第十七章 中间地带
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军分区司令员齐竞接到报告，八里畈区工作队遭受民团武装袭击，七名女同志全部被俘，工作队小队员刘春壶惨遭活埋，此外自区长以下共十九人无一生还。
齐竞好一阵讲不出话。不知多少次听到部队作战失利的消息，得知亲密战友火线牺牲，从没有像这一次，受打击如此沉重。首先令他痛在心头的，是他作为上级指挥员无可推诿的那一份深深内疚与负罪感。
齐竞这才猛然醒悟，在动员大会上，他一味强调了“区不离区乡不离乡”的战斗口号，未能设身处地为基层人员的安危着想。各机关的女同志，刚刚入伍的一批女学生，除去满腔政治热情，没有一点点实战常识。他特别感到愧对惨死的小宣传员刘春壶，令他终日恍惚不安。
至少你应该提醒工作队，下去第一个晚上，最好在野外宿营。也可以选择一个独立家屋，或两三户人家的小塆子住下，放出警戒，许进不许出，休息至拂晓时分上山，视情况进入第二天工作日程。这些要紧的话一句也没有提及，一阵掌声响起，就让大家匆匆上路了。齐竞懊悔莫及，狠劲扯着自己的头发。
分区部队包围了八里畈，俘获到土顽武装头头们的妻女亲属近五十人，一条麻绳拴成长长的一大串带了回来。齐竞让人带话给对方，提出交换被俘人员。如果同意，明天十二时整执行交换，地点经谈判商定。如故意拖延另有谋划，至明日十二时为限，即刻处决所有在押人员，决不姑宽！
不出所料，八里畈保长约请一位老裁缝，作为委托人找来了。鄂豫皖苏区时代，此人便往还于红军与国民党当局之间，联络一些什么事情。久而久之，人们印象中做裁缝不过是他的一个招牌，实际上他经营的是另一个行当——包揽“红白喜事”。“红”“白”两方都求得着他，两方他也都说得上话。
在老裁缝奔走斡旋之下，双方谈判进展顺利，很快达成了交换被俘人员的正式协议。
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曹水儿跟随首长参加了这次战斗。
并没有给他分配什么具体任务，全凭个人主观能动性，他抓到了八里畈保长的亲生女儿。这次战斗的直接目的，是以对方家属妻女做谈判筹码，以顺利营救被俘女同志。所以，曹水儿的战果就格外地显得有分量了，八里畈保长会不惜一切，来营救自己的宝贝女儿。
保长一家人匆匆出逃，独生女儿幺妹子不知为什么耽误了下来，塆子里到处是解放军，她走不脱了。十七八岁，思想的活跃远远超出其他年龄段的人。越是遭遇剧烈事变，越是对这个妹子有着莫大吸引力，她认定在凶险可怕的经历中，必将有更多机会实现她许久以来的某种梦幻与臆想。
曹水儿咚的一脚踹开了院门，便看见十分光鲜的一个农家少女，坐在屋门槛上慢慢悠悠在梳头，一点也不惊慌。束得紧紧的布衣内，两个坚实的乳头呼之欲出，扎人眼睛，搁在别的女孩子身上，肯定会想办法掩饰一下。保长女儿说，老子娘给的什么样就是什么样，爱看不爱看，我管不着。
曹水儿用卡宾枪对准了大姑娘，虎着脸子说：“对不起，你得跟我走了！”
“解放大军！你们不会要我的，我是反动派，是地主保长家的妹子。”姑娘佯装战战兢兢说。
“没错，抓的就是你这个反动派妹子。对你不起，我得把你两只手捆上。”
“不用！不用！我不会跑的，看见我要跑，你只管开枪。”
“这可不能含糊，你自己找找看，好歹一小截绳子就行。”
“这位大哥！那就用我的裤腰带好了，不妨事的，我提着裤子，一样跟你们走。”保长女儿说着就要动手去解裤带。
“不要跟我耍花招，快找找看，哪怕一截稻草绳都成。”
“有！有！请等一下！”
幺妹子虽生长在地主保长家，看得出农事上的活计都拿得起的。她含了水，一口一口喷水在稻草堆上，抓起湿润的稻草，不过几分钟，就搓出四五尺长的一条草绳来，肉乎乎的两只手特别灵巧。一边在搓草绳，一边直用眼睛瞟着解放军战士。
曹水儿捆起了姑娘的两手，示意她前面走。女孩再三谦让，一定要解放军同志走在她前面，她一时进入不了自己的角色。曹水儿粗暴地推了她一把，保长女儿看见黑洞洞的枪口对准了她，这才意识到，不可能允许她跟在当兵的背后，那样算是谁在押送谁呀？
“解放军大哥！枪口不要对着我的后脑壳，麻酥酥的我怕。”
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夜间，家属妻女全部关押在一间大屋子里，上了门岗，四周又放了步哨，有干部轮流巡查。尽管是在这样严加警戒的情况下，不难猜想，应该要上演的故事，果然还是顺理成章演出了。
前一班卫兵把房门钥匙交在曹水儿手里，便睡大觉去了。曹水儿开门进了“牢房”，他的手电筒光柱在人群中扫过来扫过去，吓得那些女人连忙用手捂住了脸面。
“解放大军，我要屙尿！”一个女人在黑暗中喊叫。
“谁拦着你，这里不是有尿桶嘛！”卫兵回答。
“这多人看着，又听得到声响，我尿不出来。”
“啰嗦！跟我来！”卫兵很不耐烦地应许下来了。
女囚犯们全都嚷叫起来，要求同样给予方便。她们当然希望相机逃走，至少可以离开这闷热难当汗臭气扑鼻的房屋，在院子里透一透气。曹水儿不予理睬，关上房门，咔嚓一声上了大铁锁。一个骑马蹲裆式，让保长女儿猴在他脊背上，驮载着这个猎物径直走进了厨屋。
如同大别山农村通常的样子，这家人的灶火台上并排安了一大一小两口锅，小锅做饭，大锅很深很深，主要是用来煮猪草的。灶火台尺码足够宽裕，正好可供这一对彼此完全陌生的男女共度良宵。
从哪里飘来一缕幽香，淡淡的。这是骑兵通信员从未领略过的。在他所知范围以内，找不出任何一种芳香可以勉强说与之相近似。如同藩属国向他们的宗主国朝贡，妙龄少女倾其所有珍藏，奉献给降伏了她的这位强大帝国的年轻君王。于是曹水儿武断做出结论说，黄河以北种不出这样上好的“香瓜”，只有大别山的雨水田土，才能够生长出世间稀有的这个优良品种。
保长女儿也给曹水儿打出了高分：“第一眼见到你我就晓得，这位侉子大哥，你还真是够蛮的咧！”
文艺演出中，一个节目结束，掌声如雷总停不下来，便可重复表演一次，或是重复最精彩的一个片段，演艺界称之为“返场”。如果几次“返场”下不来，那无异于对演员的最高褒奖，足以令他们自我感觉良好，以至显露出趾高气扬的架势。
曹水儿向女人要求“返场”，对方拒绝了，推说她痛，生痛生痛的。曹水儿扑哧一声笑了：“隔着院墙也看得出，你压根儿不是那种规规矩矩的女人。”
保长女儿翻转身来给曹水儿看，她后腰上确有红肿，鼓起好大一片。曹水儿这才想起，大锅的锅盖上，有一道高高的横梁，把女人给硌伤了，看来伤得不轻，只得就此作罢。这一双男女彼此会意，禁不住要笑，随又同时伸手过去，捂住了对方的嘴巴。
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交换战俘在“中间地带”进行。所谓中间地带，即是划出一条中间线，两方同时送出被俘人员，各自在所在方一侧正式接收。经双方同意，中间线划定在一座古老的石拱桥上。
我方被俘的是七名女性，对方被俘人员哩哩啦啦好长的一支队伍。后边的是那些小脚老太婆，艰难地移动着她们歪歪扭扭的步伐，年轻妇女们跑得飞快，早已到达拱桥了。老裁缝忙前忙后，一边查点着人数，还要负责维持秩序。
保长女儿忽然喊叫起来：“我不回屋头去，我想留在这里！”
“啊呀幺妹子哎，你讲的这是么子疯话！”
老裁缝比谁都更加着急，他按了手印的，保证把人质如数交换回来。别的人或许还有松动的可能，唯独保长女儿，老裁缝必须与她爹娘老子当面交割清楚，不能从他手上走脱了人。
姑娘又说：“实话对你讲，我和一个侉子大哥好上了。大叔！成全了两个小辈人该是几好哟！”
这一下触犯了众怒，女人们纷纷叫骂起来：“哪个不晓得你在厨屋里干的好事，还有脸自己讲出口来！”
“解放军见她小小年纪，该还是没人动过，天大的笑话！”
“尽管走她的，八里畈不留‘皮襻客’（乱搞男女关系的人）！”
老裁缝严正警告说：“幺妹子！莫说你们玩的是个‘未婚’，就是明媒正娶过门了，我也得把你拉回去。眼下是在两军阵前，你看不见吗？两边队伍都埋伏在山包后面，弄不好要开枪的！”
女人叉开两腿坐在地上说：“我走不动路，你们抬我回去好了！”
老裁缝实在没有主意了，想把这个棘手问题转嫁给谈判对方。他改以和蔼的口气与保长女儿商议：“姑娘！既然你和侉子大哥有了这一层关系，不如干脆就当解放军女兵好了。你去问一问，解放军同志会很高兴收留你咧。”
保长女儿异想天开，她的小算盘打的正是这样，她走向解放军谈判代表，要正式提出要求。军分区代表抢先郑重声明说：“这一个妇女编号是33，两方交接过了的，再发生什么枝节问题，我方概不负责！”
老裁缝又心生一计，他向几个年轻妇女使了使眼色，女人们会意，把保长女儿拖过了中间线，拳打脚踢个没完。保长女儿认出了，这些年轻女人，多是因为嫉妒她生得标致，她心里明白，由着她们的性子，不把她打个半死不会罢休的。
“我回去就是！”保长女儿主动迈步过了中间线。