第四章 利益是刃，信譽是鞘
二月二，稱為「龍抬頭」。這一天吃餅，稱之為「龍鱗餅」，吃面，稱之為「龍鬚面」。家家戶戶的婦女按規矩都要停止針線一天，恐傷龍目受了報應。這天不大不小算個節，幾乎沒人來噹噹。眼看日頭往西，時近歇鋪，夥計們以為沒有客人了，都懈怠著等著上板。不料就在此時，隨著一聲暴喝——「當！」，一個包裹被重重放到櫃檯上。
古平原正在倚櫃讀書，因為祝晟從不讓古平原沾買賣上的事兒，古平原便自看自學，有不懂得的地方向夥計金虎討教。但金虎自己也是個學徒，以古平原的天資，沒多久金虎就被問得瞠目結舌，古平原只得從柜上取些《典要須知》《典務必聞》一類的書來看，又看出只有善辨古董者方能在典當行立足，於是《洞天清錄》和《至寶精求》這樣的書也時時放在手邊。只是辨識古董的眼力光靠紙上談兵終無大用，古平原讀了許多書卻不能上手，始終只是個懵懂，祝晟見他刻苦好學，也不過嘿嘿冷笑而已。但無論如何，半個月下來，古平原只憑書本便已對典當行的沿革規矩爛熟於胸，說的也全都是內行話，這讓丁二朝奉在內的許多夥計都不得不暗自點頭。
正因如此，他聽見有人火爆脾氣來噹噹，就知道不妙，天底下的朝奉沒有吃這一套的。誰知古平原這次想岔了，丁二朝奉並沒說什麼，接過來看了一眼，問一聲：「當多少？」
「看著給吧！」那聲音著實不客氣。
「四十兩！」
丁二朝奉報出價去，就聽個老病的聲音一邊咳嗽一邊勉強爭辯道：「這串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃廠買的，要紋銀八百兩，怎麼當得如此便宜，不當不當！」
丁二朝奉還沒說話，先前那強橫的聲音已是老大不耐煩，出口罵道：「你這老貨，挑三揀四，還以為自己在京城當大官不成！病了嚷著要吃藥看大夫，咱哥倆陪你當東西跑了三家當鋪了，數這家給的價高吧？還不當？再不當滾回客棧喝涼水治病去！」
那老者受了責罵，半天沒言聲，古平原這才將目光從書頁上收回來，往外看了一看。原來外面站著兩個拿棍的差人，一左一右夾著個老頭，這老頭猴瘦的臉，個子不高弓著腰，穿著葛布棉衣，一根小辮起了毛拖在腦後，看上去很是落拓。此時正努力地眨著眼，好像在想如何回話。
「到底當是不當？」差人比當鋪還要著急，催促著。
「當了吧，可是要當制錢。」老者無奈地開了口。
差人「嗤」地一笑：「都說你這老貨心眼多，真是不錯，如今錢貴銀賤，你就要制錢，怕咱哥倆吞了你的銀票不成。也罷，朝奉換制錢給他，二十吊制錢壓死你個老貨，咱們就不用大老遠往新疆跑一趟了。」
等制錢換出來，那老者果然是背不動這許多，其中一個方臉差人罵罵咧咧幫他拿了五吊，沖另一個長臉差人使個眼色，先推著那老者走了出去。
丁二朝奉不言聲，默默地拿出一張二百兩的銀票遞過去。長臉差人收好了，也沒說話一轉身便出去了。
古平原看得蹊蹺，想一想這件事書中倒沒有記載，趁便問了問金虎，金虎笑了。
「這叫『吃牛』。『牛』與『流』諧音，也就是流犯。從京城發配新疆伊犁的流犯都要路過本縣，他們一路上打點差役、打打牙祭或者就像方才那個老犯要吃藥請大夫，沒有不噹噹的。這都是差人和當鋪弄熟了的套子，他的東西明明能當多，卻只給零頭，差人又不許他自己去問，只得自認倒霉。差人與當鋪兩得利，何況這些流犯當的東西全都是死當，就算是活當也從不來取贖，到時候賣出去又是一筆不小的利，而且不犯法。從京城到新疆一路上的當鋪，見差人押人進來，都是心中暗喜呢。」
「雖不犯法，奈何壞良心。」古平原聽了，心中極不是滋味。流犯發配之苦沒有人比他更知道了，當年自己一個窮書生，發配關外，一無錢打點，二無物可當，一路上受的折磨至今想起還不寒而慄。想不到差人和當鋪之間，還有這樣的鬼蜮勾當，古平原想起方才那老者畏畏縮縮的模樣，心中好大不忍。
關板歇鋪後，古平原繼續抄寫當票備冊，金虎給他磨墨打下手。古平原抄著抄著，放下筆問道：「你可知道，差人帶著流犯投宿何處？」
「一般都住在城西廣全客棧，古朝奉，你問這個做什麼？」
「唉，雖說在商言商，圖的就是個利，不過我總覺得，像這樣的錢不該賺。我這兒還有兩百兩的銀票，我打算送去，補給那老人家。」
「這可是二百兩銀子啊！」金虎覺得不可思議。其實他不知道，除了一些散碎銀兩，這也是古平原身上僅有的二百兩銀票，其餘都花在為常家還債和上下打點了。
「古朝奉，我說句話你可別不愛聽，」金虎道，「這是長流水的買賣，你這麼幫能幫幾個？」
「幫一個比起一個不幫，那是天地之別。」古平原邊往外走邊說，「但求心安罷了。」
前幾日下了一場好雪，古平原在雪地中打著一盞燈籠，不時望望天上一彎清冷的新月，辨著方向往城西走。他本來打算到了城西，再找人打聽這廣全客棧在何處，但離著老遠就聽得人聲鼎沸，許多人在聲嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循聲緊走兩步來到近前，這才看明白，就見偌大一個院落，被人群包圍得水泄不通，大門口有幾個縣衙的馬快皂隸正在攔著，不然看這架勢，這群人就要衝了進去。
然而他們雖然進不去，口中卻呼喝不停：「陳老賊，你也有今天，真是天有眼哪！」
「滾出來！我們要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！」
「這老賊姦猾得很，是當世秦檜，小心別讓他溜了！」
古平原聽得不明所以，但卻看出這幫人圍著的正是自己要找的客棧。左邊金字招牌上寫的「安寓客商」，另一邊自然是「廣全客棧」。他閃目觀瞧，發現人群中有一人戴著鏤花金頂，外罩鵪鶉補服，扎煞（方言。手、頭髮、樹枝等張開；伸開。也作「挓挲」。）著手腳攔擋眾人，卻也被推來推去，一個站立不穩被擠出人群，趴倒在地。好在地上雪厚沒傷著，卻也半天爬不起來，兩旁人更是沒空理他，連那些差役都沒發覺此事。
看這官服頂戴，這倒在人群外的分明是本縣縣丞。什麼事居然讓他大半夜來此彈壓？古平原更好奇了。他在人縫中試了幾次，想擠都擠不進去，只得拽住一個人問道：「這裡是怎麼了，莫非出了命案不成？」
那人是個犟頭犟腦的後生，粗聲粗氣道：「現在還沒出，待會兒就說不定了。」
「這話怎麼說？」古平原奇道。
後生認真地看了他一眼，「你知不知道，今晚這客棧里來了一個妖孽？」
古平原搖搖頭，他真的不懂為何客棧里會住進妖孽。
「穆門十子，你聽過沒有？」後生不耐煩道。
古平原一揚眉：「聽過。」
「那陳孚恩你自然知道了。」
陳孚恩！這個名字古平原不僅知道，而且還熟得很。他是道光咸豐兩朝名宦，雖有才幹卻為人姦邪，先拜道光朝權相穆彰阿為義父，穆彰阿倒台後，他又黨附肅順。人人都知道陳孚恩是個奸臣，卻始終攻不倒他，就是因為他的靠山太硬的緣故。
至於陳孚恩的名字之所以為古平原所熟悉，那完全是因為古平原的老師。古平原的老師當初曾做過河道小吏，時逢開封黃河潰決，皇帝特派大學士王鼎為欽差督辦治河，王鼎沒日沒夜守在河堤上，終於保住了一方百姓。古平原的老師親見王鼎名臣風範，心許不已並以其自勉。後來調任徽州當縣丞，仕途上本有一番雄心壯志，誰料任期將滿時，卻聽到了王鼎自盡的消息。
王鼎之所以自盡，完全是因為皇帝袒護穆彰阿，不肯查辦其瀆職貪墨之罪。王鼎思來想去，最後想了一個很絕的法子，便是「尸諫」，又稱「死劾」。他於上朝當日一早，朝服自縊於家中，懷中留的遺書便是一封奏摺，其中絕口不談私事，筆挾風雷，慷慨激昂，通篇都是勸道光帝親賢臣遠小人，共彈劾穆彰阿大罪二十款。
這封奏疏一旦上達天聽且流傳出去，正色立朝的仁人君子感泣其事，都會一股腦地上書圍攻穆彰阿，那麼皇帝縱然有心包庇也無濟於事，權相勢力再大也不免土崩瓦解，王鼎的目的就達到了，雖然身死，然則必登賢臣史冊，與龍逢比干齊名，亦可含笑九泉。誰知這件大事居然被瞞下了，皇帝雖然知道王鼎死了，死因卻是暴病身亡。
這都是因為一個人在搗鬼！
陳孚恩投在穆彰阿門下，在京中耳目甚多。王鼎尸諫一事他最先得報，趕到王鼎家中威脅其子，說大臣自盡有失朝廷體統，必無厚恤，萬一皇上震怒，還可能累及家人。王鼎的兒子膽小，於是將奏疏交予了陳孚恩，事後攜父棺回原籍陝西蒲城。而陳孚恩因此事得到了穆彰阿的厚酬，從侍郎升為尚書，主掌兵部。但時間長了，這件事終究還是瞞不過世人，一封奏疏可焚，悠悠眾口難塞，王鼎的兒子因為不能全父志而為人唾罵，鬱鬱而終。陳孚恩的奸臣之名則從此像被刻在額上，只是畏其勢大，無人敢當面詰責罷了。
古平原的老師自此亦是心灰意冷，對成為治世良吏絕了念想。縣丞任期一滿，便飄然林下，做起了私塾先生。古平原跟著老師學習，每年一到王鼎忌辰，老師必定焚香痛哭，口中罵得最厲害的，便是那陳孚恩。
所以陳孚恩的名字古平原從小是聽熟了的，而且跟老師一樣對其恨之入骨。此刻聽聞客棧中住的居然是這個大奸臣，又聽客棧外這些人都是陝西口音，頓時明白了，這是王鼎的蒲城老鄉知道陳孚恩獲罪遠戍，特地來此截他，要為王鼎王大人討個公道。眼見群情洶洶，那後生說的一會兒可能要出人命，搞不好一語成讖。
古平原回想白天那兩個差人的話，其中一句「你以為自己還在京城做大官」，便猜到那個看上去畏縮的小老頭，想必就是陳孚恩。一代大奸如此收場，古平原抬眼望了望滿天繁星，心中想的是，遠在徽州的老師若得知此事，尚不知該如何高興呢。
古平原回身便想走，走了幾步，摸到袖筒中的銀票又慢慢緩了步伐。他沉思著，自己來此是為了還主顧被剋扣的當費，無論此人是陳孚恩也好，還是其他大奸大惡之徒，哪怕他是王天貴也罷，難道壞人來當主顧，就可以隨意剋扣欺瞞？作為一個生意人，良心究竟應該擺在什麼地方？他不斷地問著自己，漸漸在雪中站住了。
本縣的縣丞姓余，今晚接到地保的報告，幾乎是從被窩裡跑到廣全客棧的。他之前看過邸報，心裡明鏡兒似的，陳孚恩之所以不死，是因為慈禧太后和恭親王不讓他死，為的就是讓他受這份活罪，朝廷不讓死的人卻死在了本縣，雖說一縣之尊是知縣，但是自己卻掌管一縣街面上的治安，到時難免當個替罪羊。故此他嚇得不輕，慌忙指揮人馬攔住這些陝西人。可是人家不肯善罷甘休，等到天一亮誰知道還有多少人來，更別提本縣和附近的讀書人也要來聲援，那就越發不可收拾了。
他越想越是心焦，手腳也嚇軟了，倒在地上半天爬不起來。還是有個人扶了他一把，才將他從地上攙起來。
「大人。」扶起他的正是古平原，他施了一禮，「不管流犯所犯何罪，朝廷有朝廷的法度，已然判了，就不該再濫設私刑。還請大人從速設法，救人為先。」
「是，救人，救人！」余縣丞方寸已亂，也沒顧得上詫異此時此刻怎會有人替陳孚恩說話，只喃喃地重複著古平原的話。
古平原見狀附耳上去，在余縣丞耳邊說了一番話。余縣丞眼睛慢慢睜大，點頭連聲道：「好、好、好！」回過神來，這才詫異地問，「你是何人？」
「草民是本縣萬源當鋪的四朝奉，姓古，叫古平原。」古平原知道，若能結交幾個官府中人，對自己行事有百利而無一害，「大人，此事解決得越快越好，不然被哪個巡察道知道了，報到省里，恐怕有礙大人官聲。」
「嗯，你提醒得好。」余縣丞用欣賞的眼光看了看古平原，不過讓他們連夜上路，恐怕京里的官差不會同意。又不能把他們安排到縣衙去，萬一這把野火燒到縣衙，事情反倒叨登（叨登：翻騰；重提舊事。亦作「 叨蹬 」。）大發了。想著他又為了難。
「可以安排他們去城外無邊寺。此處萬無人能想到，明日連城都不用進，直接上路，出了縣境，就與大人無幹了。」古平原知道這干循吏，最擅長也最願為的就是稱為「護官訣」的「推、拖」二字，只要這兩個字玩得轉，即使陞官無望，烏紗必定可保。此時古平原出的主意便是「推」字訣，果然深得余縣丞的心意。他大喜道：「對、太對了，出了縣境一切與我無干，就這麼辦。」
陳孚恩被人隔著牆罵個狗血淋頭，屋裡兩個差人也怕受連累，嘴裡不乾不淨罵著人，陳孚恩一臉木然，對滿耳的謾罵恍若未聞，忽然糊裡糊塗被人架到馬房，然後就聽客棧二樓有人高喊「流犯陳孚恩上吊自盡了……」，隨後大門打開，門外一群陝西人一窩蜂地涌了進來。誰不要看看這個大奸臣最後的下場，往後回蒲城說起來，自己為王鼎大人報了仇，面上自然光彩。大家都這麼想，所以外面連一個人都沒留下。說時遲那時快，自己被人推著架著出了客棧門口，黑夜裡也不辨東西，踉踉蹌蹌走了不知多遠，恍惚中過了一條河，在一處廟宇前停住了腳步。
聽見是縣丞大人的吩咐，陳孚恩和兩個差人被僧人安排到大殿後院一間青磚僧舍暫住。帶他們來的人見安頓好了便離去，只有一個始終一言不發的年輕人還留在房中。那兩個差人對望一眼，那副趾高氣昂的樣子早已不見，還以為古平原是縣衙的人，陪著笑過來搭話。
「兩位差役大哥，我有兩句話想和這流犯交待一下，免得明天誤了事，又被那伙人堵住。」古平原見他們誤會，一時好笑卻也善加利用，果然那兩個差人忙不迭地點頭，避到了隔壁去。
陳孚恩雖然奸詐，可是勢力不在人情便不在，差人知道他是萬難起複，便沒拿他當人看，一路上盡自蹉跎，已是身心俱疲。今晚又受了這番屈辱，在這最講因果的佛門之地，神情不由得恍惚起來，望著古平原，不知道他要和自己交待何事。
古平原沒有馬上說話，沉默片刻方才趨前兩步，站在陳孚恩的身前，一字一句地問道。「一朝得勢，一朝失勢，如今黃粱一夢，你可後悔？」
「你，你說什麼？」陳孚恩猛地一震。他雖然失勢獲罪，但並未傳旨申飭，這還是第一次有人當面質問他的心地。
古平原也不要他答，只望著他的雙目，冷冷問道：「諂媚權奸，把持朝政，如今天理循環，你可後悔？」
陳孚恩鬚眉一陣抖動，盯著古平原的神情中帶了一絲獰惡，過了一會兒才側過頭去，鼻子里哼了一聲，擺出一副傲慢的神色：「我不知道你是什麼人，老夫落到今天這般田地，只是天意不許，非人力能挽回，至於做過的事，老夫從沒後悔過！」
古平原見他依舊執迷不悟，知道此人一貫詭譎無行，但憑一番言語就想讓他幡然悔悟那是痴心妄想，自己也不過是為了替老師出口氣罷了，於是又說：「你方才說『天意』，豈不聞『人間私語，天聞若雷，暗室欺心，神目如電』，你平生做了那麼多欺心害命之事，天道好還，你雖然得意一時，終究要有此報！」
「呸！老夫翻雲覆雨之時，你這小子尚在襁褓，也配來與我談『報應』二字！」陳孚恩一下子被激怒了。
古平原冷冷地看著他，搖了搖頭，從袖中取出一張銀票放在桌上，「既然如此，我也無話可說了，這二百兩銀票你拿去，這本是你的。」
「銀票？」陳孚恩大感意外。
「我是你今天去的那間當鋪的朝奉。少算了你二百兩銀子，現在送來給你。」說著，古平原將銀票輕輕放在桌上。
「你、你……」陳孚恩槍法大亂，不知如何是好。
古平原帶著憐憫的眼神看了看他，「聽說陳大人戴過一品頂戴。你須知道，那賣了良心得來的紅頂子，在我眼裡並沒有生意人的一句承諾來得重！」說畢拱拱手，轉身便走。
陳孚恩一世奸雄，自從被逮入獄就知道宦途已斷，不管是自宅抄家，還是大理寺審問，面對那些舊日同僚，他的神色始終都是淡淡的，一副聽天由命的架勢。然而此時這張一介草民送還回來的銀票，對他而言卻成了壓倒駱駝的最後一根稻草。他不由得勃然大怒，雙手撐桌站了起來，伸手抓過那張銀票捏在手裡就待丟出，口中怒罵也隨之就要出口。
便在這時，只聽窗外「當、當……」夜半鐘聲越空而來。深寺晚鐘最是發人深省，陳孚恩心頭立時便是一震，幾十年的往事忽然如潮水般湧上心頭，他不由自主地便想起了當年初入宦途，曾與一個交好的同年相約要做一番志在報國的大事業，只是到了那年年底，人家得了「卓異」自己卻只是「中平」。他心下一時不忿，略施小計便陷害了這個好友，頂了他的「卓異」之名，自己從此食髓知味，一發不可收拾。那個一直在清水衙門當潦倒京官的昔日好友聽說去年過世了，其實那人倒真是有真才實學，那年若不是自己起了異樣心思，二人攜手踐約共事，如今……
古平原走到門口，又向後瞥了一眼。就見陳孚恩獃獃地站著，方才那股目中無人的氣勢已然消失無蹤，眼中隱隱有一絲懊悔。
古平原深吸了一口氣，緩緩道：「你若知悔，此心上天可鑒。你雖然白髮遠戍，畢竟殘生未了，有生之年做幾件好事，或可補報萬一。言盡於此，告辭了。」說罷抬腳出屋。
古平原此時尚無法知道，陳孚恩到了新疆之後慢慢追悔前事，果然改惡從善。越五年，叛軍勾結沙俄軍隊侵佔伊犁，陳孚恩奮勉效力籌餉籌兵，而後叛軍攻陷伊犁，陳孚恩身死殉國，以奸臣始而以忠臣終。陳死前曾上書朝廷，力言伊犁十不可棄，遂有左宗棠西征平叛，紅頂商人胡雪岩助借洋商巨款為兵餉，最後卻弄得身敗名裂終落破產。這一連串的因果循環，起因便源自於無邊寺中古平原的這一句話，此是後話不提。
古平原步出僧舍，從角門繞到大雄寶殿，他今晚也是頗受震動，他本是儒門弟子，子不語怪力亂神，看了陳孚恩的下場卻深感冥冥中自有天意，故此站在殿外，望著佛祖釋迦摩尼的金身呆立了許久。
「阿彌陀佛！」古平原正在出神，忽聽身後佛號高宣。忙一回身，見是個青鞋布襪、鬚髮皆白的老和尚，手裡拿著一串迦南念珠，向自己單手合十。
古平原回了一禮，有些不好意思：「老師父，天色已晚，想必貴寺皆已安歇。在下打擾了，恕罪恕罪。」
「施主開口便錯！」那老和尚雙目炯炯，聲若洪鐘，在靜夜中聽聞如振聾發聵。
「錯？」古平原疑惑地皺起眉頭。
「出家人修行無止，一世都在路上，談何安歇？出家人四大皆空，既不罪人，豈能恕人之罪？」
古平原心中好笑，自己與這和尚素不相識，怎麼一開口卻像是專找自己的麻煩。
「那，在下告辭了。」古平原不想多談，邁步就想離開。
「茫茫紅塵，施主往何處去？」老和尚一挑眉，淡淡說道。
短短一句問話，卻如電閃雷轟一般擊中了古平原。古平原張了張口，卻不知如何回答，「我往何處去？我往何處去？」他念了幾遍，心中一片茫然。
「老衲觀施主久矣。施主天庭黃澤見淵，兩眉山根有才有停，這一生孽緣叢生，坎坷難明。若不能杜門晦跡，漱石枕流，則施主眼前人與身後人皆受你之累，難得善終。」
古平原心中一凜，馬上想到的就是寇連材和常四老爹一家。他平素也有這種想法，覺得這些人都是受了自己的牽累，此刻聽這老和尚一說，心裡更是七上八下，驚疑不定問：「老師父是要度我出家？」
「善哉善哉，出家原為脫此掛礙，若貪惡之心仍在，出家亦如在家。老衲此言，乃是為度施主出苦海。」
「如何出法？」古平原揚了揚眉。
「方才老衲說了，杜門晦跡，漱石枕流。」
那便是說，凡塵俗世中的一切都要與古平原無關，不是出家也是出家。古平原想著自己與常四老爹、張廣發、王天貴這些人之間的恩怨，還有遠在徽州令自己牽腸掛肚的娘親弟妹，不由得苦笑著搖了搖頭。
「唉，名利難捨，恩怨難拋，世人本就難以度化。老衲許下弘誓大願，此生寸步不離無邊寺。為的就是免去口舌之煩，想不到今夜又多言了。」那老和尚嘴角竟也有一絲苦笑。「說也說了，索性再多說一句，施主既不願遠離紅塵，老衲送施主四個字——隨心所欲！」
古平原遽然抬眼，「隨心所欲？」
「施主命途多蹇，好在心地良善，但憑此心去做事，廣種福田，便有善果。」「哼，老和尚大言欺人！」古平原還沒答話，從寺門方向的拱門處走進來一主一仆，說話的正是那主人——一位翩翩公子。
「阿彌陀佛，施主何出此言？」今夜寂寂古剎之中如此熱鬧，老和尚卻不動容，低眉施了一禮。
古平原凝目看去，卻吃了一驚，這深夜闖入無邊寺的，竟是個難得一見的俊雅公子，身邊還帶著個一臉稚氣的僮兒。
來人正是蘇紫軒。她今夜也是專程去找那陳孚恩，卻比古平原晚了一步，剛到時便聽得客棧中有人大喊陳孚恩自盡。她素知陳孚恩秉性，知道他絕不會走這一步，於是閃身靜觀，果然看到古平原施計，差人帶著陳孚恩離開。她便與丫鬟四喜在後跟著，等縣衙的差役都走了，這才進了無邊寺。
剛一進寺廟，蘇紫軒便聽得那老和尚在勸人行善，說什麼善有善報，她因自家境遇，此時最厭便是此語，忍不住出言反駁。見老和尚問，更是冷冷一笑：「依你所說，殺十人再救十人，那便無果無報，若是再多救一個，便勝造七級浮屠了？殺人如麻之輩，多喜到寺廟裡布施金錢重塑金身，是否這些人此刻便在西天極樂凈土，伴著我佛如來講經說法得證大道？」
老和尚聽她這樣說，卻也不惱，只說了句：「施主好利的詞鋒。」施了一禮，便往堂後走。
「怎麼，和尚不是最愛打機鋒，莫非理屈詞窮了？」
「此中深意，我來說予你聽。」古平原見這公子一表人才，恍如珠玉在側，本來很有好感，不料卻如此咄咄逼人。他暗中一皺眉，挺身而出。
「老師父說的隨心所欲，重在一個『隨』字，正如隨意與故意，同是心意，卻有雲泥之判。」古平原聽了老和尚的話，如醍醐灌頂，此時只覺得心境豁然開朗，月下侃侃而談，那氣度令蘇紫軒也不知不覺中被吸引住了。
「金剛經有云，『若菩薩有我相、人相、眾生相、壽者相，則非菩薩。』你方才所說的那些，皆已著相，恰恰犯了修行大忌，豈不聞『有心行善，雖善不賞』，又豈能望得善報？」
「阿彌陀佛。」那老和尚高宣佛號，滿面欣慰，「施主果有慧根，偶引經文便言約旨遠，老衲總算沒有白費一番口舌。」他走過蘇紫軒的身邊，向她臉上看了一眼，腳步不停，口念一偈：「時運未盡，寶劍無功，劍有雙鋒，施主自重！」蘇紫軒一瞬間已想出七八個佛典可以反駁古平原，冷不防聽了這偈子，心頭大震，回頭望去，老和尚的身影已然隱沒在黑夜中。
她回頭看了看古平原，狠狠瞪了他一眼，帶著四喜往後院僧舍走去。古平原這些日子裡如同海里行舟，雖然知道要去往何處，然則茫茫大海卻無處著力。今日巧遇這和尚，恰如看見了一座指引航向的燈塔，心中立時開闊，喜悅得無以言表。他問了旁邊一個值夜的小沙彌，這才知道方才那老師父正是本寺方丈，法號上弘下凈。
拋開古平原自回當鋪不提，蘇紫軒移步僧舍來尋陳孚恩。陳孚恩在房中痴坐懺業，那兩個差役嫌晦氣，又知道天下之大，此人實是無處可去，並不怕他逃了，索性就在隔壁房中呼呼大睡。蘇紫軒來到時，隔窗見到一燈如豆，陳孚恩就在燈下怔怔出神，眼下竟有隱隱淚痕。
「陳大人，別來無恙！」蘇紫軒像幽靈一般無聲無息閃進屋中，四喜便在外把風。
陳孚恩驟然間一怔，他抬起昏花老眼，借著昏暗的燈光努力辨了辨，又搖了搖頭：「我已經革職了，不是什麼大人，只是個流犯。恕我眼拙，閣下是誰，若是仇家來取我性命，那就請快動手吧。」
「你當真認不出我了嗎，去年中秋，你在後花園湖心亭與人筆談，難道忘了磨墨之人？」
陳孚恩悚然一驚，站起身來，又從頭到腳仔細地看了看，訥訥道：「是你，怎麼會是你？你是紫萱格格。」
「我現在也只是個草民，那個名字再也休提。」蘇紫軒一臉漠然，她坐到桌旁，彷彿也有些不知如何開口，過了半響才道：「陳大人，我也不知該如何對你，若不是你一再慫恿，我阿瑪也不至於……」
「唉！」陳孚恩一聲長嘆，他曾勸人做過謀國之舉，然而未曾發動就已被對方先下手為強，當初九鼎之謀此刻具已煙消雲散，幸好此事做得甚是機密，半點把柄沒有被人抓住，朝中大佬雖察覺蛛絲馬跡，但並無實據，否則自己哪會僅僅是個充軍發配的罪名。
蘇紫軒又道：「但你確實是阿瑪的心腹，對他忠心不二，這我都知道，所以我說不知如何對你。」
陳孚恩聽得鼻中一酸，灑淚道：「是我誤了令尊，令尊以國士待我，我卻不能愛人以德，反倒一誤再誤。事敗又不能追隨令尊於九泉之下，真是百無一用是書生。」
蘇紫軒聽後卻面無表情地說：「我不是來聽你懺悔，你今後有的是時間來做這件事。我只想問你一件事。」
陳孚恩點了點頭，「老朽自當知無不言。」
「我曾聽你向阿瑪建議，若是猝然之謀不能成事，便退出關外，挾怡親王為主，以奉天為都，手握三旗兵馬，再緩圖之。」
陳孚恩只略頷首，對於這並未實現的計策，他並不願多說什麼。事實上事情若能照此發展，變成八旗分裂各擁一主，則朝廷南抗長毛，西敵捻軍，東又要面臨八旗自家人的刀槍，那麼一定會向己方求和，則另立一國指日可待，自己便是開國功臣。
「你又說，調兵遣將，糧草先行，與阿瑪詳細謀划了財源所在。當時阿瑪提到，在深宮秘檔里曾經有李自成寶藏的記載，事後你是否仔細研究過？」
「原來你是問這個，你就是為這個來山西的嗎？」陳孚恩張大眼睛。
蘇紫軒不答，只用一雙明眸靜靜盯著他。
陳孚恩忽然一陣氣餒，「是不是也與我沒關係了。我的確研究過那份秘檔，當年吳三桂引天朝兵馬入關，李闖敗走山西，將前明內庫中的一萬斤赤金全數帶走。奇怪的是，入山西時一萬斤黃金猶在，出了山西金子就無影無蹤了。據當時統兵大將上報睿親王多爾袞，他們曾在太原府一帶發現了幾十具闖賊營中士兵的屍身，俱是毒斃，懷疑是埋過黃金後被殺了滅口，不過在附近掘地三尺卻一無所得。後來李自成在九宮山失蹤，朝廷那些年不斷對外用兵，征流寇，滅南明，忙得焦頭爛額，也就把這事兒擱下了。兩百多年過去，早成了沒影兒的事兒了。」
他說得興起，蘇紫軒也一直不言聲地聽著，忽然插了一句：「一萬斤赤金，按一比二十的數目來兌，就是三百二十萬兩白銀。」
陳孚恩疑惑地看著她。蘇紫軒總算是笑了笑：「你說過，調兵遣將，糧草先行！」
陳孚恩吃驚地說：「難道你要……」
「父仇不能不報！」蘇紫軒斬釘截鐵地說。
「你莫非是想以一己之力去對抗朝廷？」
「從來沒有人做過的事情，正該有人去做！」
陳孚恩無語，好半天才嘆了一聲：「我知道你天縱奇才，但此事恐非人力所能為。我已誤了令尊，不能再誤一人，請恕老朽無能為力。」
「陳大人，你與我阿瑪相交二十多年了吧？」蘇紫軒忽然岔開話題，陳孚恩一愣，不自覺地點頭。
「打我記事兒起，你就是我家府上常客。阿瑪時常說到你，你的秉性我可謂是了如指掌。關於這筆寶藏，你尚有未吐之情，我說的對嗎？」蘇紫軒雖是詢問，語氣卻不容反駁。
陳孚恩愣了好一會兒，長嘆一聲：「也罷，就算是我報答令尊的知遇之恩。」說罷，將聲音壓得幾如蟻鳴。蘇紫軒也向前趨身，認真地聽著。
大概過了一刻鐘，陳孚恩出了口氣，「就是如此，再多我也不知了，事涉兩朝叛逆，不可不慎。再者，我勸你若真能找到那筆寶藏，盡可隱姓埋名做個富家翁，不要冒此大險了。」
「多謝了。」蘇紫軒淡淡說道，站起身便要離開。
「且慢。我尚有一事相求。」陳孚恩也站起身，從自己的行囊中拿出一個絲綢小包，解開扎繩慢慢打開，裡面是一軸泛黃的手卷。
陳孚恩說：「這幅手卷是董其昌的《秋興八景圖》，是令尊受先帝御賞，私下轉贈與我的。抄家的時候正被我帶在身上，故此得留。我想請你將其轉贈一人。」
「誰？」
「是這縣城裡一間萬源當鋪的朝奉。」陳孚恩不知古平原姓名，說了他的相貌以及方才發生的事情：「銀票倒是小事情，反倒是老朽受他一言之惠，細思之下，恍如兩世為人。如今虎落平陽被犬欺，留著這身外之物早晚被人巧取豪奪，想贈與他，算是略略報答了吧。」
其實這手卷何止是略略報答，董其昌的佳作放到琉璃廠任何一家字畫齋，都不會少於五千兩銀子，但現在陳孚恩卻已視其如糞土。
蘇紫軒一聽便知，陳孚恩說的便是方才那個與自己辯論佛理的年輕人，想不到天下還有這樣的生意人，不禁大感興趣。她接過手卷答允了陳孚恩，帶著四喜飄然而去。
古平原興沖沖折返萬源當，過小南河上的木橋時，河面開闊，北風勁吹，他不由得一激靈打了個冷戰。
「大爺，來角酒吧，大冷的天兒可別凍著。喝我這酒，有三樣好處：解饞止渴，驅寒暖心，況且酒是水中火，壯了陽氣，百邪不侵。」
古平原冷不丁聽旁邊有人招呼自己，定睛一看卻是個挑酒缸賣酒的販子。也難為他好眼力，這麼黑的天，竟能看出自己打冷戰。古平原本不是嗜飲之人，但天寒地凍，想起暖好的酒往口中一傾的滋味，不禁也滿口生津，心嚮往之。於是笑著點了點頭。
酒販子見攬來了生意，也是眉開眼笑，連忙用手上搭的布巾拂了拂木凳，招呼古平原坐下，撥亮火炭溫了一角酒遞過來。古平原呷了一口，只覺細細一線如火般入嗓至喉，一飲而盡，便覺胃腸發暖，繼而諸經百脈都舒服起來。
「好酒，再來一角！」古平原把空空的角子往酒缸的蓋上一放。
酒販子見客人誇，臉上頓時像飛了金，手腳如飛不一會兒又燙好了一角酒，嘴上不停地自賣自誇著這酒的好處：「這釀酒的水就取自小南河的中流，水質最純……咦？」
古平原一邊閉目品酒，一邊微笑著聽他說。忽聽一聲怪哉，忍不住望了酒販子一眼。只見這酒販子正上下打量著自己，猶猶豫豫地說：「你、你不是……」
古平原心下奇怪，想了想不記得與這販子相識，開口問道：「你認得我？」
「不認得，不認得，認錯了！」酒販子突然一悸，縮著頭連連擺手。
這人明明認得自己，卻又不肯承認。古平原轉轉眼珠，忽然一掌拍在酒缸上，大喝道：「販酒便販酒，幹嘛作姦犯科！」
酒販子被唬得一跳：「大爺，這玩笑可開不得，這是從何說起？」
古平原笑了笑，悠然道：「你豈不聞『謙為美德，過謙則防詐；默是懿行，過默則藏奸』！你還說自己不奸！」
「我……」這個酒販子平素口齒最伶俐，人稱「快嘴劉」，今日吞吞吐吐本就有違本性，更不肯擔個奸名，便忘了忌諱，問道：「恕我大膽問一句，大爺你半個多月前，是不是曾經深夜躺在前面裁縫鋪的拐角？」
「我不知道什麼裁縫鋪，但這事兒是有的，你那夜看見我了吧。」古平原這才明白。
「何止看見。」酒販子一拍大腿，「不是我丑表功，那一夜大爺你睡得香，全靠我從家中搬柴生火，架了那麼大一個柴堆。」
古平原「啊」了一聲，藏在心中的一個謎團總算是破解了，他總覺得那堆火與瘋丐無關，原來是這酒販子所為。一問雖解，一問又生：「我與尊駕素不相識，敢問這雪中送炭所為何故？」古平原心中藏了半句，「難道真是心好不成？」
酒販子也不隱瞞：「山西全省一冬下來，路倒兒沒一千也有八百，我又不是菩薩下凡，個個搬柴架火，非累死不成。實話說給你聽，是有人給了銀子讓我這麼做的。」
「是誰？」莫非是劉黑塔或常玉兒？
酒販子把話說到這裡，不好再隱瞞。何況面前還是個主顧，於是四面八方看了看，確定四下無人，這才卡著嗓子低聲說：「前街泰裕豐有個王大掌柜你可知道？」
古平原被他問得一愣，敷衍著點了點頭：「難道是他？」
「不是，不是，人家王大掌柜體尊身貴，哪有空管這閑事兒。」說完他又覺著不對，輕輕打了一下嘴巴，「我這嘴，就是太快，家裡婆娘說過我好幾回了，還改不了。大爺您的事兒不是閑事。」
古平原又好氣又好笑：「你且說是誰？」
「王大掌柜有個常伴身邊的長隨，實則是他的護院保鏢，一年到頭歪戴著帽子擋半邊臉，人稱『歪爺』，您總見過吧？那晚他到我這兒喝酒，走了不久便回頭，給了我二兩銀子，讓我給您老生個火堆。想必是看見您倒卧街頭，怕凍壞了。」
「會是他？」古平原萬萬沒想到，這個看上去一點人味沒有的人，竟然幫了自己。他搖著頭喃喃說：「真是難以置信。」
「別說您不信，我也不信，那歪爺是什麼人？叫他一聲姓名，就割人家舌頭。從沒見他對誰笑過。」酒販子念念叨叨。
古平原目中波光一閃，他想起來了，王天貴曾說這個歪帽是個武舉人，莫非是真的不成？他把這話一問，那酒販子連連點頭：「不假，半點不假，他是咸豐七年的武舉，在太原府中的試。」
「聽你的口氣，彷彿對此人知之甚詳。那麼他既是武舉人，怎麼會屈身當了個護院呢？」
酒販子張了張口，卻沒言聲。歪帽的事兒他本來不知，但是那天之後他好奇心起，借著走街串巷賣酒，得便兒便打聽兩句，時間長了，竟被他七拼八湊知道了個大概。但是越知道越不敢說，說了便招禍，於是裝在肚子里跟家裡婆娘都不敢提起。他又是個快嘴，只覺得憋得舌尖都發癢。今天在古平原這兒說了幾句倒是痛快，但忽然想起「歪爺」那張恍如木雕泥塑一樣的臉，心頭便是一涼。「蚊蟲招扇打，只為嘴傷人」，自己這不是自找不自在嘛。
古平原見他忽然發了呆，等了一會兒，不免催促兩聲。他不催還好，一催之下，那酒販子連爐上的火都不顧，挑起酒缸拔腳就跑。古平原愕然不解，在後叫了幾聲，卻見他越跑越快。自己的酒錢還沒給，賣酒人卻跑得無影無蹤，古平原看看手中尚溫的角子，搖了搖頭，將酒錢擱在錫角子里，放在了橋下樹旁。
等他回到萬源當鋪，雪地之中遙見一人正站在當鋪門口。古平原心下疑惑，放緩了腳步到近前，慢慢看出正是祝朝奉雙手籠袖，背對當鋪大門，顯見得是在等自己。
「好個守規矩的四櫃。本當鋪冬日定更落閂，二更熄火燭，你卻到了三更才回，請問何故啊？」祝朝奉見他走近了，不緊不慢地開口道，聲音不大卻氣勢洶洶。
古平原看見是他來查鋪，便知必有這番詰問，又知道祝晟早就想找自己的麻煩，只怕說什麼都無用，索性閉口不答。
「是狎妓，還是賭錢，哪怕是抽大煙也算是個緣由，怎麼不說話呢？難不成像那街上的喬瘋子喊的，是被天兵天將請去發財了？」祝晟臉上嘲諷之色愈重。
古平原沉默著，始終一言不發。
「金虎！」祝晟一聲喝，「他不說，你來說！方才就見你在二門內鬼鬼祟祟，定是給他做內應，你若不說，明日便逐你出鋪。」
金虎從門後連滾帶爬地跑出來，撲通往地上一跪，苦著臉看了看古平原。古平原氣急道：「大朝奉，你不要牽連別人，我是給主顧送銀票去了。」
「送銀票？」祝晟倒沒料到有這樣的回答。
「便是今日昧了那流犯的二百兩。流犯本是受苦之人，雖有窮凶極惡之徒，但其中受屈被累之人也不少。幫不得便不幫，但還要與差人通同作弊，昧他們的當錢，古某忝為四朝奉，竊以為此舉不妥。」
祝晟冷笑一聲：「所以你就良心發現，去還錢了？」
「錢是古某自己所出，與鋪上無干。」古平原剛飲了酒，微醺之下口氣不知不覺變得極是硬氣。
祝晟聽他頂撞，倒是一怔：「你用自己的錢去填補顧客？還是二百兩之多，你知不知道自己一年的俸金也不到這個數目？」
「在大朝奉的眼中，一年的俸金很多嗎？」古平原有些憤憤然，「值得用一個『信』字去換？」
「你說什麼！」祝晟臉色本就不好看，此時更是陰沉。
「四朝奉，您、您少說兩句吧。」金虎暗暗叫苦，古平原這樣不識起倒，大朝奉一會兒發起威來，自己也跟著倒大霉，只得硬著頭皮勸道。
古平原根本不聽，也不去看祝晟的臉色，反而提高了嗓門：「商者以信義為本，失了信義做生意就是死路一條。今天柜上的做法雖是賺了一筆銀子，也可用同業循例來為良心開脫，可惜的是壞了大朝奉這塊金字招牌。你號稱是省內鑒定名家，太谷眼力第一，難道說練眼力就是為了昧主顧的銀子？」
金虎聽他越說越厲害，嚇得體如篩糠，頭都不敢抬。
誰知古平原還沒有說完，「大朝奉也是生意人，豈不聞『店裡算盤響，店外聽分明』？當年有人不顧信義聯手官府害了令尊，今日他的名聲如何？如今你卻也不講信義，勾結官差坑騙主顧，豈不是與此人無異？」
金虎聽他提起此事，知道這是祝晟的大忌，腦子裡「轟」的一聲，就好像耳邊打了一個炸雷，炸得自己七葷八素。他腿一軟整個人都趴在了地上，心想：「這下完了，完了。」
等了半天沒有動靜，只覺古平原在身邊拉了自己一把，輕聲道：「起來吧。」他站起身一看，才發現祝朝奉不知何時已然走得不見蹤影。
第二天早起，夥計們起身打掃，寫票先生磨墨潤筆，幾個朝奉有的聞鼻煙提神，有的指揮做事。金虎一夜忐忑不安，只想在大朝奉面前多做些事，或可稍減罪責。他剛去卸板準備開張，祝朝奉忽然在後面叫了一聲：「慢著！」
金虎嚇得心裡一翻個，還以為大朝奉要發作自己。手一松，拿著的板兒落在腳面上，險些砸折了大腳趾，疼得呲牙咧嘴不敢出聲。
「去把後面的夥計都叫過來。」祝晟聲音有些發悶，等夥計們齊了，他環視一圈，在古平原臉上停留了一下。
「我宣布一件事。從今日開板起，再有差官押流犯來噹噹，皆以實價給之，銀票交予流犯手上。從我之下，無論何人再與差官沆瀣一氣，壓價欺瞞顧客，一律開除出號。」
金虎本來低垂著腦袋，心裡直念佛。聽大朝奉這麼一說，大出意外，抬眼去看古平原，就見他也是一臉驚詫之色。
丁二朝奉比什麼人都要吃驚。等夥計們散了，他找到祝晟訴苦道：「大朝奉，這筆利潤可是不小，若是少了它，年底盤萬金冊，只怕比不得去年。」
「比不得便比不得，再說如今不過才二月，今年打起精神做幾筆好買賣，也貼補得過了。」
「是。」丁二朝奉不敢再說什麼，心中卻道，「別的都不怕，只怕王天貴來找麻煩，以往當鋪的業績好，他挑不出什麼毛病，今年若是萬金冊變成了萬銀冊，那還得了。」這個當鋪里的朝奉、夥計都是祝晟一手招來，與他既有東伙之情，又有知遇之恩，彼此相處甚為得宜，故此丁二朝奉不由得暗自擔心。
祝晟卻沒理會他的心思，他走到後院偏房自己的休憩之所，關起門來，一壺老窖，一隻龍泉青瓷的鳳尾杯，自斟自飲喝了幾杯，忽地把酒杯一頓，苦笑著搖了搖頭。
這姓古的年輕人昨夜說的話，與自己當年初入典當行時幾乎一模一樣。那時候自己還放出話說，要做這世上最公道的當行買賣！可是自己是從什麼時候開始隨波逐流，做上當年瞧不起的買賣了呢？那也是好久好久以前的事了……祝晟想著想著，一杯杯往肚裡倒著酒，直至酩酊大醉，昏昏沉沉地睡了過去。
經過此事，祝晟對古平原雖然還是淡淡地不予理睬，不過卻按照鋪規讓他參與當鋪的日常經營。除了金虎之外，當鋪眾人對此無不詫異，只有古平原心裡明白究竟，對祝晟也暗暗生了幾分敬重之意。
古平原聰明好學善於舉一反三，加之又讀了一肚子的典當掌故，所以一上手參與生意，不長時間便有模有樣，經年累月的學徒都被他比了下去。祝晟雖然不動聲色，卻暗中點頭稱許。
古平原本想藉此機會緩和與祝晟的關係，卻不料沒過幾日又出了岔子。
這天下午說來也巧，當鋪里的三個朝奉，一個赴同業公會的宴，一個請假回籍省親，剩下一個丁二朝奉有個瘧疾底子，忽然發作起來，只得回家卧養。偌大的當鋪，就只剩下古平原與眾夥計面面相覷。
當鋪里本來輪不到古平原發號施令。看夥計們都是一臉看好戲的樣子，他也知道憑自己的眼力，若真是碰巧來個當古玩珍寶的主兒，非鬧笑話不可。人貴有自知之明，與其硬撐著出醜，倒不如大大方方下個台階。想到這兒他倒笑了，走出櫃檯回頭道：「今天既然三位朝奉都不在，那我這四櫃就僭越了。各位連日來辛苦，兄弟做主給大家放個假，今天早早上板歇鋪，回家去吧。」
夥計們沒想到他會這般處置，愣了一下都有些不敢置信。古平原看他們不動，又道：「既是我說的，大朝奉回來自會尋我說話。便有責怪，也是我一人之事，你們放心歇著吧。」
誰不願意早些回家，哪怕無事可做，坐在炕頭上抱抱娃子和婆娘說幾句話也是好的。眾夥計無不面露喜色，便張羅著三個一群、五個一夥地走了，剩下幾個住在店裡的學徒，古平原正在指揮他們上板，忽然聽得街對面大吵起來。
對面是另一家當鋪，名叫祥雲當，規模不如萬源當，買賣做得也不怎麼樣。近幾年那大朝奉接連收了幾件打眼貨，銀子虧了不少，據說去年的財東大會上有不少人要撤股，但是沒人接手，死當的東西一時半會也處理不掉，只好約定了再維持一年看。祝晟私下裡曾說，這是當鋪的名字沒有取好，當鋪是集萬家之物的所在，取名「萬源」就是此理，然而取名「祥雲」，雲乃流散不定之物，怎能聚財？
現在聽祥雲當里雞飛狗跳，幾個學徒畢竟年輕好看熱鬧，放下手中的門板，就在大街一側觀瞧起來。只聽得裡面有人破口大罵：「你們知道這東西是怎麼來的？真是『吃的燈草灰，放的輕巧屁』，一兩銀子？老子拆了你的當鋪，再賠你一兩銀子！」說著就聽裡面「哎呦」兩聲，一個人直直摔了出來，躺在街心撫著腰，哭爹喊娘半天爬不起來。夥計們一看認得，是祥雲當的二朝奉，一張嘴最是尖酸刻薄，當鋪客人公認若是能打他兩嘴巴，寧可當票少寫二兩銀子。
隨後從當鋪里怒氣沖沖走出一個須髯如戟的大漢，看上去還不解氣，走到街心，沖著那二朝奉的屁股又是一腳。那二朝奉在地上像驢一樣滾了幾滾，爬起來抱頭鼠竄。萬源當的夥計也恨這二朝奉，因為按當鋪規矩，自家人不能當自家貨，只能到別家去當。夥計們有時手裡錢緊，也會當些不急用的物件，忙起來便到對面祥雲當去當，沒少受這二朝奉的氣。此刻看他被打，竟是人人解恨。
那漢子打了人，回頭沖著祥雲當唾了一口，一抬頭看見萬源當的招牌，走前幾步厲聲問：「這裡可也是當鋪？」
幾個夥計互相看了一眼，心裡都是一翻個。有個膽大的戰戰兢兢開口答道：「是當鋪沒錯，不過已經上板了。」
「大太陽頭上，上什麼板？待我當了東西再說！」說罷，那大漢抬腳就往裡闖。幾個夥計也不敢攔，心中暗暗叫苦。想不到風水輪流轉，這禍水跑到自家來了，幾個朝奉都不在，這莽漢發起急來，還不把店拆了？
那漢子一腳踏進店裡，金虎畢竟年紀大些，迎上來陪著笑臉道：「這位老客，實在對不住，我們幾位朝奉碰巧都不在，要不，您去別家看看？」
那漢子四面望望，正看見古平原，他一見這個人氣度不凡，穿著打扮都與夥計不同，便指著問道：「他是什麼人？」
金虎被問得一窒，古平原想了想，畢竟「是福不是禍，是禍躲不過」，便客氣地拱拱手道：「在下古平原，是當鋪的四朝奉。未請教總爺高姓台甫？」
他這一說，把那大漢聽得一愣。自己打量打量身上，沒戴頂戴也沒穿補服，這人怎麼一眼就認出自己是個武官？
古平原就像看到他心裡一樣，不待問就說道：「您穿著鹿皮馬靴呢，手上還有拉弓用的鐵扳指。」
原來如此。那人不由得佩服古平原好眼力，答話道：「我姓鄧，叫鄧鐵翼，你看得不錯，我是個把總。」
把總是七品，雖說武官頂子不值錢，但古平原絲毫不敢怠慢，叫了一聲「大人」。
「想來是手頭偶有不便，要當些東西，請到柜上來談。」
鄧把總見他彬彬有禮，臉上的怒氣便收了幾分。古平原這才注意到，他手上拿了個長形布包，放在櫃檯上打開一看，是個鐵皮長匣。鄧鐵翼小心地將長匣的扣子扳開，蓋子翻處，裡面是一把用絨布包住的腰刀。
鄧鐵翼輕輕拿起這柄刀撫了撫，粗豪的臉上忽然有些悵然，怔怔地出了一會兒神，這才彷彿有些不大情願地往古平原手上一遞。
「拿去看，小心著點。」
古平原心想，不管你這是戰國古刃，還是前朝寶刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人家遞過來了，只得伸手接過。
這刀製作得著實精美，熟鐵皮製成的刀鞘上，用銅釘排出虎豹紋，一顆顆擦得錚亮，宛如黃金，刀把的護手上還嵌著一塊墨玉。古平原輕輕一按板簧，將刀抽出一半，雖是數九寒天依然覺得一股寒氣逼來。兩道血槽上隱有鳴音，刀鋒閃閃鋒利至極。
「好刀！」古平原由衷地贊了一聲。他將刀翻了個，發現刀身刻得有字，最大的一行字寫著「殄滅醜類，盡忠王事」，再往下還有一行字略小：「滌生曾國藩贈」，後又有一個數字「四十七」。
古平原立時就明白了，眼前必定是個老湘軍，而這刀自己雖然沒有聽聞其事，肯定是眼下在兩江統兵大戰長毛的曾國藩曾大人所贈。看樣子，這是化用曹操銅雀台比箭奪袍的故事，藉以激勵湘軍士氣。
古平原隱約猜到此刀來歷，語氣更加婉轉，「此刀並非古物，但確是一把好刀。請問當多少？」
「五……一千兩！」鄧鐵翼本想說五百兩，但轉念一想當鋪必定還價，索性要了一千兩。夥計們聽說一千兩，都吃了一驚，不由得圍上前看。當鋪的夥計久浸此道，沒眼力也練出三分，拿眼一掃，均露出鄙夷不屑的神情，其中一個暗自伸了伸手，比出一個巴掌，在指根處划了一划，其他人都不言聲，悄悄點了點頭。
隨後大家都注目古平原，看他怎麼說。出乎意料的是，古平原倒沒有太吃驚，拿著這刀顛來倒去地看著。鄧鐵翼始終用目注視，終於不耐煩道：「怎麼樣？能當多少？」
「就一千兩。」古平原居然一口應了。幾個夥計都嚇了一大跳，金虎怕古平原吃虧，壯膽子說了句：「四朝奉，這刀不值這個價！」其實是遠遠不值，金虎害怕挨打，沒敢說得太過直白。
鄧鐵翼沒想到古平原居然允了自己的獅子大張口，也不知這朝奉是癲是痴，大喜過望之下，倒沒計較金虎的話，只是瞪了他一眼，隨即伸出手來：「那好，拿銀票來。」
「且慢。我說的是死當的價，活當只當五百兩。」
「嗯？五百兩？」
「死當活當，價不一樣，我勸你當個死當。」
「那不行，這刀不能死當。再說我只當一天，明日正晌必定來贖。」鄧鐵翼斬釘截鐵地說。
「你可想好了。」
「不用想，就是活當。」
「好吧。那便五百兩，我給你寫當票，拿銀子。」
古平原轉回身寫當票，金虎貓腰進了櫃，低聲急急地說：「四朝奉，這可使不得！您又不是不知道鋪規，三朝奉也只能當一百兩的東西，過了這個數就要報給二朝奉和大朝奉，您是四櫃，就敢當五百兩，這大朝奉知道了非大發雷霆不可。而且那刀真是不值，頂多也就是……」他往外看了看，「五兩！」
「值不值那是我的眼力，只是你說按鋪規三朝奉只能當一百兩，那四朝奉呢？」
「這……」金虎啞口無言，一般當鋪里三個朝奉就到頭了，沒有四櫃這一說。祝晟也沒想過要設四朝奉，所以鋪規上壓根就沒有這一條，想不到被古平原鑽了個空子。
「雖然鋪規沒寫，我勸您還是……這明擺著……」金虎搓著手，不知怎麼措詞，還不敢大聲讓外面的客人聽見。
「我知道了。」古平原此時已經寫好了當票，取過丁二朝奉交給他的鑰匙，開了柜上銀箱，拿出五百兩銀票，一併遞給鄧鐵翼。
「當票最少寫三個月，我給你寫了半年，盡可提前取贖。不過即便如你所說，只當一天，也要付一個月的利錢，這是規矩。」
「省得省得。」鄧鐵翼接過銀票點點數，心下大喜，看了看古平原，「你這朝奉有點意思，爽快！識貨！刀可給我放好嘍，明日正午之前，我就來贖。」
等他快步走了，幾個夥計你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相搖了搖頭。金虎擔心地說：「四朝奉，你可闖大禍了。」
「不要緊。」古平原望著那人的背影，微微一笑。
第二天一早，祝晟手裡拿著他最愛的琥珀鼻煙壺，大腹便便地從南城那邊的小巷走過來。昨日在同業公會，他因為收當了廖財主家那件珍稀的古玉屏風，頗受了一番奉承。還有人提議要從京城請來幾位鑒賞名家，一同研究研究那玉上的古墨，若能還原製法，則今後玉上能題字，可謂是文玩界的一大盛事。觥籌交錯，坐而喧嘩，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝了幾杯。今日早起還在頭痛，嗅了些嶺南產的薄荷鼻煙，方才舒服些。
他遠遠就看見祥雲當的胡大朝奉站在門前，還當他在望閑兒，卻不料正是在等自己。
「喲，祝朝奉，早啊。」胡朝奉見了祝晟眼前一亮，遙遙一抱拳。
「早，您早！」祝晟還過禮，便待進自家的店。
「別忙走啊，兄弟我還沒恭喜您呢，您可真是收了一件好東西啊。」胡朝奉把「好東西」三個字咬得死死的。
祝晟一愣，俗話說「同行是冤家」，更何況比鄰而居。這胡大朝奉向來眼紅萬源當的買賣，昨天在同業會館所有人都到席前敬酒，只有他臉色鐵青自斟自飲，怎麼睡了一覺起來卻變了臉，反倒跑過來恭喜自己。
他一時想不明白這事兒，只能先笑著應了句：「不敢當。昨日兄弟已說了，咱們典當行是坐著吃飯，能不能收到好東西一半看眼力，一半看運氣，運氣不到，任誰也是枉然。」
胡朝奉笑眯眯地聽他說完，然後故作驚詫道：「您說昨天，是說在同業公會的席上吧？那時您還沒收這件東西呢！」
祝晟被他弄得丈二和尚摸不著頭腦。見胡朝奉眯起眼似笑非笑，不像是真心祝賀的樣子，便把臉一沉：「胡朝奉，莫非是戲耍兄弟不成？」
「我哪裡敢，您老是典當界的前輩，我只有尊著敬著的份兒，豈敢戲耍您。」胡朝奉見祝晟要走，連忙跟上說道，「昨兒咱們都在堂會時，有人到我這祥雲當來噹噹，一把刀要五百兩！我那二朝奉左看右看，連五兩都不值，就推了出去。沒想到貴當不愧是業界翹楚，真能辨寶識貨，五百兩要多少就給多少，原價收了。我雖然沒看見那把刀，想必一定是價值連城，莫不是關二爺的青龍偃月刀被您得了去？不然典當行的規矩，怎麼會當主喊多少就給多少呢？故此我才來恭喜祝朝奉，得了一件寶貝。改日同業公會再辦堂會，兄弟我一定給您好好宣揚宣揚，絕不昧了您的名聲去。」
「這……」祝晟倒吸了一口涼氣。五百兩銀子是小事，可名聲丟不得。人家二朝奉也不是白給的，那五兩和五百兩比起來，一是物，一是寶，輕易不會看錯。難不成是丁二朝奉看走了眼，不會呀，他就是再走眼，也不會人家要多少就給多少。典當行的朝奉，哪有這麼給價的道理。
他也顧不上細問，急急往自家當鋪里走去。耳邊就聽胡朝奉冷笑自語道：「說什麼我這祥雲當開不長，這麼敗家子做生意，我看萬源當才快關張了呢。」
祝晟快步入店，遇到夥計問好也只是略點點頭，四下一看並不見丁二朝奉的蹤影，便問道：「二朝奉在後面嗎？」
金虎答道：「二朝奉犯了瘧疾，昨日就回家休養了。原說好一些今天便來的，眼下還沒到，恐怕是病得越發重了。」
祝晟更是心疑，「我且問你，昨日是不是有人來當刀？」
金虎一縮脖，心想怕什麼來什麼，為難地看了看站在櫃後的古平原。
古平原豈會讓夥計作難，早就走了出來，邊走邊說：「大朝奉，昨日是我在柜上，東西是我收的。」
「拿來我看。」祝晟聽說是古平原當的，心頭就是一涼，但沒看見東西還不好說話。等把腰刀拿到手上，才一過眼，祝晟的臉就像陣雨天一樣，青一塊白一塊，氣得嘴唇直哆嗦。
「來人要多少？」
「一千兩。」
「你給了多少？」
古平原老老實實說：「活當五百兩。不過我跟他說，若是死當便可給一千兩，人家不當。」
「放屁！」祝晟好懸沒把腰刀摔在地上，幸好他神台還留有一絲清明，加上多少年養成的對當物的重視，手抖了抖到底還是穩住了。見大朝奉發了火，所有的夥計立時站直身子，規規矩矩垂著手，動也不敢動。
「這刀是新近打造，拿到集市上去賣，最多不過五兩銀子。按當鋪規矩，給他一兩五錢算多了，你居然不還價，就給了一千兩，最後還當了活當五百兩！我祝晟幹了一輩子典當，還沒遇過這樣的事情。你不還價也罷了，若真是收了好東西，倒也不會虧本，可偏偏是這麼一個打眼的破爛。你沒有眼力就算了，還敢妄自做主收東西！」祝晟在古平原面前來回疾走兩步，如狂風暴雨般地數落著，又抬手向著眾夥計一划拉，「你們也是廢物，就看著他這麼敗家，也不攔著。」眾夥計把頭壓得更低了。
「他們攔了，我沒聽。」古平原一直沒言聲，此時開口語氣極為平靜，與祝晟的怒吼恰成對比。
「喔……他們攔了，你沒聽？那你是存心來我柜上糟蹋銀子了？你知不知道三朝奉也只能喊一百兩的當票，你初來乍到，不過是個四櫃，就敢給一千兩，就敢寫五百兩的當票，你、你、你……」祝晟本就體胖，從家裡一路走來還沒歇歇，就氣得一佛出世二佛升天，扯了扯棉袍上的領口，大口大口喘著氣。金虎機靈，得便給祝晟搬了一把椅子，又倒了茶水，順便把那刀接了過去。
古平原依舊心平氣和：「大朝奉，請聽我一言。」
「你還有什麼可說的？說！」
「方才朝奉說我打了眼，恕古某不敢苟同。」
「哈，五兩的東西當了五百兩，這還不叫打眼？」祝晟聽他還要強辯，氣就不打一處來。
「若是賣，則古某無話可說，確是讓柜上損失了銀子。但這是當，我並沒有做錯。事實上，若真是賣，我也不會做這筆生意。」
「死當等同於買賣，你不是給人家一千兩嗎？」
「不錯，但我之前就看出此人絕不會死當，給死當的價不過是試試他。事實也恰如我所想，若他真肯死當，我還另有說法。大朝奉，其實這筆生意的妙處就在於他不肯要死當的一千兩，卻拿了活當的五百兩走了。」
祝晟被他一言提醒，倒真是愣了一愣。是啊，這的確有悖常理，按理說，換誰把五兩的東西當了兩百倍的天價，都該歡天喜地拿了銀票走人，怎麼卻寧可要五百兩也不要一千兩呢？
古平原徐徐道：「他一開始脫口而出就是想當五百兩，後來怕當不到這個數，便留了討價還價的餘地。我給他五百兩恰如所欲，所以他肯當，而不要那多餘無用的五百兩。」
「銀子會無用？」祝晟譏笑道。
「那是因為他一定會回來贖。多要五百兩，不是多付利錢嘛。我留心觀察過，他對這刀愛如性命，肯當刀必有不得已的苦衷，但這與我們當鋪無關。他只要回來贖，那麼哪怕當出去五萬兩也沒關係，到時候照收利錢就是了。」古平原極為篤定地說。
「你怎麼就知道他一定會回來贖？」祝晟不信道。
古平原笑了笑，「他若不打算贖，會放著一千兩不要，只拿走一半嗎？」
祝晟聞言張了張口，卻再也無話。因為古平原說得不錯，只拿五百兩正是打算回來取贖的最好證明。
祝晟又問了問當時經過，想了一想，終於說道：「古平原，你擅自做了這麼大一筆銀子的買賣，我且不怪你，因為鋪規中確是沒有寫清。但是你僅憑察言觀色就給了天價，須知這典當行的買賣不是這樣做的。典當以當物為準，以當票為憑，當物的價值決定當票上的數額。這一次你收當的其實不是這把腰刀，而是這位主顧贖回腰刀的決心。你雖然有把握此人一定來贖當，但我不能以此為憑，更何況朝奉和夥計們若是引為前例，我這當鋪就沒辦法經營了。」
這說的也是實情。古平原無言地點了點頭。
「所以不能不罰。」祝晟想定了道，他雖然覺得古平原說得有理，但這種行為卻不能縱容，「罰也分兩種，你既然言之鑿鑿，說那個把總今日正午一定會回來取贖，那麼我們就拭目以待。他若是來贖了，你總算沒有給當鋪造成損失，我只記你一過，年底發賞時再算。若是沒來贖，那就沒辦法了，五百兩的損失不是小數，按理說應該把你逐出當鋪。」說到這兒，祝晟猶豫了一下，他雖然還拿不準王天貴派古平原到當鋪幹什麼，但是不安好心是一定的。自己逐了古平原，王天貴那邊肯定還有花樣，自己難免不勝其擾。更何況這古平原天資聰穎，如果逐出他，王天貴再派一個討人厭的傢伙來，卻也是頭疼。想著他改了口。
「罰你關入大庫閉門思過。」
古平原想不到罰得如此之輕，卻也愣了一下：「大朝奉所言是正辦，但是古某自信領不到這個罰。」
這一上午，當鋪看上去是照常做買賣，其實除了祝晟之外，其餘人都是眼觀八方耳聽六路，門口稍有動靜就抬頭瞅瞅，走進一個顧客就舉目瞧瞧，都在等那把總現身。誰知到了日上三竿不見人影，過了日正當午蹤跡渺然，夥計們你看看我，我看看你，都知道事情糟了。古平原這些天手腳勤快，言語謙和，並不擺四朝奉的架子，加上昨天又做主放了大家半天假，人緣已是有了，所以頗有幾個人暗暗替他捏了一把冷汗。古平原一開始若無其事，等到了晌午，他也開始心裡犯嘀咕，不由得面露詫異之色。
金虎最是為他擔著心，見那把總不來，急得什麼似的，找個借口就往外跑一趟，站在店前左右張望。他跑得勤了，祝晟看在眼裡，招招手喚過他。
「金虎，你這個月領工錢，到花名冊上把自己的名字改了。」
「改名字，這，改什麼名字？」金虎摸了摸後腦勺。
「我看你猴性犯了，乾脆改名叫金猴吧。」祝晟沉臉一斥，金虎這才知道觸了霉頭，趕緊灰溜溜地回到自己的位置上。
奇怪的是，過了午祝晟也不說話，照樣做他的生意。直等到太陽落山，店鋪上板，眾夥計齊聚廳堂內，等著給大朝奉鞠個躬各自回家的時候，他這才不慌不忙地走出來，看著大家道：「人心豈可恃，當物方為重。這個道理，你們今天都看明白了吧。」
「明白了。」大家異口同聲道。
「明白了就好。」祝晟轉頭道：「古平原！」
古平原早知道有這麼一叫。他心裡一直不服氣，覺著自己不可能估錯那人的心思，可是事實俱在，不容他反駁。
「大朝奉，既是當物並未按期取贖，古某認罰就是。」他說認罰，口氣卻不那麼恭順，帶著一股擰勁兒。
「也不容你不認。」祝晟看了他一眼，冷冷道，「年輕人，有點本事就自作聰明，須知聰明反被聰明誤。做生意還是要腳踏實地，總想著一步登天，早晚摔個粉身碎骨。」
古平原心頭一震，他本來口服心不服，但祝晟這麼一說，他覺得確是說出了自己做生意的毛病。就如同在熱煤球上倒了一盆涼水，「嗤啦」一響，水霧蒸騰，散去後反倒更見清晰。
「謝大朝奉教誨！」古平原恭恭敬敬兜頭一揖。
祝晟卻沒理會他，吩咐金虎道：「把古平原關到大庫去，每日飯食減半，沒我的話，誰也不許放他出來。」
就這樣，古平原被關到後面的大庫里。萬源當有放當物的質庫三座，按大小分為「小、中、大」，按種類分別為「天字型檔、地字型檔、人字型檔」。越是小的庫，放的東西越貴重，大庫中放的則是一般的家什雜物，古平原就被關在大庫「人字型檔」中。將雜物架稍稍搬動，讓出個能容一人倒卧的所在，就算是蹲了「大牢」了每日夥計前來取放當物，自然要不斷進出，卻懾於大朝奉聲威，不敢與古平原接談。唯有金虎倒是不時借著勞作之便來看看古平原，說上兩句話，間或拿半個饅頭給他。但有一件事金虎無法可想，大庫中嚴禁火燭，此時雖然已有二月春風，但春寒料峭，庫中依然苦寒，又不能生火，白天還好，到了晚間古平原凍得嘴唇發青，搓著手瑟瑟發抖。
後來他發覺庫上一角有個裂隙，能容月光透過，而庫中恰好有不少質當的藏書可供消磨時間，讀書讀得入神之際，肚餓也忘了，身寒也忘了，恍惚中覺得身回老家私塾，還在受老師的殷殷教誨，還能看到那知書達理明眸皓齒的意中人。到了放學之際，推門出去，便可見到母親那慈祥的笑臉，聽到弟妹那歡快的笑聲，又能聞到家中廚房那誘人的香氣。等他笑出聲來，才發覺不過是黃粱一夢，臉頰上卻有兩道淚水等著拭去。
日子一天天過去，一轉眼古平原被關了半個月。金虎倒是旁敲側擊，打聽何時能放古平原出來，祝晟一瞪眼：「等有人拿五百兩銀票來贖刀，就放他出來。」嚇得金虎吐吐舌頭，再也不敢說什麼。
其實祝晟當初沒想關他這麼多天，事情壞在對面祥雲當那個胡朝奉身上，他逢人便說萬源當的這件「笑話」，跟主顧說，跟同行說，還跑到茶館酒樓去說。要多少便當多少，真是開天闢地沒聽過的新鮮事。沒幾日太谷縣就都知道，號稱從不打眼的萬源當出了個瘋子朝奉，壞了金字招牌。祝晟自然也有耳聞，心疼自己辛辛苦苦創下的牌子，卻又無從解釋。
偏偏這胡朝奉還不肯善罷甘休，竟然雇了幾個人，弄了幾把腰刀，整日流水不斷線地到各家當鋪去，進門就喊一嗓子：「當腰刀！」問一聲「當多少」，有多大嗓門回多大嗓門：「五百兩！」當鋪自然不肯當這麼高的價，人家卻連還價都不聽，直接拿回腰刀往外就走，邊走還邊說：「你們不肯當，咱到萬源當鋪去當，那兒識貨，非當個五百兩不可。」
就這樣整日里如同耍猴戲一樣，弄得街頭巷尾沸沸揚揚，成了太谷縣典當行里的一個笑柄。把祝晟氣得火冒三丈，嘴上大泡燎起多高，又聽說王天貴知道這事兒後樂得咯咯直笑，竟是連誇古平原會辦事。祝晟更惱了，把一肚子氣都撒在古平原身上，懷疑整件事都是他與王天貴策劃好的，自然更不肯放他，打算把他關到自己討饒，然後順水推舟開除出號。
祝晟都想好了，往後王天貴再派人來，也都這樣照此辦理，反正當鋪是我在管，你派一個，我就尋個錯關一個。只是這一來可苦了古平原，在大庫里沒日沒夜，昏天黑地，偏偏他從來沒起過什麼討饒的心思。就這麼一天天僵持下去，也不知到哪天才是個頭。
轉過天來，輪到金虎打掃門堂。他心不在焉，一掃把險些碰在行人腳上，那人把腳一縮，金虎剛想賠個不是，人家已開口問道：「你是萬源當的夥計吧，當鋪里可有個年輕朝奉？」
金虎一訝，抬頭看是個身著白衣、輕裘緩帶的翩翩公子，邊上一個小僮兒見他瞧得呆了，不耐煩道：「我家公子問你話呢，你傻了不成？」
「是、是。」金虎這才回過神。
「四喜。」那公子叫了僮兒一聲，語氣里卻無責怪之意。
「回這位公子，我們當鋪里一位老朝奉，另兩位朝奉都人到中年，並沒有您說的年輕朝奉。」
「嗯？」來人自然是蘇紫軒，她探望了陳孚恩後，從他口中探得李闖寶藏的獨得秘辛，回來後便存了心思細細尋證，卻不料事情並不順手，接連碰了幾個壁，心下不免也有些焦急苦惱。這一日外出散心，走累了正帶著四喜在大通橋邊的野茶館喝茶。
她雖在此喝茶，不過是借人家的地方喝水罷了，茶葉茶具都是自備，茶錢固然一分不差，還另給賞錢。一盞正宗的歪脖子龍井泡出來，清香怡人，勾得茶館裡那些平生最多只喝過「高末」的茶客一個個仰著頭來聞。
蘇紫軒見閑人多，也不喜多坐，喝了盞茶就要走，卻聽邊上幾個長工蹲在地上，一邊喝大碗茶一邊聊大天，說的就是萬源當鋪里前些日子發生的事情。
這時太谷縣街面上都知道那瘋子朝奉和闖黑水沼斗王府的同是一人，這就更有意思了。眾說紛紜之下，都說那人其實不過是運氣好，所以才在蒙古贏了商機，此番正經做起買賣來便露了馬腳。
事情著實有趣，蘇紫軒聽了幾句也聽入了神。她聽到蒙古的那一段經歷時，心下不免駭異，這個人有勇有謀，絕非一時好運，想不到生意人中竟有這樣的異才。後來又覺得那萬源當鋪聽起來好生熟悉，略一想便記起，可不就是陳孚恩托自己贈畫的那間當鋪！當初聽陳孚恩說起，就覺得那年輕朝奉不是一般人，莫不是與眼下聽到的「瘋子朝奉」是同一個？
她動了好奇心，思量著左右無事，便攜著四喜來此尋人。此刻一聽說沒有年輕朝奉，她追問了一句：「你們柜上有幾個朝奉？」
「三……」金虎猛然醒悟。對啊，現在柜上有四個朝奉，這秀氣公子問的，莫非是古平原？
想到古平原如今的處境以及祝大朝奉那張難看的臉，金虎噎了一下，瞪大眼睛不知該怎麼答了。
蘇紫軒一看就斷定，這小夥計必定有所隱瞞，也不再問他，直接抬腳進了當鋪。蘇紫軒一進來自然是眾人目光焦點，她毫不在意地掃視全場，當鋪里果然只有三個朝奉，余者皆是夥計，看不到那一晚在無邊寺見過的年輕朝奉。蘇紫軒回過頭看了看跟進來的金虎一臉緊張的樣子，略一沉吟，將手上一直把玩的那把扇子往柜上一遞，笑吟吟說了聲：「當！」
丁二朝奉接過來，打開一看，身子立時就唬得一矮。抬頭看向蘇紫軒，見她一臉若無其事的樣子，就知道麻煩不小，急忙走到祝晟身邊，將扇子展給他看。
祝晟也是大大地一皺眉，看看扇子又看看蘇紫軒，看看蘇紫軒又看看扇子，最後走過來將扇子輕輕往回一推。
「這位老客，對不住，這扇子我們不當。」
蘇紫軒故作驚訝道：「為何不當？是當物不值錢？還是太值錢了你們這當鋪當不起？」
話里有刺！祝晟心想這幾天怎麼這麼不順，讓古平原弄得當鋪灰頭土臉倒也罷了，眼下又來了個弱冠少年明譏暗諷。這不是流年不利嘛，莫非是「破五」那天拜財神，有人心意不誠得罪了神靈？
朝奉的臉雖然酸，也分對誰。蘇紫軒一看就是非富則貴，大有來頭，做生意的豈敢平白得罪。祝晟堆出笑容，搖了搖頭：「這扇子誰敢說不好，只是當不得。」
「為何呢？」蘇紫軒不解地問。
祝晟心裡氣大了，心想你是扇子的主人你不知道？這扇上的詩是本朝高宗乾隆皇帝御筆親題，下面還衿著「長春居士」的小印。這玩意兒誰敢當！當了就是輕慢褻瀆本朝列祖列宗，那是抄家流放的罪名。他又轉念一想，像這樣的御扇，不在宮裡便是欽賜功臣勛貴，而且必定記檔，賜給誰了都是有檔可查，如果失於保管流落出去，被賜之臣也有罪，所以沒有不善加看管的。若是臣下犯了抄家之罪，那麼所有賜物都要繳回宮裡，一樣不許流落民間。
莫非是從宮中盜出？祝晟想著自己搖了搖頭，宮裡寶貝多去了，且瓷器玉器金銀珠寶都沒記號，傻子才偷這把扇子。那就是王公貝勒家的公子哥不懂事，拿家裡御賜的東西出來當，但這種事京城和津門常見，說什麼也不會跑到山西來當。更何況蘇紫軒氣度高雅，半點紈絝的樣子也看不出來。
祝晟猜不透蘇紫軒的來歷，又想著趕緊了結此事，只得泛泛道：「拒當總有道理在裡面。有時候不方便說，還望公子海涵。不如去別家看看，像是對面祥雲當，聽說常肯當些稀奇古怪的東西。」
他想把禍水往外推，誰知蘇紫軒不為所動，微微一笑道：「你不肯當，我也不勉強。只是你說了不算，讓你們那個當腰刀的瘋子朝奉來與我說。」蘇紫軒的眼睛真毒，只這一會兒工夫，就看出眼前這三個朝奉里大朝奉老謀深算、二朝奉謹小慎微、三朝奉平庸自守，都不是「瘋子」。
祝晟聽她指名要見古平原，當時就是一怔，心下大起警惕，難不成這又是王天貴做的什麼套子？又或者是胡朝奉的新花樣？想著他沉了臉，口氣生硬地說：「本店沒有這個人！」
「沒有？」蘇紫軒也不急，拿著扇子搖了搖，她自然知道手裡這把扇子的分量和朝奉不敢收當的原因：「那咱們就耗著，或許一會兒這個『沒有』的人突然就有了呢。你說是不是，四喜。」
四喜在一旁也是嘻嘻一笑。她跟著蘇紫軒扮書僮已有幾個月了，此時學得惟妙惟肖，再也不必擔心有人認出自己是個「雌兒」。
「公子，這店裡實在太窮，連個座椅都沒有，我去那邊酒樓叫桌酒菜，讓他們連桌子一起送到這兒，您邊吃邊等好不好？」
「好，怎麼不好？」蘇紫軒瞟了一眼祝朝奉。
祝晟為之氣結，怕的就是她不走，沒想到還真賴上了，居然還要搬桌子吃酒席，再要傳出去豈不更是笑話，自己這店今年就甭想正經做買賣了。
「金虎。」祝晟一時想不出善策，又怕事涉王天貴中了圈套所以不敢報官，只得從權道：「去把四朝奉叫出來。」
金虎巴不得有這一聲，他轉到後面打開大庫的門，古平原正在席地而坐，聚精會神地讀著一本宋人沈括所著的《夢溪筆談》。金虎一進來就說：「恭喜四朝奉，大朝奉讓我放你出去。」
古平原這半月雖然不出門，但有金虎通風報訊，所以街面上的消息並不隔膜，知道祝晟此番這一氣非同小可，怎麼會這麼快就把自己放出去呢？
等到金虎講了緣由，古平原也弄不清那一主一仆為何定要尋自己說話。在庫里憋了半個月，乍一出來吸一口氣伸了伸腰，就覺得全身舒暢無比。但他隨即想到常四老爹還被關在大牢里，一晃已經快兩個月了，肯定更是難受，臉上的笑容不由得斂了幾分。
他隨金虎來到前櫃，先向祝晟和二朝奉、三朝奉施禮打過招呼，祝晟陰著臉沒言語，指一指道：「這二人一定要你出來接洽，便由你去招呼吧。」丁二朝奉趕緊上前，小聲把那扇子不能當的理由三言兩語講給古平原聽。
古平原一聽就懂，邊聽邊向那當主看去。像蘇紫軒這樣的人物，任誰看了都是過目不忘。古平原自然也不例外，立時就認出是那晚在無邊寺見過的公子。就見她一身素白色的緞袍，雪狐大氅披在肩上，只腰間系著一塊青色的玉佩，看上去十分飄逸瀟洒。
蘇紫軒也在向他凝目，見出來的這個年輕人雖只穿著葛布棉袍，腰間系條純色綢帶，衣著尋常，但周身上下收拾得乾淨整齊，特別是看向自己的眼神里，透著一股勁氣內斂的精氣神兒。
這正是陳孚恩讓自己找的人。蘇紫軒氣度從容地說了句：「你隨我來。」說著轉身便出了當鋪。
古平原看了一眼大朝奉，祝晟巴不得這古里古怪的公子趕緊走，略略點了點頭，古平原便跟了出來。
蘇紫軒一直走到一個街角僻靜處，這才停住腳步：「方才我聽那大朝奉說，你叫古平原？」
「賤名何足掛齒。」古平原拱了拱手。
「你可記得，我們在無邊寺見過一面。」
「不錯，確曾有一面之緣。當時古某誇誇而談，未免有污清聽，還望公子見諒。未請教……」
「哦，我姓蘇，名紫軒。」
古平原道：「原來是蘇公子，方才所當之物……」
「不談這個。你可認得陳孚恩，那夜你是不是去寺里還了他二百兩銀子？」
古平原這才大大一愣，重又上上下下仔細打量了蘇紫軒一番，猶豫著問道：「你是……」
「你不必疑惑，陳孚恩與我也不過泛泛之交。聽說他遠戍伊犁，那晚我也是前去探望。」蘇紫軒大大方方道，「沒想到他卻托我贈你一樣東西。」
古平原大出意外，「什麼東西？」
「一幅董其昌的手卷。他說與你一席談，如同再世為人，感激你的當頭棒喝，把這手卷留給你做個紀念。」
古平原在當鋪也算有段時間了，一聽是董其昌的手卷就知道價值不菲，立時搖頭道：「我無功不受祿，實難愧領，請蘇公子將手卷還回去吧。」
「哦。我明白了，你是要我去趟伊犁。」蘇紫軒揶揄地一笑。
古平原有些尷尬，伊犁天高路遠，自己說話的確是有欠考慮，但陳孚恩的東西說什麼也不能要。
「要我說，你收下無妨。那陳孚恩都說了，聽你的話才有此番再世為人，你不就是他這一世的老子？老子要兒子點孝敬，又算得了什麼？」蘇紫軒調侃道。
古平原啼笑皆非，忽然靈機一動：「既如此，我將這手卷轉贈與蘇公子好了。」蘇紫軒道：「你我萍水相逢，我才是真正無功不受祿，何況我要是拿了這手卷，異日原主兒知道了，非罵我見財起意不可。」
古平原再度無言。他平素口才也算佼佼，此刻遇到蘇紫軒卻只有甘拜下風。
見他為難，蘇紫軒倒替他出了個主意，「那陳孚恩此去伊犁雲天路遠，總要一年半載之後才能安頓下來。等到了那時，你若真不想要這手卷，便將它賣了，換成銀票托票號匯去給他，豈不是好。」
這倒真是個高招。見古平原答應了，蘇紫軒便說：「手卷我沒有帶在身上，好在我住的客棧離此不遠，你隨我去取一趟吧。」
古平原聽了無話，便跟著這主僕二人沿著城牆根兒向南走去。經過一間義學，聽著裡面的朗朗讀書聲，蘇紫軒忽然開口：「古先生。」