第二卷 黄金之约束 序章
四省六部首长坐成一排，一如往常依序处理着议案。
"——今年夏季气候异常酷热……"
负责主持当日议程的户部景侍郎，平时是个笑容可掬的好好先生，今天却露出一脸似乎被逼得走投无路的表情。
"……尤其是王城所在的紫州，情况最为严重，我想各位大人都非常清楚；
由于紫州府前些时日已经通过相关法令并且付诸妥善实施，预料州内的损害情况可望降至最低限度，
然而问题在于朝廷，朝中官员亦陆续因中暑病倒而无法处理政务，其中不乏一些人力向来不足的官署，
这次面临原本少之又少的官员因过度劳累卧病不起，而陷入人力更为短缺的恶性循环，必须尽快采取应对对策，不晓得各位大人有无良策妙方？"
在场所有大臣均由衷同情身为主席的景侍郎，因为与这项提议最为息息相关的正是景侍郎隶属的户部。
原本官员人数既已不足，再加上今年夏天的酷暑天候，以及拜平时任意驱使部属的户部尚书之赐，户部现在正面临空前绝后的危机，早已成为众所皆知的事实了。
所有人的目光均瞥向在这次事件当中备受争议的主管·户部尚书，然后不约而同地别开视线，仿佛瞧见了不该瞧见的事物一般。
国王也出席了这场朝会。登基后的半年之间从不上朝理政的他，成天躲在后宫不露面，众人则私下批评他是昏君。但是最近，大家都觉得这短短几个月内，他宛若变了一个人似的。
朝会从不缺席，为政态度也有明显改善。
看样子是朝廷文武百官之长·霄太师所实行的计划奏效之故，不过即使在重臣当中也只有寥寥数位知晓内情，因此几乎无人了解实际的原因。
最后众人在会中零零落落、敷衍了事地提出几个议案，但均未做出决议。到头来只有等待酷暑的天候结束才有办法解决这个问题。
国王对于每个议案均颔首示意，接着目光环视在场所有官员。
"负责管理财政的户部一旦无法运作，将造成全国上下的困扰，尤其倘若不能按时正常发饷，届时大家无法吃到米饭只好改吃小麦饭，这样实在太悲惨了。"
这番话说得有些前言不搭后语，众朝臣不由愣怔。(……跟小麦饭有什么关系啊？)
其中唯有一人，亦即吏部的红尚书伸手遮住嘴角以掩饰强忍的笑意。
"由于事态紧急，孤希望各省部门能够拨出一些人力支援户部。"
顿时，各省长官脸色发僵。
……要把自己的部属调派给那个作风诡异的户部尚书？
"这并非命令，只是希望众卿彼此有难之际能够互相帮助。"
正因为话说得直截了当，让人无法闪烁其词、顾左右而言他。也正因为切中要害，更使人难以反驳。
假使这是经过算计的行为，那位国王可以称得上是一位反应灵敏的明君。
享有当朝第一才子美誉的李绛攸不离不弃，持续侍奉在侧所代表的意义也不容小觑。
"众卿以为如何？"
面对国王的当面询问，各省长官只得边干咳数声，边低声称是。
倘若拒绝的话，下次轮到自己「有难」之际，不晓得那个户部尚书会采取什么样的报复行动。
……接下来最大的难题就是征求志愿调派到户部的官员，一思及此，所有人均暗自叹息不已。
景侍郎坦率地表露感激之情，向众人陈述谢意。而户部尚书本人虽然摆出一贯让人无法猜测的表情，却也随即鞠躬行礼，只是动作……非常不明显。
"那么，继续下一个提案，是有关国防的问题，根据情报指出，茶州有一群类似盗贼的人流窜到这里……"
正当议案顺利进行，全部处理完毕之际.主席景侍郎准备宣布朝会结束的当头，国王出言制止。
"最后，最后孤有事要询问众卿。——孤对于国试有个想法。"
面对在场朝臣直视的目光，年轻的国王毫无惧意。逐字逐句地慢慢阐述他的想法。
"或许众卿会以为，孤这个提案太过突兀，不过孤希望众卿考虑看看，下界国试能够开放女子参加。"
望着瞠大双眸的所有朝臣，国王耐心十足并简明扼要地重复一遍。
"孤希望开放——女子参加国试。"
男子双手遮在额上，抬头望着刺眼的炎炎赤日。
散乱的头发与短髭盖住了男人大半容貌，甚至无法判断他的年龄，加上一身肮脏的穿着，乍见就想个讨饭的乞丐，然而那裸露的双臂让任何人瞧见了都必定赞叹不已。
一身经过严格锻炼、精实无赘的肌肉，加上虽然不是非常粗壮，却如同柔软的鞭子一般的手臂。
据说今年夏季——尤其紫州遭逢严重酷暑，看来未必是错误的情报。越是接近紫州，温度越发升高。
假使男子缺乏体力与耐力，恐怕早就昏倒在地并被晒成人干了。
一路上右手持棍以代替拐杖的男子走着走着不禁叹了一口气。
好累。
热得全身瘫软的酷暑加上如雨般的汗水令他感到退缩不前，最大的败因在于他已经好几天没有好好吃饭。
水分可以想办法补充，但肉类、鱼类却几乎看不到。恐怕现在在他的眼中，可以把鸡看成鸡肉，把鱼看成烤鱼。一旦撞见目标，势必大吼一声紧追而上，当场捉来生吞活剥。他的脑袋内只剩下肉、肉、肉、饭、饭、饭这两个字。
话虽如此，即使处在极其窘迫的状态之下，在旁人眼中他则是一副轻松自在的模样。拄着棍棒，脚下却是健步如飞。速度没有丝毫衰减。掩盖在过长刘海之下的双眸略显疲态，但蕴涵着有条不紊的理性。这可说是他向来优于常人的体力与毅力所造就出来的成果。
夕阳西沉，男子发现了位于远处的毗连城郭。绵延横互成一条直线的城郭彼端，正是他欲前往的终点。
「……紫州州城·贵阳。」
意味着王城所在。
"……终于到了。"
以男子的脚程，约在明日过午便可进入城门。不过，他此行的目的并不在于抵达首都。
进入贵阳之后他还有正事必须处理，而且这件事远比这趟路程来得更为棘手难办。然而男子并未因此顾虑太多，他原本就生性乐观，向来与一切烦恼无缘。
"希望今天是最后一次在野外过夜——"
风呼啸而过，拂开男子散乱的头发与短髭。就在风吹过的一瞬间，长长的刘海之下露出了划过左脸颧骨上方的十字形伤疤。
接下来，男子为了寻找今晚的栖身之处，再度迈出自在的步履。
同一时刻——距离不远处，有一组诡异的两人也在寻找野外露宿的地点。
"大哥…不对，头目——你瞧见了吗——？那条长长的横线！就是城郭！"
一名年约十岁左右、体形消瘦纤弱的少年开心地直指城郭。被称为头目的对方看起来年纪跟少年相差不了多少，只见头目毫不留情的摊手，姿态相当傲慢。
"横线又怎样？现在都快热死了，再不快点找个树阴休息一下，我会被晒死……不，本大爷要昏了现在就要昏了！"
正式宣布之后，「头目」便当场往前扑倒。少年连忙奔上前。
"怎么回事？眼看贵阳就近在眼前了，大名鼎鼎的山贼『茶州秃鹰』的头目居然会在这种地方不支倒地！头目你要振作点！贵阳的美女姐姐们只让我一个人享受太无趣了——
况且你不是说过要吃遍山珍海味的吗？"
此时，头目蓦得抬起脸。
"什么！原来已经快抵达目的地了！？怎么不早说！现在还不能在这个地方不支倒地一定要朝着美女姐姐……不、绚烂的明天勇往直前！"
他转而踩着轻快的脚步继续前进。少年松了一口气，紧跟在俨然恢复精神的头目身后，接着纳闷地侧着头。
"……可是，我们的目的并不是来找美女姐姐享乐的吧！"
头目陡得停住脚步，仿佛突然恢复记忆似的停顿了一拍之后，转过身说道：
"……那是当然！咱们山贼「茶州秃鹰」的目的，正是追踪一个脚底抹油的臭家伙，夺下那个佩…佩……佩什么东西！然后将之灭口，确实完成符合山贼杀人不眨眼本性的任务！"
"哇——、头目真是好样儿的！"
少年对着摆出注册动作的头目毫不吝惜地鼓掌叫好。
"不过，千里迢迢地来到王城，『顺便』和美女姐姐玩一下也没关系吧！"
"要吃遍山珍海味，还要买一大堆紫州名产或特产之类的。"
"唔恩，别忘了游览王城名胜!到时候要去瞧瞧以七姓家族别院集中地而闻名的彩七区。"
"好了好了，别那么猴急，今晚有一整夜的时间可以好好规划一番。"
"是，好期待明天快点来，我从没去过王城呢！"
"哼，贵阳也不是什么多了不起的地方。"
某些地方还算得上老实的头目并未说出："本大爷去了好几次，贵阳就和我家中庭差不多大"等诸如此类大肆吹嘘的话。
"对了，曜春，你听好，进了贵阳可别东张西望，要是露出一副乡巴佬进城的模样，会被一些没听过咱们名号的家伙瞧不起。第一印象最重要，走路时一定要装出对贵阳熟到不能再熟的样子，知道吗！"
"哇——不愧是头目，顾虑得面面俱到，我会努力的！"
抱以由衷尊敬目光的曜春，十一岁；头目，十二岁。
两名「山贼」为了寻找野外露宿的合适地点，继续凭着直觉四处摸索。