第二章

二月春風，柳色初青。每到這個時節，長安以東的大片郊野便會被一大片碧色所沁染，一條條綠絛在官道兩旁依依垂下，積枝成行，有若十里步障。唯有灞橋附近，是個例外。
只因天寶盛世，客旅繁盛，長安城又有一個折柳送別的風俗，每日離開的人太多，橋頭柳樹早早被薅禿了。後來之客，無枝可折，只好三枚銅錢一枝從當地孩童手裡買。一番銅臭交易之後，心中那點「昔我往矣」的淡淡離愁，也便沒了蹤影，倒省了很多苦情文章。
李善德出城的時候，既沒折柳，也沒買枝，他沒那心情。唯一陪伴自己上路的，只有一頭高大的河套駿馬，以及一條鼓鼓囊囊的馬搭子。
那日他決定出發去嶺南之後，韓承向他面授機宜了一番。李善德轉天又去了上林署，一改唯唯諾諾的態度，讓劉署令準備三十貫去嶺南的驛使錢與出食錢。
劉署令勃然大怒，說你是荔枝使，要麼去開聖人的內帑大盈庫，要麼去找戶部的度知郎中討，關上林署屁事？李善德卻亮出敕牒，指著那行「奉敕僉薦李善德監事勾當本事」，說這「僉薦」二字是您寫的，自然該先從上林署支取錢糧，上林署再去找度知部報銷。
劉署令還要掙扎，但李善德表示你別耽誤了聖人的差遣，他立刻慫了，痛心疾首地從公廨本錢里調了三十貫出來。
這公廨本錢，是朝廷發給各個衙署自行放貸的本錢，所得利息用於維持辦公開銷。李善德強行划走三十貫，同僚們的午食檔次登時下降一大截，整個上林署里怨聲載道——也算是他小小地報了個仇。
離開上林署之後，李善德又去了符寶司，以荔枝使的名義索要了一張郵驛往來符券。有了這券，官道上的各處驛站便可以免費停留，人嚼馬喂皆由朝廷承擔。
既然路上有人管吃住，上林署支給的所謂「驛使錢」與「出食錢」，其實是用不著。使職的妙處就在這裡，它超脫諸司流程之外，符寶司不會跟上林署對賬，上林署也沒辦法問戶部虛實，三處彼此並不聯通。
李善德用這些錢購買一匹行腳馬和一些旅途用品，餘下的全數留給家人。只可惜他的本官品級實在太低，沒法調用驛站的馬匹，否則連馬錢都能省下來。
奔走了一圈，李善德才真正明白，為何大家會為了使職差遣搶破頭。他還沒怎麼做手腳，只利用程序漏洞，就賺了三十貫。韓承罵那些使臣都是啖狗腸的逃奴，著實深切。
二月五日，李善德跨過灞橋，離開長安，毫不遲疑地向東疾奔而去。
他既是算學及第，對數據最為看重，出發之前特意去了趟兵部的職方司，鈔來了一份《皇唐九州坤輿圖》與《天下驛乘總匯》，對大唐交通算是有了一個直觀的了解。
其時大唐自長安延伸出六條主道，聯通兩京、開封、幽州、太原、江陵、廣州、益州、揚州等處，三十里為一驛，天下計有一千六百三十九間驛所，折下來總長是四萬九千一百七十里。
而他要去的嶺南，距離長安一共是五千四百四十七里，一般自藍田入商州道，經襄州跨漢水，經鄂州跨江水，順流至洪州、吉州、虔州，越五嶺，穿梅關而至韶州，再到廣州。
一開始他還能每日賓士一百五十里，但很快便慢了下來。人且不說，再神駿的寶馬，這麼持續奔跑也要掉膘，蹄子更受不了。他不得不放緩速度，還心疼地自掏腰包，讓驛站多提供幾斛豆餅。
即使如此，在他抵達鄂州時，那匹馬終究抵受不住，在紛紛揚揚的春雨中栽倒在地。李善德別無他法，只得將其賣掉，另外買了頭淮西騾子。騾子堅韌，只是速度委實快不上去，任憑李善德如何催促，一日也只能走四十里。總算天下承平日久，沒有什麼山棚盜賊作祟，他孤身一人，倒也沒遇到什麼危險。
這一路上山水連綿，景緻頗多。倘若是杜甫去壯遊，定能寫出不少精彩詩句。可惜李善德的頭上懸著一把鍘刀，無心觀景，白天埋頭狂奔，晚上在驛館裡也顧不得看壁上題詩，忙著研究職方司的資料和沿途地勢、里程，希望從中找出機會。
只是越是研究驛路，李善德的心中越是冰涼。出長安時那股拚死一搏的勁頭，隨著鑽研的深入，被殘酷的現實打擊得四分五裂。
其時大唐郵驛分做四等：驛使齎送，日行五百里；交驛齎送，日行三百五十里；步遞齎送，日行二百里。以及最慢的日常公文流轉，馬日行七十里，步及驢五十里，車三十里。
即使是按照最快的「驛使齎送」，從嶺南趕到京城也要十幾天，新鮮荔枝絕送不過來。
朝廷倒是還有一種八百里加急，但只能用於最緊急的軍情傳遞。職方司的記錄顯示：二十年內，唯一一次真正達到八百里速度的郵傳，是王忠嗣在桑乾河大破奚怒皆部，兩千四百里路，報捷使只花了三日便露布長安。
當然，這種例子不具備參考價值。漠北一馬平川，水少沙硬，飛騎可以一路揚鞭。而李善德自渡江之後便發現，南方水道縱橫，山勢連綿，別說兵部不給你八百里加急的許可權，就算給了，你也跑不起速度。
李善德知道，自己是在跟一個不可能的任務作戰，但他別無選擇。為了挽救家人和自己的命運，李善德只能殫精竭慮，在數字中找出一線生機，他希望即使最終失敗了，也不是因為自己怠惰之故。
一過鄱陽湖，他有了新發現。原來大江到了潯陽一帶，可以聯通到鄱陽湖，而鄱陽湖又連接贛水，可以直下虔州。乘舟雖不及飛騎速度快，但勝在水波平穩，日夜皆可行進，算下來一晝夜輕舟也可行出一百五十餘里，比騾馬省事多了。他索性賣掉騾子，輕裝上船，寧可多花了錢，也要把時辰搶出來。
一過虔州，李善德便看到前方一片崢嶸山勢，崔嵬高絕，如一道蒼翠屏障，雄峙於天地之間。這裡即是五嶺，乃是嶺南與江西西道之間的天然界限。這五嶺極為險峻，只在大庾嶺之間有一條狹窄的梅關道，可資通行，過去便是韶州。
李善德穿過關口時，在長安時曾聽過一段朝堂故聞。開元四年，張九齡辭官回嶺南故鄉，交通壅塞不便，遂上書聖人，在大庾嶺開鑿了一條「坦坦而方五軌，闐闐而走四通」的穿山大路。從此之後，嶺南的齒革羽毛、魚鹽蜃蛤，都可以源源不斷地流入中原。
更讓李善德驚喜的是，一過五嶺便有一條綿綿不斷的湞水，向南匯入溱水，溱水再入珠江，可以一路暢通無阻地坐船直到廣州城下。
三月初十，在路上奔波了足足一個多月之後，滿面疲憊的李善德終於進入廣州城內。出發前鼓鼓囊囊的馬搭子，如今搭在他的右肩上，乾癟得不成樣子；而那一身麹塵色短袍和絹蘭腰襕，早已髒得看不出本色了。
一算速度，他原本的那點僥倖登時灰飛煙滅。按這種走法，再快三倍，運送新鮮荔枝也不可能，
廣州這裡氣候炎熱，三月即和長安五、六月差不多。李善德走進城裡，只覺得渾身都在冒汗，如螞蟻附身一般。尤其是脖頸子那一圈，圓領被汗水泡軟了，朝內褶進，只要稍稍一轉動，皮肉便磨得生疼。
這廣州城裡的景緻，和長安可不太一樣。牆上爬滿藤蔓，屋頂側立椰樹，還有琴葉榕從牆頭伸出來。街道兩側只要是空餘處，便開滿了木棉花、紫荊、梔子、茶梅與各種叫不上名字的花卉，幾乎沒留空隙，幾乎半個城市都被花草所淹沒。
他找了個官家館驛，先行入住。一問才知道，這裡憑符券可以免費下榻，但湯浴卻是要另外收錢。李善德想想一會兒還要拜見嶺南五府經略使，體面還是要的，只好咬咬牙，掏出袋中最後一點錢，租了個湯桶，順便把臟衣服交給漂婦，洗乾淨明天再用。
廣州這裡的驛食和中原大不相同，沒有麵食，只有細米，少有羊肉，雞羹鴨脯卻不少，尤其是瓜果極為豐富，枇杷、甜瓜、白欖、盧橘、林檎……堆了滿滿一大盤子，旁邊還擱著一截削去外皮的甘蔗，上頭撒著一撮黃鹽。這在長安城裡，可是公侯級的待遇了。
他隨口問了一句有荔枝沒，侍者說還沒到季節，大概要到四月份才有。
李善德也不想問太多，他在路上啃了太多乾糧，急需進補一下。他撩開後槽牙，風捲殘雲一般吃將其來。酒足飯飽之後，沐桶也已放好了熱湯。嶺南這邊很會享受，桶底放了切成碎屑的沉香，旁邊芭蕉葉上還放著一塊木棉花胰子。
李善德整個人一泡進去，舒服得忍不住「哎呀」了一聲。只見蒸汽氤氳，疲意絲絲縷縷地從四肢百骸冒出，混著滑膩的汗垢脫離軀體，漂浮到水面上來。有那麼一瞬間，他渾然忘了荔枝的煩惱，只想化在桶里再也不出來。
一夜好睡。次日起來，李善德喚漂婦把衣袍取來，漂婦卻像看傻子一樣看他。李善德發了怒，以為她要貪墨自己官服，漂婦嘟噥嘟噥說的當地土話，也聽不懂。兩人糾纏了半天，最後漂婦把李善德拽到晾衣架子前頭，他才尷尬地發現真相。原來嶺南和長安的物候截然不同，天潮暑濕，衣服一般得晾上幾天才會幹。
沒有官袍可用，李善德又沒有多餘的錢貫去買。他只好把蹀躞上的一把突厥短匕首解下來——這是杜甫當年在蘇州蒸魚時用的匕首，送給他防身之用——送去質鋪，換來一身不甚合身的舊絲袍。
李善德穿著這一身怪異衣袍，別彆扭扭地去了嶺南經略使的官署里。這官署門前沒有閥閱，也不豎幡竿，只有兩棵大大的芭蕉樹，綠葉奇大，如皇帝身後的障扇一般遮著闊大署門。李善德手持敕牒，門子倒也不敢刁難，直接請進正堂。
一見到嶺南經略使何履光，李善德登時眼前一黑。這位大帥此時居然箕坐在堂下，捧著一根長長的甘蔗在啃。他上身只披了一件白練汗衫，下面是開襠竹布袴子，兩條大毛腿時隱時現。
早知道他都穿成這樣，自己又何必去破費多買一身官袍。李善德心疼之餘，趕緊恭敬地把敕牒遞過去。
何履光皮膚黝黑，額頭鼓鼓的像個壽星佬。他出身比張九齡還要靠南，遠在海島之上的珠崖郡。以獠葛之身居然做到了天寶十節度之一，可以說是朝堂之上的一個異數。這位在六年前帶著十道雄兵，一口氣打下了南詔的安定城，把東漢馬援的銅柱重新立了起來。這樣的奢遮人物，碾死他比碾死一隻螞蟻還容易。
何履光啃下一口甘蔗，嚼了幾口，「啐」地吐到地上，這才懶洋洋地翻開敕牒：「荔枝使？做什麼的？」
李善德雙手拱起，把來意說明。何履光把敕牒往地上一摔，沉著臉道：「來人，把這騙子拖出去沉了珠江！」 立刻有兩個親兵過來，如狼似虎要把李善德拖走。他嚇得往前一撲，身形迅捷得像猿猴一般，死死抱住甘蔗一頭：「節帥，節帥！」
何履光想把啃了一半的甘蔗拽回來，沒想到這傢伙看似文弱，求生的力氣卻不小，居然握著甘蔗竿子不撒手，無論那兩個親兵怎麼拖拽都不鬆開。最後何履光沒轍，把手一松，李善德抱著甘蔗，與親兵們齊齊跌倒在地，四腳朝天。
何履光又是好氣，又是好笑：「你這個猴崽子，騙到本節帥府上，還不知死？」 李善德躺在地上，聲嘶力竭地大叫道：「下官不是騙子！是正經從長安受了敕命來的！」
「休要胡扯。送新鮮荔枝去長安？哪個糊塗蛋想出來的蠢事？」
「是聖人啊……」
何履光大怒，抬起大腳丫子去踩他的臉：「連皇帝你都敢污衊，好大的狸膽！」 說到一半，他突然歪了歪腦子，覺得有點蹊蹺。聖人的脾性和從前大不相同，這幾年問嶺南討要過許多稀奇古怪的玩意兒，都不太合乎常理，這次會不會要新鮮荔枝，也不好說……
他把腳抬起來幾分，俯身把那張敕牒撿起來，拍拍上面的蔗渣子，重新打開看了一番，嘖嘖讚歎：「做得倒精緻，拿去丹鳳門外發賣都沒問題。」
李善德雙手抓著紅土，急中生智叫道：「這敕牒也曾在嶺南朝集使流轉過，節帥一查，便知虛實！」 何履光叫來一個小廝，吩咐了幾句，然後拖了張胡床對面坐下，繼續啃著甘蔗道：
「你這敕牒真假與否，噗，其實無關緊要。假的，直接沉珠江；真的，我也沒辦法把新鮮荔枝送去長安，還是要把你幹掉。」
李善德沒想到他說得這麼直白，先是瑟瑟地驚懼，隨後反而坦然起來。這一路上他見到長路艱險，早知新鮮荔枝絕無可能，與其回去被治罪，倒不如在這裡被殺，至少還算死於王事，不會連累家人。
一念及此，他熄了辯解的心思，額頭碰觸在地，引頸待戮。
他這一跪伏，何履光反倒起了狐疑。他打量眼前這騙子，嘴裡蔗肉喀吧喀吧嚼個不停，卻沒動手。過不多時，一個白面文士匆匆趕到，對何履光道：「查到了，內廷在二月初確實發過一張空白文書，討要新鮮荔枝。那文書曾流轉到嶺南朝集使，他們不敢擅專，移文到司農寺去了。」
嶺南朝集使是何履光在京城的耳目，每月都有飛騎往返彙報動態，這消息剛送回不久。
何履光看向李善德，突然一腳踹過去，正中其側肋，登時讓他在甘蔗渣里滾了幾圈：「呸！差點著了你的道兒。我若在這裡宰了你，鮮荔枝這筆賬，豈不是要算在本帥頭上？你們北人當真心思狡黠。」
李善德強忍著痛楚，心中直叫屈。自己都伏首認命了，怎麼還被說成心思狡黠啊……那文士在何履光耳畔說了幾句，後者厭惡地皺皺眉頭，把剩下的甘蔗扔在地上，走開了。
文士過去把李善德攙起來，拍拍袍上的紅土，細聲道：」在下是嶺南經略門下的掌書記趙欣寧。李大使蒞臨嶺南，在下今晚設宴，與大使洗塵。」 李善德一陣愕然，自己剛被踏在地上受盡侮辱，他怎麼能面不改色說出這種話來？」
「大使莫氣惱，本地有句俗諺，做人最重要的就是開心，乃是養生之道啊。」
「你……」
可李善德知道，掌書記雖只是從八品官，但在經略使手下位卑權重，輕易不可開罪，只好忍氣吞聲拱了拱手：「設宴不必了。聖人敕命所限，在下還得履行王事，儘快把土貢辦妥才是。」
他事先請教過韓承。嶺南每年都會有諸色土貢，由朝集使帶去京城。如果設法把鮮荔枝歸為「土貢」一類，那麼經略府就有義務配合了。
趙欣寧怎麼會跳進這個坑裡，笑眯眯道：「好教大使知。開元十四年聖人頒下過德音，嶺南五府路迢山阻，不在朝集之限。所以這土貢之事，嶺南是送不及的。」
「下官知道，鮮荔枝轉運確實艱難。不過聖人和貴妃之所望，咱們做臣子的應該精誠合作，儘力辦妥才是。」
趙欣寧當即應允：「這個自然！等下節帥給大使簽一道通行符牒，只要是嶺南管內，廣、桂、邕、容、交五州無不可去之者，大使便可以盡展拳腳了。
李善德「呃」了一下，忽然不知該說什麼才好了。
在出發之前，韓承幫他推演過幾種可能。「土貢」只是虛晃一槍，如果經略使不跳進這個坑，李善德正好可以抬出聖人和貴妃借勢，讓他們提供經費——他心裡一直有個計劃，只是需要大量錢糧支持。
沒想到這趙欣寧滑不溜手，輕輕一轉便滑過去了。他表面慷慨，主動開具了五府符牒，卻避開了最關鍵的錢糧——說白了，我們給予你方便，你在嶺南愛去哪去哪，聖人面前挑不出錯，但鮮荔枝的事，我們一文錢不給，你自己晃蕩去吧。
李善德不善應變，口舌也不利落，被趙欣寧這麼一攪，背好的預案全忘光了，站在原地直冒汗。遠遠的廊下何履光抱臂站著，朝這邊冷笑。這北人笨得像只清遠雞，還妄想把經略府拖進鮮荔枝這檔子事？
何履光的思緒，到這裡就停住了。能讓一位經略使費神片刻 ，對一個從九品的小官已是天大的體面。
李善德悻悻回到官驛，看著窗外的椰子樹發獃。趙欣寧倒是說話算話，半個時辰之後，便送來一張填好的符牒，隨牒送來的還有兩方檀香木，說是趙書記私人贈送。
他敲打著兩塊木頭，聞著淡淡清香，內心壅滯卻無可排遣。杜甫鼓勵他在絕境中劈出一條生路，李善德也是如此打算的，還擬定了一個計劃。可現在嶺南經略使拒絕資助，李善德就算想拚死一搏，手裡都沒武器。
「算了，本就是毫無勝算的差遣。你難道還有什麼期待嗎？」
李善德在案几上攤開了紙卷，還是聽韓承的吧，沉舟莫救，先把放妻書寫完是正經。他寫著寫著又哭起來，竟就這麼伏案睡著了。
次日李善德一覺醒來，發現紙張被口水洇透。他正要拂袖擦拭，卻猛然見一隻褐油油的蜚蠊飛速爬過。這蜚蠊個頭之大，幾與幼鼠等同，與他在長安伙廚里見到的那些簡直不似同種。李善德頓覺一陣冰涼從尾椎骨傳上來，驚駭萬狀，整個人往後躲去。
只聽嘩啦一聲，案幾被他弄翻在地，案上紙硯筆墨盡皆散落，那放妻書被墨汁澆污了半幅，徹底廢了。李善德一時大慟，覺得自己真是流年不利，太歲逆行，乾脆去問問驛頭哪裡是珠江，乾脆蹈水自投算了。
不料他剛披上袍子，腹部一陣鼓鳴，原來還沒用過朝食。李善德猶豫片刻，決定還是做個飽死鬼的好，便正了正襆頭，邁步去了驛館的食處。
嶺南到底是水陸豐美之地，就連朝食都比別處豐盛。一碗熬得恰到好處的粟米肉羹粥，裡頭拌了碎杏仁與蔗餳，三碟淋了鴨油的清醬菜，一枚雞子蒸白果，還有一合海藻酒。至於水果，乾脆堆在食處門口，隨意取用。
李善德坐在案幾，細細吃著。既是人生最後一頓飯，合該好好享受才是。只可惜身在嶺南，沒有羊肉，如果能最後回一次長安，吃一口布政坊孫家的古樓子羊油餅，該多好呀。
一想起長安，他鼻子又酸了。這時對面忽然有人道：「先生可是從北邊來的？」 李善德一看，對面坐著一個乾瘦老者，高鼻深目，下頜三縷黃髯，穿一件三色條紋的布罩袍，竟是個胡商。看他腰掛香囊、指帶玉石的作派，估計身家不會小。
李善德「嗯」了一聲，就手拿起雞子剝起來。誰知這胡商是個自來熟，一會兒過來敬個酒，一會兒幫忙給剝個瓜，熱情得很，倒讓李善德有些不好意思。
其時廣州也是大唐一大商埠，外接重洋三十六國，繁盛之勢不下揚州，城中蕃商眾多。這胡商唐言甚是流暢，自稱叫做蘇諒，本是波斯人，入唐幾十年了，一直在廣州做香料生意。
「若有什麼難處，不妨跟小老說說。都是出門在外，互相能幫襯一下也說不定。本地有俗諺，做人最重要的就是開心。」
「你們嶺南怎麼是個人就來這套！」 李善德忍不住抱怨。蘇諒突然用那隻戴滿玉石的大手壓在筷子上：「先生……可是缺錢？」
這一句，直刺李善德的心口。他怔了怔：「尊駕所言無差，不過我缺得不是小錢，而是大錢。你要借我么？」
天下送客最好的手段，莫過於「借錢」二字。蘇諒卻毫無退意，反而笑道：「莫說大錢，就是一條走海船，小老也做主借得。只要先生拿身上一樣東西來換。」 李善德本來抬起的筷子，登時僵在半空——這傢伙過來搭話，果然是有圖謀的！
他在長安聽說，海外的胡人最擅鑒寶，向來無寶不到，今天這位大概要走眼了，居然找上一位窮途末路的老吏——我身上能有什麼寶貝？
蘇諒看出這人有些獃氣，乾脆把話挑明：「昨日小老在館驛之中，無意見到經略使幕里的趙書記登門，給先生送來五府通行符牒，可有此事？」
「這，這與你何干？」
「小老經商幾十年，看人面相，如觀肺腑。先生如今遇到天大的麻煩，急需一筆大款，對也不對？」
「……嗯。」
「明人不做暗事。你要多少錢糧，小老都可以如數撥付，只求借來五府通行符牒，照顧一下自家生意。公平交易，你看如何？」
原來他盯上的，居然是這個……
為了不落人口實，趙欣寧給李善德的這張通行符牒，級別甚高。蘇諒眼睛何其毒辣，遠遠地一眼便認出來了。若有商隊持此符牒上路，五府之內的稅卡、關津、堰埭、碼頭等處一律暢通無阻，貨物無需過所，更不必交稅，簡直就是張聚寶符。
李善德本想一口拒絕。開玩笑，把通行符牒借予他人冒用，可是殺頭的大罪。可轉念一想，自己本來就死路一條，多了這一道罪名又如何，腦袋還能砍兩次不成？
蘇諒見李善德內心還在鬥爭，伸出三根皺巴巴的指頭：「小老知此事於官面上有些風險，所以不會讓你吃虧。先生開個價，我直接再加你三成。」
李善德明知對方所圖甚大，卻沒法拒絕。他迅速心算了自己那計劃所需的耗費，脫口而出：「七百六十六貫！」
這數字有零有整，讓老胡商忍俊不禁。世間真有如此實在的人，把預算當成決算來報。
「成交！」
老胡商毫不猶豫地答應下來。李善德立刻一陣後悔，自己還是低估了這張符牒對商人的潛在價值……看對方那個痛快勁，估計就算報到一千五百貫，也會吃下。
「跟先生做生意太高興了。唐人誠信為本，三杯吐然諾，五嶽倒為輕啊。」 蘇諒為了堵住李善德的退路，抬出了李太白。
「我，我……」 李善德支吾了幾句，終究沒敢反悔。這個老胡商是唯一的救命稻草，若是發怒走了，自己便真的希望斷絕。
「呵呵，先生是老實人，小老不佔你便宜。七百六十六貫，再按剛才小老承諾的加三成，抹去零頭，一共給你一千貫如何？」
「七百六十六貫加三成，是九百九十六貫……」
蘇諒一怔，這人是真不會講話啊，我給你主動加了個零頭上去，你還扣這些數？不過老胡商沒流露半點情緒，大笑道：「好，就九百九十六貫。敢問先生是要現錢？輕貨？還是糧食？」
大唐錢荒，一般來說這麼大宗的交易，很少用現錢，都是折成諸色物品。李善德想了想道：「錢不必給我。我想在廣州當地買些東西，能否請您代為採買？」 蘇諒一口答應：「這個簡單，你要什麼？」
「待一會兒我寫張清單。」 李善德又追問一句，「從您的渠道走，會點折扣如何？」
「自然，自然。」 蘇諒捋了捋鬍子，不知怎麼評價這人才好。
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三月十二日，兩騎矮腳蜀馬離了廣州城，向著東北方向的從化疾馳而去。
李善德昨晚連夜擬定了清單，請蘇諒代為採買。自己則買了兩匹蜀馬，尋了個當地嚮導，直奔盛產荔枝的從化縣。
其時荔枝在廣州、桂州和瀘州皆有所產，但聖人不知為何，詔書明言要嶺南荔枝，他自然只能從廣州附近想辦法。他從嚮導口中得知，嶺南一帶的荔枝種植，與中原勸農頗為不同。這裡畲、瑤、黎、苗等族甚多，以「峒獠」統而稱之。他們出入山林，部落散聚，官府連編戶造籍都做不到，更別說推行租庸調之制了。
所以嶺南經略乾脆用了撲買的法子，每年放出幾十張包榷狀，各地商賈價高者得。商賈拿了包榷狀，去雇峒獠種植諸色瓜果，所得不必額外交稅。如此一來，官府減少了事端，還可以提前預收榷稅；商賈種植越多，收益越多，無不爭先恐後；而峒獠們只要墾地種果，便有穩定收入，山中所缺的鹽、茶、葯、酒亦可以源源不斷進來——可謂皆大歡喜。
李善德聽完解說，大為感慨。他還看出一層用意，這些峒獠習慣了種植，便不會回去山林去過苦日子，自然會依附王土。從此道德遠覃，四夷從化——從化這名字，還真是起得恰當。
這何履光看似粗豪，心思縝密得很啊。
嶺南官路兩側隨處可見樹灌藤蘿，這些濃郁的綠植層層疊疊，填塞幾乎每一處角落，生機勃然如浪潮撲擊。灞橋柳若生在此地，必無薅禿之虞。
蜀馬不快，兩騎走了大半天，總算進入從化境內。導遊指著道路兩側的一片片綠樹道：「這便是荔枝樹了，只是如今剛剛開花，還未到過殼的時日。」
李善德不由得勒住韁繩，原來這便是把我折磨死的元兇了。
他抬眼仔細觀瞧，這些荔枝樹榦粗圓，枝冠蓬大，像一個圓襆頭扣在幡桿之上。一簇簇羽長葉從灰黑色的樹榦與黃綠色枝梢間伸展出來，密不透風。此時雖非出果之日，但花期已至。只見葉間分布著密密匝匝的白花，這荔枝花幾乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯萼之上。這副尊榮，恐怕難以像牡丹、菊花一樣入得詩人青眼。
就算是杜子美親至，大概也寫不出什麼吧？李善德心想。
嚮導告訴李善德，這裡種荔枝最有名的，不是那幾處大莊子，而是石門山下一個叫阿僮的峒女。她種的荔枝又大又圓，肉厚汁多，遠近口碑最好。不過她的田地不大，只得三十幾畝，產出來的荔枝有價無市，只特供給經略府。
李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的頭銜，為聖人辦事，經略府是不敢來爭的。他一抖韁繩，朝著石門山疾馳而去。
阿僮的荔枝田是在石門山一處向陽的外麓，山坳下有一道清澈溪水穿行，田莊恰在溪水彎繞之處。下足取水，側可避風，可以說是一塊風水上好的肥田。這田中不知多少棵荔枝樹，間行疏排，錯落有致，每一棵樹下都壅培著淤泥灰肥，可見主人相當勤快。
他們走進田間，先是三、四個峒家漢子圍過來，面色不善。導遊說明來意之後，他們才將信將疑地站開一條路，說僮姐正在裡面系竹索。
李善德翻身下馬，徒步走進荔枝林幾十步，只看到樹影搖曳，卻沒找到什麼人。他疑惑地抬起頭來，發現樹木之間多了許多細小的索線，猶如蛛網。李善德好奇地伸手去扯，發現這索線還挺堅韌，應該是從竹竿抽出來的。
「嘿，你是石背娘娘派來搗亂的嗎？」
一個俏聲忽地從頭頂響起，由遠及近，好像直落下來似的。嚇得李善德下意識往旁邊躲閃，「噗」的一聲，踏進樹根下的糞肥里。這糞肥是漚好晾曬過的，十分鬆軟，靴子踩進去便拔不出來。
他踩進糞肥的同時，一個黑影從樹上跳下來。原來是一個窈窕女子，二十齣頭，身穿竹布短衫，手腕腳踝都裸露在外，肌膚如小麥，右膀子上還挎著一板纏滿竹索的線軸。
她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然後伸手扯住他衣襟往後一拽，連人帶腿從糞堆里拉出來。
「我是阿僮，你找我做什麼？」 女子的漢話頗為流利，只是發音有點怪。
「什麼，什麼石背娘娘？」 李善德驚魂未定，靴子尖還滴著噁心的汁液。
阿僮左顧右盼，隨手從樹榦上摘下一隻蟲子，這蟲子有桃核大小，殼色棕黃，看著好似石頭一樣：「就是這東西，你們叫蝽蟓，我們叫石背娘娘，最喜歡趴在荔枝樹上搗亂。眼看要坐果了，必須得把它們都幹掉。」
她手指一搓，把石背娘娘碾成碎渣，然後隨手在樹榦上抹了抹。李善德鎮定下精神，行了個叉手禮：「吾乃京城來的欽派荔枝使，這次到嶺南來，是要土貢荔……」
「原來是個城人！」
峒人都管住在廣州城的人叫做城人，這綽號可不算親熱。李善德還要再說，阿僮卻道：「荔枝結果還早，你回去吧。」
李善德碰了個軟釘子，只好低聲下氣道：「那麼可否請教姑娘幾個問題。」
「姑娘？」阿僮歪歪頭，經略府的人向來喊她做獠女，不是好詞，這一聲「姑娘」倒還挺受用的。她低頭看看他靴子上沾的屎，忽然發現，這個城人沒怒罵也沒抽鞭子，脾氣倒真不錯。
她把線軸拿下來，隨手扔到李善德的懷裡：「你既求我辦事，就先幫我把線接好。」李善德愕然，阿僮道：「前陣子下過雨，石背娘娘都出來了，所以得在樹間架起竹索，讓大螞蟻通行，趕走石背娘娘。」
原來那些絲線是干這個用的，李善德恍然大悟。孔子說吾不如老農，這農稼之學果然學問頗深。他是個被動性子，既然有求於人，也只好莫名其妙跟著阿僮鑽進林子里。
他年過五十，干這爬上爬下的活委實有點難，只好跟著阿僮放線。她一點都不見外，把堂堂荔枝使使喚得像個小雜役似的。兩人一直干到日頭將落，才算接完了四排果樹。李善德一身透汗，氣喘吁吁，坐在田邊直喘氣，哪怕旁邊堆著肥料也全然不嫌棄。
阿僮笑嘻嘻遞過一個竹筒，裡面盛著清涼溪水。李善德咕咚咕咚一飲而盡，竟有種說不出的愜意。
夕陽西下，其他幾個峒家漢子已在果園前的守屋裡點起了火塘，火塘中間插著十來根細竹籤，上頭插著山雞、青蛙、田鼠，居然還有一條肥大的土蛇，諸色田物上灑滿茱萸，烤得滋滋作響。李善德心驚膽戰，只拿起山雞簽子上的肉吃，別的卻不敢碰。其他人大嚼起來，吃得毫無顧忌。
早聽說百越民風彪悍，生翅者不食襆頭，帶腿者不食案幾，余者無不可入口，果然沒有誇張。
阿僮吃飽了蛇肉，抹了抹嘴，伸腳踢了一下李善德：「你這個城人，倒與別的城人不同。那些人來到荔枝莊裡，個個架子奇大，東要西拿，看我們的眼神跟看狗差不多。」
李善德心想，我自己也快跟狗差不多了，哪顧得上鄙視別人。
阿僮又道：「你幫我侍弄了一下午荔枝樹，我很喜歡。有什麼問題，問吧！」 說完她斜靠在柱子旁，意態慵懶。屋頭不知何處躥來一隻花狸，在她懷裡打滾。
李善德掏出簿子和紙筆：「有幾樁關於荔枝的物性，想請教姑娘。」 阿僮擼著花狸，抿嘴笑起來：「先說好啊，我這的果子早被經略府包下啦，不外賣。」
「我這差事，是替聖人辦的。」
「聖人是誰？」
「就是皇帝，比經略使還大。他要吃荔枝，經略使可不敢說什麼。」 李善德有點掌握跟這班峒人講話的方式了，直接一點，不必斟字酌句。
阿僮想不出比經略使還大是個什麼概念，捶了捶腦殼，放棄了思考，說你問吧。
「荔枝從摘下枝頭到徹底變味，大概要幾日時間？」
「不出三日。到了第四日開外便不能吃了。」
這和李善德在京城聽的說法是一致的。他又問道：「倘若想讓它不變味，可有什麼法子？」
「你別摘下來啊。」 阿僮回答，引得周圍的峒人們大笑。李善德也不知道這有什麼好笑的。
「……我就是問摘掉之後怎麼保存啊！」 他煩躁地抓了抓頭髮，上頭沾滿了碎葉和小蟲。
阿僮借著火光端詳片刻：「你是第一個在這裡做過農活的城人，阿僮就傳授給你一個峒家秘訣吧！」李善德眼睛一亮，連忙拿穩紙筆：「願聞其詳。」
「你取一個大瓮，荔枝不要剝開擱在裡面，瓮口封好，泡在溪水裡，四日內都可食用。」
「……」
李善德一陣泄氣，這算什麼秘訣。上林署的工作之一就是冬日貯冰，夏日送進宮裡與諸衙署去鎮瓜果。若不是嶺南炎熱無冰，還用得著這峒女的秘訣么？
阿僮見李善德不以為然，有些惱怒。她挪開花狸的大尾巴，湊到他跟前：「城人，我再說個秘訣給你，這個不要外傳，否則我下蠱治你哦。」 李善德點頭靜待，阿僮得意道：「放入大瓮之前，先把荔枝拿鹽水洗過，可保到五日如鮮。」
李善德一陣失望。密封、鹽洗、冰鎮，這些法子上林署早就用過，但只濟得一時之事。阿僮大為不滿，舉起狸貓爪子去撓他：「你這人太貪，得了這許多好處都不滿意么？」
李善德躲閃著貓爪，只好把自己的真實要求說出來。阿僮對長安的遠近沒概念，更不知五千里有多遠，但她一聽路上要跑至十數天，立刻擺了擺手道：「莫想了，十幾天，荔枝都生蟲啦。」
「你們峒人真的沒辦法，讓荔枝保鮮十幾天嗎？」
阿僮嘰里咕嚕地跟其他人轉述了一下，眾人皆是搖搖頭。嶺南這裡，想吃荔枝隨手可摘，誰會去研究保存十幾天的法子。李善德嘆了一口氣，果然不該寄希望於什麼山中秘訣，還是得靠自己。
他放棄了保鮮問題上的糾纏，轉到與自己試驗至關重要的一個話題上來：「從化這裡的荔枝，最早何時可以結果過殼？」
過殼即是指荔枝徹底成熟。阿僮沒有立刻回答，招呼一個峒人出去，過不多時拿回來兩朵荔枝花。阿僮把花攤在李善德面前：「你看，這花梗細弱的，叫做短腳花，一般得六七月才有荔果成熟；花梗粗壯的那種，叫長腳花，四五月便可有果實結出。」
「還有沒有更早的？」
「更早的啊，有一種三月紅，三月底即可採摘。我田裡也套種了幾棵，現在已經坐果了。」 阿僮說道這裡，厭惡地撇了一下嘴，「不過那個肉粗汁酸，勸你不要吃。我們都是釀酒用。」
「這種三月紅，不管口味的話，是否可以再催熟得早一些？」
她支起下巴，想了一回：「有一種圓房之術。趁荔枝尚青的時候摘下來，以芭蕉為公，荔枝為母，混放埋進米缸里，可以提前數日成熟。這就和男女婚配一樣，圓過房，自然便熟紅了。」
阿僮說得坦蕩自然，倒讓李善德鬧了個大紅臉，心想到底是山夷，催熟果子也要起這種淫亂的名字。
他問得差不多了，放下紙筆，吩咐導遊把蜀馬上卸下幾匹帛練。阿僮看到裡面有一匹粉練，喜得連花狸也不要了，衝過去把布扯開圍住自己身子，猶如裙裾，就著火光來回擺動。
「這是送阿僮姑娘你的禮物。」
「聘禮嗎？」 阿僮看向李善德，目光閃閃。
「不，不是！」 李善德嚇得慌忙解釋，「這是給姑娘你預支的酬勞。我要買下這附近所有的三月紅，你幫我儘早催熟，越早越好。」
「哎，買賣啊！」 阿僮把練角披在背上，小嘴微微撅起，「我還以為，總算有個肯幹活的城人，能幫我一起侍弄莊子呢。」
「阿僮姑娘國色天香，自有良配，老朽就算了，算了……」 他擦擦額頭的汗水。若讓老婆誤會自己來嶺南納妾，不勞聖人下旨，他早已魂斷東市狗脊嶺了。
「行吧，行吧！你這人真古怪。」
阿僮嘟囔了一句，出去安排。臨走之前，她惱火地伸腳踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就勢躺倒在地，露出肚皮。
李善德靠著地塘旁，正打算假寐片刻，卻看到那花狸露著肚皮，威嚴地歪頭盯著自己。他在長安做慣了卑躬屈膝的小官，發現它頤使氣指的眼神竟與自己上司一樣。多年的積習，讓他鬼使神差地湊過去，伸手去蹭花狸的肚皮。李善德做低伏小，把那花狸伺候得一陣呼嚕緊似一陣。
漫漫長夜，居然就這麼擼過去了。
轉眼時歷翻至三月十九日，又是個艷陽熱天。
阿僮懷裡抱著花狸，在從化的官道路口等候。在她身後，一字排開十個水缸，水缸口泡著近一百斤催熟的三月紅。按照李善德的要求，這些果子事先還用鹽水洗過一遍，
很快從遠處傳來密集的馬蹄聲，一支馬隊轉瞬而至。
阿僮看到為首的除了李善德之外，還有個老胡商。身後四名騎手皆是行商裝扮，坐騎與嶺南常見的蜀馬、滇馬不同，是高大的北馬。這些馬匹的後背搭著一條長席，席子兩側各吊著一個藤筐，筐內各放一個窄口矮壇。旁邊還捆了一圈六、七個拳頭大小的小罈子。
馬隊到了近前，李善德向阿僮打了個招呼。阿僮發現他臉色蒼白，雙眼周圍一圈灰黑，連頭髮都比之前斑白了幾分。她懷裡的花狸叫了一聲，可李善德卻沒有看過去，一臉嚴肅地發出指令。
那些騎手紛紛下馬，從水缸里撈出荔枝。只見個個鱗斑突起，艷紅如球，確實是熟得差不多了。他們從腰間取出一疊方紙，把荔枝一個個糊住，然後放入壇中。
阿僮忽然發現，馬匹一動起來，那罈子里會有咣當咣當的水聲。她大驚，趕緊對李善德道：「荔枝泡在水裡超過一日，就會爛了。」 李善德微笑道：「不妨事，不妨事，這是特製的雙層瓮，外層與裡層之間灌滿了水，可以保持水氣。」
他笑得自然，心裡卻有點疼。這雙層瓮造價可不低，一個得一貫三百幾錢，廣州城裡沒有，只有胡人船上才有。
「城人你到底要做什麼？」 阿僮不太明白。
李善德擺擺手，示意等一會兒再說。等到騎手們都裝完了，他沖老胡商一頜首。蘇諒走到騎手們面前，手勢輕壓，沉聲道：「出發！」
四個騎手撥轉馬頭，各自帶著兩個罈子以衝鋒的速度朝著北方疾馳。一時間塵土飛揚，馬蹄聲亂。待得塵埃重新落回到地面之後，馬隊已變成了遠處的四個黑影。過不多時，黑影們似乎分散開來，奔向不同的方向。
李善德望著消失的黑影們，眼神就像一個窮途末路的賭徒，緊盯著一枚高高拋起尚未落地的骰子。
「子美啊，我如你所願，在此拚死一搏了。」 他喃喃道。
在李善德五十多年的人生里，一直是跟數字打交道。及第是明算科，入仕後每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不諳修辭之道，他這一生熟悉的只有數字，也只信任數字，當危機降臨時，他唯一所能依靠的，亦只有數字。
從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途里程之外，一直在用算學思考一件事：「荔枝轉運的極限在哪裡？」
無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運不到長安。這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳盡的回答。事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，才發現它複雜得驚人。
什麼品種的荔枝更耐變質？何時採摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關係？飛騎是用穩定性更好的蜀馬滇馬？還是用速度更快的雲中馬、河套馬？是走梅關古道入江西？還是走西京古道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？
從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驛站調度，無數變數彼此交錯，衍生出恆河沙般的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面無用，必須要做一次試驗才能廓清。
單就試驗原理來說，它並不複雜。因為把新鮮荔枝運送到長安，只有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，或者提高轉運速度。
對於第一點，李善德並沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收穫是在胡商的海船上發現了一種雙層瓮。這種瓮本來用于海運香料，以防止味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然後外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓瓮內溫度不致太熱。
目前也只能做到這程度了。
而第二點，才是真正的麻煩。
他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬、僱傭了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分做四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層瓮，從四條路同時出發。
第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條自東漢即修建的穀道，自乳原至郴州、衡州、譚州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之後，直線北進至宿州，加入到大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。
這四條路線，各有優劣。李善德並不奢求能夠一次走通，只想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪裡。
阿僮今日看到的，只是始發的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船隻已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。
這樣一來，可以勉強模擬出朝廷最高等級的驛遞速度。
如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫左右；一名老騎手，一趟行程跑下來，傭金至少也要五貫。倘若算上草料錢、轡鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驛站關卡的賄賂，以及行船所產生的諸項費用，所費更是不貲。
這還只是跑一趟的支出。如果多來幾次，費用還會翻番。
所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助。可惜何節帥袖手旁觀，他也只能鋌而走險，選擇與胡商合作。
事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過於樂觀。他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。最後蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去討四張空白的通行符牒來。
李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。之前九九六貫的福報，在他看來只是等閑，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。
解決了錢貲的問題之後，李善德便投入沒日沒夜地籌劃調度，整個人忙足了七天，幾乎累到虛脫。一直到此時馬隊正式出發，李善德才稍稍放鬆了心神。人已儘力，靜待天命便是。
他從阿僮手裡接過花狸，在懷裡輕輕撓著它的下巴，感覺有一絲莫名愉悅注入體內。
「阿僮姑娘，真是多謝你。若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，只怕我已經完蛋了。」
李善德說的不是客套話。他最大的敵人，是時間。這個試驗，必須攜帶荔枝，隨時觀察其狀態。如果等到四月底荔枝熟透後才開始行動，絕無可能趕上六月初一的貴妃誕辰。阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。
阿僮得意地昂起頭，大大方方等著他繼續表揚。可半晌卻沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發現李善德摩挲花狸的手，在微微抖動。
「你是怎麼了？病了？」
李善德勉強擠出一個笑容：「不，我是在害怕。我這輩子，從來沒花過這麼多錢在一件毫無成算的事情。」
「沒成算的事，你幹嘛還干？」 阿僮覺得這個城人簡直不可理喻。李善德長長吐出一口氣，彷彿要吐出胸口所有的塊壘。那疲憊到極點的神情，反讓眉宇間擠出一絲堅毅。
「就算失敗，我也想知道，自己是倒在距離終點多遠的地方。」