楔子（一）
唐婉清覺得自己是這個世界上最倒霉的女人。
寧老夫人親自上門替兒子說親的時候，並沒有告訴她，寧少爺是個三寸丁，還是個瘸子。如果寧老夫人說了，她是無論如何都不會嫁的。即使，寧家在原有的聘禮的基礎上翻倍，她也是不肯嫁的。
是的，唐婉清之所以答應嫁給寧少爺，是因為寧家答應出五百塊大洋。而她的弟弟唐文奚需要靠這五百塊大洋，才能在警察局謀一份巡警的工作。另外，寧老夫人在說親的時候，表現的很真誠，這也是打動唐婉清的重要原因之一。
唐婉清的父母在她十二歲時雙雙過世，把年僅三歲的弟弟唐文奚託付給她，從此，這個弟弟，就成了她的責任。小小年紀的她，用給有錢人家洗衣服、糊褙子這樣的手段，養活著這個弟弟。總算熬到他十八歲成人，而她也熬成了個老姑娘。
唐文奚文不成武不就，一日日在屋前房後晃蕩著。前門兒附近，玩雜耍的多，十多歲的時候，唐文奚拜了個師傅，跟著一起玩起了雜耍，每日倒也能帶回家幾個大子兒，給家裡減輕不少負擔。然而終究是時運不濟，一日，在外賣藝，衝撞了某八旗遺少，瘦死的駱駝比馬大，那遺少指使人生生把唐文奚的師傅打死，拆散了雜耍班子。目睹整個過程的唐文奚瑟瑟發抖了好一陣子，心態發生了很大的轉變，他意識到權力的重要性，天天在家裡跟唐婉清嘮叨：「姐，我算是看出來了，有錢還不行，得有權力，得有人，才能定別人的生死，才能讓人見著就害怕。」唐婉清讓唐文奚醒醒，別做夢了，窮家破業的，少惹事才是正經。唐文奚道：「姐您放心，我一定能想到辦法的。無論如何，我都會想到辦法，讓我自己變得有權有勢又有錢，讓別人見著我就害怕，不敢瞧不起我，更不敢欺負我。」
要說唐文奚這人有什麼本事，還真說不上來。可他能混，嘴皮子利索，三教九流都能交到朋友。果然，在唐文奚十八歲的時候，他打通了通往權力之門的道路——只要交五百塊大洋，他就能成為一個穿制服的巡警。
可是唐婉清哪裡拿得出五百塊大洋？家裡搜羅搜羅，頂多能找出三五塊。五百塊，那可是天文數字，唐婉清想都不敢想。
唐婉清不敢想，唐文奚卻天天琢磨，琢磨來琢磨去，主意打到姐姐頭上。
他想起一年前，有戶人家托媒人來給姐姐提親，那戶人家據說家境殷實，家有鋪子兩間，良田五百頃，傭人四五十名。
一日晚飯過後，唐婉清就著煤油燈做針線，唐文奚湊到她身邊問：「去年，有戶挺有錢的人家來給你提親，那戶人家姓什麼來著？」
「時間過了這麼久，我哪裡還記得？」唐婉清明明記的很清楚，卻不願意說。
她能記不清么？過了二十二歲，就成了老姑娘，提親的人家一年比一年少。最近三年，也就那一戶人家上門提親。她記的很清楚，那戶人家姓寧，祖上曾在朝廷為官。
「我都記得，你怎麼可能不記得？」唐文奚道，「姓寧，這樣的姓挺少見的。」
唐婉清眯了眯眼，用針尖撓撓頭，沒說話。
唐文奚道：「你當初為什麼拒絕呢？那麼有錢的人家看上咱們，很難得呀！」
「你連人家姓什麼都記得，怎麼就不記得我當初為什麼拒絕？」唐婉清沒好氣的說。
「嗨！」唐文奚一拍腦袋，「你一說人家死了老婆，只怕是命硬，克妻。又說他面前有個八歲的兒子，你不想給人當後媽。你也不想想，你都二十八了，肯娶你的差不多孩子都得那麼大了。人要不死了老婆，能上咱家提親嗎？換了個人，若有他們家的財富，老婆也沒死，肯找到咱們家，指不定會讓你過去做小呢！」
「做什麼小？我跟你說過，我唐婉清這輩子寧為窮人妻，不做富人妾。那家人是有錢，可那是別人家的。我就算嫁過去，他們家的錢也不會變成咱們家的，你要真有什麼事，他們也不會為你花一分錢的，因為對於他們家來說，我不過是個媳婦，是外人。媳婦的弟弟，那就更是外人了。」唐婉清看的倒明白。
「那可不一定。」唐文奚道，「真成了親戚，親戚有事兒，他們能不管嗎？寧家可是大戶，拔一根腿毛比咱們胳膊還粗，手指縫裡漏漏就夠我唐文奚這輩子吃香喝辣。我說姐，你年齡也不小了，別那麼挑了，難得有這樣的人家看上咱們，收拾收拾嫁過去才是正經，過了這村可就沒這廟啦！」
唐文奚一副恨不得早點把她扔出門去的憊懶樣子，惹怒了唐婉清，唐婉清怒道：「我這麼多年不嫁，到底是為了誰？別人不知道，你會不知道？你這個沒良心的混小子。」唐婉清說著說著就委屈的哭起來。
「為了我！為了我！」唐文奚連忙安撫唐婉清，「姐，我知道你對我好，我心裡都記著呢！我就是覺得，你不能太無私，你得為自己考慮。我遲早得娶妻生子，你不能跟著我一輩子，女人最好的歸宿，還是找個男人嫁了……」
唐文奚可真是一點都不了解唐婉清的心思，本來唐婉清就挺難受的，他說的越多，唐婉清的難受就越發的明顯，難受著難受著，就成了憤怒。
「現在是你跟著我，不是我跟著你。事實上這十幾年，一直是你跟著我。至於將來，你更不必擔心，你結了婚，我自有我的去處。」唐婉清冷笑，大不了，姑子廟也是可以去一去的。
當初寧家上門提親，唐婉清說的那兩條理由，不過都是借口。真正的原因是，她多年照顧這唯一的弟弟，早對他產生了母親般的責任感。弟弟即使再不成器，她也想幫扶著他直到他結婚。只有看著他成家立業，她才真正放心。她懂出嫁從夫的道理，她不想在唐文奚結婚之前就把自己嫁出去，唐家窮家破業的，她要一扭身嫁了人，自己這整日晃晃蕩盪不務正業的弟弟萬一娶不上媳婦可怎麼辦呢，那她就真是有負父母的重託了。
「好，好，姐，咱不說這個。我是你親弟弟，說這些話也是為你考慮。我琢磨來琢磨去，就想著，若是寧家少爺人不錯，你們八字也合，倒是門好姻緣。有孩子怕啥呀，進門就有個那麼大的便宜兒子，這可是很多人求都求不來的。」唐文奚擠眉弄眼。
唐婉清低著頭，不說話。這一年她其實也有些後悔，不是後悔拒絕了寧家的提親，而是質疑，自己為弟弟這樣守著，究竟值得不值得。
「姐，我聽說，寧家大少爺到現在都還沒娶親呢，你說他該不是還在等著你吧？」
「你瞎說什麼呀！咱們跟寧家住的又不近，你怎麼就了解的這麼清楚？」
「我自有我的門路。」唐文奚一副篤定的表情。
這次談話沒多久，寧家差媒婆第二次上門，還是求娶唐婉清。唐婉清把唐文奚悄悄拉一邊，問：「他們怎麼又來了？」
唐文奚倒也不瞞她，實話實說，他現在急需用錢，寧家答應，只要她肯嫁，就出五百大洋做聘禮。
唐婉清抄起掃帚就朝唐文奚身上打，一時間塵土飛揚，雞飛狗跳。媒婆看傻眼，從門邊兒溜了出去。
媒婆一定會把唐婉清潑辣的作風報告給寧家人的，那麼這件親事基本也就黃了。唐文奚拖著被姐姐打痛的胳膊腿兒在家裡唉聲嘆氣，直嘆姐姐太衝動，又後悔不該跟她說了實話。唐文奚正感嘆著，哪裡知道才過了兩日，寧家老夫人親自帶著聘禮登門說親。寧老夫人跟唐婉清長談一番，告訴唐婉清，為什麼寧家堅持想要娶她。即使出了很高的聘禮，也一定要娶她。
原來，寧老夫人和唐婉清並非第一次見面。早在一年前的某個秋日，寧老夫人出門訪親，回去的時候恰逢瓢潑大雨，只好到附近一糕點鋪躲雨。唐婉清給這家糕點鋪送洗好的衣服，糕點鋪老闆娘為了少給一個銅子，愣說衣服洗的不夠乾淨。唐婉清不卑不亢據理力爭，最終拿回了錢。
唐婉清給寧老夫人留下了深刻的印象，她認為唐婉清這樣的女子很潑辣很剛強，適合做寧家婦。寧家人丁單薄，家裡需要一個強勢的女主人，才能撐起這偌大的門楣。寧老夫人一打聽，唐婉清快三十了還沒說親，就更加滿意了，遂差人來提親。不料第一次提親，即遭遇了拒絕。這一年以來，媒人倒是到過寧家幾次，介紹過很多其他的姑娘，無奈有唐婉清珠玉在前，每一個媒人介紹的姑娘，寧老夫人總覺得不太滿意。
寧老夫人正猶豫著，是不是要降低要求，只要家世清白，善良本分的女子就可以了。卻沒料到，唐婉清的弟弟主動找上門來，替姐姐說媒。
寧老夫人說，這其實就是緣分了。
寧老夫人的坦陳，唐婉清很感動，原來卻是這樣的緣故，讓她入了寧家人的眼。唐婉清本就是個爽快的女子，當即就應了這門親事，寧老夫人褪下手腕上的鐲子道：「這是我寧家傳了幾代的寶貝，只傳長子媳，我兒前面那位，是個沒福分的，早早走了，這鐲子仍由我保管著，我倒也日日不離身。現在傳給你，是望你安心做寧家婦，生兒育女，興旺門楣。」又道，「我有個九歲孫子叫旺兒，他是寧家長孫，將來他若娶親，你就把這個鐲子傳給他媳婦。」
唐婉清任由寧老夫人把鐲子給她戴上，終身大事塵埃落定，心裡挺高興的。唐文奚想著姐姐一嫁過去，他就能拿到錢，就能謀到巡警的職位，從此吃上了公家飯，整個人神采飛揚起來。姐弟倆都認為自己交了好運氣。
哪裡知道，嫁過去才發現，寧少爺爺長相難看不說，居然是個跛子。
拜堂的時候，唐婉清由人攙扶著，遮在厚厚蓋頭下眼睛的餘光隱約能看出新郎腿腳不太好，卻只是疑心。加上婚禮太過於忙亂，雖疑心，卻並未深究。入了洞房，揭開蓋頭，才發現他果然是個腿腳不好的。唐婉清當即就不幹了，貧門小戶的作風被激發了出來，大吵大嚷，說寧家騙婚。
寧少爺顯然沒見過這種陣仗，推開門就躲了出去。唐婉清「蹭」一下把手腕上的鐲子擼了下來，放在桌上，穿著一身紅，跟著寧少爺就往外沖，這個婚她不結了，她要回自己家，回到生她養她的大雜院去。丫鬟連忙攔她，攔不住，眼看著她就走到了院子里。
寧老夫人出來，拐杖朝地上重重一磕：「堂也拜了，你還想反悔不成？」
唐婉清嗚嗚咽咽，倍感委屈：「你沒告訴我他腿腳不好，還長這麼難看，你們這是騙婚！」
寧老夫人道：「你從前到後都沒問過我兒長相，更沒問過他腿腳好不好，我怎麼跟你說？」又道，「我出了五百塊大洋，把你娶進門。若要退婚，錢還我。」
「還就還！」說完唐婉清就要走，卻被寧老夫人攔下，「天兒都黑了，你一個人這樣走不安全，先回房睡下，明天一早我派人把你弟弟叫來，他還了我錢，我自會放你走。」又道，「我兒先住書房，你若想不通，錢還我你回去也罷！想通了你們再圓房。」
呼呼啦啦一群人很快散去，唐婉清越想越不是滋味，卻也只能轉回房裡休息。
一夜沒怎麼睡著，第二日唐文奚來了，告訴唐婉清，錢拿到手就交上去換了巡警的工作，是怎麼都要不回來了。唐婉清哇哇大哭，撲上去打唐文奚，把他的臉生生抓出了幾條血印子。
唐文奚蹲著，任由唐婉清打罵，見她打累了才道：「我是你親弟弟，我能坑你嗎？我早打聽過了，寧少爺有學問、人品很好。你說你嫁人圖什麼？不就圖男人有本事、夫妻合樂舉案齊眉？寧家有錢，你嫁來不愁吃不愁穿，男人除了長的差點其他什麼地方都好，你是燒高香了才嫁到這麼好的人家。」唐婉清撲過去，又把唐文奚打了一頓。
寧老夫人帶著一幫人適時趕到，扶起蹲在地上哭的的稀里嘩啦的唐婉清，道：「你有眼睛，應該能看出來，我寧家是真心求娶。我兒長相不好是爹媽給的，你要怪得怪我，怪不得我兒。至於腿腳不好，這是後來生病導致的。他身體不錯，和你白頭到老是沒有問題的。你可以問問旺兒，他娘在世的時候，他爹待他娘好不好。我自己的兒子自己知道，他是個懂得疼女人的。另外，他的心思全在研究學問上，也無暇管家。我曾經承諾過你，一過門家就交給你掌管。你若願意，從此就是這個家裡的當家主母，家裡的一切，都由你說了算。」
寧老夫人旁邊一個眉清目秀的少年，給唐婉清行禮：「旺兒見過母親。」
少年旺兒乖巧懂事，唐婉清的心有些鬆動。
寧老夫人身後跟著的奴才僕婦們，整齊劃一蹲下身子：「給主母請安。」
唐婉清哪裡見過這種陣仗？立刻就被唬住了。
寧老夫人走到桌旁，拿起昨晚被唐婉清褪下的鐲子，幫唐婉清戴上：「這鐲子，是我寧家的傳家寶貝，不要隨便摘，免得弄丟了。」