頓地強調著。
「你是怕惹禍上身吧。方才我已在房外聽了你的話，哼，靠山變冰山，冰山也倒了，說得可真好。不過你別忘了，水還能結冰，土也能聚山，越是這個時候你出把力，將來……」
李萬堂微微搖頭，蘇紫軒不等他說話已是變了色，寒著臉冷笑一聲：「咸豐四年，園工籌梁方，李家以川楠充貴州金絲大楠，獲利五十萬兩白銀。咸豐五年，壟斷直隸兼熱河十七座大營的軍服專賣，每年獲利三十萬兩以上。……咸豐十年，戶部寶鈔案，不經官賣，私自收買經營錢局五處，每年獲利在七十萬兩以上……」
她一邊說一邊觀察著李萬堂的表情，卻見他除了眼神霎時變得如刀鋒般銳利外，臉上的顏色卻是絲毫未變，心中暗暗欽佩此人的養氣功夫。要知道這些都是李家的絕密生意，其中無不與當朝大員有直接的關聯，通同賄賂，私相買賣，若是有一樣捅了出去，都是抄家殺頭的罪名。
等蘇紫軒全都說完了，李萬堂居然輕輕鼓了鼓掌：「好記性，早就聽說有一本賬冊，抄了家也不見下落，還以為見機得快，早早就毀去了，想必是在你手裡吧。」
蘇紫軒點了點頭：「從十歲開始我就保管這賬冊，上面的每一筆都是我記的。你不要打什麼殺人滅口的算盤，我的書童有兩個，這個叫四喜，還有個叫三笑的童兒沒跟來，我要是出了事，賬冊的秘密自然就公之於眾。」
李萬堂聽了連眉梢都沒動一下，彷彿這樣的安排早在他的意料之中。
蘇紫軒點了點頭：「我知道你是聰明人，別的人就算是我握著他的把柄，也還真不敢去找，因為那些人太笨了，辨不清形勢，搞不好急急忙忙挖個坑，連我帶他自己都一起埋了。」
「明白這個道理，可見你對人心也知之甚深。」李萬堂看向蘇紫軒的眼神裡帶著三分欣賞，話中卻又有七分冷酷，「聰明太深遭天妒，你真的是來晚了！」
他一再說晚了，蘇紫軒心裡陡起警覺，顫聲道：「你是什麼意思？」
「你前面說的都對，奈何沒有什麼三法司會審，昨兒一道旨意已然定了斬立決。」
「什麼？！什麼時候？」蘇紫軒的臉頓時變得比玉還白，美目大張，驚惶地望著李萬堂。
「今日午時。」
午時！現在已是戌時，已然過去四個時辰。蘇紫軒眼前一黑，若不是四喜手快扶著，險些跌在地上。
「菜市口問斬，老夫也去了，看得千真萬確！」李萬堂表面一臉的木然，但仔細看卻能看出他一直在用眼角餘光不停地觀察著蘇紫軒。
「有話留下嗎？」蘇紫軒臉上的表情極痛苦，緊緊地咬著唇，但是竟然沒哭，目中滿是怨恨地問。
他二人始終在迴避著一個心照不宣的名字，李萬堂沉默了一會兒，道：「沒什麼要緊話，只是大罵西太后與恭親王。」
「我知道了！」蘇紫軒咬了咬牙，強撐著站起身來，四喜在一旁擔心地看著她。
「臨走的時候能去送一送，足證你還記得這番交情，倒真要謝謝你。救人的事情就算了，不過我在京里總得有個待的地兒，就麻煩你替我準備了。」
「你要留下來收屍？」李萬堂雖然如此問，但顯見得並不如此認為。
果然，蘇紫軒答道：「那不是自投羅網嗎？再說宗室無暴屍，後事自然由宗人府管。我留下來有其他的事兒。」她的語氣不容置疑。
李萬堂臉上掠過一絲不易察覺的微笑，卻假作好生為難，皺緊眉思量了半晌才叫道：「李安。」
李安聞聲而入，李萬堂吩咐道：「帶這二位到南城口袋衚衕那處宅子，安排她們住下，從府中派幾個穩重的老人兒，一切用度全由府上賬目撥給。」
「是。」
蘇紫軒跟著李安要往外走，李萬堂忽地又道：「書箱里那東西，你打算怎麼處置？」
蘇紫軒頭也沒回，答道：「原想萬不得已時用來救人，現在則有了更大的用處！」
她說完帶著四喜徑直去了。李萬堂坐在椅上，看著她的背影消失，這才拿起那柄花剪，將文竹一剪而斷，輕聲自語道：「好一柄利器，不用可惜了。」