商業王侯 第4節
「不同？」
「沒錯，我是一名行商長，金錢就是我的宗教，財神才是我唯一的信仰。我最討厭傳教士那一套神秘兮兮的秘法，還有那些嘰里呱啦的咒語。我很高興您拒絕接受這個宗教，這麼一來，就使得我們更加意氣相投了。」
領袖發出了尖銳而顫抖的笑聲「說得好！基地早就應該派你這種能幹的人來了。」
他親熱地把手放在馬洛厚實的肩膀上「但是老兄，其實你只說了一半——你剛才只告訴我說，與你進行貿易不會帶來什麼樣的壞處；現在應該再說說，究竟又會有什麼好處？」
「唯一的好處，領袖，就是您將會獲得數不清的財富。」
「是嗎？」領袖嗤之以鼻「我要財富做什麼？真正的財富就是人民的愛戴，而這我已經有了。」
「兩者得兼又有何妨？您可以騰出一隻手撈黃金，另一隻手仍舊擁抱人民。」
「年輕人，真能這樣的話，那就太有意思了。你要我怎麼做呢？」
「哦，方法實在很多，困難只在於如何選擇。讓我想想看，嗯，比如說奢侈品，我帶來的這個樣品——」
馬洛從衣袋裡慢慢掏出一條扁平的金屬鏈子「比如這個。」
「那是什麼？」
「它的價值必須示範才能顯現出來。您能找一個少女來嗎？只要是年輕女性都可以，另外再請您找一面能照全身的大鏡子。」
「嗯——那麼我們進屋裡去吧。」
領袖稱自己的住處為「領袖之家」，但是想必民眾都稱之為宮殿。在馬洛這個外人的眼中看來，它簡直就像是一座堡壘。這座大宅建在一個可以俯瞰首都的丘陵上，城牆十分厚實堅固，各個通道都有警衛站崗，整個建築的結構都在強調易守難攻。馬洛在心裡暗笑「萬民擁戴的阿斯培」如何需要住在這樣的環境中？
一位年輕的少女來到他們面前，對領袖恭敬地鞠躬行禮。
領袖對馬洛說「這是領袖夫人的侍女，她可以嗎？」
「好極了！」
於是馬洛將金屬鏈環繞在少女的腰際，並把紐扣扣好，便退開了幾步。
從頭到尾，領袖一直目不轉睛地仔細看著，然後不以為然地哼著鼻子問「啊，就這樣嗎？」
「領袖，請您把窗帘拉上。小姐，紐扣旁邊有個小按鈕，請你按一下好嗎？放心，不會有事的。」
少女依言照做，隨即大吃一驚，望著自己的雙手驚呼「哎呀！」
自腰際以上，她整個人都被朦朧而流轉的冷光籠罩著。這股色彩變幻不定的光芒，漸漸上升到她的頭頂，形成一頂絢麗奪目的冠冕，就像是有人從天上摘下北極光，替她鑄成了一件無形的披風。
少女走到鏡子前面，出神地望著鏡中的自己。
「來，拿著這個，」馬洛又將一串黯淡無光的珠子串成的項鏈交給少女「把它帶在頸上。」
少女戴上之後，每一顆珠子在冷光的範圍內，也都散發出了深紅與金黃色的光焰。
「你喜歡嗎？」馬洛問那少女。
她雖然沒有回答，眼中卻充滿了艷羨之意，直到領袖做了一個手勢，少女才依依不捨地再按了一下按鈕。炫目的光彩立時消失了，她也隨即退下，但一定永難忘記這段經歷。
「領袖，這個就送給領袖夫人，」馬洛說「算是基地的一點心意。」
「嗯——」領袖將兩件飾物拿在手中來回撥弄，好像是在估量它們的重量。然後他又問馬洛「這是怎麼做到的？」
馬洛聳聳肩道「這種問題只有我們的技術專家可以回答。不過，我想特別提醒您，重要的是它不需要教士的指導就能使用。」
「嗯，但這只不過是女人的飾物罷了，你能拿它來做些什麼？又怎麼能靠它賺錢？」
「你們這裡可有舞會、歡迎會、宴會等等的社交活動？」
「哦，當然有。」
「您知道婦女們肯花多少錢買這種珠寶嗎？至少一萬點。」
領袖似乎大吃一驚「啊！」
「而且由於它的能源頂多只能維持六個月，所以必須經常換新。現在我願意以一千點一個的價錢將它賣給您，請您以等值的鍛鐵支付。無論您要多少，我都可以供應，您的利潤是百分之九百。」
領袖拚命扯著鬍子，似乎正在進行複雜的心算「天啊，她們一定會打破頭來搶購。我會故意只供應極少的數量，讓她們都來競標。當然，不能讓任何人知道是我自己……」
馬洛說「如果您真的有興趣，我可以為您說明我們合作的打算，然後，我再隨便舉例來解釋——我們備有全套的家庭用品，例如摺疊式烤爐，可以在兩分鐘內，把最硬的肉烤成您喜歡的熟度；還有不需要磨的利刀；整套袖珍型的全自動洗衣機，整個可以放進小柜子裡面；此外還有同類型的洗碗機、同類型的地板清潔機、傢具清拭機、塵埃收集機、照明裝置等等——喔，您想要的，應有盡有。
「請您想想看，如果您讓大眾都能買到這些東西，您的聲望會再增加多少。再請您想想看，您還可以藉此迅速累積……哦，累積多少財富。以百分之九百的利潤，採取政府專賣的形式，對於民眾而言，這些裝置仍然價廉物美，他們也絕對不會曉得您進貨的價格。我還要再提醒您一次，這些家庭用的裝置，全都不需要教士的監督指導，這豈不是皆大歡喜？」
「不過似乎只有你是例外，大家都有好處，你自己圖的是什麼呢？」
「我所能得到的，就是一個行商應得的利潤。根據基地的法律，我和我的手下可以得到利潤的一半。您只要將我想賣給您的東西照單全收，我們雙方都會是贏家，一定能夠合作愉快。」
領袖已經聽得很陶醉「你說希望我們用什麼付賬？用鐵嗎？」
「是的，或者是煤、鋁礦砂、煙草、胡椒、鎂，或是硬木，這些都是你們所盛產的東西。」
「這個條件還算可以。」
「我也是這麼想。哦，對了，還有一點，領袖，我還可以替你們改良工廠的設備。」
「啊？那是什麼意思？」
「就拿鍊鋼廠為例，我有一些小機器，能夠輕易地處理鋼鐵加工，可以使成本降低為原來的百分之一。工廠改造之後，您只要將售價減半，還是能和製造業者分享巨大的利潤。我跟您說，如果您允許我做一次示範，我就可以證明我的話。城裡頭有沒有鍊鋼廠？這不會浪費太多時間的。」
「這件事情不難安排，馬洛行商。不過那是明天的事，明天再談，今晚與我共進晚餐如何？」
「我的手下……」馬洛剛一開口就被打斷了。
「讓他們全部一起來，」領袖大方地說「這是我們兩國親善的象徵，能讓我們有機會再多做一些友好的會談。不過，我只想提醒你一件事——」
他拉長了臉孔，嚴肅地說「絕對不要討論你們的宗教，別以為這些可以當作傳教士的敲門磚。」
「領袖，」馬洛毫不動容地說「我向您保證，宗教會令我的利潤折損。」
「那麼到此為止，我還覺得滿意，我會派人護送你回太空船去。」
領袖夫人比她的丈夫年輕很多。她的臉色蒼白，面容冷峻，烏黑的長髮在腦後梳成一個光潤精緻的髻。
她的聲音聽來很潑辣「你全部都說完了嗎？我仁慈高貴的丈夫，全部、全部都說完了嗎？我想現在，如果我希望的話，我應該可以到花園走走了。」
「莉西雅，親愛的，你不需要再唱戲了。」領袖溫和地說「那個年輕人今晚會出席晚宴，你可以跟他自由交談，你有興趣的話，甚至可以聽聽我說什麼。此外，我們還要為他的手下安排房間，老天保佑他們的人不會來得太多。」
「他們一定個個都是饞鬼老饕，大塊吃肉大碗喝酒。等到你算出了這一頓的開銷之後，保證會心痛得呻吟兩個晚上。」
「嗯，也許我這次例外。不管你怎麼說，我還是要籌備一次最豐盛的晚宴。」
「啊，我知道了。」她輕蔑地瞪著領袖「你對那些蠻子倒很熱絡嘛，可能就是因為這樣，才不准我參加剛才的會談。也許你的小心眼裡頭，正計劃著要如何背叛我的父親。」
「絕對沒有。」
「一定是這樣，難道我應該相信你呀？為了政治的理由而犧牲，陷身不幸福的婚姻中的女人，最可憐的就要算是我了。我從自己國家的大街小巷，甚至貧民窟裡頭，都可以隨便挑一個更適合我的丈夫。」
「好吧，聽著，夫人，讓我來告訴你怎麼辦。也許你真的應該開開心心回娘家去，不過得留下身體的一部分給我當紀念品。就留下我最熟悉的部分好了，我要先割掉你的舌頭，然後——」他懶洋洋地把頭倚在椅背上，好像是在精打細算「為了使你變得更美麗，耳朵和鼻頭也得割下來。」
「你不敢，你這隻哈巴狗，我的父親會將你這個迷你國家轟成一片星塵。事實上，只要我告訴他說你和那些蠻子打交道，他就一定會這麼做的。」
「哼——好啦，你用不著威脅我，今天晚上你可以自己去問那個人。現在，夫人，把你的三寸不爛之舌給我收起來。」
「這是你的命令嗎？」
「這個，拿去，然後給我閉嘴。」
領袖將金屬鏈纏到她的腰際，又拿項鏈給她戴上，再按下了按鈕。
領袖夫人倒抽了一口氣，僵硬地伸出雙手，小心翼翼地撫摸著項鏈，然後又開始喘息。
領袖滿意地搓搓手，對她說「今晚你就可以戴著出席，將來我還會幫你弄到更多，現在——給我閉嘴。」
領袖夫人果然再也沒有開口。
杜爾慌慌張張地踱著步走過來，對馬洛說「為什麼板著一張臉？」
侯伯·馬洛從沉思中抬起頭來「我板著臉嗎？我不是故意的。」
「昨天一定發生了什麼事——我的意思是說，除了晚宴以外。」杜爾突然以極肯定的口氣說「馬洛，有麻煩了，對不對？」
「麻煩？沒有，其實正好相反。我運足了吃奶的力氣正準備要撞門，卻發現那扇門已經開了一條縫。領袖一下子就答應我們到鍊鋼廠去，這似乎太容易了。」
「你懷疑這是陷阱嗎？」