第十章
一
崇禎十七年十二月下旬的一天，在揚州總督行轅擔任幕僚的張自烈，輕裝簡從，回到了南京。同他一起進城的還有黃宗羲的弟弟黃宗會。他們是在孝陵前停歇瞻拜時，碰巧遇上的。雖然黃宗會不是復社的成員，平時也很少到外面來走動，但過去上南京參加鄉試期間，與張自烈有過交往，所以彼此一旦認出之後，就照例結伴同行。不過，說到此來的目的，兩人卻各不相同。張自烈是因為老母在江西家中病重，必須趕回去探視。這一次他繞道南京，是為著把史可法的一封信轉交冒襄，同時也想同久別的社友們見上一見，事畢之後，便要繼續南下。至於黃宗會，卻同前一陣子冒襄一樣，也得到了朝廷召貢生赴京候選的消息，打算前來再碰一下運氣，看看能否獲得一官半職；另外，也順便探望一下離家又已經半年的兄長。
眼下，將近殘臘年關，從這個月起，持續了半年多赤日當空熱得反常的苦旱天氣，一下子冷了下來。半個月來，天空中變得彤雲密布，朔風怒號，接著又下起了紛紛揚揚的鵝毛大雪。這兩天雪住了，那凜冽的寒氣卻更加逼人。張、黃二人裹著風衣，戴著風帽，各自騎著一頭毛驢，從朝陽門進城，一路踏雪行來，直到近午時分，才來到三山街上。算起來，自七月底到揚州之後，張自烈就沒再回來過；至於黃宗會，與南京更是暌違了已有兩年多。不過，當他們懷著多少有點好奇的心情，打量著街道上的情景時，卻發現眼前的南京，同他們原先的想像大不相同。它固然沒有來自窮鄉僻壤的黃宗會所設想的那種氣派一新的崇高與莊嚴，但也沒有張自烈在噩訊頻傳、一日數驚的淮揚前線時所估計的那種緊張和惶亂。與兩人過去的印象相比，南京似乎並沒有多少明顯的變化。無疑，由於天氣寒冷，地面上、瓦壟間都鋪滿了皚皚的積雪。路上的行人也因為穿上了厚厚的冬衣，顯得臃腫而遲鈍。秦淮河上，那浮蕩著脂香的碧波明顯淺落了，來來往往的遊艇，也驟然減少了許多，但是，隨著持續一個月的燈節已經開始，如今家家戶戶的門楣上，都點綴著各式各樣五彩繽紛的大小花燈，光從那如珠、如鳥、如獸、如台、如蓮花、如寶樹的奇巧形制來看，就不難想像一旦到了夜間，當它們全都大放光明時，那景象該是何等的美妙迷人。再加上眼下正紛紛進出於各式店鋪商廊，為採辦年貨而奔忙的人們，使這個江南的最大都會，依然呈現出一派太平時世的節慶氣氛。看來，南京確實就是南京。這塊六朝金粉之地，似乎自有它任何意志都無法改變的格局，任何事變都難以驚醒的酣夢。如果說有什麼不同的話，就是身穿各色官服，神氣活現地招搖過市的文武官員，分明地增加了許多。以致張自烈和黃宗會被喝道而來的轎馬儀仗，一次又一次迫得臨時勒住驢子，避到一旁，待到這些紅紅紫紫的隊伍過去之後，才能重新趕路。
如今，他們已經來到蔡益所書坊。因為張自烈同坊主蔡益所是老相識，而且在離開南京之前，一直同吳應箕住在這裡，所以張自烈首先想到上這兒來，看看吳應箕還在不在，順便打聽一下其他社友的去向和住處有什麼改變。
「啊，這莫不是張相公！請，快請進來！」當他們把驢子交給挑行李的長班，掀開門上那一塊厚厚的布簾時，張自烈聽見蔡益所驚喜的聲音說。只是剛從亮處走進來，有片刻，他竟無法從室內那四五個坐著的身影中認出書坊老闆。
「張相公幾時回來的？哎，天寒地凍，快，進來暖和暖和！」蔡益所的聲音繼續說。隨著話音，一個矮胖身影來到跟前，「那麼，這位相公是……」「這是黃太沖先生的介弟，澤望先生。」張自烈一邊介紹說，一邊接住對方遞過來的一隻手爐。這時，書坊老闆那張笑口常開的圓臉，在他眼前變得清晰起來，接著他又看清了正遲疑地站起來的幾位坐客的模樣。
「哦，原來是澤望先生！幸會，幸會！」蔡益所連忙親熱地招呼。
也就是到了這時，張自烈才愈益分明地感到，前一陣子在室外有多麼寒冷。所以，在隨後行禮、就座的當兒，他都忘了對答，只管把凍得發硬的雙手，輪番地放到手爐的銅網罩上，急切地感受著爐里散發出來的熱氣。隨後，他把手爐轉交給坐在旁邊的黃宗會；又從小廝手中接過一杯熱茶，呷了一口，這才點點頭，說：「小生和黃先生今日才到留都，路過寶坊，一則是來探望老爸，二則是想問一問，吳次尾相公是否仍寓於此？」
「哦，自相公去揚州後，吳相公在敝坊住了月余，其後便也搬走了，聞得現今同餘淡心相公同住一處。」蔡益所回答。停了停，大約看見張自烈沉吟不語，他就殷勤邀請說：「敝坊的西廂，自吳相公搬去後，至今仍空著。二位如不嫌簡陋，便請仍住敝坊，如何？」
張自烈搖搖頭：「多感老爸盛情，再計議吧。只不知……」他本想問下去，忽然瞥見屋子裡幾位面生的客人，便臨時住了口。
乖覺的蔡益所馬上會意。他回過頭去，對那幾個人說：「列位，那個事，今日且商議到此，回頭再談，如何？」
那幾個人互相望了望，大約也知道在這種場合下，無法再談下去，待到為首的一位員外模樣的中年人應諾了之後，便一齊起身，道過擾，揭開帘子，魚貫地走了出去。
「原來老爸有事商談，小生不知，卻是多有瀆擾了！」等主人送完客，轉過身來，張自烈照例表示歉意。
蔡益所擺一擺手：「不妨事。他也是走投無路，才來尋著小老幫手。其實那種事，小老又有何能耐！」
「哦，不知何事？『』大約發現那個員外模樣的中年人顯得愁眉苦臉，心事重重，黃宗會在旁邊銎不住問了一句。
蔡益所嘆了一口氣：「按說呢，這本該是件喜事，偏生又鬧得家家擔憂，戶戶害怕，這可真又教人不知怎麼說才好。」
「到底何事？」
「還不是萬歲爺要選娘娘妃嬪的事。這會子已經平靜了許多。
早些日子，滿城中那些有點頭臉的人家，大凡有女兒的，都像遭了瘋魔，一齊趕著出嫁，生怕遲了，被內監一張黃紙抬了去。有的本未有人家，她父母也不經媒人，竟自行連夜說合，第二朝便吹吹打打送過門去。這還不過可笑而已。聞得方士營有個楊寡婦，她女兒因害怕入宮，竟自刎而死。做娘的亦同日自荊此事傳出，更是家家恐慌，至有派出家人，見有年輕男子，便當街攔住，扯入家中，拜堂成親。
適才那個李員外，膝下共有三個女兒，大姐二姐都已出閣，因這最小的一個品貌雙全，平日最得父母愛惜，一心給她尋個好人家，故此不肯苟且。誰知數日前被內監得知，上門坐索，違抗不得，只有任他抬了去。這幾日她娘因思女心切，終日痛哭，茶飯不進，把李員外急得沒法兒，四齣請託，意欲央人疏通，放回女兒。
他也不知聽誰說，小老因販書之故，進過錢大宗伯府中，今日便來求小老。其實小老不過一市井小民，有幾多斤兩？哪裡就幫得了他！罷拋粵業愕閫貳；乖諮鎦蕕氖焙潁鴕丫盂」ㄉ系彌噬舷輪跡諉竇涮粞∈緡猿涫倒塹南ⅰ２還罟娑ㄔ誚細韝靨粞。鎦菝揮斜徊埃緣筆彼垂簿退懍恕Ｈ緗裉桃嫠豢諂迪呂矗胖勒餳祿拐姘衙竇淠值寐頁梢煌擰２還諞醞嗨頻氖露嚶蟹⑸巡凰閬∑妗Ｒ蛭芄槐謊≈校鄙匣屎蠊簀模倘皇俏奚先僖姓庵中以說謀暇怪皇橇餃遙嗟納倥絞本突岢晌脹ü桑謨朧欄艟納罟校拍嗔溝囟裙簧Ｕ欽庵置耍剮磯轡畔氳娜思葉疾緩醯謔薔脫莩雋松鮮隹尚σ喔純閃囊荒弧Ｕ餳鹵暇故搶裰撲枰模坪鹺苣鴨右蘊嗟鬧岡稹Ｕ拋粵姨酥螅」苄鬧幸滄蘊鞠ⅲ焐系共淮蛩闋魘裁幢硎盡Ｈ歡諞慌緣幕譜諢崛此坪躒灘蛔×恕?「小弟自杭州來時，」他說，「一路上風傳洶洶，都在說的這事，並說那些內監到了地方，便作威作福，逼令官府挨戶嚴訪淑女。富室之家有隱匿者，鄰人俱應連坐。有的府縣競因此鬧到枷鎖絡繹於道，牢獄為之人滿。那些內監乘機勒索錢財，任意指人隱匿，有女之家為著免禍，除卻獻女之外，更須輸財，競有因此傾家破產者。
如此胡為，國法何在！?
他越說聲音越高，白凈的臉孔上現出了紅暈。顯然這件事對他刺激頗大，以至一旦提起，他就忍不住內心的憤懣。
張自烈望了他一眼，心想：「這個黃老三，別看他平時文縐縐的，像個愛紅臉的姑娘家，發起脾氣來，同他的長兄可是一模一樣！
只是留都是天子腳下，不比他們在黃竹浦，可以由著性兒亂說，嗯，回頭我可得提醒他！罷餉聰胱牛兔揮寫釙唬椿毓啡ィ枷蠆桃嫠勢鷂庥⒒譜隰撕推淥恍┥纈訓慕觶約爸茱稹⒗籽蒽竦那樾巍Ｈ歡桃嫠賴囊膊歡啵荒芩黨鑫庥熱碩莢諛暇還坪醵紀γΓ揮謝譜隰嘶鉤３Ｉ鮮櫸煥創蚋鱟Ｖ劣謚堋⒗錐耍蛺禱構卦誒衛錚緔碩選Ｕ拋粵壹蛺壞礁嘞ⅲ慊毓啡ィ嘔譜諢嵛剩骸班牛敲次頤欽餼妥甙桑俊?他說著就放下茶杯，站起來，對主人拱拱手，說：「多感老爸賜茶，時辰不早了，小生這就別過，改日再來奉擾！」
蔡益所連忙說：「張相公哪裡話來，難得二位相公賜顧，何必急急就去?不如留下用過膳——或者，竟是先在敝坊住下，明日再去尋訪令友不遲！罷拋粵乙∫⊥罰骸岸嘈皇⑶欏Ｕ饢換葡喙眯殖ざ矗∩肱闥】煺業講懦桑?他一邊說，一邊就同黃宗會各自披上風衣，系好風帽，然後轉身走向門邊。就在這時，街道上忽然響起雜沓的腳步聲，彷彿有許多人在奔跑，好幾個聲音在喊：「快去看，快去看，出人了，要出人了！」
所謂「出人」，就是對囚犯執行處決。張自烈吃了一驚，正鬧不清是怎麼回事，就見門帘一掀，書坊的夥計——一個愣頭愣腦的十七歲小夥子，裹著一團寒氣跨了進來。他紅著臉，大睜著閃閃發光的眼睛，興奮地喊：「老爸，快去看，要出人了，就在十字街口上！」
「嗯，出的什麼人？」蔡益所皺著眉毛問。
「不曉得，聞得是個秀才，總之是犯了什麼法吧！哎，要看可得快去，人犯押到了，圍了好多人，遲了就進不去了！」那夥計急急地說。他大約很想去看，但得不到主人許可之前，又不敢擅自行動，所以只側著身子，現出迫不及待的樣子。
如果是等閑犯人，張自烈也沒有心思理會。聽說是名秀才，他便不由得留了心，連忙追問：「是個什麼樣的秀才，叫什麼名字？」
停了停，看見無論是夥計還是蔡益所，都搖頭表示不知道，他就回過頭，對黃宗會說：「那麼，我們去瞧瞧，如何？」
「啊，兄是說，去瞧……瞧殺頭？」黃宗會顯然有點膽怯。
「他說是個秀才，那麼總得瞧瞧去，只怕是……」張自烈本想說，「只怕是認得的也未可知。」但礙著蔡益所主僕在場，便沒有說出口。
「可是，眼下時辰不早了。，『黃宗會推搪說，」小弟之意，不如先尋著兄長，再作區處。「剛才談及選淑女時，他還表現得那樣憤慨激烈，如今一下子又如此膽小怯懦。
張自烈見了，不禁暗暗搖頭：「還說要赴部候選呢！
連殺個犯人都不敢看，到時讓你真當上個縣太爺什麼的，可怎麼斷案！安還舜慫悴簧仙罱唬簿筒槐忝闈浚謔侵緩盟擔骸凹仁欽獾齲頹胄痔ㄔ詿誦『潁艹鋈タ純幢慊亍！?黃宗會沒做聲，又像是不情願的樣子，他見張自烈已經移動腳步，便才遲遲疑疑地相跟著。待到蔡益所指揮僕人關好店門，從後面趕上來，他們已經快要走到十字街口了。
這時，離行刑的午時三刻大約還有一點時候。不過，十字街口上已經密密麻麻地聚滿了看熱鬧的人，其中大多數是青衣小帽的市井平民，也有一些方巾袍服的縉紳儒士。他們的表情神態也各不相同，有的興奮熱烈，有的驚惶錯愕，還有的似乎憤慨不平，不過更普遍的則是顯得麻木而茫然。張自烈領著黃宗會在人群里擠了一會，就發覺擠不動了。他只好停下來，但由於對即將問斬的那個秀才到底是什麼人，所犯的是什麼罪，仍舊一無所知，所以心中頗為焦灼。環顧一下，當發現身後站著一個高身量的中年紳士，他就偏過身子，低聲請教說：「先生可知，今日這罪囚究系何人，因何要將他問斬？」
那紳士有著一張山羊樣的狹臉，下巴上掛著一綹短而尖的鬍子。他斜了張自烈一眼，用沙啞的嗓音說：「先生莫不見『罪由牌』上寫著么？這狂生好大的膽子，竟敢上書朝廷，百般毀罵馬閣老和劉誠意二位大人。試想馬、劉二大人忠心為國，今上倚之為干城，我江南亦全賴他們二位鼎力撐持，方得保全。可恨那狂生競與反賊流寇同一腹心，妄圖蚍蜉撼樹。所以皇上震怒異常，下旨將他正法。可謂大快人心！」
「啊，那、那麼不知他姓甚名誰？」由於弄清即將被殺的這位儒生，罪由是上書彈劾馬士英和劉孔昭，張自烈立即聯想到吳應箕、黃宗羲等社友，不由得猛然緊張起來。
「嗯，聽說他叫什麼何——何，對，叫何光顯！」
何光顯，這個名字張自烈倒沒有聽說過。「哎，那是什麼人呢？」他疑惑地想。
由於弄清並不是平素相熟的那些社友，他總算稍稍放下心來。然而，站在旁邊的黃宗會卻似乎吃了一驚。
「啊，是何、何光顯？」他轉過身來問。
張自烈未及回答，那個羊臉紳士卻敏感起來：「不錯，正是此人！」他肯定地說，同時尖利地瞥了黃宗會一眼：「先生莫非認得他？」
「不，不，小生不、不認得！」黃宗會結結巴巴地否定，並且臉紅了。他隨即低下頭，轉過身去，不再開口。然而，張自烈卻感覺得出，對方緊挨著自己的那個肩膀，正在怕冷似地微微發抖。
「嗯，這麼說，澤望是認得這何光顯的？」張自烈暗自思忖，「只不知他們交情如何？回頭我倒須仔細問他一問。這何光顯以一介布衣，敢於挺身而出，上書痛劾馬、劉二權奸，可知是位血性男兒！
不想競落得如此下場，實在可悲可憤！看來，如今馬、劉之輩在朝廷中擅作威福，已經到了順昌逆亡的地步。那麼，次尾、太沖他們這些日子在留都，只怕更加難處了……「正這麼想著，忽然周圍的人「哄」的一聲，騷動起來，紛紛伸長了脖子，一個勁兒朝東邊的十字街口張望。接著，一個又粗又響的嗓門遠遠傳了過來：「午時三刻到！」
這是開刀問斬的時辰。雖然張自烈不是頭一次經歷這種場面，但此情此景，卻使他止不住心頭猛然一震，隨即就緊縮起來。
有片刻工夫，他彷彿喘不過氣似的，只覺得太陽穴突突亂跳，腦袋裡也在嗡嗡作響。雖然由於前面還站著許多人，使他根本看不見刑場上發生的情景，但是，當案孔目高聲宣讀完罪由牌，掌刑官發出「斬訖報來」的命令，以及最後，那高高舉起的「法刀」在半空中冷然一閃，他的心也隨之陡然沉到了底，意識到一切就此完結了……「哎，黃相公，黃相公！」一個急切的聲音在身邊響起，那是書坊老闆蔡益所。
「什麼黃相公？他明明姓何……」張自烈迷迷糊糊地想，整副心神還沉浸在強烈的震動里。驀地，他清醒過來，連忙回過頭去，這才吃驚地發現：黃宗會正失魂落魄地站著，眼睛直勾勾地望著前面，不動，也不說話。那張清秀、敏感的臉孔，白得就像一張紙。
二
「爾公！哎，澤望！你們——怎麼一塊兒來？這麼巧！怎麼找到這兒來的？」
顧杲一步跨出門外來，又驚又喜地說。大概事先毫無準備，而又急於出來迎客，他的帽子戴歪了，一隻手還在忙著扣上腋下的扣子。
這當兒，張自烈和黃宗會已經離開三山街的刑場，來到顧杲和黃宗羲租住的宅子。
「兄這兒可不好找。弟等幾經周折，問了又問，還生怕摸錯了門！」張自烈微笑著訴苦說。
「哎，真難為二位了！快，且入內說話，外邊冷得很！」顧呆連忙拱手表示歉意，隨即又做出相讓的手勢。等張、黃二人移動腳步，他便在旁邊緊跟著，一起走進門裡。
「這屋子可是隘迫得很，」顧杲一邊走，一邊說，「本來，弟與太沖也住在周仲馭家，這爾公兄也知道。後來劉念台大人來了，太沖便搬了過去，弟卻沒有動。
後來仲馭被逮，屋子也給封了，弟便只得搬到總憲衙中，仍與太沖同祝念台大人致仕後，吏部徐大人便叫我們到他衙中去祝誰知一個月不到，徐大人也乞休而去，便只得搬到這裡來。本來，弟也說這屋子太小，不如另覓一間寬敞些的，可是太沖一定不肯，沒奈何，弟只有陪著他。」
自從三個月前，阮大鋮由皇帝以「中旨」（中旨：指不經正常辦事程序，由皇帝直接下達的旨意）起用之後，劉宗周、高弘圖、徐石麒等幾位元老重臣，出於對這項任命的強烈不滿，同時也由於接二連三地受到馬、阮黨羽們窮凶極惡的攻擊，而皇帝卻始終不加制止，結果都已經繼姜日廣之後，於九月一個月內，陸續辭去職務，離開了南京。這在當時，是震動朝野的一個大新聞。張自烈雖然遠在揚州，也已經早就知道了；當時還同其他幕僚一道，在史可法面前著實痛憤慨嘆了一番。所以這會兒聽顧杲重新提起，他並不感到突然和吃驚。倒是一向乾脆利落的這位顧大公子，在說到搬家的事時那種瑣碎羅嗦的口吻，卻使張自烈聽來感到有點異於往常。
他不由得重新端詳了對方一下，發現半年不見，顧呆明顯地變得蒼老了。就連那只有名的長鼻子，也失卻了昔日的神氣和風采。雖然他正在興沖沖地說著，但整個姿態都顯出一種狼狽、落魄的樣子。而且不知為什麼，他學會了乾笑，彷彿隨時打算掩飾什麼尷尬的事情似的。「哦，莫非留都的政局，已經使社友們變成這種樣子了嗎？」張自烈默默地想。在三山街刑場時所感受到的那種強烈的壓抑，在這一刻里變得更沉重了。
這當兒，他們已經穿過天井，來到正屋裡。
這確實是一幢很小的宅子，沒有廂房，只有迎面一明兩暗的三個開間。左右兩邊住人，當中一間就兼用做客廳和起居室。裡面的陳設也十分簡陋，除了地上一個炭爐燒得正旺之外，只有一桌四椅，當中連屏風也沒有，再加上牆上隨處可見的屋漏痕和油漆剝落的板障，看上去，同市井中那些貧窶之家，簡直毫無兩樣。「唔，這大抵又是黃太沖的怪脾氣，顧子方倒不至於如此吝惜！」張自烈想。
於是，趁著彼此重新行禮、就座的當兒，問：「太沖兄呢，怎麼不見？」
「哦，今日不巧，太沖一早便上太平門外，到刑部獄中探視仲馭、介公去了，尚未回來。所以澤望兄只有安心稍待了！」這麼解釋了之後，顧杲就又乾笑一聲，一邊接過小廝奉上的一杯茶，一邊轉向張自烈，問：「那麼，兄從揚州來，不知那邊的情形如何？哎，對了，朝宗去了揚州之後，怎麼樣？可還好么？」
張自烈本想進一步打聽南京的情形，聽見對方先發問，他就點點頭，說：「朝宗自到揚州後，甚得史公器重，上月特命他去監興平伯的軍。」
自從八月里那一次，侯方域同黃宗羲鬧翻，聲言要離開南京之後，雖然經陳貞慧和別的社友極力挽留，他又留了下來，但到了九月初，得知阮大鋮終於正式起用，侯方域就堅決地去了揚州，投入史可法的幕中。在他走後一個月，淮南總兵劉澤清便上奏朝廷，說侯方域的父親侯恂在北京失陷期間，曾被李白成以原職錄用，要求下令緝捕他們父子。此後，一直再沒有侯方域的消息。為此，社友們都頗為關心。
現在聽說他做了高傑的監軍，顧杲頓時來了興趣：「噢，原來如此！那麼，北邊的情形到底怎樣？兄且說說！」
張自烈把手中的茶杯湊在嘴邊，呷了一口，同時稍稍整理一下思路，然後苦笑說：「難，很難！」
「哦？」
「說來也一言難荊總之，將驕兵惰，軍餉奇缺，權臣掣肘，獨木難支。此十六字庶幾可以盡之！」
「這——不是聽說史公已出師北征了么？」顧杲睜大眼睛問。
早在兩個多月前，南京就傳開消息說：史可法自五月底出任淮揚總督後，經過五個月的整頓軍備，調停四鎮，遂於十月十四日派高傑拔隊先行，他自己也接著進駐清江浦，並將長江以北劃分為幾個防區——長江上游屬左良玉，天靈洲而下到儀征、三岔河屬黃得功，三岔河以北到高郵界屬高傑，淮安向北到清江浦屬劉澤清。
由於自王家界到宿遷一段最關重要，他留給自己。另外，自宿遷到駱馬湖，則由總河軍門王永吉扼守——擺出了全面北進的態勢。當時在留都上層社會中，很引起了一陣興奮，認為只要「王師」一動，河北、山東一帶的民眾便會起而響應，從而掀起強大的攻勢，不僅河南可以確保，大明中興也有了指望。就連顧獃等社友，也在失望沮喪中生出了希望。不過後來傳出的消息就不多了，大家才又稍稍冷了下來。
現在聽張自烈這麼一說，顧杲就感到愕然了。
「兄等有所不知，史公如此布置，名為北征，實則是北事日急，已不得不易攻為守！」張自烈繼續苦笑著說，同時做了個示意對方不要急著提問的手勢，「皆因建酋已於十月初一日入踞北京，公然稱帝，且行牌到濟寧，稱其攝政王發兵四十萬南下，前鋒已抵沂濮之間，史公度和議勢難有成，不得已始盡起諸鎮之兵，渡河而守。
上月中，更聞虜廷發兵三路，一經山東，一經徐州，一經河南，兵勢之銳，前所未有。宿遷要地，已一度失陷，其危可知！江北萬一不守，江南便前景堪虞了！
「
來自前方的戰報，照例是送交兵部處理。由於目前兵部已被馬、阮二人徹底把持，對外極力封鎖消息，即便是？肖息向來比較靈通的社友，如顧杲等人，也難以打探到。所以聽張自烈這麼一說，顧杲頓時臉色大變，獃獃地坐在椅子上，一句話也說不出來。
張自烈嘆了一口氣：「北兵雖強，若然諸鎮能并力同心，悉昕史公調度，未必就無制勝之機。惟是此輩又驕縱貪橫，各不相容。二劉不必說了，此二人惟馬瑤草之命是聽，專以掣肘史公為務。即以高傑而論，諸鎮中數他最知忠義，史公亦甚倚重之。惟是連他也與黃得功相仇不已。九月間一次，他競派兵於邗關外五十里之土橋伏擊得功，斃其坐馬，俘其隨從，僅得功單騎走脫，旋又興兵互斗。
若非史公全力調解，幾成大亂……「
張自烈心情沉重地說著，同時，聽見外面的門「咣當」響r一下，接著，腳步聲一路響了過來。「嗯，莫非是太沖回來了？」他想，於是住了口，回過頭去。這時，坐在旁邊的黃宗會大約也聽到了，他急急地離開椅子，走到門邊，揭開暖簾，隨即叫了一聲「大哥！」就一步跨了出去。「這麼說，真是太沖！」張自烈想，也跟著站了起來。
「哎，兄不用忙！」顧杲在身後阻止說，看見張自烈疑惑地轉過臉，他就湊近來，壓低聲音說：「太沖對他介弟此次來京求官，甚不以為然，況且近來他心情又極之惡劣……」話沒說完，就聽見黃宗羲冷冷的聲音在外面響起來：「你到底不聽我的話，還是來了！你來做什麼？來這裡做什麼？」
沒有聽見回答，大約是黃宗會自知理虧，不敢應嘴。
「哎，太沖，爾公也來了！快進來相見！」顧杲隔著帘子往外喊，顯然是想阻止黃宗羲進一步發火。
果然，外面的訓斥停止了，但是卻沒有回應。過了片刻，才看見門帘一掀，黃宗羲跨了進來。他的那位弟弟紅著臉，畏畏縮縮地跟在後面。
「太沖！」張自烈連忙迎上去，拱著手，親熱地招呼，「兄回來了？
聽子方說，兄上太平門外探望仲馭和介公，不知見著了不曾？他們二位可好？
「
黃宗羲顯得十分冷淡。他沉著臉，拱一拱手，直到顧杲也提出詢問，他才默默地搖了搖頭。
「怎麼，還是沒見著！這、這是什麼道理？豈有此理！」顧杲一下子激動起來，跺著腳叫道。也就是到了這時，他才擺脫了前一陣子那種古怪的拘謹，重新顯露出過去的樣子。
「哦，莫非獄卒不許探視？」張自烈疑惑地問。
「可不，自從最初方密之進去見過一面，後來大抵給上頭得知，嚴責下來，此後便再不得見。這幾個月，我等都輪番去過，太沖更是不知去了多少次，始終被拒在門外。莫說周、雷二公俱未定讞，便是定讞的死囚，也沒有不許見之理。這馬、阮兩個奸賊，做得也真是太絕了！」
顧杲咬牙切齒地罵著。不過，使張自烈感到意外的是，對此理應最為憤恨的黃宗羲，不知為什麼，卻顯得頗為漠然。他默默地站了片刻，看見黃安領著黃宗會那個長班，已經把行李卷搬進他住的東問，並且重新走了出來，他就拱一拱手，說：「兄且坐，弟失陪了！」
然後，領著黃宗會，一起走進卧室里去。
「哦，兄坐！」大約看見張自烈發獃的樣子，已經重新平靜下來的顧杲做了一個手勢。等朋友坐下，他又回到椅子上，前傾著身子，低聲說：「兄休驚疑，眼下留都這局面，也難怪他如此——哎，這事回頭再對兄說！」
這麼解釋了之後，他就坐正了身子，提高聲音問：「那麼，兄此次回留都，不知有何公幹？能多住些日子吧？」
「哦，不！」張自烈搖著手回答，「弟因母親久病，幾度來書催歸，是以向史公告准了假，意欲回去探視。此次來留都，一則是順路看望兄等，二則是史公有一封書在此，一俟交與辟疆，弟便啟程，實不能久留。」
顧杲沉吟了一下，說：「既是這等，弟亦不敢相強。不過今日趕了半日的路，兄想必也倦了。天氣又冷，不如今夜權且在此歇了，明日弟陪兄一齊去訪辟疆，如何？哎，對了，午時已過，兄可用過膳不曾？」
張自烈點點頭：「弟與澤望已在路上吃過。倒是弟歸心似箭，最好明日便能啟程，若是明日再訪辟疆，只怕……」他本想說下去，忽然聽到東問里傳出黃宗羲兄弟爭執的聲音，就臨時頓住了。
只聽黃宗會說：
「小弟自接大哥之書後，便說既是這等，就不來也罷。惟是母親之意，仍命弟前來，並說錢大宗伯是世交，請大哥求托於他，或能相幫也未可知。」
黃宗羲的聲音：「母親又怎知錢牧齋做了大宗伯？還不是你們兄弟慫恿！慢說錢牧齋我是不去求的，即便去求他，還未必有什麼結果。須知如今這烏紗不是文章換得到的。人家要的是銀子！現今朝廷已開下單子，一個武英殿中書九百兩，一個文華殿中書須一千五百兩，內閣中書兩千兩。只要肯納銀，哪怕你目不識丁，也照樣能人學選貢，再不濟，也可以混個把總、游擊！你既然拿不出銀子，只好自認倒霉！」
「可是，朝廷不是下過旨，讓貢生來京候選么？」
「哼，那是什麼時候的話？如今又是什麼時候！告訴你，如今是『中書隨地有，都督滿街走。監紀多如羊，職方賤如狗。蔭起千年塵，拔貢一呈首。掃盡江南錢，填塞馬家口！』只聽這首民謠，你就該知道是怎麼一回事了！」
黃宗羲的聲音越說越高，使坐在外間的兩個朋友既不能交談，又不便干預他們兄弟間的私事。所以顧杲望了望張自烈，建議說：「眼下時候尚早，如兄急於訪辟疆，不如弟這就陪兄去？」
張自烈自然沒有異議。於是，等顧杲走進西間去，添加了禦寒的袍服之後，兩人也不驚動黃氏兄弟，只悄悄揭開門帘，走出門外去。
三
張自烈和黃宗會進城時所雇的兩匹驢子，早已經打發走了。
顧杲命僕人就近另雇了兩匹，與朋友分別跨上，沿著狹窄的街巷，迤邐行去。
路上，顧杲把近半年來南京發生的種種事情大略地向朋友說了。其中還談到前幾天出的一件怪事——據說水西門外來了，一個法名「大悲」的和尚，自稱是先帝崇禎的第三子定王，因國變出家為僧，輾轉南來，一時鬨動了市井。朝廷得報後，已派出中軍都督蔡忠將他帶走了。如果真是定王，倒是一件大幸事。總算皇天有靈，為先帝存此一點骨肉。只是這大悲何以拖到今日才來留都，而且身邊無一隨從，又令人不能無疑。
張自烈默默地聽著。如果說，半年前他離開南京時，還只是覺得朝廷中因兩派交爭，把主要精力給牽扯住了，缺乏中興進取的雄心和銳氣的話，那麼這一次回來，他就發覺，情況的惡化程度，比他在揚州時根據傳聞所想像的，要嚴重得多。事實上，由於馬、阮之流的奸佞得勢，正人君子紛紛遭到斥逐，南京已經成了一個邪氣熏天、沉渣翻湧的黑暗淵藪。指望它能有什麼真正的作為固然不可能，而改變這種現狀，恐怕也是難之又難。當想到，背靠著這樣一個朝廷的史可法，如今還在江北拚命奔忙，苦苦撐持，期望能開創出一個中興的局面來，張自烈的心中就止不住又悲又憤，有一種想放聲痛哭的感覺。正因為整個身心都陷於大禍臨頭、回天無力的絕望之中，以至一路之上，他儘管沒有停止同顧呆交談，但心境卻變得愈來愈暗淡和悲涼了。
終於，他們來到了冒襄賃居的桃葉河房，卻發現門戶緊閉。據住在隔壁院落里的一位紳士說，冒襄帶著女眷和僕人，早早就出門了。剛才也有一位姓陳的相公來訪過，因尋不著，便留下話說，要上丁家河房去尋一尋，萬一冒先生回來，就請告知他等著，那邊尋不到時，姓陳的相公還會折回來。顧、張二人聽了，便不停留，立即重新跨上驢子，趕往丁家河房去。
在南京的河房中，位於青溪、笛步之間的丁家河房，算得上是頂大頂有名的一所。那裡不僅環境幽雅，布局精巧，而且還有一間頂漂亮的臨河水榭，夏秋之際，十分適宜於納涼憑眺，雅集宴飲。
不過，最奢華的還是那裡有一座暖閣，下面設有可以生火取暖的地窖，閣外繞以白梅翠竹，碰上隆冬時節，則可以在那裡賞雪消寒。
因此，不少過往的名公巨卿、豪士高人，都喜歡在那裡下榻。復社的社友們興頭來時，也每每上那兒去聚會。
當張、顧二人來到丁家河房，下了驢子，叩開那道虛掩著的黑漆門扇時，發現門廳里圍著七八個僕役模樣的漢子，或蹲或站，正一窩兒聚在那裡飲酒賭錢。看見客人進來，他們便住了手，紛紛回過身，笑臉相迎。顧杲認出其中幾個正是梅朗中、余懷、吳應箕等人的親隨，便問他們的主人現在哪裡。當得知都在暖閣，他就擺擺手，領著張自烈徑自往裡走。
想到不僅可以馬上把史可法的信交給冒襄，而且還能見到其他社友，張自烈暫時拋開前一陣子那些沉重的思慮，極力振作起精神來。他一邊打量著許久沒來，眼下由於鋪滿了積雪，而變得面貌一新的庭院，一邊默默設想著即將到來的熱烈會見。
「是的，他們必定要問我江北的情形。也許我不該像剛才那樣，說得過於陰鬱絕望？
至少，不該一見面就讓大家掃興！」正這麼想著，忽然覺得袖子被扯了一下。
「瞧，那是誰？」顧杲指著前邊說。
張自烈抬頭一看，發現一個書生打扮的人，正慢騰騰地從暖閣的台階走下來。
張自烈目力倒還不錯，一眼就認出那是沈士柱，他正要揚聲招呼，顧杲卻一把將他按住，說：「別忙，瞧他要做什麼？」
正這麼說著，就看見沈士柱在台階下站住了。他老半天低著頭，不再移動腳步。
正當張自烈感到莫名其妙之際，他忽然抬起頭，環顧了一下，不知為什麼，卻沒有發現張、顧二人。然後，他就一轉身，歪歪斜斜地向旁邊走出幾步，一下子抱住屋旁的一棵檜樹，又一動不動了。過了片刻，才看見他的身子奇怪地扭動著，像是在翻掀衣服。接著，就傳來了水流濺落雪地的「噓噓」聲。「哦，原來他是喝醉了酒，出來小解。只是一個讀書人，不去尋茅廁，光天化日之下，就這麼尿起來，未免有失斯文！」張自烈恍然想道，正感到又好笑又無奈，卻聽見顧呆在旁邊不滿地說：「哼，真是越來越不像話了！再這麼下去，不如乾脆散夥回家是正經！」
說完，也不待張自烈發問，他就徑自大步向暖閣走去。
沒等他踏上台階，就見暖簾一掀，同樣喝得滿臉通紅的左國楝沒戴帽子，光著腦袋，身上只穿一件緞面直裰，一頭撞了出來，一個勁兒地嚷：「熱死了！熱死了！
」一邊叫，一邊動手去拉直裰的前襟。
緊跟在他後面的，是舊院的名妓王小大，她手裡拿著一件皮裘，著急地說：「左公子，左公子，脫不得！外問冰冷冰冷的，仔細凍著。快把這個穿上！」
可是，左國楝卻一把推開她，大著舌頭，結結巴巴地說：「不、不、不穿！外邊涼、涼、涼快！嘻嘻，脫，脫完了才、才好！來，你、你也脫！哈哈！」
說著，他真的動手去扯王小大的衣裳。急得王小大一邊掙扎，一邊求援地叫：「顧公子，顧公子，你瞧他！快幫幫我！」
這當兒，顧杲已經登上台階。他挺身攔在兩人中問，生氣地制止說：「碩人，別胡鬧了！進去，快進去！」
一邊說，一邊就把還打算不依的左國楝硬推進暖閣里。
看見這種情景，張自烈不禁暗暗納悶，心想：「以往常同他們一道飲酒，也有放縱笑鬧的時候，卻從來不至如此。到底是怎麼一回事？」不過，看見顧呆似乎並不以為怪，況且一時也來不及詢問，於是只好跟著，從掀起的暖簾下跨了進去。
以往，張自烈不止一次到過丁家河房，但都在夏秋季節，只聽說這暖閣構造特別，雖時值嚴冬，也能使人恍如置身初夏問，卻從未親自領略過。然而，眼下使他感到驚異的，並不是那發自地下的融融暖意，而是呈現在眼前的情景：當中一張大圓桌，照例杯盤狼藉不必說，而且席位之上，倒有大半都空著。那些社友，以及臨時召來侑酒的舊院小娘們，或者歪在榻上呼呼大睡，或者彎著腰在狂吐不止，或者用筷子亂敲著盤子在那裡唱小曲兒，至於梅朗中和秦淮名妓劉元，則乾脆把地毯當做床褥，東一個西一個地躺在那裡，衣衫上、髮髻上，斑斑點點的儘是吐出來的東西。滿屋子不單亂七八糟，而且散發著熏人慾嘔的酒臭。只有卞賽賽和李香還清醒，正在那裡指揮、丫環傳巾遞水地忙著。而圓桌邊上，吳應箕還鐵青著臉，在同善打十番鼓的盛仲文豁拳斗酒，狂飲不休。對於顧呆和張自烈到來，起初他們誰也沒有在意。末了，還是李香和卞賽賽發現了，首先驚喜地發出招呼。那些個還有幾分清醒的社友這才眨巴著眼睛，扭過頭來，驀地響起亂七八糟的一陣叫嚷：「哎，爾公，你怎麼一聲不響就回來了？」
「來得正好！快，同我們飲個痛快！」
「咦，快告訴我們，揚州那邊——怎樣了？」
「先別管揚州！爾公的酒量可是呱呱叫的，先讓他同次尾拼一拼再說！」
「對，拼倒次尾！一定要拼倒次尾！」
「哈哈哈哈！」
這麼鬧哄哄地嚷著，余懷和左國楝，再加上剛剛解完手進來的沈士柱，就一齊圍上來，又是遞杯子，又是拿酒壺，當真逼著張自烈同吳應箕即時比試。
顧杲見勢頭不對，連忙張開雙手，挺身攔在張自烈跟前，說：「不成不成！今日爾公剛到留都。只因史閣部有一封書，托他交與辟疆，所以才馬不停蹄趕來——咦，辟疆呢，他來了不曾？」
顧杲一邊問，一邊轉動著眼睛，滿屋子尋找。
「辟疆沒來！」
「他怎麼會來？如今人家可是給如夫人管得嚴嚴的，寸步也不放鬆呢！」
「哎，你們今日橫豎找不到他了。還是飲！」
「對，飲，飲！」
看見社友們盛情堅請，張自烈覺得久別重逢，不好太拂大家的意，已經打算去接酒杯。誰知顧杲十分固執，他斷然擋開眾人的手，說：「不成就是不成！今日這酒，我們決不能飲。要飲，改日再約!」看見他這樣子，勸酒的人都有點掃興。沈士柱更是當即沉下臉，慍怒地問：「啊，今日這酒，何以不能飲？小弟倒要請教！」
顧杲哼了一聲，說：「瞧瞧你們如今都成了什麼樣子！簡直烏煙瘴氣，醜態百出！你們到底還是不是復社，像不像君子？」
「什麼，我們不像君子！」好勝的沈士柱氣得差點跳起來，「我們怎麼不像君子？今日怎麼啦？不就是社友們湊在一塊喝喝酒么！
又犯什麼禁了？難道非得像你那樣，光躲在家裡，卻拿不出一點辦法來，才叫君子？「「對、對呀，你要真是好、好樣兒的，就拿、拿出個辦法來！」左國楝也在一旁大著舌頭幫腔。剛才他在門外受到顧呆的呵斥，想必這會兒還不服氣。
看見他們較上了勁，其餘的人都自覺沒趣地退了開去。顧杲卻已經氣得面色發青。
「胡說！笊鸕潰蹦貌懷靄旆ǎ閽趺粗牢夷貌懷靄旆ǎ烤退隳貌懷靄旆ǎ薔透猛翹品爬耍願氏鋁鰨樾∪慫γ矗「「嗯，那麼，兄到底有何辦法，不妨說出來聽聽。」一個冷靜的聲音在桌子邊上響起，那是吳應箕。他的話照例不多，卻總能抓住要害。
「這，我——」顧杲大約沒有防備，一下子給弄得張口結舌。隨後，他分明把這個詰問理解為吳應箕也幫著搶白自己，於是，那隻長鼻子開始由青變紅，眉毛也豎了起來。張自烈眼看一場更大的爭吵就要爆發，十分著急，正要上前勸解，忽然，聽見李香的聲音驚喜地說：「啊，陳公子！陳公子來了！」
張自烈心中一動，連忙回過頭去。果然，陳貞慧正從帘子外面走進來。時隔半年，張自烈發現，這位一向以沉著幹練著稱的老朋友，外表倒沒有太多的改變，魁梧的身軀依然那樣健挺，長著一部漂亮鬍子的方臉也依舊那樣飽滿結實。雖然近幾個月來，他一直處於孤立的地位，以致同屋子裡的社友們之間，顯然存在著某種隔閡，不像以往那樣親密無間，但正因如此，又使他在眼前的一片頹唐絕望的氣氛之中，顯出了一種非凡的尊嚴和氣度。所以有一陣子，屋子裡變得一片寂靜，誰也沒有開口說話。
陳貞慧走到顧杲與吳應箕當中，就站住了。
「弟本無意前來攪擾列位社兄的清興，」他沒有表情地說，「只是適才偶自蔡益所處，得知爾公兄已回留都，又聞知兄等在此聚會，料想或能見到爾公，是以貿然闖席。尚祈列位見恕！」說完，也不理會大家是否回禮，便轉向張自烈，客氣地說：「爾公兄，遠來辛苦！想兄也是剛到？惟是弟有數事，急欲請兄賜教。敢煩兄隨弟出去，小語片時，絕不耽誤兄等之雅會。不知可否？」
張自烈連忙說：「弟也正欲訪兄，有以面陳，如此最好！」
說完，便向大家拱一拱手，說聲：「恕罪！」然後跟著陳貞慧轉過身，向外走去。
「定生兄，你別走，別走啊！」驀地有人大喊起來，那是睡在地上的梅朗中——不知什麼時候，他已經坐起身子，現出又著急又可憐的樣子。
「定生兄，不管怎麼說，仲馭、介公也是東林、復社中人，與我輩相交一場，莫非兄竟忍心瞧著他們死於姦邪之手，不設法相救么！」
梅朗中又哀求地說。
陳貞慧站住了。他側過身子，望著可憐巴巴的梅朗中，現出欲言又止的樣子。
「是呀，陳公子，何必急著要走？」
「留下來吧，難得今日這麼碰巧！」
「瞧，大伙兒全都盼著呢！」
好幾個聲音七嘴八舌地挽留，那是李香、卞賽賽和王小大她們。
陳貞慧苦笑一下：「事已至此，只怕弟亦無能為力。不過，列位社兄以為弟坐視姦邪逞惡，不救仲馭、介公，則未免把弟看差了。
有許多事，日後自見分曉。弟亦不擬多言。弟於此只有一語相勸：子方適才責備得好，兄等今後應自愛自強，不可再像今日這樣子。
至於周、雷二位之事，弟當儘力奔走，決不會有負故交！霸諉防手瀉屠釹憬忝妹牆吡ν熗舫掄昊凼保漵嗟納纈鴉瓜緣糜械慍僖桑壞┨鞽穌庋男砼擔蠹業難劬Χ級偈幣渙粒殖銎詿納襠?「既然如此，」吳應箕說，「兄何不就給大家說明了。如有弟等能相幫之處，也可稍分兄獨自奔走之勞。」
陳貞慧搖搖頭：「此事不須幫手。成與不成，弟亦未敢斷言。
無非姑且一試而已！?
停了停，看見大家都沉默不語，他就回過頭，對張自烈說：「弟欲向兄探聽者，實乃淮揚一帶近日的情形，以及史公北征之舉而已。既然如此，兄不如就在此間談談，也好讓大家一併聽聽。」
還在揚州時，張自烈就聽侯方域怨氣衝天地談到過社內交訌的情形。如今眼見這一陣子，雙方像是又趨向於冰釋前嫌，重新靠攏到一塊，他心中也自欣慰，於是點點頭，坐下來，同時愈加拿定主意：盡量不讓大家感到過於喪氣。因此，在接下來的介紹中，他有意突出史可法忠心為國，堅韌不拔，排除萬難，力圖恢復的事迹；其中，特別著重談到興平伯高傑受到史可法的教導感化後，如何萌發了忠義之心，立誓竭誠報國。十月間那一次是他率先揮軍，北渡淮河。當時儘管發生了狂風吹折大纛，以及紅夷大炮無故自裂的「不吉之兆」，但高傑仍毅然不顧，剋期登舟。另外，本月初七，已經逃往陝西的李白成，突然又率殘部進犯禹門、襄城等處。各鎮都擁兵不進，只有高傑服從命令，親領精兵一萬馳援，穩住了局勢，如此等等，使社友們聽著聽著，也情不自禁地為之感奮起來。
四
難怪張自烈在桃葉河房尋訪不著冒襄，因為這天一清早，冒襄就帶著董小宛從通濟門出了城，到神樂觀去觀賞梅花。
在南京，神樂觀算得上是又一個有名的遊玩去處。它坐落在大禮壇的西南側。
朝廷舉行祀神典禮時所用的樂器，平日就貯存在觀內。那地方有著連綿的林帶，高聳的古木，襯托紅牆藍瓦的宮觀，景色頗為幽雅肅穆。特別是觀旁的一大片梅林，每到冬春之交，億萬繁花斗寒競放，一眼望去，有如鋪雲堆絮，打老遠就嗅得著那隨風飄來的沁鼻幽香。這時候，南京城裡的士民們也紛紛出動，攜酒結伴地前去遊玩觀賞。不過，今天冒襄之所以決定攜帶董小宛出來，並不是真的有什麼游賞的興緻，只是由於窩在河房裡，感到百無聊賴，對於接客訪友，又頗為厭煩，這才幹脆躲到外面來。
的確，他來到南京雖然才只半年，但當初急切地希望投身國難，以期一展抱負的那股子熱情，已經徹底熄滅了。如果說，在剛到南京的那陣子，他還只是為來自北方清軍的威脅日益嚴重，朝廷卻醉心內爭、全無危機之感而吃驚失望的話，那麼隨著近幾個月來，朝廷中的正人君子紛紛被罷斥，相反，以馬士英為首的那幫狐群狗黨，卻紛紛攀龍附鳳，佔據了幾乎所有的要津，冒襄內心的絕望，也上升到了頂點。事實上，如今吏部的大權，已經落到了閹黨餘孽張捷的手裡，不僅一大批當年名列逆案的舊人，都陸續受到起用，昂然進入朝廷，就連已經死去的閹黨分子如霍維華、劉廷遠、楊所修、徐大化等，也都一一予以追贈官爵，賜祭賜恤。這還不算，最近阮大鋮等人更變本加厲，奏請朝廷，要求把已經被崇禎皇帝下令焚毀的、那部閹黨當年用以迫害東林人士的罪案書——《三朝要典》，重新加以刊布，「以明是非」。照這種勢頭來看，馬、阮等人確實像陳貞慧所估計的，並不僅僅滿足於把周鑣、雷演祚逮捕入獄，而是企圖把正人君子一網打荊到頭來，像已經去職的張慎言、姜日廣、呂大器、劉宗周、徐石麒、顧錫疇，以及還在職的史可法、錢謙益等東林派頭面人物固然難以倖免，就連包括自己在內的復社社友們，恐怕也難逃劫數！
當想到自己很可能不待國破家亡，就先成為黨禍的殉葬品，冒襄內心的痛恨和絕望，確實不是言語所能形容的。
但是他也不肯就此離開。因為陳貞慧、吳應箕，以及其他一大幫子社友，都還留著沒走。經歷了兩年前為父親調職而奔走的那場風波之後，這一次冒襄已經下定決心，再也不能讓別人把自己看成是貪生怕死的懦夫。「是的，即使要走，我也只能是最後一個！」他咬緊牙關地想。
冒襄的這種痛苦，董小宛無疑是不清楚的，因為這一類心事，冒襄向來對她守口如瓶。董小宛只能根據丈夫鬱鬱寡歡的神態，以及變得愈來愈煩躁易怒的脾氣中，猜想他必定是碰上了什麼不順心的事。為著安慰丈夫，她惟有更加體貼、更加順從，哪怕受到冒襄蠻橫無理的呵斥和指責，她也默默忍受著，絕不火上加油。
「是的，只要他罵過我之後，心情能變得好過一點！」她憂心忡忡地祝禱著。
所以，當今天冒襄突然提出，要到神樂觀去看梅花，董小宛當真又驚又喜，馬上就打扮穿戴起來，讓紫衣、冒成和一名挑食盒的長班跟著，偕同丈夫匆匆出門。
現在，一行人已經出了通濟門，經過象房、玄真觀、山川壇。一路之上，董小宛不住地隔著轎簾往外張望。這地方，早些年她住在秦淮河的舊院里時，也來過好幾次。她發現，同以往那種熙熙攘攘的景況相比，今年路上的遊人明顯地少得多。
有時轎子走上小半天，才碰上幾個，而且大多是行而行，全然沒有那種興緻勃勃的模樣。不過，這並不影響董小宛的情緒。「哎，人少些反倒好。梅花這等高雅，本來就該清清靜靜地觀賞。而且頂要緊的，是冒郎今天有了興緻！」待到轎子終於輕輕震動一下，停住了的時候，董小宛甚至變得有點急不可待了。
然而，當她從紫衣揭起的轎簾下，躬身走出去，卻發現眼前還不是神樂觀，而是距神樂觀還有半里之遙的一個供人歇息的亭子。
她正有點疑惑，就見冒成走近來，解釋說：「眼下已交午刻，大爺說不如就近用過點心，再去不遲。」
董小宛「噢」了一聲，心想：「梅林中不也有亭子么，何必挑這麼個瞧不見梅花的地方？」乖覺的冒成彷彿猜到她的心思，又賠笑說：「小的也曾勸大爺不如到梅林里再說，可大爺嫌那邊人來人往，不得清靜，所以……」既然丈夫這麼決定，小宛也就不再表示異議。於是，片刻之後，二人便在臨時鋪上了墊子的石墩上坐了下來。接著，冒成和紫衣又張羅著，生起一隻小炭爐子，把點心和酒一一溫過，擺到了石桌上。也就是到了這時，董小宛才感到肚子當真有點兒餓，看見丈夫已經默默地吃喝開了，她也跟著拿起筷子，揀了一塊扁豆糕放在嘴裡，慢慢地嚼著。
本來，這亭子距梅林已經很近，只是當中隔了一個小土坡，坡上叢生的灌木把視線擋住了。董小宛一向非常喜歡梅花。當年她在蘇州半塘的舊居里，就種滿梅花。
嫁給冒襄之後，她特地住到香儷園別墅去，也是看中了那裡的梅樹特別多，花開得特別盛。以往每逢含苞的時節，她總要親自到梅林中去觀察挑選，將選定的花枝預加修剪，使它們的姿態更趨優美，待到花開時就折來供在瓶里。
記得去年她還約了丈夫一塊兒去做，當時冒襄對她的眼力和技巧頗為稱賞。不過，眼下瞧著冒襄只顧默默地吃喝，對賞花的事似乎一點也不著緊，董小宛就又有點擔心起來了。
「去，去，快走開！沒有！別來這兒討！」冒成呵斥的聲音忽然從亭子外傳來。
董小宛回過頭去，發現不知什麼時候，亭子外來了一群乞丐。人數倒不多，也就七八個左右，男女老幼都有，看上去，像是祖孫三代的一家子。他們一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，雖然是冰雪嚴寒的天氣，他們身上至多也是比平時多披了一條麻袋片，有一兩個，乾脆用草繩把破被蓋捆在身上。腳下更是有鞋無襪，露出兩截凍得發紫的細腿肚子，甚至還有光著腳站在雪地里的。他們舉著手中的空瓦缽頭，在那裡瑟瑟發抖，雖然受到冒成的呵斥，卻不但賴著不走，反而發出更大的乞討聲，分明希望讓亭子里的兩位身穿華貴皮裘的主人聽見。
前些年，董小宛來往於江南各府縣，對於乞丐可以說早已司空見慣，直到嫁進了冒家的深院大宅之後，才見得少了。不過，只要一出門，還是隨處都會碰著。對於這些乞丐，不多少打發一點什麼，是很難攆得動他們的。何況，冒襄又向來樂善好施，前些年在家鄉為賑濟饑民，他曾經不辭勞苦地大力奔走，甚至毅然變賣家財，受到各方的交口讚譽。所以，看見冒成呵斥無效，董小宛就回過頭，指著桌上那碟子才動了幾箸的扁豆糕，對侍立在一旁的紫衣說：「嗯，這些，橫豎我們也不吃了，拿去賞了他們，讓他們快走吧！」
紫衣答應一聲，走近來，正要伸手去端。忽然，冒襄在一旁冷冷地說：「別動！誰說我不吃了？我還要吃！」
說著，他伸出筷子，把糕子翻來覆去地挑了半天，最後揀了一顆豆子，擱到嘴裡。
「哦，那就別拿那個。」董小宛連忙說，隨即打量了一下桌子，「嗯，就拿這碟餡兒餅，要不，把蔥兒餅端去也行，這蔥兒餅味道不好……」「哪來這股子噦嗦！叫你別動，你就別動！聽見嗎！」冒襄提高了嗓門。聽聲音，分明是冒火了。
董小宛錯愕了一下，疑惑地瞧瞧丈夫。然而，只一瞬間，冒襄又恢復了常態，甚至顯得頗為愉快悠閑。他彷彿壓根兒沒瞧見那群討飯的乞丐，自顧仰起臉，打量著亭子外面的樹木，像是在尋找什麼。發現一根枯枝上正歇著幾隻烏鴉，他就嘬起嘴唇，發出逗引的聲音，隨即一揚手，把筷子上的那顆豆子高高拋出去，讓那些烏鴉下來啄食。看見沒有反應，他又十分熱心地拋出第二顆、第三顆……董小宛在一旁瞧著，愈加驚疑不定。但是，憑著女人特有的細心，她隱隱覺察到，丈夫這種悠然自得的外表背後，分明蘊含著某種冷酷、反常的東西。在這種情形下，任何冒失的發問，都可能招來適得其反的後果。所以，儘管心中驚疑，她也只有賠著笑臉，不敢再提打發乞丐的事。
大約以為亭子里的施主沒有瞧見他們，或者以為剛才的乞求還不夠懇切，那群乞丐躊躇了片刻，忽然一擁而上，奔到亭子外的石階前跪下，開始大聲乞討，把一隻只又破又髒的空缽，一直伸到亭子里來。幾個餓急了的孩子，則乾脆撲向雪地，一個勁兒地翻尋著冒襄剛才拋出去逗引烏鴉的那些豆子。每找到一顆，那孩子就忙不迭地連雪一起塞進嘴裡。於是又引起別的孩子前去爭搶，以至發出陣陣煩人的哭鬧。
冒襄的目光閃動了一下，臉色陡然變了。他把桌子一拍，猛地站起來，厲聲喝叫：「混賬東西，你們想幹什麼？啊，到底想幹什麼！」
「求大爺、奶奶行行好，施捨小人們一口吃的！」
「大爺、奶奶可憐見，小人一家已經兩日沒有東西下肚了！」
「非是小人們要來騷擾大爺、奶奶，只因小人們從一早討到如今，連一點都討不到哇！」
「那桌上不是有吃剩的么，多少施捨一點吧，小人給大爺磕頭了！」
乞丐們七嘴八舌地苦苦哀告著，叩著頭。冒襄起初還虎著臉，顯出又氣又恨的樣子。但不知怎麼一來，他似乎不生氣了，卻嘿嘿地冷笑著，從桌子上拿起那碟子赤豆糕，突然使勁一掄胳臂，朝亭子旁邊的一道水溝扔去。
這個舉動來得如此乖戾突兀，不僅乞丐們傻了眼，就連董小宛和僕人們也愕住了。大家目瞪口呆地瞧著那些糕點在半空中同碟子分離開來，畫出幾道弧線，啪噠、啪噠地先後掉進乾涸的、長滿荊棘的深溝里。
至於冒襄，他分明從這種舉動中獲得某種報復般的快感，只見他雙手繼續揮舞著，把桌上的點心一碟接一碟地往深溝里扔，轉眼工夫，就扔個一乾二淨，待到深溝里最後一聲「啪噠」響過，他就把手一擺，大聲說：「走，看梅花去！」
說完，也不理會那些被他的舉動嚇呆了的乞丐，以及變得不知所措的董小宛和僕人們，徑自離開桌子，邁開大步，向亭子外走去。
五
「啊，冒郎今兒是怎麼了？他為什麼要這樣子？怎麼會這樣子？」董小宛一邊帶著紫衣急急向前趕，一邊望著丈夫的背影，心忙意亂地想，「冒郎可從來不是這樣子，在南京、在鄉里，誰都誇他最是憐貧惜弱，怎麼今天要將那些乞丐如此戲弄？
啊，莫非他病了？
或者沖犯了哪路邪神，給迷了本性？「這麼一想，董小宛不禁愈加著忙。她顧不上一雙小腳走在凹凸不平的泥路上十分困難，只一邊叫著：」冒郎，等妾一等！
「一邊讓紫衣扶著，使勁往前趕。
剛剛轉過小樹林，冒襄卻站住了。甚至直到董小宛走近身旁，他都像是毫無知覺。
「相公，你、你可是累了？還是身子不舒坦？」董小宛慌裡慌張地問。
冒襄沒有回答，只管目光發直地盯著前面。忽然，他又抬腿向前走去。
「哎，相公，你不要這樣！你不能……」董小宛急急跟上去，顫著聲兒說。
「嗯，死了，全都死了！在劫難逃，果然如此！」冒襄大瞪著乾澀的、像是要冒出血來的眼睛，四下里張望著，絕望地喃喃說。
「死了？」董小宛嚇了一跳，「什麼死了？」
冒襄用手一指：「梅樹，這些梅樹！」
董小宛茫然環顧著，什麼都沒有看明白。然而，她終於清醒過來，這才發現，他們原來已經置身於梅林里。一眼望去，那一棵挨一棵的梅樹，依舊挺立在霜天之下，但仔細瞧瞧，就會發現，本該是傲雪凌霜、繁花遍布的枝頭，此刻竟然全都光禿禿的，既看不見一朵花，也看不見一星蓓蕾，就連那橫斜逸出的枝椏，也顯得死氣沉沉，沒有絲毫的活氣。如果說，董小宛今天到這兒來，一心是為著尋訪美妙的瑤池仙境的話，那麼，此刻展現在眼前的，卻活脫是一片墳場，那滿雪地矗立著的，全是乾枯僵直的屍體！董小宛越看越恐怖，渾身的寒毛都豎了起來。
「啊！相公，這、這是怎麼回事？」她戰戰兢兢地問，不由自主地往丈夫身邊靠了靠。
「大旱，枯死的！」冒襄聲調低沉地回答，「哪怕它們曠潔孤高，不懼霜欺雪壓，仍舊逃脫不了玉石俱焚的天降大禍！」停了停，又喃喃重複說：「是的，逃脫不了，誰也逃脫不了！」
董小宛眨眨眼睛，覺得丈夫的話有點古怪，不大好懂。不過，弄清丈夫不是有病，她總算稍稍放下心來。為著安慰丈夫，也為著安慰自己，她開始帶頭向梅林深處走去，並且不停地環顧著，尋找著，希望發現還有活下來的倖存者。然而，沒有。
除了透過枝椏，發現不遠的一座亭子當中，依稀有幾個人正圍坐著，在那裡喝酒猜枚之外，偌大一座梅林，似乎再沒有別的生命。但董小宛不死心，仍舊不停地走著、找著……忽然，她那由於長久地尋覓，已經有點疲勞的目光，被什麼東西分明地碰觸了一下。在滿眼死亡、慘怖、僵冷的氛圍中，那感覺顯得異乎尋常地柔婉、溫潤和新鮮。她心中一顫，連忙迴轉頭去尋找。然而，除了有如荊棘鹿角一般縱橫交錯的枯枝之外，她什麼也看不見。「啊，莫非我看差了不成？」她疑惑地想，正感到泄氣的時候，突然，眼前一亮。
「啊，花、花，這兒有花！」她驚喜地叫起來，連忙領著冒襄走過去。果然，在一小片低洼的雪地上，矗立著一株特別粗大茁壯的梅樹。它那繁密的枝椏有如虯結的龍蛇，向四面八方舒展著。而粗糙的，被烈日嚴霜刻滿累累瘢痕的軀幹，則像一段黝黑的鐵樁，深深埋在泥土裡。但是它也沒能逃過乾旱的浩劫，絕大部分的枝椏，也同別的梅樹一樣，已經完全枯萎掉，成為一堆只有焚燒價值的柴火。就連它的表皮，也在烈日的長久烤炙中紛紛爆裂剝落，露出失卻了生機的枯木，以致驟然望去，它同周圍那些已經曝骨郊野，只待人們前來砍伐、拖走的夥伴並沒有什麼兩樣。然而，就是這樣一株梅樹，竟然奇蹟般地從根旁衍生出來一枝小小的枝椏。上面，開出了三朵雪白的小花！無疑，它們都很嬌弱，而且顯得養分不足。
大約為著盡量利用母體中僅余的一息生命，它們緊緊地擠聚在一起，一齊仰起了憔悴的小臉，在周遭嚴寒的包圍中，看上去，就像閃現在廣袤、寂寥的天地之間一個凄然的微笑。正是這最後一種感覺，使董小宛的心彷彿給針刺了一下似的，先前那種意外的喜悅消失了。她失魂落魄地望著這三朵悲慘的小花，一步一步走上前去，在它們跟前蹲了下來，伸出手，輕輕地碰觸著。漸漸地，一種無比難過、連自己也說不清楚的凄涼感覺從心底升起，並且開始愈來愈強烈地壓迫著她。董小宛兩眼一熱，再也忍不住，嗚嗚咽咽地掉下淚來……「娘，別哭啦，瞧，爺要回去了！」片刻之後，紫衣在旁邊催促說。
董小宛淚眼模糊地回過頭去，果然發現冒襄已經轉過身，正低著頭，慢慢地朝原路走去。她連忙掏出手絹，揩乾眼淚，緊趕幾步，跟上了丈夫。
「相公，」沉默著走了一陣之後，董小宛抬起頭，怯怯地問，「將來這兒的梅樹想必都得砍掉再種。剛才那一株，不知還能留下來么？」
冒襄的目光微微一閃，沒有立即回答。他沉思著，走出十來步之後，才說：「誰知道。或許能留下，或許留不下，這得靠它自己！」
停了停，又自言自語地說：「是的，得靠自己！」
這麼說完之後，他就不再開口。主僕三人相跟著，在小樹林邊上，同守候在那裡的冒成和長班會合了之後，便一起回到亭子去，打算從那兒上轎乘驢，返回城裡。
他們走近亭子，發現幾個轎夫正站在水溝旁，伸長了脖子朝溝里張望。旁邊還站著兩個衣衫破爛的女人和幾個孩子。董小宛一眼認出，她們就是剛才那幫乞丐中的幾個。
「怎麼，他們還沒有走？」她奇怪地想，忍不住走出兩步。然而，當她向溝里望去，卻不由得輕輕「氨了一聲。原來，在那道乾涸的、長著許多荊棘和蒺藜的水溝里，正聚著幾個人——不用問，就是先前那幾個男乞丐，他們有的彎著腰，有的趴在雪地上，正憑藉手中的打狗棒，或臨時撿來的枯樹枝，竭力地探著、捅著，試圖把掉落在荊棘叢中的那些食物撥弄出來。也不知他們撥弄到手有多少，只見那些破衣衫似乎被棘刺掛得更破了，臉上、手上也被划出了道道血痕。但他們彷彿毫無知覺，仍舊狂熱地、不屈不撓地呼叫著，探尋著。董小宛被眼前這幅悲慘景象驚住了。她的心不由得緊縮起來。「啊，冒郎剛才其實又何必那樣作弄他們！」她不忍地想，隨即回頭望了望，發現冒襄正站在亭子旁邊，似乎在聽冒成解釋什麼。她於是遲遲疑疑地走過去，祈求地望著丈夫，輕聲說：「相公，他們在撿呢！要不，就讓冒成打發他們幾個錢，也省得……」冒襄默默聽著，雖然仍舊沉著臉，但也沒有表示反對。看見這樣子，董小宛的膽子稍稍壯了一點。她向冒成使了個眼色，示意對方去打發乞丐，自己則伸出手，體貼地、輕輕地攙著冒襄，一起向驢子走去。
「哎，辟疆先生，請留步，請留步！」一聲急遽的呼喚，忽然從背後遠遠傳來。
當董小宛本能地用扇子遮住臉，微微側過頭去時，發現從梅林那邊，一個儒生打扮的人，雙手提著直裰的下擺，正順著白雪覆蓋的道路咯吱咯吱地奔過來，看見冒襄已經聞聲停下，他就更加起勁地邁動雙腿，並且老遠就拱著手，做出笑臉。大約發現有女眷，待走到離冒襄五六尺遠的地方，他就止住腳步，深深作下揖去。
「久慕先生尊顏，不意今日在此相值，幸之何如！」他微微喘著氣，說。
「不敢！」冒襄恭謹地回了一禮，然後望著對方，遲疑地問：「請恕小弟眼拙，不知先生……」「哦，小弟蘇文卿，懷寧人氏，眼下正在京候眩」那儒生連忙自我介紹。
「原來是蘇先生，失敬了！」冒襄點點頭，「不知蘇兄有何見教？」
「不敢！弟今日因陪著幾個朋友，來此踏雪賞梅，不期得接芝宇，實屬三生有幸。目下梅林內的亭子里備下了薄酒，敢請先生過去，同飲三杯，一申積悃，未知意下如何？」
冒襄今日出來，身邊雖然帶著個董小宛，但如果願意，也可以讓冒成先送侍妾回去。只是，他顯然毫無結交應酬的興趣。
「多感先生盛情，」他拱著手推辭說，「惟是草草之際，遽爾相擾，卻於禮未當，不如期諸他日吧！」
「哎，兄台與小弟雖是初會，惟是今日梅亭之內，卻有兄台的舊識在座哩！」
大約看見冒襄的口氣很堅決，而且顯然無意逗留，蘇文卿連忙補充說。
「哦，不知是哪位舊識？」本來已經打算轉過身去的冒襄，又停了下來。
蘇文卿卻沒有回答。他把手伸進袖子里，掏摸了一會兒，最後取出一份名帖，雙手遞了過來。
董小宛一直在旁邊瞧著，她自然不樂意冒襄撇下自己去赴會。
看見丈夫回絕了對方，正自暗暗寬慰，忽然聽說是什麼「舊識」，她不禁又擔憂起來。看見丈夫接過名帖，她便急切地注視著。然而，使她感到詫異的是，在未曾拿到名帖之前，冒襄只不過是表情冷淡而已，當他的視線一旦落到帖子上，臉色卻驀地變了。
「什麼？是阮圓海！」他猛然抬起頭，厲聲地問。
「哦，哦，冒先生請勿焦躁，且聽小弟一言！」蘇文卿連忙搖著手，說，「請兄台到梅亭一敘，正是阮圓老的意思。阮大人說，以往先生同他雖有些芥蒂，但他卻寧可不咎既往，與先生杯酒言歡，一洗舊怨。阮大人還說，復社之中雖大半繫心懷逆志的不逞之徒，不日便當奏明朝廷，從嚴論處。惟是先生與他們尚非同類。況且阮大人甚愛先生之才，只要先生肯遞一個門生帖子，阮大人便定必向朝廷力薦，委以大任，決不食言……」蘇文卿滔滔不絕地說著，起初還保持著禮儀和分寸，但漸漸就變得眉飛色舞，手足浮動起來。顯然，在他看來，如今已經大權在握、炙手可熱的阮大鋮，對冒襄竟然如此格外垂青，所提的條件又是如此微不足道，處於窮途末路的冒襄必定會又驚又喜，感激涕零，馬上俯首從命。事實上，在開始的一陣子，冒襄的確睜大了眼睛，一張白凈俊美的臉孔也漲得通紅，看上去異常激動。但不久之後，他就平靜下來，嘴角甚至現出了微微笑意。他一聲不響地等著蘇文卿說完了，才搖著手中那份名帖，說：「請蘇先生上復阮大人，就說冒某甚感他的美意。只是，倘若他以為如今躋身高位，便可以頤指氣使，為所欲為，摧殘天下的公論正氣，而又奴役之，卻是白日做夢！」
這麼斬釘截鐵地回答之後，他就嘬起嘴唇，「噗」一聲，把一口唾沫吐在由阮大鋮具名的那份帖子上，隨即朝蘇文卿那張嚇黃了的臉前一送。
「阮大人不是想要冒某的門生帖子么？抱歉之至，沒有。不過口說無憑，只怕閣下也難以復命。那麼，就把這個給他拿回去好了！」
說完，也不等對方接過，他就把帖子朝雪地上一扔，轉過身，平靜地對蕾小宛說：「嗯，我們這就回去吧！」
六
「什麼？冒辟疆那小子竟敢如此無禮！」聽完了蘇文卿的回復之後，阮大鋮把桌子一拍，霍地站起身來。沒提防動作太猛，他那部大鬍子帶動了跟前的酒杯碗筷，頓時歪的歪，倒的倒，碰出一陣乒乒乓乓的亂響。但是火冒三丈的阮大鋮卻不管這些，他用兩條粗壯的大腿使勁往後一撞，推開了椅子。
「啊，氣死我了，真是氣死我了！」他又大叫一聲，同時揮舞著那隻多肉的、長著許多長黑寒毛的拳頭。在亭子周圍那些密集交錯的梅樹枯枝映襯下，他那急速地來回移動的肥胖身軀，配上一雙凶光四射的眼睛，看上去，就像一隻急於衝出籠柵，去擇人而噬的猛虎。
「哎，阮老爺，那冒辟疆不過是一介狂生，雖說今日做得忒過分些，可您老大人有大量，又何必為他生氣喲！」坐在桌子旁邊的顧喜嬌聲地勸解說，一邊做出媚人的笑臉。這個秦淮名妓分明知道，在這種滿座客人都被嚇得不敢做聲的場合，正是她們女人顯示本領的時候。
「是呀，阮老爺眼下正富貴無量，可千萬要保重才好！為了區區一個冒辟疆，氣壞了身子，犯得著嗎！」另一個名妓馬嫩也不甘落後，轉動著一雙顧盼多情的眼睛，柔聲軟語地接了上來。
大約看見女人們開了口，而阮大鋮也沒有遷怒於她們的跡象，陪席的幾個客人也都紛紛開口相勸：「圓老，難得您老今日想出這個極奇極新的主意，邀門生等來此臨白雪而賞枯梅，可別讓那種事來敗了圓老這一空萬古的雅興！」
「對，『不恨古人吾不見，恨古人不見吾狂耳！』還是飲我們的酒！」
「哎，依小弟看，復社那伙書獃子一個個全是瘋子！若與瘋子計較，豈非降低了我輩的身份？」又一個尖尖的聲音說。
「對，對，瘋子，瘋子！哈哈哈哈！」坐客們鬨笑起來，一半是湊趣，一半是擔心。
「不！」阮大鋮忽然停下來，咬牙切齒地說，「我非同他們計較不可！這些年，他們下死勁兒擠我、罵我、糟蹋我，要不是我老阮命大，怕不早就叫他們踏成齏粉！
如今他們的小命兒全捏在我手裡，還敢如此驕狂不遜，不痛施懲戒，他們還當我老阮是好欺負的！」
停了停，他又環顧著在座的人，陰惻側地說：「嘿嘿，你們等著瞧吧，眼下就有一樁妙到絕處的買賣，夠他們吃不了，兜著走！」
說完，他把手一擺：「這酒也不飲了。走，回城去！」
小半天之後，阮大鋮一行已經回到城裡。他把幾個客人和兩個名妓打發走，然後乘著轎子直奔西華門的馬士英新府郟當他由僕人領著，來到被大銅火盆中的熊熊炭火映烘得一室生春的後堂時，發現馬士英正同他的兒子——現在已經當上了禁軍提督的馬錫，以及親信王重在那裡欣賞新近得到的幾件擺設。那老頭兒今天穿了一襲陽明衣，外罩一件貂皮背心，頭上戴著網巾，顯得輕鬆而悠閑。看見阮大鋮走進來，他只敷衍地拱拱手，便依舊彎下腰去，湊在那些古董器玩跟前，津津有味地繼續指點議論。這些日子，阮大鋮雖然愈來愈趾高氣揚，把滿朝文武都不大放在眼裡，但在馬士英跟前，畢竟不敢過於放肆。當發現不可能立即開始談正事，他就暫且把滿肚子話忍住，走上前去，瞧了瞧陳列在堂屋中央前幾件擺設。作為精於此道的行家，阮大鋮一眼就看出，那幾件東西雖然不全是古物，但都非同尋常。譬如那架瑪瑙圍屏，足有六尺高、八尺寬，共分三截，每一截的屏面，都用金銀絲編織而成。這倒還罷了，令人吃驚的是，上面那些花朵圖案的用料，竟然不是珍珠，就是寶石。那些珍珠起碼有上百顆之多，大的可比貓兒眼，小的也不亞於櫻桃核。至於寶石，更是驚人，什麼祖母綠、雞血紅、滿天星、一錠金、瑪瑙黃，真是應有盡有。
光這一座圍屏，價值已經難以估計。另外還有一柄麈拂，髯長三尺，色澤純紫，拂柄由整段水晶雕成，柄端連著一個紅玉環扣。雖然只是靜靜擺在那裡，卻已經顯得粲然奪目，品格非凡。阮大鋮心中一動，忍不住拿起來，仔細端詳。又輕輕搖了幾搖，頓時光彩動搖，嗶剝有聲。他正在驚疑，忽然聽見，有人在身後低聲說：「圓老可得當心點兒，別搖得太響了。須知此物之聲甚異，雞犬牛馬聞之，無不驚逸；若垂之潭中，則鱗介之屬，俱俯伏而至呢！」
阮大鋮回頭一看，原來是馬士英那個面白唇紅的心腹王重。
他於是問道：「莫非這便是古書上所載的，能令蚊蚋畏避的龍髯紫拂么？」
王重點點頭：「正是龍髯紫拂。此物原為}同庭道士鎮觀之寶，唐時流入宮中，後遂失其所在。不意千年之後，復現於人間。近被外官某覓得，特地拿來獻給瑤老，我輩才得睹此曠世奇珍，也算福緣非淺了！」
阮大鋮自復出以來，收到巴結者送來的禮物雖然也不少，但能與馬士英相比的，可以說還沒有一件，所以艷羨之餘，心中又不免有點酸溜溜。於是，他一聲不響地放下麈拂，徑直走向主人身邊。
這時。一雙垂髫的丫環正分兩邊站著，小心翼翼地在馬士英面前張開了一塊五彩氍毹。阮大鋮照例湊過去，打量了一下。他發現這張氍毹無疑也氣質名貴，色彩典雅，而且每一方寸之間，都極精細地綉滿了列國山川和歌舞伎樂的圖案。不過，除此之外，倒沒有什麼特異之處。「嗯，看樣子像是外夷貢物。只是眼下這類東西甚多，倒也不算稀奇！」這麼想著，阮大鋮打算直起腰來。忽然，那兩個、丫環不知是沒提穩還是故意，把手中的氍毹輕輕抖動了一下。
頓時，奇蹟發生了：只見眼前閃閃爍爍地現出無數蜂蝶燕雀，一隻只各具姿態，栩栩如生，正在氍毹上跳躍飛舞。阮大鋮吃了一驚，連忙湊近去，想瞧個仔細。這當兒，氍毹已經復歸靜止，那些蜂蝶燕雀也一齊消失不見。直到兩個丫環再次抖動氍毹，它們才重新閃現出來。
「哎，老師相，」被眼前的奇觀迷住了的阮大鋮，直到、丫環奉命收起氍毹，他才意猶未盡地直起腰來，讚歎說：「卑職今日此來，得見如許奇寶，竟是大開眼界了！」
馬士英卻沒有立即回答。他先讓馬錫扶著，回到當中那張蒙了虎皮的太師椅上坐下，然後做了個手勢，等阮大鋮和王重就座了之後，他才捋一捋鬍子，淡淡地說：「說來討厭之極。這些東西，都是他們趁學生不在時，硬送進來的。兒輩們推也推不去，只好讓他們放著，我一直懶得看，也不知是什麼物件。今日得空，才搬出來瞧瞧，卻原來全是些用不著的東西，真是可笑！」
阮大鋮眨眨眼睛。他當然十分清楚這位馬老頭兒的脾氣。儘管從來沒有聽說過他拒絕過什麼饋贈，但每逢談及這件事，他總是顯得很不高興，彷彿受了天大委屈似的。於是，便微笑說：「這也皆因老師相道光德譽，天下景仰。他們懷恩感激，不能言宣，所以才因物寄意，聊表敬愛之忱而已！」
馬士英哼了一聲：「什麼敬愛之忱！無非是他們頭上戴著烏紗，卻總嫌太小，指望我提挈他們。哼，有些人就是永不知足，升了還要升，升了還要升！也不問問自己做得來做不來！一時顧及不到，或者擢拔得慢點兒，他們就怨天尤人，以為關節打點不夠，變著法兒找些亂七八糟的東西給我塞進來。不收呢，就說你不給面子；收下呢，你就算欠著人情，將來得想法兒還他。他們也不想想，江南就是這麼大一塊地方，里外就是這麼幾把交椅。近半年為著籌餉，不得已開了捐例，冗員散職陡增於往時何止數倍。從留都到各府縣，哪個衙門不塞了個滿之又滿，還有什麼美缺安放得下他們！
如此下去，只怕非得連我這把首輔交椅也騰出來，他們才算舒心！奧硎坑⒃剿瞪髟礁擼遣可窖蚝釉諳擄蛻弦幌埔幌頻模緣檬稚?阮大鋮深知老頭兒向來剛愎自用。當上了首輔之後，這種脾性更是日形強固，只要罵上勁來，半天也不會住口。所以，他一邊附和地點著頭，一邊朝坐在末位的馬錫直使眼色。
馬錫會意了。等做老子的罵聲稍一停頓，他立刻插上去說：「父親，據孩兒所知，這幾樣東西也不全是那些人送來的哩！
譬如這張新羅所貢的氍毹，乃是上月父親在小雪節『打將軍』時，從安遠侯那兒贏來的。父親莫非忘記了？「所謂「打將軍」，就是一年一度蟋蟀大會戰的總決賽。那是盛行於上流社會的娛樂之一。從每年秋季開始，那些王公、貴胄、達官、巨賈，就從各地大量選購蟋蟀，少則百餘盆，多則數百盆。一到白露節，就設局開盆約斗。事先要發請柬，定日期，到時還要選定裁判。這些斗賽，照例都具有賭博性質，因此還得有人專司稱量參賽蟋蟀的體重，以及記錄賬目，場面十分隆重熱烈。此後整整兩個多月內，那些養蟀之家可謂全力以赴，如痴如狂，沒有一天不設局相鬥。直到小雪節，大部分蟋蟀已經斗敗，剩下少數優勝者，就舉行「打將軍」。屆時儀式更加隆重，不僅要將房屋收拾整潔，還要安設蟲王的牌位。由參賽蟋蟀的主人先行焚香頂禮，才開始正式放蟲角斗。最後的優勝者便獲得大王稱號，並被奉上神位，接受人們的供奉。
它的主人則大擺宴席，與全體參賽者開懷痛飲，盡歡而散。馬士英平生最大的嗜好就是鬥蟋蟀。每逢重要的比賽，哪怕公事再忙，他寧可擱著不辦，也決不肯錯過。
今年，他的運氣特別好。那頭得自山東的「賽赤兔」，在大戰中力挫群雄，並在「打將軍」中一舉擊敗了安遠侯柳祚昌的「黑地雷」，榮登「大王」的寶座。為此，老頭兒極其自豪。此後半個月里，每逢說起這件事，他那張總是綳得緊緊的臉上，都會情不自禁地露出得意的微笑。所以，眼下被兒子這麼一提醒，他就「嗯」了一聲，停止了指責，點點頭說：「不錯，那張氍毹確是例外。按說呢，安遠侯那匹『黑地雷』已經連勝七陣，連盧太監那匹號稱無敵的『小吳鉤』也敗在它嘴下，自非等閑之輩。老柳也自誇今年的王座非他莫屬。可惜時運差了點兒，碰上我那匹『賽赤兔』，正好是他的剋星，只得鎩羽而歸了！」
「哎，瑤老，」唇紅齒白的王重接了上來，「聞得安遠侯的蟋蟀是餵了葯的，故此臨戰之際，格外兇悍持久。」
馬士英鄙夷地一笑：「喂葯之法，古已有之，不足為奇。惟是此中大有考究。
喂之不得其理，反會傷蟋蟀之內氣。譬如這次『打將軍』，我見他放出那匹『黑地雷』來，其勢雖甚猛惡，惟是色澤亮而無芒，且急於尋斗，便知中了葯毒，必難持久。果然三十回合之後，已露疲態，勉強撐持到五十二回合，便被我的『賽赤兔』將它裂額剖腹，斃於當場！」
阮大鋮於公務餘暇，一心沉迷的是度曲排戲，對於鬥蟋蟀的興趣倒不太大，如今聽馬士英津津樂道，便隨口湊興說：「原來斗蟀之事，競有如許竅妙。目今坊問論及此道的書也有不少，惟是似老師相這等精深之論，卑職卻是聞所未聞，見所未見！」
「哎，圓老有所不知，」王重得意地插進來說，「瑤老正有慨於坊間那些斗蟀之書，大半俱是一知半解之論，實未足以傳此技之真，更遑論窮此道之妙了！是以瑤老近日已將其平生所歷之數千百戰，一默憶條理，窮其真諦，且仿《孫子兵法》之體例，撮為《蟀論》十三篇，以便傳之後世呢!「「噢？」阮大鋮馬上裝出大感興趣的樣子，「原來老師相於當國之暇，尚有著述之興。如此曠世奇書，不知可許卑職有先睹之快否？」
馬士英擺擺手：「什麼曠世奇書，不過是遊戲文章，聊以遣情而已！」說著，便回過頭，吩咐馬錫：「既然如此，你就去我書房裡，把桌上的稿子拿來，請圓老指謬便了！」
馬錫應諾著，走了出去。過了片刻，果然捧著一疊已經裝訂成冊的手稿，回到後堂來。阮大鋮馬上站起身，雙手接過，然後坐在椅子上，一頁一頁瀏覽起來。他發現，裡面無非是說些對蟋蟀該如何挑癬飼養、擇盆、訓練，開斗時又如何準備、布置、用計之類。他一邊胡亂翻看著，一邊在心中暗暗罵道：「這個老傢伙，身為首輔，現放著多少大事不趕快料理，卻有心思來著作這種無聊透頂的東西！」不過，嘴巴上卻不裝好，好！」「妙，妙！」地稱讚著，還特意挑了一兩處，大加發揮，說什麼天地萬物，雖然形態不同，巨細各異，其實卻同歸於一理。所以馬士英此書，寫的雖是鬥蟋蟀，其中意旨卻廣大深微，使人可以悟到「誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下」的大道理，一旦問世，必定大有益於世道人心等等，使馬士英聽著，連連捋著山羊鬍子，現出傲然自得的微笑。
七
主客正說得高興，忽然門外響起「橐橐」的官靴聲，接著走進來兩位客人。長得高而瘦的一位是兵部職方郎中劉泌，另一位身材中等，面白無須，名叫楊士聰。
這兩人都是馬士英的心腹，經常在府中出入。大約他們打聽清楚主人沒有別的事，便不用通傳，徑自進來。
「老師相，劉、楊二位想是有事而來，卑職不如暫且告退，改日再來陪老師相說話！」看見馬士英只欠了欠身子，示意客人坐下，便不再理會，而劉泌卻顯得有點急於開口的樣子，阮大鋮就拱著手，故作姿態地說。
「哦，不必！」對剛才的談話顯然意猶未盡的馬士英擺擺手，然後轉向劉泌，皺著眉毛問：「嗯，可有事嗎？」
「啟稟老師相，是史道鄰自江北加急遞到的塘報。卑職剛剛錄到一份，先來報與老師相知道。」劉泌說著，從袖子里掏出一份手摺。
馬士英依舊沉著臉，沒有說看，也沒有說不看。這樣過了片刻，他才勉強地說：「那麼，你就念念吧——嗯，也不須全念，挑要緊的說說就成了。」
劉泌答應一聲：「是！」便展開手摺，飛快地溜了幾眼，然後說：「史道鄰在塘報里稱，據高傑自徐州飛報，近日河南撫鎮接踵告警，一夕數至，謂開封北岸上下游俱有北兵，問渡甚急。看來，建虜之欲進窺我江南，已勢無可疑。史道鄰又謂：十四日於鶴鎮得諜報，宿遷已為北兵攻陷。彼遂急赴白洋河，令總兵劉肇基、李棲鳳馳援宿遷。十八日黎明，我師渡河。北兵夏固山不戰而退，我軍遂收復宿遷。
至十二月六日，固山復圍邳州，頓軍於城之北。劉、李二部再往援之，頓軍於城西南，相持半月，北兵見無隙可乘，徐徐引去，始解邳州之圍……」塘報中提到的宿遷和邳州，是位於徐州以東、黃河北岸兩個極其重要的軍事重鎮，扼守著南下淮揚地區的交通咽喉，一旦失陷，江南的門戶便為之洞開，清兵便可沿運河南下，直趨揚州，嚴重威脅南京的安全。所以就連阮大鋮聽了，也不禁緊張起來。其餘的人像馬錫、王重，以及顯然事先並未知情的那位楊士聰，臉上都變了顏色，一齊把目光投向馬士英。然而，出乎大家的意料，只見老頭兒把頭一仰，哈哈大笑起來。
「啊，老師相，」顯然被當朝首輔的舉動弄糊塗了的楊士聰，拱著手，小心地問：「北兵南犯，邳、宿失陷，雖則幸而復完，畢竟干係非校不知老師相何故哂笑？」
這時，馬士英已經不笑了。「足下莫非以為，真有這等事么？」
他淡淡地問。
「這……」楊士聰遲疑地說，「若然無病，又何故作此呻吟？」
馬士英冷笑一聲，鄙夷地說：「無病便不會呻吟？你可知道，這恰是史道鄰精明狡獪之處！眼下年關到了，他手下那群將校屬吏，照例須得敘功行賞；今年被他耗費的錢糧，也照例應該向工部銷算，若不尋個題目，虛張聲勢一番，這兩筆數目他可怎麼打發？」
停了停，他又說：「其實，北兵雖然頓兵河北，惟是流賊餘眾尚在陝豫一帶蠢蠢思動。肘腋之患未清，他又豈敢南下？況且我朝國勢強盛，兵力百倍於前，北兵又何足懼哉！如今只怕有人謊報軍情，搖動人心，惟恐天下不亂而已！」
在座的幾個人，起初還瞪大眼睛，憂心忡忡地聽著，直到這時，才如夢初醒，懸在心中的那塊石頭，也分明落了地，於是重新顯出輕鬆的神情，開始你一言我一語地指斥史可法虛張聲勢和稱讚馬士英料事如神。惟獨阮大鋮坐在一旁，卻沒有做聲。無疑，對於史可法，他絕無好感。但他同樣很了解，像史可法這種獃氣十足的東林頭兒，把虛名看得比性命都重，因此倒是不太敢撒謊的。所以，阮大鋮毋寧相信清兵壓境的報告會有幾分屬實。不過，眼下他一心盤算的，卻不是江南將來的命運如何，而是擔心萬一清兵來得太快，南京一旦亂起來，把東林、復社那幫人全嚇跑了，他可就再也報不成仇。須知這份刻骨的仇怨，阮大鋮已經憋了整整十七年，哪怕明日就會洪水滔天，大家都得完蛋，只要今天有一口氣在，他還是要大報特報！
「嗯，瞧眼下這情勢，還真得趕快動手才成！」他想。
於是，也不待座上的話音停歇，他就猛地站起來，義形於色地大聲說：「史道鄰虛報軍情，危言聳聽，豈止單單是為敘功銷餉！依卑職之見，他竟是倚敵自重，危聳人心，其志難測！老師相正應奏明聖上，將其逮問，一如先朝袁崇煥之例，庶幾可以彌大患於先機。
否則，江南安危，實在未知之數！?
在座的客人剛才同聲指責史可法，無非是為的討好馬士英冷不防聽阮大鋮說出如此激烈的主張，倒大吃一驚，一時目瞪口呆的望著，不明白是這怎麼回事。
這一次，倒是馬士英顯得比較清醒。在阮大鋮大放厥辭的一剎那，他的目光里雖然也閃過一絲驚疑，但隨後就鎮靜下來，捋著鬍子，不以為然地說：「少司馬此議，又未免過慮了。老史對學生回朝秉政，始終未盡心服，遂至輔督之間，難以推心置腹，以謀國是。此點學生亦所素知，並常以為憾。不過，說他已萌異志，則起碼至今尚無形跡。
伺況有江北四鎮在，他又安能有所作為！啊翱墒牽比畲箢裾縊擔八惱蛑兄囈埽咽欠錘晗嘞潁飾鮮仿裘靶┤兆踴構簧鮮瑁岳鮮ο喑鮁圓謊貳Ｋ喚槲淙耍捶搶鮮繁澈笏羰梗制窀胰緔瞬瘢?的確，自從高傑明顯地改變了原先的態度，成為了史可法在軍事上的得力支柱之後，確實使馬士英感到十分頭痛，卻又無可奈伺。他沉默了一陣之後，仍舊搖搖頭，故作大度地說：「高英吾想參倒我，不過是蚍蜉撼樹而已！只要他——還有老史，尚能為我把守門戶，我倒也不同他們多所計較！」
看見馬士英這副樣子，阮大鋮知道再說也沒有用。而且他首先提出史可法，無非是做個由頭，本來就沒打算真能辦到。所以，這會兒他立即見風轉舵，裝出無可奈何的樣子：老師相既然自有明斷，卑職亦不敢復有異言。惟是不防外，卻須防內。日前在水西門外拿到的那個妖僧大悲，經下有司勘問，已出是潞王之弟。此番來留都，是意欲前往錢謙益、申紹芳家聯絡；開狂言潞王賢明，應立為天子，欲逼今上讓位，實屬謀逆無疑！又從該僧袖中，搜得名帖一份，上有『十八羅漢』、『五十三參』、『七十二菩薩，諸名目，一一附以朝野臣工姓名，恐俱系參預此奸謀之人。卑職已抄錄一紙在此，請老師相過目！八底牛踴忱錈鮃環菔終郟殖柿斯ァ?這一著，應當說才是阮大鋮今天到這裡來，所要達到的目的。
早在十天前，得知捉到一個冒稱是定王——崇禎皇帝第三子的和尚之後，阮大鋮就立即同他的死黨張孫振密謀，要借這件事興起大獄，把凡是與他們作對過的那些人一網打荊為此，他們連夜開列出一批名單，買通看守大悲的獄卒，要他在提審之前暗中塞進大悲的袖子里，以便作為「罪證」。在這份一百四十多人的長長名單中，從史可法、高弘圖、姜日廣、張慎言、徐石麒、呂大器、劉宗周起，一直到周鑣、雷演祚、陳貞慧、吳應箕、黃宗羲、顧杲、冒襄、侯方域等人，全都包括在內。現在，只等馬士英一點頭，阮大鋮就會毫不手軟地大幹起來。所以，他一邊緊盯著馬士英的表情變化，一邊感到既緊張又興奮。有片刻工夫，阮大鋮甚至恨不得一步跨前去，撬開老頭兒的嘴巴，即時從裡面挖出一個「好」字來。
終於，馬士英看完了。他把名單重新疊好，在手掌中輕輕敲擊著，然後站起來，面無表情地說：「據有司報稱：會訊時那大悲狀類瘋癲，先言是定王，又自稱齊王；再訊，則說是潞王之弟，受封郡公；而後又供言是齊之庶子詐冒者。昨日又說實是僧大悲之行童，曾從其師往來於錢謙益、申紹芳之家。語言反覆，全無倫次，俱難置信……」阮大鋮本來滿懷希望，一聽對方的口氣，不由著急起來，插嘴說：「這——」「嗯，你聽我說！」馬士英抬手止住他，口吻變得堅決起來，「據此名單，牽涉者竟至一百數十人之多，況且俱系海內人望。眼下朝中初定，外敵未去，驟興大獄，必致人心驚怖，變亂復生，亦不相宜。
文事還是先放著，看看再說吧！」