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29 竇光鼐嚴章彈權臣 尹元長機斷擒國舅

  乾隆回到東禪院,想起方才法空和尚坐化情景,心頭又是感慨,又是惆悵,徜恍如對夢寐,還夾著有點神秘的恐怖。看天色時,不知什麼時候已經陰了。大塊大塊的雲濃淡下一,在廣袤的天穹上緩緩移動。本來就是晦月日子,此刻顯得更加黯黑。陣陣西北風掠過,襲得身上起栗,滿崗的楓樹像無數人在暗中拍手嘩笑,高樹婆娑搖曳,叢莽像暗潮一樣波伏浪涌,崗下的莫愁湖上燈火闌珊,連隔院的佛燈也都明滅不定。一片喧囂中鬼影幢幢,異樣的詭異陰森。紀昀陪侍在側,見乾隆不說不動,站在天井裡只是出神,也不敢輕易驚動,一陣哨風微嘯著撲身而來,他打了個寒噤,輕聲道:「東翁,東翁……風大氣涼,要下雨呢……請先安置,好么?」

  「晤……」

  「主子!」

  「唔,唔!」

  乾隆身上一顫,才從忡怔中憬悟過來,掏出懷錶對著檐下晃動著的燈光看看,還不到亥正時牌,因見嫣紅和英英抬著一大木盆熱水向東廂屋,便問道:「我住東廂?北屋正房誰住?」

  「正房貼著外牆,已特爾幾個夥計在那裡守夜當差。」紀昀自家心中也被方才光景震撼,擔心乾隆受了驚,熱身子涼風撲感冒,聽他聲音並無異樣,心裡略覺安頓,忙陪笑道:「這是傅老六、佳木(阿桂)、劉老倌子(統勛)我們幾個合計的。哪裡安適住哪裡,請東翁見諒!」他沒有說完,乾隆已進了東廂。嫣紅和英英便關門。

  紀昀知道乾隆要沐浴,因惦記著有送來的邸報和奏議節略,匆匆趕進上房,卻見是吳瞎子坐班當值,桌上燈下放著一寸來厚一疊文書,用桑皮紙打著封條。因間:「是誰送來的?他人呢?」

  「是臬司邢建敏送過來的,當時就走了。」吳瞎子起身笑道:「我也是剛剛出去走了一遭回來,看看廟裡有沒有蹊蹺——喏,鐵頭蚊這傢伙還到湖底爬了一圈——萬事平安。您只管放心!」紀昀這才留神,鐵頭蚊換了一身寬寬鬆鬆的大袍子,坐在南窗下小杌子上正在喝姜蒜辣湯,唏溜得滿頭大汗,因笑道:「你這鬼東西,老燒刀子酒不是更好么?水底下滋味如何?」說著便拆封。

  「這勾當您老爺子就外行了。」鐵頭蚊揩著汗笑道:「水底下涼極,五臟都凍得收斂了,要薑湯進去沖化克散發表,體氣才不得受害。燒酒是個急暴熱性,下肚裡冷熱相激,只暖和一時,其實是傷了脾胃去暖身子,日子久了要得屁眼風的……」

  紀昀一頭聽他拉狐閑話,微笑著一件一件揀看文書。先看邸報,報載「聖駕已抵泰安,有旨即行南下,不事泰山之游」。紀昀不禁一笑,又有盧焯到清河蒞任河防總督,請旨將三名冒貪治河錢糧的河防巡檢河泊所長吏革職拿問,詢明正法的奏摺。還有陝北賑糧,民眾歡躍感戴皇恩,百姓自動到廟進香,「祈我皇上萬壽萬康」的折片,還有說甘肅普降甘雨,「墒情之好,為二十年僅見,此皆皇恩浩蕩,深仁厚澤感恪上蒼,使生民得福。種糧牛具咸己備足,可望冬麥及時下播」云云……還有一封厚厚的火漆通封書簡,卻是阿桂寄給自己的,封面上屬明「曉嵐公親啟,阿桂謹拜」字樣,剛要拆閱,英英匆匆走進來,說道:「主子像是感了風寒,說有些頭暈,叫先生過去呢!」

  「是!」紀昀忙答應一聲,指著鐵頭蚊道:「你立即去見尹繼善,派郎中來!——他不要親自過來,隨時聽候旨意就是了。」說罷拔腳出門徑奔東廂而來。這一來連吳瞎子也不免著忙,跟腳出來,見只有巴特爾站在門口,似乎有點心神不寧地東張西望,便湊過去,說道:「我站一會,你這院里各處走走——」話沒說完,巴特爾硬撅撅頂了上來:「你走走的——我的不!」

  ……紀昀忙忙地進屋,一邊請安,一邊覷乾隆氣色。卻見端木良庸也跪在床前,面向乾隆雙手箕張,給乾隆發功療治。乾隆面色微帶潮紅,半卧在床上,手裡還拿著一本《資治通鑒》,仰臉看著天棚,轉眼見紀昀神色惶懼跪在一邊,說道:「興許是熱身子著涼,略有點頭暈,不妨事的。」聽屋外聲氣,一笑,又道:「你聽聽,已特爾說『我的不!』硬得石頭一樣!上回跟娘娘也是這麼說話,娘娘賞了他一顆東珠呢!蒙古人,血性好漢吶……」紀昀見他精神還好,略覺放心,叩頭說道:「奴才千不怕萬不怕,最怕的就是病。既然身子欠安,住在這裡就不相宜,還是城裡去好……這廟裡總覺是陰氣太重,奴才有些心障呢!」

  「你這儒學大宗匠,還信這些個?」乾隆見嫣紅捧著參湯上來,欠身只喝了一口,搖頭說「不要——賞你喝了——老年到跟前來,給我扶一扶脈。」

  紀昀忙應一聲放下文書,跪地膝行數步,用小枕頭輕輕墊了乾隆左臂,叩指按脈凝神灌注思索。乾隆由他診脈,問端木良庸道:「據你說來,這位坐化的老僧就是胡宮山了?……這個人聽祖父給我講過。他原是三藩之亂前,吳三桂派到北京的坐探,在太醫院卧底。後來為聖祖感恪,棄暗投明,有擎天保駕之功啊……為了一個女人,情場失意歸山隱居……想不到能活到這把年紀,又在這裡和我一面而別……這裡頭曲折顛沛,悲酸動人,是好大一部傳奇啊……」「我也聽家祖說過。」端木良庸想起自家遭際,為了愛上一個宦家小姐陸梅英,被逐出家門,幾乎潦倒橫死異鄉的往事,心裡真的一股悲酸上來,忙收攝住了,給乾隆加功療治。

  他武功內外雙修,已達極詣,是端木武林世家的嫡傳子弟,按家規是不能出來應酬世俗的。但李衛這位總督生前於他有救命之恩,又親訪乃父,極力撮合成了和陸梅英一段姻緣,李衛夫人翠兒親自致函邀他護駕,這個面情也實在卻不得。因此,乾隆一行里他是唯一沒有官身的「客伙」。此刻,他用家傳太陰消影功絲絲抽著乾隆體內病氣,乾隆臉上潮紅漸漸消退,連紀昀也鬆開了手,說道:「主子脈象已經平和……良庸先生,我見過嫣主兒英主兒給主子發功醫治感冒,也是你這般動作,都是不到一袋煙時辰也就痊癒了。她們是你家傳功子弟,難道比你還強?」

  「主子確然是有點受了風寒。」端木和紀昀一起磕頭起身來,笑道:「只怕這病和那位卞先生略有點干係的吧……」

  乾隆晃了晃頭,覺得耳目清亮,遂挪身坐到床沿,聽見這話,心頭一震,臉上已經變色,說道:「他敢用邪法害我?賊子膽大!」因又目視紀昀,說道:「你還記得此人不?這人在山東大鬧平陰縣,我們親眼見過,他是個女扮男裝的,也許竟就是易瑛本人!」

  院外一陣風掠過,將窗紙鼓得脹起又凹下,滿屋的燭光都是一搖,風門上隔年貼的「佛」字掉了角兒,在絲絲涼風中簌簌抖動,接著涼雨颯然而落,沙沙響成一片的雨聲像是蠶房裡春蠶噬桑的聲音,細碎不可分辨,給這風高月黑之夜平添了幾分不安。

  「不能吧?」紀昀搖頭說道。風唳雨瀝中他的聲音十分清晰,「我記事時『一技花』已經很出名了。山東時沒有看仔細,她能這麼年輕?她有五十多歲了吧,出落得這樣,那還不是個妖怪?」

  「那她為什麼使邪術害我?」

  「這人功夫亦正亦邪。」端木良庸沉吟著說道:「在這樣的廟裡,有這樣的高僧,什麼邪術也是使不出來的……她用純陽功注入主子體內,是想試試主子是不是武林中人,這不是害人功夫,體氣弱的,還有補益呢!我們這群人,除了年爺,就是主子,也都是有功夫的。蓋英豪的勝棋樓大會,其實是和黃天霸叫陣奪盤子。她摸我們的底細也不為無因……至於是不是『一技花』那就難說了。年公你是除了孔子誰也不信,江湖道上有一種不老回春功,只要是童男處女之身,練到老死,容顏也不會變的。」

  他這樣一說,眾人儘管疑心未去,也都暗自鬆了一口氣。紀昀嘆道:「宋儒以來動輒用道學標榜,苛言責備別人,自己一肚子齷齪水。其實奇智異能之事,春秋以來不絕於史,古人何嘗諱言?鬼神之事孔子不論,但聖人從來也沒說過鬼神不存嘛!講經講義差之毫厘謬以千里,真正地說,儒家治世,釋道濟世,只要不離了忠恕之道,也就沒有離了個『仁』字。儒道不倡,就生出些『冠狗』,釋道不倡,就變出白蓮教一類的悖逆邪祟。說到底,違情矯理營苟利途,把人心都給攪亂了。多幾個法空和尚這樣的道德之士,有益於勸懲,不乖於風教,於儒道倒可以相輔相成呢!」說著,便將邸報文書奏牘節略捧給乾隆,說道:「沒來及看完,就趕過來了。主子要是不適,留到明天再批也好——傅恆他們剛走,只送了一份請安摺子,也夾在裡邊。」

  「今天的事還是今天辦。」乾隆一路風塵,下船到總督衙門又見人又辦事,又逛廟遇和尚坐化,一日下來情事紛繁光怪陸離,很想躺著靜靜神兒。想想又不願破例,無可奈何地一笑,因坐到桌前,就著燈光看奏摺節略,漫不經心翻著,用墨筆隨意點圈,口中道:「你方才的話有意思。你的《閱微草堂》寫到第四卷了吧?接著寫,很好的。如今世事就壞在一群口是心非的道學官兒身上,滿口仁義道德,一肚皮男盜女娼!標榜門戶排植異己,甚麼這個黨那個黨,都是狐朋狗黨!是他一黨的什麼壞蛋都能包容,不是他一黨的,就是包公海瑞也要栽贓誣陷——這一件是你的信,你自己拆看吧!」因將阿桂的書簡推給紀昀。翻看了盧焯的奏摺,又對著看甘肅巡撫的奏摺。卻在盧焯的奏摺上批道:

  覽奏不勝嘉悅。著爾前往清河,朕初衷略有不稱意處。何者?因爾系犯過起複官員,恐因己過而畏懼人言,不敢大膽任事,復為宵小輩所誤也。觀卿所為,朕復何憂?昔我聖祖不以郭誘之罪疑而不用,卒成全一代名臣。朕於卿亦有厚望矣!勉之勉之!所請斬謝家暢三名犯官照準,報吏刑二部備案。涸田出售暫停,已屢有旨,以前軍機處廷渝時日為限,造賬清單報戶部工部存目。凡在限外移交地方官處置之涸田,一律回收爾衙門管照,萬勿因循緣情,以致疏露。欽此!另告,甘肅今秋雨水充沛,此固好事,但恐水漲,泥沙必壅淤下游,河防漕務俱不可怠,此系爾本身差使,勿忽勿忽!

  寫完抬頭,見紀昀捂著口不住發笑,擱了筆,似笑不笑問道:「怎麼,我的字看不入你的法眼?」

  紀昀嚇了一跳,忙道:「先帝的字清俊道挺,已是當今第一流書法。主子的字比先帝還要中正和平,這筆字龍翔鳳翩,就是書聖也不敢說不好——我是見阿桂的信里附有海蘭察夫人給海蘭察的信,寫得妙不可言,思量著忍不住笑。」乾隆握著筆管,說道:「讀給我聽。」紀昀抖開那張信紙,口中說「是」,仍舊是笑,搖頭攢眉審量著,半日才道:「這等文字頭一遭見,我實在學識淺陋,讀不下來……」

  「還有年公讀不來的文字?」乾隆詫異地索過信來,見上頭寫道:

  狗蛋他娘告說狗蛋他爹:

  看這一句,乾隆已是哈哈大笑,說道:「這稱呼別緻!」接著往下看。

  夜來睡地里「紇噌」醒了,是狗蛋兒揣了老娘我一腳。思量你又要坐船去當屠戶,心裡滴溜溜兒的放不下,又怕船上遇著混帳浪女人,狗(勾)引你不得安生。我瞅著你呀,殺人挺能耐的,比我宰雞還容易,皇上賞咱們一處宅子,嘰里拐彎的不小心能摸迷了,你好生給皇上爭個臉,我才住得安。阿桂爺來看我了,還送了兩個小死(廝),一對丫頭。小死們一臉迷糊相,丫頭們甚是撒溜,都待狗蛋兒好。狗蛋兒仍猴天猴地,昨個不防,嘈嘈嘈兒上了樹又爬房——如今是少爺了,得打打了。你在外頭,不許看別的女人,刀頭上勾當,女人晦氣——等你回來,要是我不夠用,我給你挑兩個小婆兒。聽著,我給你上香,南無阿彌陀佛!南無大慈大悲觀世音菩薩!

  丁娥兒上

  乾隆沒有看完已是笑得渾身直抖,說道:「這信寫得好,『給皇上爭臉』『是少爺了,得打打了』『不許看別的女人』——處處都是警句!把信轉給海蘭察,叫佳木傳語丁娥兒,我也不許他看別的女人。打完仗就叫禮部擬票,還有兆惠那位雲夫人晉封誥命——那一封信是誰的?給我也看看!」

  紀昀笑道:「這是佳木親封密件,請轉您拆看的,我沒有敢看。」一邊將信遞上。

  「晤,阿桂的字又見長了。」乾隆接過信,拆開火漆印封,卻是兩份,一份奏摺,還有阿桂的附片。先看奏摺題目,赫然寫著:「臣竇光鼐跪奏,為戶部尚書兼理鹽運督查使高恆貪瀆壞法,官賣私鹽敗壞朝廷鹽課事,請旨革職鎖拿,讞實依律問罪,以正國法而理鹽課,謹陳上奏。」乾隆臉上的笑容頓時消失遂而臉色鐵青起來,因見奏摺很長,先放到一邊,展開阿桂的信來看。前面是幾句請安套語,正文也不甚長,寫道:

  竇光鼐奏摺系明折拜發彈劾高恆,大理寺請照轉邸報,奴才因思干係重大,暫行壓留,待呈主子御覽之後遵旨承辦。竇光鼐現系都察院御史,抽調《四庫》書編訪,原職未免,聞其為人梗直迂闊,此折系赴揚州採訪圖書時寄發。高恆久居鼎鉉重位,且掌執鹽務多年,乃虧空一時得補,事甚可疑。然以官賣私鹽,粗算可得贓銀六百餘萬兩,奴才輾轉思之,恐其未必如此膽大。另有揚州採訪局堂吏夏某密函告奴才,高恆在揚***宿妓,揚州知府裴某,城門領,靳某曲阿逢迎,致有不堪入耳之穢行,甚辱官緘。奴才已致函尹繼善,著查明具報。

  下面還有幾句勸乾隆「頤養龍體,勿作白龍魚服之游」的話頭,乾隆已不耐煩看,推到一邊取過竇光鼐的摺子仔細審量。

  外面的雨似乎下得大了些,沙沙索索的打在樹葉上一片密不可分的響成混茫一片,瓦檐決溜聲,暗道的水聲透窗而入,彷彿無數人在淌水來回走動,這裡滴答,那裡呼陶地喧鬧不止。屋裡的四個人,端木門邊站著,紀昀侍立乾隆身後,嫣紅和英英守在內套房門口的硯桌旁,都是表情木然,大氣兒也不敢出,獃獃地看著這位天下至尊。

  「連錢度也牽連在內了……」不知過了多久,乾隆緩緩放下奏摺,兩手據案,十指絞著,鬆弛一下又絞起,似乎心緒十分紛亂。立起身來悠了幾步,望著自己頎長的身影不語。良久,吐了一口氣,說道:「這個竇光鼐,大魯莽了……還有鄂善,還有甘陝兩個巡撫,一個摺子橫掃五位一二品封疆大吏,高恆還是國戚!別的人不敢保定,鄂善,難道鄂善也貪財?曉嵐,有一日你也會變成貪官?」

  紀昀正聽他說竇光鼐「魯莽」,忙著按這個思路說話,忽然有這一問,倒被問得愣住,片刻才回神,說道:「臣非聖賢,也有貪念,但讀書歷事,明曉利害關頭只在一念之間,不敢取非分之財!況聖主在上朝夕垂範垂教,焉敢不自愛?臣永不作貪官!……連鄂善人品,臣也是敢保的。磚河、永定河幾項河工差使,過手銀兩不計其數,他要貪,何必要從高恆鹽稅中取利?高恆行業不檢,好色的事人盡皆知,無品之人何事不可為?竇某彈劾他也不為捕風捉影,臣以為此折可以留中不發,著刑部、大理寺派員查實之後,分別處分為好。」

  「刑部大理寺這些人能查實了這幾位大員?」乾隆冷冷說道:「只怕難!……留中不發可以,但高恆在揚州花天酒地胡作非為似乎不假。你來擬旨,嗯……據揚州地方官紳輿情得知,都鹽運使高恆貪婪荒淫,行為卑污。著即革去本身一切職銜,回京待勘!——你不剝掉他的老虎皮,誰敢動他這位國舅爺?」

  紀昀驀地出了一身冷汗,前天在船上,乾隆見高恆「整頓鹽務」的摺子,還欣然硃批獎贊「條理清晰,不負朕望,有此勛戚,國之瑰寶」,不到二十四個時辰,輕輕一張詔書,高恆已身在不測之禍中,宦海浮沉,如此令人驚心!他自覺方才的話還不愜聖意,心頭更是亂緒難理,提筆援墨都有點手忙腳亂,墨汁漏筆滴下,忙用手接了,暗自慶幸:險些污了詔書麻紙!

  「作了軍機大臣,還這麼毛手毛腳?」乾隆笑道:「你的話並無錯誤,我也信得及鄂善。還有庄有恭、李侍堯,都是可造之材。連同甘陝二巡撫。你私人寫信給他們,告知這件事,叫他們安心辦差,敬謹恭勤不必自疑。明天,讓尹元長下牌子,揚州的那個姓裴的什麼來著。還有姓靳的那一個,和高恆一例,革職!」

  紀昀此刻已完全平靜下來,留心聽乾隆吩咐,時常並列相提的錢度已不在內,便知繼高恆之後這人也要栽了。掌著神安詳聽完,躬身稱是,說道:「這件事還要知會傅恆、阿桂,今晚我就寫信。請示,張廷玉也在南京,要不要他知道?」

  「那個竇光鼐也要申斥,不過不用旨意。他的奏摺里沒有一件是查有實據的。」乾隆的目光在燈下炯炯有神,說道:「憑著耳聽風聞,不辨真偽,貿然就明折拜奏。都這樣,大臣們還能辦事不能?降一級處分——你們軍機處就有權處置的。張廷玉已經退休,不要再攪差使,安生榮養少管是非是他的本分!」

  正說著,鐵頭蚊淋得水雞兒似的進來,臉凍得青紅不定,向乾隆打千兒道:「主子——啊嚏!醫生請來了,兩江有名的天醫星葉天士——啊嚏啊嚏啊嚏!主子瞧不瞧郎中?」

  「還是教他先給你看看吧!」乾隆想著自己無病,請郎中的人倒病了,不禁失笑,「今日難為你,鑽了一圈莫愁湖,又淋又凍的,回頭賞你一柄貢來的倭刀——去吧,告訴葉天士,叫他隨時侍候,現在你是病人!」

  高恆八月初二船抵南京。到燕子礬碼頭,天剛朦朧發亮。他趴在床上從里艙揭窗篷向外望,漫漫長江上晦色冥冥煙雨如霧,渺渺茫茫浩浩蕩蕩的不見邊際,一江碧得黯黑的秋水在雨中泛著水泡兒打著旋渦向東滑落而去,一陣沁涼的江風裹著凍雨從窗篷撲面而來,頓時睡意全無,回身看時,睡在身邊的薛白娘子裹著水紅綾薄被眉目宛然如畫,合眸沉酣間猶自笑靨生暈,漆黑一絡秀髮半掩桃腮拖在被外,真比海棠春睡還要嬌媚十分,忍不住回身在她頰上輕輕印了一吻。

  「臉冰涼的,嚇了人一跳。」薛白娘子驚顫一下。星眸惺松看著高恆模模糊糊的身影,聽外邊船下錨的鏈子響動,喃呢說道:「到了碼頭了么?還早呢,昨晚你鬧了人多半宿,我還有點乏,想多眠一會子……」

  高恆嘻地一笑,光身子坐直了,披上小衣,回身攬起嬌慵如柔玉般的薛白在懷裡,說道:「小親妹子哩,已經卯時了。我前頭已經寫信給尹制台,今日要到,怕他派人來接……起來吧!啊!玄武湖北岸的宅子已經預備好了,前後二進一嶄兒新,是錢度孝敬我的別墅,家裡人帶你去。我見尹金兩位制台,辦完事晚上就又過去了……」盡自說著,卻自不肯起身,由薛白光溜溜靠在自己懷裡,兩手從項間插出,揉摩著她兩個柔膩如脂的乳房,口中道:「我也算見過幾個女人了,誰也比不了你!白裡透紅玉色映人……真是寶貝。我要收到庫里了……」

  「不敢信——你們男人有鬍子的騷,沒有鬍子的更騷……見了哪個標緻女人,蜂蜜罐兒都是現成的……」薛白被他摩掌得有些情熱,一隻小手在背後輕輕把玩著那活兒,見他手順著肚皮向下滑動,一手捂著羞處,紅著臉哂道:「別摸!前頭後頭都還有點疼呢!」

  「什麼叫『前頭』,什麼叫『後頭』?」高恆扳開她手,在毛茸茸裡頭撥弄著,「後頭疼是真的,前頭是秀才遇見兵有理說不清。看看,又濕了不是?——我」他一下子把薛白扳倒在底下,手底下急抖著揉按摳摸,口裡吮了這個乳頭又撮那個,見那婆娘情熱氣喘,口吻上去,薛白的舌頭已伸進口來,目光如醉,扳開高恆的手,含糊不清地說道:「……來吧……」

  ……一時雲騰雨落,高恆龍馬精神泄盡,軟得一攤泥似的趴著,牛喘吁吁說道:「你讀過《紅樓夢》沒有?你是黛玉的性兒,寶釵的容貌,多姑娘的身子,秦可卿的情——我是占定了你……」薛白娘子嬌吁呢聲,說道:「爺別出來——再等一會子!就怕你是賈璉的性,薛蟠的情,潘又安的貌,如意君的身子啊……」說到這,薛白娘子眼中突然涌滿了淚:「我……也是好人家女兒,五歲上傳瘟,一家子死了個乾淨。本家叔叔也死了……嬸子把我賣了十二兩銀子,埋我爹媽,還有我叔叔。從此就跳進了火坑裡——告訴你高爺,行院里女人沒個不想從良的,但你們男人,哪裡有『良』人?有錢的沒良心,沒錢的贖不起身子,但凡是好人,都瞧不起我們,壞人又不想去從他——我從心裡愛你,可你不是個靠得的人……我們的緣分也就——」

  她沒說完,高恆已一把捂住她的口。說道:「說了怕你不信,男人發誓跟婊子賭咒兒是一樣的。我真的造孽很多,從今得改改了。」他嘆了一口氣穿衣起來,憑著篷窗向外眺望了一陣,又喃喃道:「我不收斂些子,只怕……你就瞧我的就是了……」

  薛白見他忽然這樣深沉莊重,也覺詫異的,忙也穿齊整了,湊到他身邊,在他腮上吻了一口,笑問道:「高爺,誰說不信你了?你終日洒脫歡喜的,從不這樣兒的。今兒這是怎的了?」

  「沒什麼……」高恆嘆了一口氣,眼神里多少帶點迷惘,轉身撫了撫她幾可委地的長髮,說道:「就這樣吧——我到尹制台衙門,你在宅子里等我……」說罷挪腳便去了。

  在燕子磯雇馱轎趕到總督衙門,已是辰正時牌,空曠的衙門前幾乎沒有人。濃密的秋雨煙霾似的在寒冽的微風中蕩來蕩去,沿道南邊海子里雨點灑落,水暈圈兒密密麻麻,秋風吹送,滿池愁波漣漪。濕重的垂柳盪動著往下滴水,滿地枯黃的落葉都浸在潦水之中……一派肅殺凄迷的秋境。

  高恆到門首通名請見尹繼善。這是他常來的衙門,門政戈什哈都認識,但卻都換了新人,像是綠營兵的管帶接防了督署衙門。見名刺上高恆官銜,也不敢怠慢,行了軍禮,一直帶到尹繼善尋常處置公務的籤押房,說道:「高大人,您在這稍候,我去通稟尹制台金制台。」說罷就轉身,高恆卻叫住了,問道:「怎麼這衙門裡這麼寂靜?原來的人都哪去了——跟個死廟差不多?」

  「大人問的話卑職不曉得。」那軍官極客氣地躬身回道:「卑職是太湖水師新調來的。只曉得奉命行事。」說罷去了。

  高恆滿腹狐疑,在闊大的籤押房裡踱著步里外張望,何至於連端茶倒水的仆廝也不見個影兒。那一群錢糧刑名文案師爺書吏們都到哪裡去了?仰著臉,只尋思不出道理。

  須臾,便見那軍官淌著水帶著一把雨傘進來,說道:「制台爺們在西花廳,請高大人過去,我給您帶路。」高恆笑道:「不用了,就這麼幾步道兒,我熟得很。」那軍官卻道:「卑職不敢違令。」在他身後秉傘隨行,直到花廳滴水檐前才退下。高恆笑嘻嘻進門,卻見劉統勛父子也在,怔了一下,忙拱手團揖,說道:「延清公,世兄也在此,倒沒想到的。老尹,老金,你們如今一個進軍機處拜相,一個就要走馬上任到羊城,正是威赫熏灼氣焰旺火的時分,怎麼衙門裡弄得這麼冷清?」說話間四人也都起身回禮,金鉷執手笑道:「就盼著你這財神來呢,剛才還說你,說曹,曹到。明孝陵墓的望樓坍了角兒,還有墓城、正殿,也都要彩繪丹聖,還有靈谷寺,還是康熙爺南巡時裝的金,都剝落了。想從鹽政上挪借兩萬兩,等士紳們捐資的錢到了,立即奉還——這樣,鑾輿到南京這番熱鬧,就不用動藩庫的銀子了。」

  「鹽政虧空剛填還完,你又要我剜肉了。」高恆笑嘻嘻地,目光掃視眾人,說道:「到時候兒,尹公去了西安,你去廣州,我難道找劉公要錢?鹽務上的銀子我是不敢動的。不過在揚州敲了幾個闊老一筆,七萬多銀子,我都代打了收條,給你帶來了。這是捐敬人名單,你們瞧著辦吧。」說著又向幾人點頭致意,劉統勛面無笑容,劉塘躬身還禮,尹繼善卻是隨和,將手一讓,說道:「請坐——給高大人看茶!」

  「如今能在你們跟前當座上賓,是體面事羅!」高恆笑著接過丫頭遞的茶,又問:「好久沒給您老太君請安了。如今身子骨兒還好?」尹繼善語帶雙關說道:「無非進了軍機處。宦場的事我比你看得開,上上下下都是尋常事——家母原有些犯痰喘,葉天士來,吃了兩劑葯也就罷了。」高恆道:「老太大吃過苦的人,身子內里弱,緩進緩補最好。」

  尹繼善笑著點頭稱謝「惦記著了」,因又道:「你來得正是時候兒。一件是整頓鹽務情形,一件鹽稅帳目結算情形,盈餘鹽捐到底有多少?從通州到德州一路運河,預備龍舟通過,拆修的銀子是鹽政上出的,共是拆了幾座?用去多少?四川、河南、湖廣、江西有的縣鹽價比官價便宜一成,有的甚至一成半,這裡頭的原因是什麼。八爺給我個粗帳,因為皇上問起過我。我剛進軍機處,答不上來,下次再問,仍是莫知所云,就不好交待了。」

  高恆早已料及這位新進軍機大臣必然要過問鹽政。從懷中抽出兩本冊子,一本遞給尹繼善,一本捧給劉統勛,說道:「這是各地鹽運司局清理帳目的清單。我都派人核實過的,請二位中堂過目。阿桂、傅恆兩位中堂,還有張衡臣老相,也都每人寄一份,戶部存檔給了三份——其中四百萬兩,是工部從鹽政上借的;奉天修繕故宮、皇陵,借去二百萬,遵化孝陵堪輿皇上寢陵購地,內幣一時不湊手,也是挪借鹽稅銀子——這筆帳我怕有借無還,只給了二十萬。這都奏明在案的。這次整頓,一是原來混雜不堪的輸贏帳,各司各庫都理清了,鹽務按例按律訂了條例,二是各庫走風漏雨或潮濕的,都重新補修了,三是查出十三個庫斤兩帳目不符,撤掉了他們差使賠償,還有三個盜鹽出售的庫官,已交地方官收監勘問……」

  他侃侃而言,從鹽場收鹽入庫,到僧運陸運置各省庫存發售,秤磅帳目,翻船倒車,庫存損耗出入情弊,真箇周詳密彌湯水不漏,捻熟得如同父母數落自己子女長短優劣。劉統勛不諳財務聽得如同亂麻一般,劉墉更是不知所云。金鉷起初還能辨析清白,不一會兒便跟不上他的話路,漸漸也是心裡茫然。只尹繼善此人清明在躬,多年的「江南王」。軍政民政財政文政一手通攬,一見便知高恆擺迷魂陣,卻不言聲,一邊聽,心裡還在尋他的漏風話,一條一條存著待理,一句話也不插問。高恆足說了近一個半時辰才煞尾,笑道:「其餘瑣細事務,二位中堂要有不明白處,我再備細報說。至於有的地方官鹽降價,是因為私鹽販子自運私鹽自行出售。官價不稍降一點,更賣不出去,金川打爛了仗,青海鹽運關卡一團糟,青海那地方,你們知道,有地方路都用鹽鋪,這就流散出不少私鹽。運河上拆橋的數目我不知道,德州鹽運司的馬驥遙是精細人,幾次騰鹽庫,磚縫兒里掃出的陳鹽累計一萬七千多兩,預備修衙門的,捐出去了。別的庫也都是各自兌的銀子,沒有動鹽稅的錢,我可以打保票的。」金鉷聽得懵里懵懂,笑道:「接駕的銀子,單是鹽商就兌出五百萬還多,加上別的士紳,小一千萬的數目了。皇上如今已在南京,我看不必再大張旗鼓徵求募捐。羊毛出在羊身上,他們這次繳銀子買好兒,終歸還要從小百姓身上擠還出來。說是『樂輸』,作難的還是窮百姓……」

  「皇上已經到了?!」高恆瞪大了眼,吃驚地看看這個望望那個,「不是說才到泰安么?」劉統勛便目視金鉷。金鉷自知失言,臉一紅,垂頭吃茶不語。劉統勛眉頭皺得緊緊的,點點頭說道:「到了。這事絕密,八爺,金鉷告訴你,已經不該。統勛放一句話給你,八月十五之前你走泄出去,被我知道,我不管你是什麼位分,就要鎖拿你。」高恆回過神來,笑道:「我可沒瘋了,跟張秋明似的,跑大街上去張揚!」

  尹繼善聽金鉷泄出乾隆在寧消息,也是一怔。上次擒「一枝花」,按察使張秋明發瘋症,漏泄風聲,他和劉統勛自請降級。雖然沒有處分,到現在心裡彆扭不受用。現在「一技花」和乾隆同住一廟,萬一出丁點兒差錯,責任真是比天還大!他和高恆談不上私誼,面情上素來很熟稔親切的。乾隆的諭旨就在懷裡,高恆剛下船,就熱撲喇兒趕來拜望,原想隔幾日再宣旨的。但又深知高恆是個冶遊無度的花花太歲,交遊人色既雜,且莠多於良,挽首思忖片刻,問道:「八爺,你吃飯了沒有?」

  「這會子快晌午了,你問的早飯還是午飯?」高恆笑道:「一會你們吃飯,我回驛館裡去吃。」

  「你住燕子磯驛館,還是虎踞關、夫子廟?」

  「夫子廟——怎麼……」

  尹繼善深深吸了一口氣,看了一眼劉統勛。見劉統勛點頭會意,對金鉷和劉墉說道:「二位暫請起座。」高恆見金鉷和劉墉都是神色迷惘,振衣起立,詫異地問道:「元長公,你這是怎的了?」

  「有旨意。」尹繼善已經陰了臉,南面而立,對高恆道:「高恆跪聽宣旨!」

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