17 理家事棠兒獎小奴 議政務傅恆敦友朋
棠兒乘轎從圓明園回到老齊化門內自己府邸，天色已經斷黑。夏日晝長，下轎借著倒廈前燈光看錶，已指到亥正時分。里院里侍候的黃世清家的，程富貴家的，老賴家的，幾個有頭臉的婆子，聽門上報信主母回府，一擁而出簇擁著棠兒進來。一路兩行家人長隨站在燈下垂手恃立，給她們讓路。棠兒一頭走，一頭答應她們請安奉迎，因問：「怎麼不見馮家的？」王小七媳婦兒是內院管事兒的，見問擔水老馮媳婦兒，忙陪笑道：「馮家的二小子——就是原來看花園子的那個小廝，選了廣東高要縣令，下晚進花廳子給老爺請安，老爺說『既是後日動程，明兒中午帶兒子進來』，要和夫人一道兒接見。所以告了假……」
「這也是人情天理。」棠兒頭也不回，邊走邊說，「這大喜事，他們自己家也該慶賀一下的……你老爺已經回來了？」「回來了！」小七子家的恭恭敬敬回道，「老爺今兒下來得早，是我們當家的侍候，任誰不見，足足兒在書房睡了多半個時辰呢！後來張老相國來了。送走張老相國，又來了一幫子，有紀老爺岳軍門還有幾個兵部的司堂官兒，我男人也不認的……他們前腳出去，訥親夫人後腳來，說要見您，我請她明個再來，哭著去了。老爺一邊吃晚飯一邊見幾個外官，一撥一撥的都去了。這會子老爺在西書房和刑部幾個人說話，勒三爺，敦二爺敦三爺在西書房趕圍棋兒候著說話呢！」
棠兒一門心思的高興，想和丈夫說說見乾隆見太后皇后，說說賜筵情形。聽見傅恆忙得這樣，按捺著興頭打消了立即叫丈夫的念頭，看看已到二門口，秋英等大丫頭提燈迎出來，棠兒遂站住了腳，笑道：「告訴你們個喜訊兒、小七家的跟你男人說說，要有個預備——我們家主子娘娘要歸寧！這是傅家天大的事，要好好合計一下迎駕的事！」「歸寧？」小七子家的這詞兒聽不懂，笑著發怔道：「奴婢不懂的，請太太點撥。」棠兒笑道：「就是姑奶奶回門子——懂了么？這事還沒回老爺，你們心裡有數兒，西花園子要翻了重建，修出正殿來，合著皇家體制……該調的銀子趕緊從莊上撥過來，放出去的趕緊收回來，免得臨時不湊手兒……」
眾人起先聽得發怔，至此都是喜得笑逐顏開。老賴家的頭一個合掌念佛：「阿彌陀佛！天公祖奶奶觀世音菩薩！這事只聽我祖公公說過，康熙爺年間有過。我婆婆兒還有福在街上瞧過熱鬧，單是周貴妃娘家，就花了三十萬兩銀子！比著賽社會還排場體面十倍呢！想不到我也能有福開開這個眼！」程富貴家的也道：「我們主子娘娘不同別個娘娘，那是整副鑾駕！」黃世清家的也鄭重其事說：「那是當然！誰也僭越不了我們主子娘娘姑奶奶！」
「就是這個話。但老爺今晚才知道，且不要張揚。」棠兒被她們鼓動得心裡興奮，直想笑個痛快。想到自家身分，越發用力抑住，鎮定得一如常日。因道：「叫你們男人到書房那邊侍候。老爺辦事下來就說我在上房等著他——明日卯時在東議事廳，二層管家以上和你們幾個都等著我去說話——康兒呢？睡了呢么？」
小七子家的聽一句躬身答應一聲，忙笑道：「三爺今下午因下雨沒練成功夫，晚飯後叫了我的小子王吉保過去。敢情這會子還在後院里——」沒等她說完，棠兒便道：「泥里巴嘰的，這會子還練什麼把勢——把他們叫我房裡來！」說罷隨著秋英進來。偏著臉看天色時，早不知甚麼時候已經半晴得一天蓮花雲，只半輪月亮若隱若現的，滿院燈燭照著，根本顯不出月色。
秋英陪著棠兒坐了竹藤春凳兒，早有小丫頭端了洗腳水。她親自擰了一把蘸了法蘭西香水兒的毛巾遞給棠兒，腳不點地忙著下慢帳，口中道：「太太準是在宮裡陪筵的了，如今臉上還帶著春色呢——這是冰湃的酸梅湯，您先喝點祛祛暑氣……這東西收斂，太太別用得多了——鸚哥兒，廊底下再燒一把熏香，防著外頭蚊子進來！」棠兒喝了兩口酸梅湯，半歪在春凳上，由著兩個小丫頭跪在地下給自己撩著熱水洗腳捏腿，對正在炕上擺冰盆子的秋英笑道：「秋英，你是屬豬的，今年十九歲了吧？我記得和我同月同日生兒的。」
「我是哪牌名兒上的人？」秋英騰身下炕，趕開兩個小丫頭，親自給棠兒按腳，一頭說：「膝蓋兒底下這幾處穴，按起來酸酸的，能解乏倒血兒——懂了么，也別使勁兒太大按疼了——太太記性真好，和太太同月同日生兒，我年年都沾您的福氣呢！」棠兒被她侍奉得舒坦，溫語說道：「十九歲，再不尋婆家有人要笑話我了。你說，看中了咱府里哪個小廝？我給你主張……」秋英騰地紅了臉，輕手撫按著棠兒的背，忸怩地淺笑道：「哪個我也看不中！嫁男人有什麼好？我就和太太對緣分兒……太太是個觀音，我給您捧一輩子瓶兒。我誰也不嫁！」
棠兒嘆道：「在我房裡待奉的丫頭換了幾茬兒了。如今我們家不比先前，跟我的人我更不肯教她吃虧。明鐺兒配了紀大人，那是她撞上了的福，難得和她比較。你是家生子兒奴才，我思量著，一是府里能幹小廝放出去作官的，二是老爺在外頭遇著有合適的，有出息的官兒，就給你出籍配出去，就是這跟前小丫頭子們，也都要好生安排終身大事……」
正說著，外頭吧嘰吧嘰一陣腳步由遠及近，彷彿濕鞋踩在水上般聲音。棠兒張眼一望，竟是小吉保背著福康安上階進了堂屋。她一個驚乍「呼」地坐直身子，臉上已是變色，急問道：「是摔著了么？碰了哪裡？放下來，不能走路兒么？」小吉保緩緩蹲身放下福康安，棠兒審視時，福康安卻半點也不似有傷的模樣，擠著眼兒扮鬼臉兒笑，說道：「是吉保兒執意要背我，我也想嚇額娘一跳！」棠兒這才放下心來，燈下看兩個少年，都滾得泥猴子一般，連辮子上都沾滿了黃泥巴，濕得往下淋水——忙趿了鞋，到兒子跟前，心疼地撫摸著額前一塊青，數落道：「練布庫刀槍是你阿瑪的指令，娘也不反對。也得分個時候兒，黑更半夜的就在泥裡頭滾！看，這裡碰著了不是？既是沒受傷，不該叫吉保兒背你，他比你還小兩歲呢——叫外人聽見，咱們家不體恤奴才！」
「是我要背爺的，後院子那塊黃泥地賊滑，怕摔著了爺！」吉保兒更是狼狽，額上一左一右鼓著兩個大包，滿臉都是污泥，說話卻是精神頭兒十足：「太太別責怪我們三爺，三爺念書，練功夫比大爺二爺強得多呢！我爺爺背過我們老太爺，我爹背過我們老爺，出兵放馬立功勞，將來我們爺當軍門，我也得跟著！這會子背背爺算什麼？」
棠兒聽得心裡越發歡喜，笑嘻嘻拍拍吉保兒頭頂道：「好小子，真長大了，曉得給主子賣命出力了！秋英明兒傳話給帳房，吉保的月例加到二兩——帶他們到西廂屋，好好洗個澡，碰著的地方兒抹點紫金活絡丹——去吧！」
這邊棠兒料理家務，心裡籌劃富察皇后省親歸寧的大事。傅恆在西花廳忙著和刑部的人接談，又怕勒敏、敦家兄弟受冷落，不時叫人送瓜果冰塊到書房，又惦記著棠兒從大內回來，皇后處還有什麼事。幾頭操心，也虧了他平日打熬得好身體，歷練得好章法：辦什麼事想什麼事，因此仍聽得十分耐心。
被接見的沒有刑部大員，只有刑部緝捕司堂官陳索文、秋審司堂官陳索劍，還有「天下第一名捕」黃天霸，如今是賞著三品頂戴的緝盜觀察使，坐在傅恆挨身。另外還有兩個，是頭一次受傅恆接見，一個是黃天霸的大弟子，十三太保之首賈富春，一個是從「一枝花」教中反水投誠的燕入雲。傅恆雖然官高權重，卻半點也不拿腔作勢，隨和謙恭中帶著雍容穩沉，說起話來卻毫不模稜，自帶的天璜貴胃風度，也許正為如此，五個人坐在他跟前近半個時辰，個個熱得汗流泱背，滿盤的冰塊，沒人敢動一動。
「老兄們回的事，兄弟有的已經知道：「傅恆已聽完大家彙報「一枝花」案子的細微事節，見他們拘束，親自端起盤子，請眾人含了冰塊取涼，緩緩搖著扇子說道：「聽這麼備細一談，大抵輪廓也就清楚了。不過……有的地方聽到的有弦外之音，有的地方聽起來銜接不上啊……」
幾個人都瞪大了眼睛。他們確有難言之隱。「一技花」黨徒在浙江、江寧重建網路，借治病施藥傳布「八卦教」，兩江屬下官員眷屬也多有信奉資助的，有些府道官員也在家裡請教徒設壇法鬼捉狐禳災祈福。這些中不溜兒的官員倒也沒有隱匿。但有些事涉及到錢度，高恆也有幾船銅賣給了揚州一家銅商，更有駭人聽聞的，大內太監里也有信教的，不知是誰，將皇后的生辰八字玉碟金冊都抄了出去！事涉皇家內苑家務，隱隱顯顯曖昧不清。幾個人一商量，都覺得察得太細兇險莫測，因都隱去了，彌縫起來彙報。原以為天衣無縫的，不想還是被傅恆聽了出來。
「我不想細問。」傅恆一笑站起身來，只說了一句便不再言聲，一手撫著搭在懷裡的辮子，一手輕輕扇著風，踱至大玻璃窗前，似乎在沉思，又似乎在凝望著外邊的暗夜。
外面其實一切都看不清楚。屋裡的燈光大亮，而天上的月亮隱在雲里，隔著玻璃，景物都朦朧成了一片，樓榭亭台間模糊不清的樹影搖曳間，偶爾能見一兩點燈影恍惚閃爍。聽得遠處青蛙咯咕叫聲傳來，更顯得花廳里岑寂凝靜。在眾人目光注視下，傅恆頭也不回，款款說道：「天霸這次去江南，不要和地方官交往。劉統勛是坐纛兒的，劉墉——你只聽劉墉的。嗯……我知道，劉墉的職分沒有你們高，但他是欽差，有這一條，都要聽他調度。這是一。第二，這次是專查易瑛一案的。與本案有直接關聯的，要一查到底。不要橫生枝蔓，求全貪大。寧可張網慢些，務必拿到易瑛本人——幾次她都脫逃了，就為事機不密。這類案子要中央直接來破，地方官太雜，靠不住。三，八卦教、紅陽教、混元教，台灣的黃教都是白蓮教，易瑛名目上是教主，其實不能完全節制。案子破了，原來派進去我們的細作眼線不能暴露。要留在那裡繼續卧底兒。有官有祿有薪俸，不由吏部遴選考功，歸你們刑部——但他們不能專折辦差，只辦刑部的差……這些人留在他們那裡有好處，可以在各教中策反，朝廷也得耳目聰明。」
傅恆說著轉過身來，大約因思慮過深，他的眼睛在燈下幽暗得發綠，額上也蹩起一層層皺紋。他彷彿不勝倦憊，卻仍在思索，話語聲音不高，顯得有些暗啞，卻是異常清晰：「劉統勛父子是國家股肱良臣，手裡的差使不止『一枝花』一案。天霸，使出你渾身解數來，既要生擒『一技花』，還要護得劉墉他們安全。這和尋常案子不同，其實是個不明擺陣勢的戰場，一點也不次於金川之役——漂亮辦好差使，我保你們有野戰爵位功勛，一個伯爵是穩穩噹噹的！還有你們兩位，論功行賞——明白么？」
「卑職們明白！」
黃天霸燕入雲和賈富春被他的目光懾得發噤，又被這番立功賞爵的激勵拱得渾身血脈賁張。他們誰也沒想到緝拿這些教眾，朝廷竟肯出這麼大的封賞，躁動得一身錚勁，齊站起身來高聲應命。黃天霸幾次與易瑛覿面交鋒均遭挫受辱，一者心裡憤恨愧恧，二者也深知易瑛黨羽遍天下，耳目靈動勢大難制，他是個深沉幹練人，雖然激動，卻也慮到此事並非易與之事，因道：「傅相方才說的，標下仔細思量，一則是天恩浩蕩，二則也真不容易。天霸一介江湖草茅之士，能受相爺如此知遇，只能說一句話，不是我提著易瑛人頭來見傅相，就是劉大人提著我的頭來見您。只有一條，不與地方官聯絡，就動用不了綠營兵，易瑛的黨眾有的一村一寨都是的，愚民百姓護著，又不能激起民變，憑我帶去這些門生朋友，恐怕難以辦好這差使。」
「我已經說過了，聽劉墉的，有事請劉大人裁度。」傅恆用欣賞的目光盯著黃天霸，點頭笑道：「他有權調度當地駐軍綠營的。不過最好不要興師動眾，能把她擠兌到城裡捕拿是上策。皇上不要你提她的頭來，要生擒，我也不要劉墉提你的頭，我要你漂亮辦差得勝而歸！」他的目光游移不定掃視著眾人，長嘆一聲道：「『一枝花』一個潦倒婆娘，起事桐柏，盤踞江西，擾亂山東直隸山西，又潛伏兩江，與朝廷為敵二十餘年。太平盛世中，這事太不可思議。皇上想見見這個人，我傅恆也想見識見識。這案子我親自過問。兩位陳老兄——所見（索劍）所聞（索文）可都向我直報喔！」
陳索文陳索劍並眾人都是一笑。氣氛似乎輕鬆了一些。陳索文因道：「中堂，前奉軍機處諭，『一技花』一案只向刑部彙報節略，不詳明申報。我們的頂頭上司，不好開罪的，請中堂給我們多羅尚書打個招呼，免得誤會。」
「我已經打過招呼了，他不會再問你們。劉統勛也是刑部尚書么！」傅恆笑了笑，端起茶杯，又道：「有些細事你們商量去，放膽辦差。拿『一技花』，要錢給錢要物給物——有你們料理不得的，再來回我——天不早了，我還有人要見，不虛留大家了。」說罷啜茶一飲，眾人便紛紛辭行。
傅恆格外破格，直送出滴水檐下，眾人再揖而別，也不返回花廳，徑往東邊一箭之地書房踱來。小七子見是縫兒，一邊遞涼毛巾給他擦汗，一路跟著走，將棠兒的話一長一短說了，傅恆邊聽邊心不在焉地「哈」著，只聽到說姐姐要省親歸寧，腳步略頓了一下，說道：「書房裡幾個是朋友，再忙再累也要見見——叫你婆娘進去回太太，是我約人家來的，少談一會子就進去。她困了只管歇著就是。噢，還有，訥親已經伏法。明日你從帳上支一千六百兩銀子送他府上作賻儀，盡一盡朋友情義……」一頭說著，書房已到，傅恆一擺手便拾級上階。因聽得裡頭仍在熱鬧，似乎敦誠要悔子兒，敦敏不肯，傅恆一笑推門而入，說道：「好熱鬧！我在那邊苦巴巴議政，你們敲棋吃冰塊兒，占著我的書房作樂子！」
「六爺來了！」勒敏坐在棋抨旁邊，兀自仔細審量那棋局，見傅恆滿面笑容進來，忙起身揖迎，指著敦敏道：「您瞧瞧這兄弟倆的形容兒，還是太祖爺的骨血，金枝玉葉兒！一個先悔了，這會子敦誠要悔，敦敏又不肯。您再不來，兄弟倆要為這個小東道兒扭打起來呢！」傅恆進來時不留意，此時二人從棋桌下鑽站起來才看清楚，敦敏沒穿大衣裳，灰府綢短拾兒，也沒束腰帶，辮子盤在脖子上滿沾的都是灰塵絮兒，手中緊接著一枚棋子兒，兀自說：「世法平等，只許你悔，不許我悔么？」再看敦誠，索性連小衣也沒穿，打著赤膊赤著腳，滿頭油汗，嬉皮笑臉地亂局，說道：「融四歲能讓梨，何況你是哥子，何況你三十多歲，何況是在宰相府！」
兩個人兀自要傅恆「以宰天下之衡器宰這局棋」。傅恆笑道：「沒想到我這琴劍書房遭了一大棋劫！你們嗅嗅這股子汗臭腳味兒，虧勒敏也能耐得——外頭的誰在？進來點上香，把紗展子放下來，把亮窗打開，擰兩把熱毛巾給幾位老爺揩臉，再送點冰塊兒來！」一邊說，笑著坐了看他們各人穿衣洗涮。
「六爺，老早叫了我們過來，必定有要緊的事。」一時收拾停當落座，敦誠含了一塊冰，含糊不清地笑說，「來了又不先接見，必定不是急事。——說笑歸說笑，現在你是宰相，我們都是下司屬員，有什麼差使，請指令，我們不敢怠慢。」他人雖詼諧，話說得卻是鄭重其事，一臉的誠摯之容，三個人都坐定了靜等傅恆發話。
傅恆剛在花廳議事議得頭昏腦漲，一心經濟事務一臉公事相，還要支輔相門面，乍到幾個知己朋友問，又是這般渾然無鑿的天趣，但覺一腔濁氣洗得乾乾淨淨，身心都清爽了，有點捨不得離開這個氣氛。遂脫掉官服，赤腳趿了鞋取了一塊西瓜，邊吃邊笑，口中嗚嚕不清說道：「我喜歡這麼隨便。敏二爺誠三爺這樣兒的好。勒敏太正經、庄有恭和鄂善假正經，錢度見風使舵，都透著個『假』。朋友來我家和外頭不一樣，差使要說，規矩要小——勒敏把大衣裳給我脫了。吃瓜——哪有那麼多窮講究！」勒敏笑著脫衣，說道：「我雖是狀元出身，帶了幾年兵，也沾了不少匪氣，書卷氣太酸，和老行伍們弔書袋子，得有點丘八風度才成！」說著抓起瓜來唏唏溜溜就是一塊進了肚裡，滿口淋淋漓漓的瓜汁順下巴往下滴嗒。又道：「他們兩個是黃帶子宗室，我揣著個手本履歷在書房候見，敢不恭肅敬謹么？」
「你遞手本，六爺敢撕了它！」敦敏將毛巾遞給勒敏，回座笑道。「不過還是要分場合的。比如叫你去頂金輝當四川巡撫，下頭官兒見你，不老老實實遞手本成不成？」勒敏笑道：「他們不遞不成！李衛興的規矩，上台階兒得一溜小跑遞手本，說這樣顯得殷勤，又顯著是辦差匆忙趕來的——如今滿天下都這樣兒了！」
笑聲中傅恆已恢復了從容平靜，用手絹仔細地揩著手，說道：「敦二爺三爺也不是外人。上諭已經發到軍機處。約你來也為告訴你，你要出任湖廣巡撫，先署理，待後實封。」
「好啊！」敦敏敦誠一躍而起，打揖作賀，「這麼好的事，悶葫蘆兒瞞著我們！——你得請客！」「客當然是要請的。」傅恆笑著請二敦坐了，用盤子遞冰湃李子給三個人吃，說道：「明日皇上在韻松軒接見，聆聽聖訓之後，我和阿桂先請你們，然後你再還席。」不等敦家兄弟說話，傅恆接著又道：「皇上叫我先和你談談。明兒我進去了你再引見。」
勒敏文狀元出身，又在金川歷練數年軍務，早已變得練達深沉，城府頗深，他很快就從驚喜中鎮定下來，只是一時還理不出頭緒，便揀著熟套路先敷衍著，因沉吟片刻，嘆道：「六爺這話太出意外，我連一點也沒想到。我家是滿洲舊人，世受國恩，先父因甫欠國債，負罪而終。我自己其實是畸零獲罪之身，又蒙聖主遴選殿元，不次擢拔。入金川料理差事，滿以為可以略建微勞，聊報聖恩於萬一，不料金川主將辱國，連帶我勒敏罪上加罪，清夜捫心，沒有尺寸之功，正畏懼恐惶無可奈何。突然又加此隆重之恩……我不知道如何向主子回話，更不知道如何感激聖上如天之德，唯有這一身，拚死報效就是！」不知是真的心中感激，還是這些話感動了自己，說到後來，勒敏的眼圈裡已含了淚水。敦敏敦誠盡自玩世不恭，見他們進了公事奏對格局，也就收了嬉笑之容，端坐品茶不語。
「你這些是心裡話，說得好。」傅恆不動聲色，只略略點點頭，說道：「金輝已經出缺，金鉷因為有案子沒有料理清楚。不然，就要金拱去湖廣的。皇上的意思，要岳鍾麟兼四川總督提調湖廣，調尹繼善暫任甘陝總督，待平定金川再作調度，盧焯原也去得，但他要去江淮任河督，李侍堯也是人選，但他那裡開銅，也暫不能離開。因為湖廣為九省通衙，又為四川門戶，連帶著有軍務，所以庄有恭、鄂善也不合適。我就薦了你，阿桂也同意，這就定下了。」
「謝六爺舉薦——」
「這裡頭沒有私情，我不拿私情和國事混攪，你不要謝我。」傅恆打斷了勒敏的感激話頭，「你謝皇恩是對的，我傅老六沒權力叫你任這個職。但你既是我薦，有幾句話是肺腑之言，少不得叮囑你幾句。」
「請六爺示下。」
傅恆用手虛讓敦敏兄弟隨便吃瓜果，一笑即斂，說道：「你是勒勤襄的兒子，他生前在湖廣當巡撫近二十年，壞事壞在湖廣，又死在湖廣。那裡的人不免與你勒家有許多恩怨糾葛。現在你回湖廣任巡撫，差不多是子承父業。我想聽聽你怎麼想這件事。」
「這件事沒來及想過。」勒敏顰眉說道：「事情過去多少年了，還有什麼恩怨？我記不得什麼人的恩，也無怨可報。」「抄家好比筵席散，殘羹杯盤聽群奴。」傅恆一笑，說道，「我幼年就隨過主子去抄過赫德的家，見過。趁熱打鐵的，趁火打劫的，牆倒眾人推的，乘機套交情預留後步的，真心同情的，暗地贊助的，什麼樣人沒有？——你沒來及想，正好，我說你就別想了，我來替你想。頭一條就是不能報仇。第二條，你要報恩，不能用差事官缺來報，可以用情，用錢去報；實在有德有能又有恩的，告訴我，稟明聖上，皇上替你報。不然，你連一年巡撫都當不滿，就得下來。友朋之道規之以義。我不同你客氣。你攪亂了湖廣，我薦的你，還由我來彈劾你——勒三爺，我們如此約法三章，如何？」
敦家兄弟素日放浪形骸，都是傅恆身任散秩大臣時的朋友，從來以舊交知友看待傅恆，沒有因傅恆作了天字第一號大臣拘了形跡。只是以為他練達聰敏，倜儻儒雅，又佔了是正牌子國舅，所以時運相濟飛黃騰達。他們都是雍正年間被抄落的人家。聽傅恆這話，有德有量入情入理，勘透世情，竟比自己親歷親目之事還要來得真切入骨，由不得打心裡欽敬佩服，想說幾句，又恐攪了他二人談話，只端坐靜聽，心下嘆息不已。
「六爺這話是聖賢至理。」勒敏望著幽幽燈火，彷彿在咀嚼一枚千斤橄欖，愈品量愈覺意味深長，徐徐說道：「讀唐史也讀過李宓對肅宗這番話，身歷其境，曉得了六爺一片忠忱社稷又愛護友朋的成全之心。我不賭咒發誓，只告訴六爺一句：瞧我的，我必不負您這番心意！」傅恆笑道：「丈夫一諾，我信得及！有些軍務上的事，今晚沒空談了，你回去後再想想明日奏對的事——敦老二敦老三，發什麼愣，吃瓜呀，吃葡萄呀——再放就溫了！」
敦誠拿起葡萄就吃，敦敏卻只是發獃，傅恆又讓時，敦敏說道：「上回聽你和紀昀說話，隱隱約約覺得有點什麼想法兒，卻又說不明白，方才又聽你和錢度講各地年捐賦稅，我一直還在想，這會子想透亮了。打比方說明珠索額圖高士奇，就好比咱們大清的王熙風，張衡臣和你呢？有點像賈探春呢！」
「好，比出《紅樓夢》了！」傅恆鼓掌大笑，「將敝人比作賈探春，卻之不恭，受之有愧啊——這大個大觀園，我料理不得如探春那麼得心應手。大清要真有個男賈探春，我傅恆立刻舉薦讓賢！」敦誠道：「看了《紅樓夢》，恨自己是個男身，看看書里的就曉得了，除了政公，有幾個好男人？賈赦是色中厲鬼，賈珍是色中靈鬼，賈班是色中餓鬼，寶玉是色中精細鬼，賈環色中偷生鬼……」說著已是自笑，「賈蓉是個色中刁鑽鬼，薛幡呢……是個色中冒失鬼！」敦敏笑問道：「還有個賈瑞呢？」「這鬼沒法形容。」敦誠張著口怔了一會，一拍大腿笑道：「有了！此人可謂——色中饞癆鬼。」三人一齊大笑。
勒敏也喜愛讀《紅樓夢》的，但卻沒有敦氏兄弟那般如痴如狂，因在旁笑道：「都入了魔障了，作者是給閑人破悶的，就都當了真！一說仕途經濟，玉兄就掩耳而逃。我想過，要沒有懂仕途經濟的撐著局面，有那個大觀園極樂世界給石兄去享受？雪芹借寶玉罵我們都是國賊祿鬼，我們吃了孟婆湯，還佩服得他五體投地！」「《紅樓夢》高明之處也就在這裡，不知不覺入其境界沉迷於中。其實它就是一面『風月寶鑒』，正照是色，反照是空。閱歷淺的，不讀為妙。」傅恆彷彿自失地一笑，「金鉷給我來信，他南京有一女子，酷愛紅樓，日日填詩作詞，要學紅樓十二金釵，漸漸贏弱消瘦，懨懨欲病，家人以為她中了邪祟，悄悄兒一把火把書燒掉了。誰知這女子尋不見書，急得茶飯不思，真箇得了痰迷之症，口口聲聲要去太虛幻景，蓬髮亂鬢啼哭『為什麼燒了我的寶哥哥？」醫卜祈禳諸法用盡，都如水潑沙灘一般，不到一個月也就香魂縹緲了。金鉷信中嘆息，可見《紅樓夢》禍殃流毒，誤人子弟，要兄弟代奏請旨查禁呢！」
「金鉷那是放屁！」敦誠說道，「他在南京也和袁枚這伙子人廝混，其實只是博個風雅名聲，連附庸都說不上。這件事可見《紅樓夢》一書魅力所在，那女子只是不會讀書而已，情實可敬可憐。金鉷是我家包衣奴才，我寫信敲他這冬拱腦袋瓜子，再敢胡說八道，仔細來北京我治他！」
勒敏笑道：「你竟是曹雪芹一尊護法神！六爺說說而已，哪裡為這小事就入奏了？話雖如此，此女畢竟為紅樓所誤，也真忒冤的了。」「你這話更其荒謬，你根本不懂情為何物！」敦敏正色說道，「她這叫死得其所，懂么？世上有看戲看瘋了的，吃飯脹死的，下河洗澡淹死的，可以請旨禁止演戲，禁止賣糧，禁止大河東流？哦——皇上御駕從熱河回來，東直門瞻仰聖顏的人擠死三個，難道責任由皇上來負？」「不敢，不敢！」勒敏笑著連連說道：「三爺這張利口我惹不起！此女活著輕於鴻毛，死得重於泰山，成么？——別忘了，我也是雪芹好朋友呢！」
敦敏見傅恆笑著打呵欠，因道：「今兒來打《紅樓夢》官司呢么？上回勒敏右釵左黛，老三右黛左釵，爭了一夜！茶館裡有為爭襲人晴雯好歹砸茶壺扭打到街上的。喂，跟你們說，我給你們帶來一首詩，外國人寫的《詠紅樓夢》，——可不是個稀罕巴物兒？」傅恆叫這對兄弟來，原意有疑高恆大肆侵吞鹽稅，想透過山海關稅政上摸摸底細。誰知說起《紅樓夢》來沒完沒了。他倦極了的人，原已有些犯困，聽說外國人有詠《紅樓夢》的詩，呵欠打了半截便止住了，笑道：「憋著寶呢，這會子才肯拿出來！快讓我們瞧瞧！」敦敏因從袖子里抽出一張紙來，眾人就燈光看去，上面寫著：
Yewisemen。highlydeeplylearned，
WhothinkitandKnow，
How，whenandwheredoaIlthingspair？
WhydotheyKissand1ove？
Yemenofloftlywisdom，say，
Whathappenedtomethen，
searchoutandtellmewhere，how，when，
Andwhyithappedthus？
饒是傅恆漢學儒臣，勒敏是狀元，連敦誠在內，都甚有學術，見了這等文字，俱都一齊傻眼。敦誠先道：「這曲里拐彎兒的，滿紙蛐繕爬，活像道士畫的驅鬼符，又似天書，洋鬼子真能折騰人！一這詩怎麼念，又是個什麼意思呢？」傅恆卻道：「我見過這種玩藝兒，像是英吉利國的文字兒。你從哪弄來的，是哪位洋詩人寫的？必定還有譯文——還要憋寶么？快取出來我們瞧瞧！」敦誠笑嘻嘻的，從另只袖子里又拙出一張紙在桌上攤開，眾人覷眼兒看時，上寫：
嗟爾哲人，靡所不知，靡所不學，既深且躋。粲粲生物，罔不匹儔，各恝厥唇，而相厥攸。匪汝哲人，孰知其故？自何時始，來自何處？淵淵其知，相彼百昌，奚而熙熙？願言哲人，詔余其故，自何而始，來自何處？
「這才是詩嘛！」敦誠拿起來細看看，恍然大悟，笑道：「這定是永忠貝勒府抄來的，前兒他請我，說有個傳教的洋和尚求見，說得一口漢話，要一道兒請吃飯。我因要和劉嘯林一道去訪雪芹遺孀，託辭推了，不想被你取了巧兒。那洋和尚叫什麼名字？」敦敏拍著腦門兒想了半日，一笑說道：「一大串兒十幾個字的姓名，誰記得呢？只記得好像有個什麼『布來』似的，漢話倒說得好，略彆扭點——他不講四聲——聽得滿清爽的。」
傅恆知道，要是由著他們說紅樓，今晚就甭想睡覺了，正思量如何岔開話題，勒敏笑道，「劇談《紅樓》，我也頗有心得的。金川的差使我已經卸了，明兒見過皇上，到部交割了差使文書，請你二位到我寒舍，從十二金釵咱們從頭掰起，掰話個通宵！沒瞅六爺乏成什麼樣兒了趕緊聽聽有什麼差使是正經！」二人這才一笑而罷，目視傅恆。
「倒也沒有說得全然離譜兒。」傅恆輕搖摺扇，似笑不笑地說道：「前日福彭王爺打西邊營中回來，皇上賜他共進午膳，我也叼陪。平郡王說起曹家虧空，比例今日虧空。因就談起曹家，福彭說曹寅的乃孫曹霑是當今家喻戶曉的大才子。皇上問我，我說就是寫《紅樓夢》的曹雪芹。皇上想了想，笑了，說隨聖祖第六次南巡住曹家，見過這個人的，《紅樓夢》聽得耳朵都木了，畢竟沒空兒看，倒得找一套來翻閱一下。」這一說，三個人都不禁肅然。勒敏道：「雪芹命苦，潦倒終生，懷才終不得遇。待到身後，盛名才達天聽！」
敦敏還在思索，敦誠笑道：「六爺是怎麼回話的？你府里就有抄本，進上去不就得了？」敦敏道：「我不這樣看。有些事，叫上頭知道還不如不知道。知道得清楚了還不如模模糊糊知道個影兒……」他還想說，咂咂嘴唇不吭氣了。
「我說我有半部抄本，民間流傳的最多也只八十回，沒有全本，不好進呈御覽。」傅恆臉上不帶絲毫笑容，卻也沒有什麼不安，乾巴巴說道：「後來老莊親王岔開話題說起戲來。這事皇上也就撂開了手。你們都是紅迷，紅樓夢也不是禁書。回去查看一下你們的抄本，有沒有違礙語，有沒有犯了聖祖、世宗爺和當今的諱的。要有，趕緊彌縫，弄乾凈，以備著萬一聖上索書。再就是去尋訪一下芳卿，把剩下的稿子借來，一是抄，二是也要檢視一下有沒有該避諱的。曉嵐那邊我自然也要關照，敦老二的話，你們都要細思量。」
三個人聽了一時默然。許久，勒敏才說道：「我和二爺三爺一道兒去。」
「並沒有什麼事，你們不要心障。」傅恆笑著起身，三人也忙起身。傅恆執著敦誠的手，誠摯地說道：「王公貴戚誰家沒有抄本？只我們朋友，小心沒過逾的。皇上其實十分留意文字，有些書，有些戲下頭報上來禁出禁演，還沒有一份摺子被駁了的——敦老二敦老三過兩三天我再約你們，談鹽稅上的事。不是要查什麼，這上頭我懂的太少，有些事想請教一下。」
三人看案上座鐘，子母針已經合攏回上，已是子正時分。連忙辭行，傅恆也不送，只由小廝執燈導引出去。拐過月洞門，才聽那鍾噹噹地一聲接一聲沉重地敲擊