第五章 把錢借給最有錢的人
李欽穿街走巷，腳步如風，急急忙忙趕到鼓樓大街上一處叫做「大平號」的票號，進門就往後院去。這間票號門臉不算太大，但裡面卻是深邃靜謐，足有四重院落之多。李欽一直來到最後一間院子，也不說話直接推開正房的門，一挑簾就進。
張廣發坐在太師椅上，穿著一件玄色夾襖，一手放在膝上，另一手拿著支老竹節桿象牙嘴兒的短煙袋吸著旱煙。面前有兩個人，看上去都是他手下的生意人，正在密談，其中一人正說道：「這筆銀子太難湊了，已經想辦法把十幾處買賣的頭寸都調了來，貨也賤著價賣了，還是不夠。是不是派人到京里，讓李老爺再想想辦法？」
張廣發吐出一口煙，搖搖頭：「老爺就交代咱們這一件事兒，還要讓他操心么？這筆頭寸一定要湊足，老爺那邊說不定什麼時候就有信兒來，可別誤了大事。」
正說到這兒，李欽冷不丁闖進來，把三個人都嚇了一跳。張廣發見李欽顏色慌張，氣喘吁吁，便擺了擺手，對那二人吩咐道：「你們先出去做事，總之要抓緊，從頭到尾再篩幾遍，一定要把銀子湊出來。」
李欽見房裡沒人，剛要說話，張廣發已經把臉一沉：「欽少爺，離京時老爺怎麼說來著？你這些日子又跑到那種地方去了吧，你要是再這麼胡鬧下去，可別怪我按老爺的吩咐，把你送回京去。」
李萬堂的原話比這還重十分，他告訴張廣發，如果李欽不好好學做生意，張廣發有權代他行家法。李欽自然心裡有數，所以不敢硬頂，好在有話說，不愁岔不開話題。
「方才我遇到古平原了！」李欽此刻也沒有心情賣關子，一張口就直奔主題。「誰？」張廣發耳中聽得清楚，卻不敢相信，睜大眼睛問了一句。
「怎麼樣！張大叔你也不敢信吧，一見面也嚇了我一跳。就是那個在關外要找你麻煩，後來被你葯倒了的流犯。」
「這不可能，他是流犯，不可能出關哪。」張廣發又問，「你看準了？」
「哎呀，我的張大叔，何止看準了，我還與他交談了幾句。這小子可夠狠的，說是勾結了馬賊，帶著強弓硬弩來尋你報仇。這不，我撒腿就跑來報信了。」
張廣發滿臉都是難以置信的神色，將當時情形詳細問了問，沉吟片刻，忽地啞然失笑：「我說欽少爺，你這麼個伶俐人兒，怎麼也上了這麼一個大當。那古平原分明是從關外逃進來的，能保住條性命就不錯了，還說什麼勾結馬賊？他要有那本事，當初在山海關就下手了，還會巴巴地上門，獻什麼偷運鹽巴的計策？」
李欽被一言提醒，猛然醒悟過來，拳掌互擊，叫了聲：「對啊！」
「我看那蘇紫軒才是機靈，想必是早就看出此人的詭計，你想想她最後說的那句話，分明是半點不信嘛。」
李欽愣了一下，咬了咬牙，臉騰地就紅了。他被古平原擺了一道還在其次，當著蘇紫軒的面被人當猴耍卻是難忍。正咬牙切齒時，張廣發嘆了口氣：「這人也算心思深沉，我敢打賭，他激得你心浮氣躁，料定了你會立時來找我，必然緊隨其後。眼下這『大平號』是落到他的眼裡了。」
「他怎麼會到了這兒呢？」李欽不解地問。
「自然是追蹤你我二人而來。如此堅韌不拔，倒是不可不防啊。」其實張廣發只說對了一半，古平原冒死入關確是為了找張廣發，但是至今滯留山西卻非本意。只是張廣發本事再大，也猜不到古平原入關之後的一連串遭遇。
「你說他現如今在萬源當鋪當了朝奉？」張廣發沉吟著說。
「是，我是聽人這麼說，應該假不了。」
「不成，眼下正是緊要關頭，老爺交代的事情不容有失。這個古平原我說什麼也不能讓他留在這兒，免得節外生枝。」
「那大叔你想怎麼辦？」
「哼！」張廣發冷冷一笑，「這怪不得我心狠，自然是報官，把他押送回奉天大營去！」
李欽倒是猶豫了一下，「流犯私逃出關，被抓回去，只怕性命難保……」
「那是他的命，誰讓他不安分守己留在關外。」張廣發的臉硬得像塊石頭。
張廣發猜得一點也不錯。古平原的確緊隨著李欽，一眼不錯地盯著他，直到來到「大平號」，見李欽登門直入，古平原就知道那個陷害自己淪落關外成為流犯的京商大掌柜張廣發，必定就在這處票號里。他心潮起伏，不自覺地用手緊緊按著胸口，只覺得呼吸間一陣發痛。
是，自己是找到這個人了，可是眼下這處境，能上門去理論嗎？當初在關外，自己手裡拿著一張好牌，那張廣發仍是寧可背信棄義，也不願說出當年的真相。現如今自己被王天貴捏在手裡，倘若貿貿然去找張廣發，人家把自己攆出來是輕的，萬一被押到官府，那才真叫死得不值。更何況現在自己還牽連著常四老爹的一條命。想了又想，古平原知道眼下還奈何不得張廣發，只能從長計議。他長出一口氣，狠狠地看了一眼「大平號」的金字招牌，忽然心中一動，轉頭進了旁邊一家南北貨棧。
古平原在貨棧里轉了一圈，假裝買些訪親問友的乾貨，表面上問貨色，其實東拉西扯問的都是對面「大平號」的買賣。貨棧夥計整日迎來送往，練就的嘴皮子功夫，悶葫蘆也能讓他逗得開了嘴，更何況古平原是有心問話，結果牽連不斷，問出一堆事情。他在貨棧待了半個時辰，手上拎了半條陳火腿、兩盒蜜餞，要問的話也全都打聽明白了。最後古平原又問了一句：「方才你說，這大平號自去年底就歇業了，到底是哪一天呢？」
夥計仰著臉獃想了一陣，說了個日子。古平原心中一算，發覺那正是自己在太原城外遇上張廣發和李欽二人不久之後，暗自點了點頭。他到柜上把賬結了，拎著東西一路回到萬源當，把火腿和蜜餞交給金虎，說：「晚上給大夥加個菜，蜜餞每人分點吃了吧。」
金虎一直擔著心，「那公子不當了？」
「不當了，我把他送回客棧去了。」古平原淡淡說，「大朝奉可在後面？我去稟告一聲，依舊回大庫去。」
「四朝奉，您、您還要回去啊？」金虎於心不忍。
古平原笑笑，拍了拍金虎的肩：「沒說放我出來，自然是還回去。」
「朝奉們和在柜上十年以上的大夥計都在後院議事呢。」
「議事，議什麼事？」古平原還真不記得當鋪里曾經召集過這樣的會議。
金虎搖了搖頭：「方才你一走，來了個人，送了一封火漆封口的信。大朝奉看了之後，就把他們都叫到後堂去了。而且讓咱們守著，不讓外人到後面去。」
「哦。我去看看。」古平原雖然被關，但四朝奉的身份沒變，此時去後堂也不算擅闖，金虎卻只能留在前面。
「我再問一遍，誰去？」古平原剛剛來到後堂小院，就聽從正房裡傳出祝晟的問話。正房門窗緊閉，但祝晟的聲音不小，所以清晰可聞，只是帶著些許的不耐煩。
他問了半天，房中一片寂靜，居然沒有人搭這個茬。要不是古平原確知屋中此刻至少有七八個人在，還以為祝晟在自言自語呢。古平原起了好奇心，也不進門，就站在院中聽著。
「難道要我一個人去不成！」祝晟許久等不到回答，聲音中帶了怒氣。
「大朝奉，您別生氣，大傢伙兒不是被去年那事兒給嚇怕了嘛。」丁二朝奉訥訥地說。
「我知道，可那是事出有因，又不是沖著咱們萬源當來的。」祝晟的聲音也有些無奈。
「大朝奉，容我說句話。」開口的是三朝奉，最是寡言少語的一個人，在這場合居然敢做仗馬之鳴，古平原就知道事情絕不尋常。
就聽三朝奉說道：「那些主兒可都是亡命之徒，您說不是沖著咱們萬源當來的，這我信。可是萬一他們一翻臉，『伸手五隻令，蜷手就要命』，去年小七子死得那麼慘，一同去的幾個夥計，回來之後都辭了櫃，還不是害怕今年又要去嗎？」
「是啊。」丁二朝奉在旁幫腔，「咱們是開當鋪的，這筆買賣是把腦袋別在褲腰帶上去做，大朝奉，這值得么？」
「唉！」祝晟悶聲不語聽了半天，忽然嘆了口氣，「其實我從去年回來，也不打算再做這筆買賣了。可是沒想到今年接二連三地出事。一是流犯的生意做不成，這件事你們不用勸，我主意已定，不會更改。二是那把腰刀的事情一出，當鋪的生意眼看著差了許多。兩樣事情加起來，如果眼下這筆獲利必豐的買賣再不做，那麼萬金賬到了年底就真的就沒辦法看了。你們都知道，往年我之所以能到泰裕豐去罵個痛快，嘿嘿，全靠了這萬金賬上挑不出毛病。可要是這麼弄下去，恐怕今年要反過來，讓那王天貴登萬源當的門來罵我了，這我是絕不能忍的！哪怕是提腦袋去做，我也要去！」
祝晟頓了一頓，緊接著又說：「只是我一個人不行，至少還要再去一個趕車的。我把話說在頭裡，今年跟我一起去的，年底紅利加半！」
半數紅利的確誘人，可屋中依舊是一片沉默，氣氛尷尬得讓人窒息。就在眾人連大氣都不敢喘的當口，門被人推開了！
「古某不才，願隨大朝奉走一趟。」
說話的自然是古平原。他一出現，眾人的目光都驚愕地落在他的身上。祝晟也是大出意外，怔了怔才道：「你願意去？」
「對！」古平原神定氣閑地往屋中一站，正對著眾人質疑的目光。
「你在外面怕是聽了一會兒了。」祝晟嘴角忽然有一絲譏笑，「你知道我要到哪裡去做這筆買賣？」
古平原搖了搖頭，他只是聽出兇險，卻並不知內情。
「呵呵！」祝晟笑了出來，「你們聽聽，他什麼都不知道，就巴巴地來搶這半數紅利，豈不是可笑！」
古平原靜靜聽著祝晟的奚落，等他話音一落，立時接上：「真要是提著腦袋去做的生意，要半數紅利也是應該，難道說大朝奉反悔了？」
祝晟眼中閃過怒意：「我自然不會反悔。你既然搶著要去，那就讓你去！二朝奉，事前的準備，都由你交代給他。」
「古老弟，你算是給咱們解了個圍，我先謝過了！」丁二朝奉舉了舉杯。他按照祝晟的話向古平原交代這筆買賣，卻不是在當鋪，而是挑了家二葷鋪，要了裡面唯一的單間雅座，點了兔脯、鴨掌、油炸花生米、香椿豆芽這麼幾樣下酒小菜，算是做個小東。
「不敢當！」古平原也一飲而盡，他雖然對這筆買賣不知底細，卻也不忙著問。丁二朝奉既然選了這麼個地方，又一反常態請自己喝酒，那必是有番話說。
「唉！」丁二朝奉未語先嘆，躊躇了好一陣，才問出一句，「古老弟，你知不知道什麼叫點天燈？」
古平原心中一跳，故作鎮靜道：「知道！」
「點天燈」這個詞聽上去不怎樣，真知道或者見過的，卻聽了就寒毛直豎。那是一種極其酷烈的私刑，把人當根蠟燭點，將人用鐵鏈倒吊起來，從腳到頭澆上油，然後一把火點起，熊熊火焰衝天而起，直到燒為焦炭。點天燈還有「燒寸香」這一說，那就更慘了，從腳跟處一點點燒起，疼昏了就用涼水潑醒，直到把人活活疼死。
關外俗稱「鬍子」的土匪極多，鬍子闖到富戶家裡，逼問家產靠的就是私刑。最輕的是用「貓太太」，把一隻大花貓往人褲子里一塞，褲腰褲腿紮緊了，用篾條在外面使勁抽那貓，貓就用爪子在人身上拚命撓，一會兒就鮮血淋漓。最慘的就是點天燈，但一般來說，除非與鬍子有仇，不然不會用上這樣的慘刑。
古平原在關外軍營一待五年，剿匪他也去過，親眼見過富戶的後代為了報這血仇，給軍營管帶塞了大筆的銀錢，以其人之道還治其人之身，把逮到的鬍子也綁起來點了天燈。那場景，活似地獄一般殘酷，至今想起來還不寒而慄。
「那我就不費心解釋了。」丁二朝奉微微閉上眼，「為什麼我說這趟買賣是玩命兒的買賣，就因為去年這個時候，咱們當鋪里有個夥計被人點了天燈。」
古平原臉色不由得一變，「莫非是買賣上起了糾紛？」那也不至於這麼狠，當鋪朝奉是招人恨，偶爾也有拿著尿壺往櫃里潑的，可那不過是尋常鬧事，點天燈可是一條人命哪！
「買賣？跟買賣沒什麼關係，說起來也是老主顧了，生意一向做得和氣，說句老實話，是咱們不敢得罪人家。」
「說來說去，對方到底是什麼人哪？」古平原終於忍不住問了。
「去此六十里，是太行山的余脈，稱為惡虎溝，最是山勢險要的一處所在，卻也是通往晉東的要地。往來客商欲行其速，這裡往往是他們不得不走的一個地方。此處老早起就盤踞著一股惡匪，打頭的大寨主諢名『紫面虎』，姓呂，單名叫個征字，據說這山寨在他手裡已經傳了三代了。」
是這樣的主顧，古平原稍一尋思就明白了，「您說的這筆買賣是賊贓？」
丁二朝奉點了點頭：「你是聰明人，我一說你就懂。這伙土匪里哪有什麼識貨的，可手頭好東西一年積攢下來著實可觀。來的又容易，雖然談不上給錢就當，可是那利潤在萬金賬上是頭一份。」他稍稍壓低了聲音，「幾乎佔到咱們當鋪一年利潤的兩成！」
古平原不解地問：「土匪既然要脫手，為什麼不找買家，卻找當鋪呢？」
「你想啊，土匪手裡的東西太雜了。皮貨、金銀、玉器瓷器、古玩字畫，甚至還有名貴的藥材。這些東西真要賣起來，得找多少買主？又有幾個敢去？只有找當鋪一股腦全收了才行。再說死當其實和賣差不多。」
「哦。」古平原這才明白，「既然如此，這是拴在一條繩上的螞蚱，彼此有利可圖，正該好好維持關係。怎麼會鬧到點天燈的份兒呢？」古平原其實對「收賊贓」這件事並不贊同，但他知道，當鋪眼下就靠這筆生意翻身，所以也不好說什麼。
「這事兒說起來也真是命中注定。」丁二朝奉夾了一筷子兔脯在口中慢慢嚼著，臉色無比凝重：「與土匪交易一來有風險，需要老成持重的夥計去；二來擔心走漏風聲，畢竟傳到官府去會有麻煩，所以當鋪里只有朝奉和十年以上的夥計才有資格去做這筆生意，因為他們都有身股，與當鋪利益休戚與共。咱們當鋪有個小夥子叫小七子，打十二歲起在當鋪做學徒，去年正好乾滿十年。去惡虎溝交易，按例是自願報名，他卻搶著說要去。咱們也沒多想，反正多冒一分風險多拿一份銀子，還當他是一心想賺錢，祝大朝奉就帶著他和另外兩個夥計一同去了。」
可是誰也沒有料到，這個小七子要上守衛森嚴的山寨，其實是另有目的。當夜他居然劫了個女人要逃下山，可是他不知道口令，路也不熟，還沒闖到第二道隘口，就被人抓了回來。從頭到腳被捆成個粽子，丟到了聚義大廳里。
這下子捅了馬蜂窩了，祝晟急得直跺腳，沒奈何只得仗著十幾年的老交情，去向那大寨主呂徵求情。呂征也是看在老交情份上，答應說只要小七子不是姦細，那就可以饒他的死罪，剁一隻手放下山去。祝晟千恩萬謝，本以為這件事就結了。可是等到了聚義大廳一審，那小七子不但不感謝呂征的活命之恩，反倒梗著脖子直叫，非要帶那女人一起走。這下子把那三當家氣得哇哇直叫，原來跟小七子一同逃走的，正是三當家新娶的壓寨夫人。
「想必是那小七子從前認識的女人吧？」古平原心下已經明白了七八分。
丁二朝奉默不作聲地點點頭，「是他表姐。兩個人早就私定了終身，他表姐在一戶地主家當幫傭，只等來年契約一滿放出來，就要完婚。誰曾想惡虎溝劫了這家地主，又綁了幾個人上山，其中就有小七子的表姐。三當家看上了她的姿色，硬是給留到自己房裡了。唉！」說著，丁二朝奉一仰脖又飲了一杯酒，「小七子是個情種，這一年裡一直想上山救人，可是苦無門路。偏巧當鋪就有這麼一條路，你想他肯放過嗎？」
古平原也是神色黯然。只聽丁二朝奉接著憤憤地說：「那三當家真是個王八蛋，一聽說小七子執意要帶那女人走，居然……居然當著聚義廳那麼多人的面，就把小七子的表姐給糟蹋了，一邊作孽一邊還衝著小七子大喊，『你瞧好嘍，她不是你的女人？她是我的女人，我愛怎麼睡就怎麼睡！』」
古平原聽得心裡一股火往上拱，「啪」地一擊桌子，怒道：「這是要遭天譴！盜亦有道，這他娘的是什麼玩意兒！」他等閑不說一句粗話，這是真氣急了。
「誰說不是呢！誰聽著都恨不得把牙咬碎了，那小七子更是把眼眶都睜裂了，偏偏捆在地上動彈不得，只能口中破口大罵，他越罵，人家三當家弄得越來勁兒。後來還是祝大朝奉怕小七子白白送了性命，流著淚過去擋在了他身前，用手使勁兒捂住他的嘴。」
「山寨里就沒個有血性的管管這事兒？」
「唉，那大寨主呂征為人最是護短，覺著這事兒已然如此，雖說山寨有不是之處，可也沒有叫自己兄弟掃臉的道理。就決定把小七子攆下山去，原本說的剁手就算了。」
本來這事兒也就完了，但是誰也沒想到，小七子真是氣炸了肺，氣昏了頭，等到一鬆綁，跳著腳指著那伙山匪衝口說了一句話，結果把命丟掉了。
「他說什麼了？」古平原疑惑地問。
「去年開春的時候，惡虎溝的二當家下山做買賣，被官兵拿了，小七子說，這就是他向官府通風報信的結果。」
「呀！」古平原跺了跺腳。
「三當家本就想殺他，這下子可好，當場拿小七子點了天燈，說是為二當家報仇。其實那二當家沒死，一直關在牢里。可小七子就這麼慘死在了惡虎溝，他至死罵不絕口，那伙人連死了都沒饒過他，屍首燒焦了丟在荒山野嶺，連個墳頭都沒有。」說到這兒，丁二朝奉神色沮然，不住地搖著頭，「還好他們要留住這條銷贓的線。不然哪，恐怕祝大朝奉和那兩個夥計也回不來，早讓人一鍋燴了。」
古平原聽了這麼一樁大慘事，眼前擺著的一桌東西雖然熱氣飄香，可也是吃不下了。
「古老弟，其實這買賣本身倒沒什麼可說。祝大朝奉一再囑咐讓我向你說仔細，就是因為你不知道這裡面的深淺。眼下你是知道了，若是不願意去，也沒人用刀逼你。若是願去，我倒有兩句話要交代。」
「我自然要去，說過的話怎好不算數，您有話請說。」
丁二朝奉見他神色誠懇毫不做作，心下也佩服他膽子大重言諾，於是道：「那好吧。第一，土匪幹的是刀口上舔血的買賣，忌諱多，山寨的布置更是機密，所以你到了山上管住手腳，行差踏錯一步都有殺身之禍，可千萬記好了。」
古平原知道這是要緊的話，一字不漏地聽著，不時點點頭。
「第二，咱們當鋪和土匪做買賣也是有規矩的。金銀器只能做金錁銀錠當，古玩字畫若是上譜的一概不要，土匪的東西上面都沾著血，一切以不留後患為主，輕忽不得。這些都由祝大朝奉去和他們說，按照以往的定規辦。你可千萬別多嘴，否則惹惱了那伙亡命徒，小七子就是前車之鑒。」
「這我也懂，您放心好了。」
「那我就說這第三了。」丁二朝奉長長吐了一口氣，「老弟，你可別嫌我說話晦氣。畢竟有去年的事情在，誰也猜不準那些土匪會不會記仇翻臉，這一趟上山比哪一次都要危險，你要是有什麼親故，最好去看一看留個話。」
古平原苦笑了一下，自己在本地哪有什麼親朋好友，唯一放心不下的就是常四老爹一家。他這兩個月一直在打聽劉黑塔的下落，可這個人就像水入烈酒一般消失無蹤了，常玉兒倒是一直在王家，不過自己怎麼好登王天貴的門兒？想來想去，他決定去縣衙大牢看看常四老爹。
上次李典史拿了那一大筆銀子沒有獨吞，獄卒人人都分了一份，知道實惠來自常四老爹，見有人來探望，一點都沒留難，直接把古平原放了進去。
古平原從二葷鋪要了兩個食盒，他手頭也不寬裕，卻可著好的要了幾樣菜。其中一盒孝敬了獄卒，另一盒一分兩半，一半分給與常四老爹同牢房的那幾個犯人，另一半配上一壺好酒，與常四老爹隔著木柵席地而坐，邊吃邊飲。
常四老爹見了古平原，一個勁兒搖頭：「你還來看我做什麼！這裡是是非之地，你自己的事情自己清楚，離官府遠些為妙。」
古平原不答，給常四老爹夾了一筷子燒羊肉：「老爹，您先吃這個，這家館子的招牌菜，又酥又爛。」
老爹剛把羊肉放到嘴裡，古平原一杯酒又遞了過來：「我不善飲，老爹多喝點。」
「好，好。」一段時間不見，常四老爹雖然在牢里，卻並不比當初見面時更憔悴，食慾也不錯。
「全靠了你在外面使銀子。典史老爺發話照應，獄卒自然照辦，就是不照應也不為難我。至於同牢的這些人，親戚進來探監，一聽說常家給送米送面還送銀子使，對我感激的都是無可無不可，整日敬著我。」常四老爹感慨地說。
「那就好，銀子不算什麼，房子倒了都能再蓋，銀子花沒了自然能再賺，老爹不必放在心上。」古平原故意提一句房子，是怕常四老爹總想著常家大院易主，心裡憋出病來。
「這你不必擔心，我早就想開了。房子算不得什麼，我原本擔心那一雙兒女，現在玉兒幫著李嫂做針線，黑塔到口外走鏢，他們能自立我還有什麼操心的，死了也閉得上眼。」常四老爹提到兒子女兒，嘴角都是笑意。
古平原可是一愣。轉頭一想明白了，定是常玉兒或者李嫂進來探監，怕老爹得知實情著急上火，於是編了一套話來哄他。
「對對，東西是死的，人是活的，只要有人在，其他的都不必愁。」古平原怕說露了餡，只得泛泛地虛應著。
酒菜一時吃盡，監牢里也不是久待之所，常四老爹就勸古平原早些離去。古平原看老爹身體無虞，略放下心來，正要走，老爹起身相送，來到陽光之下，臉上有一大塊淤青正被古平原看在眼裡。
方才在暗處，古平原沒有留意，這時看清了，駭然問道：「老爹，你的臉怎麼了？」
「啊？沒事，沒事。」常四老爹下意識一捂臉，偏過頭去。
這般欲蓋彌彰，古平原豈有看不出來之理，當下連聲追問：「是不是有人給你用刑？還是牢里依舊有人欺負老爹？」
他連問數聲，常四老爹只是搖手不答。把古平原急得沒辦法，恨不得闖進去，把那些犯人挨個揪起來問一遍。正在這時，這黑牢里唯一一塊透過天窗照進來的太陽地上，懶洋洋地站起一個曬太陽的人，走過來二話不說，沖著常四老爹臉上就是一拳。常四老爹沒敢躲，被打得一個趔趄，身子晃了晃，好懸沒坐在地上。
「你做什麼！怎麼平白無故打人！」古平原在外面又驚又怒。
那人中等的身材，獅鼻闊口，臉上一道嚇人的刀疤從額頭劈到耳根，一咧嘴笑起來與哭無異。他指著自己的鼻子，大喇喇說道：「你不是問他臉上的傷是誰打的嗎？我這就是告訴你，看明白沒有，就是我打的。」
「你為何打人，常四老爹得罪你了？」古平原強忍著氣問。
「得罪？沒有。」那人又笑了，臉上是毫不在乎的神情，「我上個月聽說自己被判了個斬立決，只等刑部的核准文書下來就得上法場，所以閑著沒事，打個把人解解悶。搞不好過幾天還殺幾個，反正是一死，砍頭和剮了有什麼區別，十八年後又是一條好漢！」
古平原聽得吸了一口涼氣，這分明是個亡命之徒，就像他說的，臨死找幾個墊背的，也真不奇怪。他正想著，那人又開口道：「我知道別人都受了這老頭子的好處。可是我沒有，所以要打要罵自然隨我。」
「你叫什麼名字？」古平原好記性，腦子裡立時閃過當初李典史開給他的那張名單，上面是與常四老爹同監的犯人名姓和住址，他都一一去過，怎麼會沒有此人，莫非是遺漏了。
「大丈夫行不更名坐不改姓，我叫鍾磊！」那人下巴一翹，昂首說道。
古平原長長地「哦」了一聲，雙手輕輕一拍，他已然記起來了。看這鐘磊一副天不收地不管的樣子，古平原忽然冷笑一聲：「你說什麼？大丈夫行不更名坐不改姓？你還是改個姓吧，反正你也不是什麼大丈夫。」
「你放屁，信不信我今晚就掐死這老東西！」鍾磊把眼一瞪。
古平原眨眨眼：「大丈夫知恩圖報你聽過沒有，你對自己的恩人喊打喊殺，也能叫大丈夫？」
「恩人？誰是我的恩人？」鍾磊一愣。
「尋常往來，縱有饋贈也談不到一個『恩』字。可是我問你，救了令堂一命，算不算恩人？」
「我娘？」鍾磊一聽之下大張雙目，射出懾人的光，雙手緊緊抓住木柵一陣搖晃，「我娘怎麼了？你快說。」
「你知不知道，你連累令堂連個家都沒有了。」古平原緩緩說道，「你不只是被判斬監侯，而且以十惡不赦中的『不道』論罪，禍及親屬。幸好令堂今年已過了六十，身罪可免，不過卻沒能逃過抄家。大冬天被攆出門，除了身上穿的衣裳什麼都不許帶。鄰里怕被連累成盜戶，都不敢援手，可憐一個孤苦伶仃的老太太，餓得面黃肌瘦，穿著一件滿是破洞的爛棉襖，在路上塞雪充饑，眼看就要凍死餓死了。」
幾句話描述出一副凄慘的場面，登時就把鍾磊聽呆了。他是個強盜，犯的是殺人劫道的重罪，自從入獄以來就沒人來探過監，所以家中的情況半點不知。此刻聽古平原說起才知道，自己原以為一人做事一人當，沒想到把寡居在山村的親娘害得這麼慘。他身子一軟跪在地上，眼淚順著臉頰往下流，方才那股不顧生死的勁兒，早就消失得無影無蹤。
他是有名的「送終太歲」，都知道他瞪眼要殺人，況且熬大刑多次，連聲疼都沒喊過，此刻卻閉目痛哭，把牢里的犯人嚇得都往後直躲，生怕他找人撒氣，到時候脖子一扭兩斷可不是玩兒的。
「我見過令堂了。」古平原看他是個孝子，心裡鬆了口氣，一句話緊接著遞出去，果然看見鍾磊急抬頭看向他。
「我給老太太出錢搭了一處窩棚，砌了爐灶，買了米糧衣物，留了些銀兩。無論如何，這個冬天是過去了，春天也無妨的。等到夏天我再去一趟令堂住的雁南村，送些吃穿用度，好歹不讓老太太有凍餓的事。」
鍾磊想不到會是這樣。他抖著嘴唇，淚眼模糊地望著古平原，古平原卻神情平和，毫無施恩圖報的意思，說出話來如敘家常。
「你說這牢里的人都受了常四老爹的好處，只有你沒有，其實你正好說反了。別人受的好處都沒有你大，要不是常四老爹，令堂此刻只怕是不在了。」
鍾磊雙手抓著木柵站起來，深吸了一口氣，忽然猛回頭沖著常四老爹一跪，咚咚咚磕了三個響頭，慌得常四老爹連忙伸手來扶。鍾磊卻不起身，在地上一擰腰，回身對著古平原又是三個響頭，然後舉起右手，伸出食指用左手握住，「咔吧」一聲用力一掰，在眾人吃驚的叫聲中，指頭已然斷了。
鍾磊臉上只有片刻的痛楚之色，隨即神色如常，沉聲說道：「這位兄弟，我鍾磊這一輩子自認恩怨分明，如今打了恩人，是我豬狗不如，我自斷一指賠罪。還有一句話，打今兒起，這位老爹我當親爹供著，誰敢對他瞪瞪眼，我把那人眼珠子挖出來，給老爹熬湯喝。」
常四老爹在一旁聽著，心頭一陣嘔，心說可饒了我吧，這種報答法子我可受不了。
古平原知道江湖上的漢子生死都在言諾間，何況是斷指為誓，看來常四老爹今後在大牢里，至少在犯人中間，是不必擔心受什麼罪了。他客氣了幾句就想離開，鍾磊忽然又叫住了他，臉上一陣猶豫，明顯有話卻欲言又止。
換了旁人，古平原就問了。可眼前這人是個盜匪，萬一開口一問，他有什麼麻煩事套上自己，眼下這情形不是添亂嘛。古平原一陣躊躇，卻又想到他方才哭母親的那場淚，這人其實也不壞，只是無意中走了邪道，於是說道：「鍾兄，你是不是有什麼事要托我辦，儘管開口。要是我力所能及，我一定幫你辦到。」
鍾磊眼睛一亮：「兄弟，你我雖是初交，不過我看得出你也是有諾必踐的漢子。你等著。」說罷，鍾磊轉身走到牆角處，在自己的草席里一陣掏摸，然後拳中握了一樣東西，又走到木柵前。他先不忙說話，而是回頭向牢內除了常四老爹以外的眾人冷冷一掃，幾個囚犯早嚇得抱著腦袋，臉朝里背朝外蹲在了牆邊。
鍾磊這才把掌一攤，就見是個楊樹葉大小的牌子，非金非鐵，漆黑中閃著光亮，刻著左右分開的兩株蘭，上不開花卻各結著一枚桃子。
「這是我家山寨二當家的令牌，合金所鑄，刀劍難毀，令在人在，令失人亡。我現在被判了斬立決，斷無生理，所以想請你幫我把這塊牌子帶回山寨，向大寨主說明白，這伙狗官拿住我一年多，用盡大刑，想從我嘴裡問出山寨的攻防布置，我五刑熬遍一字不吐，他們拿我沒轍，這才判了斬立決，我也總算是對得起兄弟義氣。」
古平原聽了「二當家」三個字，心裡一動。鍾磊卻不容他開口，直截了當地說，「這塊令牌拿著很危險，被官府知道了至少也是個通匪，你可以不接。」
「古某現在一身的麻煩，倒不在乎多這一樣。」古平原的性情是沉穩一路，但有時也很洒脫，此刻感於這鐘磊的義氣，毫不猶豫地伸手取過令牌，果然小小的一塊牌子拿起來分量很重。他問道：「既是托我送東西，那麼送到何處呢？」
「你把牌子翻過來就知道了。」
令牌翻過，另一面刻的是個面目猙獰的虎頭，口中咬著一柄鋼刀，刀尖上還滴著血。
古平原方才就有了預感，再看這虎頭更是證實無疑，抬眼望向鍾磊。
「惡虎溝？」
「對！」
古平原聽了丁二朝奉的話，本來對這惡虎溝一點好感都沒有。但發覺這個鐘二當家雖然亦正亦邪，卻不失是條好漢子，稍稍遲疑了一下，還是把令牌放在貼身處。
「我最近正有一趟惡虎溝之行，你放心，一定幫你帶到。」
鍾磊聽了難免奇怪，古平原三言兩語一解說，他「哦」了一聲：「原來你是萬源當鋪的人，我從前卻沒見過，只記得那大胖子祝朝奉。」他怪有趣地看向古平原，「生意人中，卻有你這樣通財好義的人物，真是奇了，奇了！」
古平原也笑了，不用鍾磊說，他也知道自己與一般人眼中那滿臉市儈氣的朝奉確實不同。
「不如我到了山寨，托他們去照顧令堂。」古平原只是隨口一說，鍾磊卻神色一變連連搖手。
「不行，我自從入了這一行，就沒想過有好下場。人在江湖難免有仇家，就連自己山寨中，也難免有對頭。我最擔心他們會去找我的老娘尋仇，所以對所有人都說自己無親無故。要不是這次在堂上審案時被人認了出來，官府也查不到我的家。古兄弟，你千千萬萬不可以泄露此事，哪怕是在大寨主面前也不能說。我此生能盡的孝，恐怕也只有這麼最後一點了。」鍾磊眼圈又紅了。
鍾磊說的最後一句話，與古平原當初在太原城外對常家兄妹說的那句話簡直如出一轍。古平原聽了心頭一酸，點頭答應下來。
古平原拜別常四老爹辭出大獄，眼看天色還早，真是難得半日閑，索性到鼓樓大街轉轉，那裡人多眼雜路子廣，萬一能打聽出來劉黑塔的下落呢。他心裡存著這個念頭，便哪兒熱鬧往哪兒去。
鼓樓分出三岔口，最熱鬧的是南邊一條路，也是回回營所在的回子街，太谷有名的三鋪——「大順齋羊肉鋪」「萬通清真醬鋪」和「慶福齋餑餑鋪」都在這條街上，是出了名的「一年集」，好吃好玩的都有。可巧，趕上這天天氣晴朗陽光普照，曬得人暖意融融，整條大街上人來人往接踵摩肩，真是比過年還熱鬧。
古平原在大庫里關了好久，冷不丁看見這麼繁華的街面，心裡也敞亮高興。他轉了幾家鋪子，在慶福齋買了幾個千層酥的燒餅用油紙包好，打算帶回去晚上吃。他見街上有人打把式賣藝便湊過去看，見有賣大力丸的也湊上去瞧，因為他覺得這些人走鄉串鎮，或許能打聽出來點什麼消息。但是一連問了幾個場子，人家都說沒見過劉黑塔這號人物。
就這麼走走瞧瞧，不知不覺轉到了北面堵頭的貿易集市。這裡原先是騾馬市，後來因為地方寬敞，索性改成雜貨互市，不拘什麼東西都可在此交易。當然這和尋常百姓的零買零賣不同，這裡面都是大宗的買賣，各路駝隊、商隊也都在此聚合，路邊的幾個茶館是多家同業公會「講事」的地方。
古平原拿眼看看，就見此處的人物與方才那條買賣街上又不一樣，多是精明外露的生意人和一臉風塵的車夫，再有就是幾個孔武有力的鏢客，抱著刀倚在牆邊，一雙眼半眯著等著僱主。
古平原心想，會不會真被常玉兒無意說中了，劉黑塔一身的武藝，莫不是走鏢去了？他這麼想著，往鏢客面前湊了湊，剛想搭話，忽然就聽得不遠處一陣喧嘩，人群紛紛聚攏過去。
人群圍成一個圈，裡面傳來爭執喝罵的聲音。古平原走到近前，就見裡面是個黃臉漢子，一身遠途行商的裝束，一隻手牽著駱駝，另一隻手揪著一個夥計打扮的年輕人，口中罵罵咧咧，正在不依不饒。
就見那夥計連連作揖：「馬掌柜，您高抬貴手，千不是，萬不是，都是我的不是！您就高抬手，容我們一回。我保證一天之內就把貨款取來，絕耽誤不了您回程。」
馬掌柜把頭搖得像撥浪鼓，壓根就不考慮：「你們喬家家大業大，從來都只聽說人家欠你們，沒聽說過你們欠人家。」他仰起脖子，「諸位，你們聽聽，祁縣喬家堡欠銀子不給，白紙黑字的契約，當成了擦屁股紙，這不是拿咱們這些吞沙喝風的商隊當小孩耍么！」說著，他從懷裡抖出一張羊皮紙，四面一晃，人群中立時就有人點頭，「不錯，這上面有喬家的印章，假不了。」
馬掌柜眉毛一挑，略帶得意地說：「是不是？我沒說假話吧，和喬家做生意，就是看他們本錢厚信譽好，誰曾想現如今這年頭，連喬家都欠銀子，還編什麼狗屁理由說忘了！這不是笑話嘛，是拿兩千兩銀子不當回事，還是拿我們商隊不當回事？你說！」說著把那夥計用力一搡，推開幾步，伸手指著他喝道。
那夥計三十不到的歲數，看樣子也是頭回獨當一面，就遇上了這麼一宗麻煩事。他急得臉色陣青陣白，四面作羅圈揖：「各位老客，確確實實是忘了。怪我不老成，第一次挑頭出來接貨，結果就把銀票忘在了喬家堡，我這就騎快馬回去取，半天，就半天行不行？明天天亮之前，我一定把銀票取回來。」
其實這話也說得過去，那馬掌柜若是不急著用錢，也不差這一天半天，抬抬手這事兒也就算結了。誰知他聽了夥計的話，連聲嘿嘿冷笑，指了指手裡的文契說：「欺負我不認字是不是？什麼叫『空口無據，立契為憑』！這契約上怎麼寫來著？講明是今日未時一手交錢一手交貨吧。我午時就到了，貨色你也驗過了，沒毛病吧？可是你雙手空空，就憑几句話就想改了這蓋著你們喬家金花大印的契約，這喬家的印章也未免太不值錢了吧！」
古平原在一旁聽著，覺著馬掌柜雖然占著理兒，可是未免咄咄逼人。他問了旁邊人一句：「這喬家聽起來是個大戶？」
「喲，你不知道？」一旁是個趕車的土佬兒，瞄了他一眼，「哦，看你的長相是外鄉人，難怪難怪。這祁縣喬家堡何止是大戶，『三號一堡』你聽說過嗎？」
「沒有。」古平原還真沒聽說過，「請教什麼是『三號一堡』？」
「三號就是山西有名的三家票號，山西票商稱雄天下，這三家票號至少佔了一半的生意，分別就是咱們太谷的泰裕豐，祁縣的『蔚字五聯號』，再有一家就是平遙的『日升昌』啊。」
「啊！」古平原連連頷首。這三家他都聽過，確實是鼎鼎大名的票號，「那一堡想必就是喬家堡了？」
「對嘍，還有句話叫『一堡頂三號』！喬家的買賣做得雜，票號也開，燒鍋也開，賣茶販鹽開布莊，人家做什麼買賣都賺錢。家裡有金山銀海呀，從沒聽說過喬家缺錢。可是啊，看今天這架勢，這喬家的招牌恐怕要被這小夥計給砸嘍。」
古平原就覺得「喬家堡」這名字好像在哪兒聽過，琢磨了老半天也不得要領。就在這時，人群中又起了變化。那夥計見哀求無果，一著急給馬掌柜跪下了：「大叔，我求求您，我學生意十年了，按喬家的規矩這是第一次挑大樑出來接貨。這要是弄砸了，我的飯碗也保不住了，您就行行好，饒了這一回吧。」
周圍的人都覺得這夥計可憐，有心想替他說句話，可是人家馬掌柜口口聲聲指著契約說話，銀錢非小事，何況是兩千兩的銀子，真要是抱打不平，萬一人家問聲「你替他給？」，這個釘子碰得可就太大了。所以人人竊竊私語，卻沒人肯出頭。
馬掌柜真是一點不心軟，眼角都沒看那夥計，反而大聲說：「現在離未時過去還有半個時辰，你盡可去弄錢，多了連一刻鐘我都不等。看見這批貨沒有？按照你們喬家的要求，進的上好的甘北茴香，不愁賣。而且我還要插上一個招牌，上面就寫『喬家都買不起的茴香』，你說能不能賣出去，能不能賣出去！」
當然能！喬家買不起的東西，這多新鮮呢，沖這牌子也能賣出去。古平原一聽就知道這馬掌柜心狠，這是要借著由頭，去壞喬家的名聲。
所謂生意人做買賣，就數名聲最值錢！當年徽商大戶黃安六在江西做木材生意，從十五歲入行，創立「黃森記」木廠，幾十年如一日，真正的童叟無欺，對方一聽是「黃森記」的木料，根本就不必驗貨，直接給銀子。做到六十五歲黃安六肺疾嚴重，不得不關門歇業，他獨子早夭，無人承襲他的生意，得知他要歇業，從兩江湖廣連夜趕來數十家大木商，爭著要接這塊牌子，最後甚至出到十萬兩銀子的價錢。黃安六當眾把牌子卸下來，用刨子刨去上面「黃森記」三個大字，然後問：「你們誰買？」問得眾人面面相覷，鴉雀無聲。黃安六微微一笑，挾著木板回了家鄉，把那塊板子當床板睡在身下。有人問他為什麼買賣歇業了也不賣招牌，他說用錢買回去的招牌，只會壞了我黃安六的名聲。我雖然不做買賣了，可我一輩子都是個生意人，生意人的名聲比性命值錢！
古平原懂這個道理，他也是個把名聲看得比性命值錢的人。一見馬掌柜這麼存心使壞，心裡不由得起了同仇敵愾的念頭。就在這時，馬掌柜又說了：「你跪地求我沒有用，讓喬致庸來，他來了或許還有緩兒。」
「我們喬東家在喬家堡呢，那我要是能把他請來，這銀票不也就取來了嘛。」夥計攤著手，欲哭無淚。
「哼，那我就管不著了。」馬掌柜仰面向天，抿著嘴一副油鹽不進的樣子。
「喬致庸！」這個名字一入耳，古平原登時想起來了。想當初在蒙古，理藩院尚書崇恩大人對自己寄予厚望，當時曾經說過這麼一句話：「我這些年見過的生意人不少，會賺錢的不計其數，可是有風骨的生意人卻只見過兩個，一個是山西喬家堡的喬致庸，另一個就是你！」
古平原對崇恩大人的這句讚許念念不忘，連帶的也就記住了喬致庸這個名字。「原來是他？」他低頭想了想，轉身擠出了人群。
日影西斜，時間過得飛快，眼看就要過了未時。那夥計連番求饒無用，氣急了乾脆站起身，準備破口大罵，反正飯碗是砸定了，乾脆出口惡氣。就在他一張口還沒出聲的時候，後面一隻手伸過來，拍了拍他的肩膀。
夥計一回頭，見是個不認識的年輕人，眼中帶笑看著自己。
「你、你有什麼事嗎？」
「哦，倒也沒什麼事。」拍他的正是古平原。他伸手遞過兩張銀票，道：「這是兩千兩，我借給你，去付了貨款吧。」
「啊？」夥計驚呆了，馬掌柜原本抱著胳膊仰臉瞧天，聽了這話也不由得大吃一驚，手不知不覺就放下了，瞪大眼睛看向古平原。在場眾人更是把目光都投向了古平原。
古平原也不多話，只是把銀票往前遞了遞，示意那夥計接過去。
「這、這我得問清楚，咱們不認識，我也沒有押頭，您肯把錢借給我？」夥計做夢都想不到從天上掉下來個財神爺，而且還伸手要拉自己一把，以為是在做夢。
「你我確是素不相識，但是喬家堡的喬致庸喬東家，我卻是久仰了。不憑別的，就憑『喬家』這兩個字，不要說兩千兩，就是二十萬兩我也借，而且我連借條都不要。這輩子能把錢借給喬家，也算是咱們生意人的一份面子了，諸位，你們說是不是？」
古平原這麼一說，周圍的趟子手、貨郎、販夫走卒都不約而同地點了頭，交頭接耳議論起來。
「聽聽這位爺說的，還得是喬家，換了哪一家，買賣能有這樣的信譽。」
「不錯，兩千兩銀子啊，借給喬家連個借條都不要，這喬致庸真了不得。」
眾人七嘴八舌一說，輪到馬掌柜臉上陣紅陣白。他原本想把喬家踩在腳底下，沒想到古平原輕描淡寫的一番話，反倒把喬家捧上了天，變成了自己自找沒趣。他接過銀票，翻來覆去看過，找不出半點毛病，只得交卸了貨物，扭回頭悻悻然走了。
大局已定，夥計這才相信自己遇到了好人。他感激涕零，拉著古平原的手，跪下就要磕頭。古平原一把攔住他，從手上又遞了一張紙過去：「方才是借錢，現下就要說還錢了。」
夥計一愣，隨即反應過來：「您說吧，多少的利息？我砸鍋賣鐵也還給您。」
古平原見他誤會了，搖頭一笑：「利息不多，是當鋪的利，你自去和當鋪結算，把那張董其昌的畫贖出來還給我就行。本來要是我自己的東西也就算了，可惜是別人的，只好請你去贖。」說罷把自己的姓名和住處說了出來。
夥計接過那張紙仔細一看才明白，果真是一張當票。當時他激動得手直發抖：「古大爺，您是當了東西來幫我，為什麼？」
「這個嘛。」古平原想了想，「賺錢容易賺名聲難，你們喬家的生意幾代經營，聚沙成塔很是難得，我不能眼睜睜看著這樣的金字招牌毀在小人手裡。」
從鼓樓大街出來，古平原自覺做了一件好事，心裏面很是歡喜。明日一早就要與祝晟一同上路趕赴惡虎溝，聽這地名就知道山路難行，古平原的職責主要是趕馬，因此想向馬夫問問套車騾馬的性子，所以也沒再多耽擱，興沖沖回到當鋪。
「古平原！」剛要進鋪子，忽然身後傳來一聲喊，他回頭看過去，立時就陰了臉。
原來是李欽，依舊是那副「洋為中用」的打扮，站在當鋪旁邊的滴水檐下。
「是你啊，你怎麼尋到這兒來了？」
李欽長長吸了口氣，彷彿有些不甘心，但還是開口道：「姓古的，你說話客氣點，我是來救你的。」
「救我？」古平原臉上掠過一絲譏誚的笑容，「怎麼個救法？是不是還想灌我一壺藥酒，上次是蒙汗藥，這次是什麼，鶴頂紅還是五步倒？」
「你！」李欽這大少爺脾氣，哪受得了這個，何況上次他的確是不知情，連自己都被張廣發用藥酒迷倒了。可是他也不傻，知道此時此地辯不清這件事，說出來徒然惹辱，所以硬咽一口氣，沒接這個茬兒，只是接著自己的話往下說：「你別狗咬呂洞賓不識好人心。我問你，你方才在客棧是胡說八道吧，什麼馬匪，什麼利箭，統統說的是假話，對不對？」
古平原傲然而立，嘴角始終帶著一絲冷笑，既不回答也不否認。
李欽自認為是個風流倜儻的公子，只是每一次見了古平原，都有一種自愧不如的感覺。他知道論錢論勢，古平原跟自己都沒得比，但偏偏這個人身上就有一種說不出的氣勢，能夠凌駕於自己之上。李欽極其討厭這種感覺，真是恨不得立刻就做一件事出來，讓古平原對自己感激涕零，也許正是因為如此，他才趕來通風報訊。
「你蒙蒙我還行，張大叔一眼就看穿你了，這正要寫文書到官府去，要告你個『流犯逃亡私自入關』的罪名。你自己心裡有數，我可聽說這流犯被抓回去，要打一百殺威棒，十有八九都死在這上面，難道說你不怕死？」
李欽說得不對，不是十有八九，而是從來沒有人能從這一百殺威棒下逃生。那棒子是棗木所制，銅箍鐵頭，鴨蛋般粗細，別看是木頭的，石頭都能打碎。一棍子下去皮開肉綻，兩棍子下去血流滿地，三棍子下去聲息皆無，等到一百棍打完，人都幾乎成肉醬了。古平原在關外親眼見過這種大刑，其實就是刑斃，取的是殺雞給猴看的意思。
此刻聽說張廣發要往衙門投書告自己，古平原咬了咬牙，心想這個人構陷於前，謀害在後，不把自己置於死地而不甘心，到底是和我有什麼仇！我怎麼就日思夜想也想不明白呢。
「你別發愣了，趕緊跑吧，你能從關外跑到山西，想必就能跑到更遠的地方。比方說什麼甘肅、新疆、青海，找那千里沒有人煙的地方，打打獵放放牧，也能過一輩子，最起碼能盡個天年。」李欽在旁邊，看他臉色陰晴不定，不耐煩道：「我是看在你當初在關外救了我一次，不然我才懶得管。你要是沒盤纏，喏，我這兒有二十兩銀子，你拿去用，就當我還你的情了，從此之後，你我兩清了。」說著他把手一伸，果然手上託了四個銀錁子。
古平原綳著臉，眼裡放著如寒星一樣的冷光，看看李欽的臉，又看看那二十兩銀子，忽然一掌把銀子打落，指著李欽的鼻子道：「你和張廣發一唱一和，軟硬兼施，真拿古某當三歲小孩，任你們玩弄於股掌之中？哼，『盡天年』？說得倒好聽，不過就是想把我流放在荒無人煙的地方呆一輩子。」他氣勢凌人地往前逼了一步，李欽不由得退了一步，古平原稍稍向前探身，直視著他的雙眼，「欽少爺，你真以為喪盡天良就能心安理得過一輩子？就算老天爺容你們，我姓古的也不容！」
李欽不自覺退了一步覺得面上無光，不由得惱羞成怒，戳指指著古平原，氣急敗壞道：「姓古的，你真是不見棺材不落淚呀，好，反正我的話是說到了，你不怕死就在這等著，有你好受的。」
他們在這裡吵鬧，從當鋪里出來的客人和街上的行人，三三兩兩地過來圍看。古平原見人越來越多，忽然福至心靈有了主意，於是抬腿便走，邊走邊說：「張廣發派你來當馬前卒，我卻不屑和你說，我現在就去找他算賬！」
李欽見古平原果然往「大平號」的方向走，慌了手腳。他這次來找古平原倒真是好心，覺得張廣發這麼處置未免太狠，想放古平原一條生路。沒想到古平原不領情，還要去找張廣發，那不就戳穿西洋鏡了嘛，到時候自己豬八戒照鏡子——里外不是人。他越想越著急，想上前扯住古平原，古平原使勁一甩袖子，李欽年紀小，勁兒也沒古平原大，往前一個踉蹌，站立不穩摔了個狗啃泥。古平原不管不顧，徑直而去。李欽在眾人的哄堂大笑下，忍著疼站起身，就覺得口中劇痛，用手一摸，竟是磕斷了一顆牙，流得滿口是血。李欽平素風流自喜，少了一顆牙自然是有礙觀瞻，這下子氣得他暴跳如雷，方才一點憐憫之意早就拋到了九霄雲外去。恨恨道：「好你個姓古的，連我都敢打，行，我就看你怎麼被張大叔扭送官府治罪，到時候瞧你怎麼哭爹喊娘！」
說完，他也拔腿往「大平號」追去。等他來到「大平號」，古平原正被兩個人攔在外面，門房口口聲聲說「大平號」已經歇業，眼下不許外人進入。李欽從後趕來，喝道：「放他進去！」
門房也不知道這少年是什麼來路，只知道連大掌柜都對他客客氣氣，見他捂著嘴，指縫裡滲著血，怒氣沖沖地發話，也不知道出了什麼大事，就不敢攔著了。古平原這才看見李欽受了傷，卻也管不得那許多，昂然直入，進了大門就喊：「張廣發！出來見我！」
「你甭喊，我帶你去！」李欽一臉怒容，頭前帶路，古平原緊隨其後。張廣發此刻已經寫好了向官府告發的文書，將古平原身犯何罪律判哪條，從什麼地方逃出來，都寫得一清二楚。古平原雖然不是懸賞緝拿的要犯，但是逮到流犯，按例是有賞錢的，張廣發自己不打算出面，寫了一封告書，打算找個想發筆小財的夥計遞到縣衙。正在封緘時，就聽內院吵吵嚷嚷，他詫異地放下手中的信封，邁步走出來一看，立時一驚。
「欽少爺，您怎麼了，怎麼口角流血啊？」
一語問畢，他一眼看見了古平原，怒道：「原來是你，你可真是膽大包天，我沒去找你，你倒找上門來。是不是你把欽少爺打了，你吃了熊心豹子膽了！來人吶，把他給我拿下！」
聞訊趕來的幾個夥計暴喝一聲，圍過來就要抓人。
「慢！」古平原一點都不畏懼，他這一路，早就把要說什麼話想好了，雖然沒有十分的把握，但面對張廣發卻有十二分的膽量。
「張大掌柜，好久不見了！」古平原看張廣發的眼神真比刀子還利，自己這半生命運多舛，從舉子變流犯，甚至受了王天貴的奇恥大辱，歸根到底是拜此人所賜。
張廣發仰天打個哈哈：「好說，好說。姓古的，我倒真佩服你，把自己的一條命看得這麼不值錢。按說你在關外再待幾年，也就如期釋放，安心靜氣尋個營生不也是好的？你居然跑進關自尋死路，這就叫蚍蜉撼樹自不量力，可怪不得我！」
「哈哈哈！」古平原一陣大笑，笑得痛快甚至有些猖狂。他要是叫罵甚至動手，張廣發還真就不在乎，大不了當場捆翻了，送到縣衙完事兒。可眼下古平原這一笑，看著是那麼的有恃無恐，張廣發饒是老謀深算，也心裡一陣發虛。
古平原笑罷，沖著張廣發拱了拱手，「張大掌柜，你的話，我現如今是不敢信了。不過方才有一句話倒是聽得入耳，你說蚍蜉撼樹，我懂你的意思，我古平原在你張大掌柜眼裡自然是蚍蜉了，不過你說的那棵樹是什麼，我倒要請教。」
「那還用說！」李欽憋了半天了，好不容易插上一句，「你聽說過京城李家么？咱們李家是京商首領，我是李家的大少爺，他是京商的大掌柜，就憑你一個流犯也敢不依不饒，你憑什麼？你這不是螳臂當車、蚍蜉撼樹又是什麼？」
「京城李家，京商首領，李家大少爺，京商大掌柜！好威風，好神氣，好厲害！」古平原一個字一個字把李欽方才的話重複了一遍，彷彿嚼碎了咬爛了又從嘴裡吐出來一般，聽得在場眾人毛孔發涼。
「你別裝神弄鬼，你以為這樣我就不把你這個流犯送到縣衙了？」張廣發隱隱約約覺得有些不對，卻又不得要領，只好把臉一沉，打算來橫的。
「到了堂上，是不是還有大刑伺候？可是古某沒什麼可招的。這案情簡單極了，我就是私逃入關的流犯，一不打家劫舍，二不起兵造反，到時候這供狀可怎麼寫呢？」古平原倒背著手在庭院里走了幾步，走到一株石榴樹下，猛一回頭，急速說道，「我看不如這麼說，我與京商大掌柜張廣發素有讎隙，發覺其人自去年中秋之後，便來到太谷縣並了一家票號，此後處心積慮，打算以晉商票號為對手，占居晉商的要害之業……」
「住口！你，你怎麼會……」張廣發聽得臉都綠了，掃了幾個夥計一眼，「你們都出去！」
等到院子里就剩下三個人，張廣發這才問：「哼！你不過是個流犯，又是空口無憑，誰會信你的話？」
「張大掌柜恐怕還不知道吧，我古平原如今在這太谷縣也算是有三分名氣，有人說我是神仙，有人說我是瘋子，倘若再知道我是個流犯，那不曉得有多少人會涌到縣衙大堂去看稀罕。我若是當眾這麼一說，再萬一有人證實了你張廣發京商大掌柜的身份，那麼眾口鑠金積毀銷骨，不管京商想在晉商的地盤做什麼，保管讓你束手束腳，寸步難行，你信不信？」
張廣發陰著臉不言語。李欽不幹了，揚著胳膊喊道：「呸！古平原，你以為憑這個就能要挾我們京商？」
「能不能，你看看張大掌柜的臉色。」古平原抬了抬下巴，他在外面那家南貨鋪多問了兩句話，沒想到這麼快就派上了用場。其中雖然大半是猜的，但是半真半假，卻是猜中了七八分，還真把張廣發唬住了。
「古平原，這十幾年來，敢壞李家事的人從來沒有好下場。」張廣發眼裡閃著陰鶩的光，語氣如同一把利劍。
「送到關外去，一百大棍打死，難道就是好下場了？」古平原立時反問一句。
「你想怎麼樣？」張廣發是個生意人，談判已經成為他的本能，此刻自然是要聽聽對方的價碼。
「很簡單，我閉嘴，你放手，彼此井水不犯河水。」古平原也無心戀戰，有王天貴這麼個大敵擺在眼前，他此刻真的顧不上和張廣發之間的恩怨。有道是「家有三件事，先從緊處來」，四面樹敵，最為不智。眼下和張廣發互有把柄，恰成制衡之勢，其實說起來還是對自己有利，畢竟自己人單勢孤，想要掀翻京商大掌柜談何容易，再說投鼠忌器，還要顧及到常四老爹。
張廣發知道不能答應得太快，假意低頭思索了一陣，這才冷笑兩聲，「便宜你這流犯了。」
「告辭了！」
「不送！」
等古平原走了，李欽忿忿不平道：「張大叔，你平時的威風哪兒去了，就這麼放他走，我李家的臉都被你丟光了。」
「欽少爺，你還沒明白？不管這姓古的是瞎蒙的還是坐實了，反正他戳的恰恰是眼下我們最弱的軟肋。我們京商在山西籌備票號的事情要真是被他捅了出去，晉商難保不同仇敵愾，而我們又立足未穩，那就大糟特糟了。老爺一番布置恐怕立時化為流水，所以只能先放過古平原。不能為了這麼一個小卒，壞了整盤大局。」
「那我這顆牙就算白掉了？你看看。」李欽咧著嘴呲了呲牙。
張廣發也心疼這位自小帶大的少爺，安慰道：「少爺，他不是也在晉商手下做事么。我查過了，我們第一個要對付的王天貴，就是他的東家。只要老爺那邊布置好了，一聲令下，小小一個古平原，我順手就把他碾成齏粉。」
李欽聽得一樂，嘴裡一疼又捂住腮幫子：「我爹在幹嘛呢？這麼久了連個信兒都沒有。」