第三章 瘋不可怕，可怕的是瘋了卻還能贏
「夫人，你這是做什麼！沒來由地讓下人看了笑話，置李家的顏面於何地？」李萬堂本已打定主意不和李太太做口舌之爭，故此才避到鹽場來。沒想到一大清早，李太太帶了一幫賬房先生，氣勢洶洶地來到鹽場，張口就要看這一年多的賬簿，口口聲聲說是要盤賬。
李萬堂就算是再有心忍讓，當著鹽場上下這麼多人的面也要拿出李家主事人的樣子，當下板起臉，不許任何人開賬房的門。
「不年不節，好端端的查什麼賬？再說我是李家的一家之主，且輪不到別人來查我管的賬目。」李萬堂看了一眼太太身後的李欽，雙目不怒自威，「欽兒，這是不是你搗的鬼？」
李欽被父親的目光看得身子一縮，李太太眉毛一挑，哂笑道：「誰心裡有鬼還不一定呢。」
「越說越不像話。」李萬堂一甩袖子，便要離開。
「等等。」李太太發話了，「我問你，欽兒和古家打賭，讓他們一個月內湊齊一百萬兩銀子把鹽款結清，否則就滾回徽州老家去，此事你可知道？」
李萬堂當然知道，兩個兒子勢同水火，就他本心而言當然難過，聽到此事後，他很是希望古平原湊不齊這筆錢，這樣就能離開江寧，回到徽州。反正古家如今有蘭雪茶的生意，一生一世也夠吃夠用了。最好古、李兩家再不碰面，就此了了這段孽緣。
「欽兒本來已經斷了他的財源，他卻能在三天之內調集了一百萬兩的銀行本票，真不知這個窮小子哪兒來的闊朋友！」李太太緊緊盯著自己的丈夫，一字一頓地說。
李萬堂恍然大悟，原來妻子是懷疑自己將鹽場的收入給了古平原，夫妻相疑到這個份兒上，也著實令人心寒。
「我接到欽兒的報信，就已經命人查了咱們家在北五省的所有生意，既然那邊的賬目清楚，我就不得不看看鹽場的賬了。」
「鹽場的賬目也是一清二楚的，就不勞太太費心了吧。」李萬堂聲音很是生硬。
「好，你不讓我查是吧。」李太太吩咐一聲，僕從過來將鋪了金絲猴皮的椅子抬到落鎖的賬房門口，李太太穩穩噹噹坐下。
「我要是不能進這個門，誰也別想進！」
李萬堂登時氣結，心知如不讓步，今天這事兒必定無法收場。他點點頭，將一串鑰匙甩給李欽。
李欽一向畏懼父親，但他也想知道古平原那一百萬兩銀子究竟是不是出自李家鹽場，到底與父親有沒有干係，然而他一想到倘若真是父親在背後給古平原撐腰，那接下來自己這個家只怕立時便是天翻地覆，心裡馬上又是一沉。
「愣著幹什麼，查！」李太太厲聲一呼，李欽只好避過臉色鐵青的李萬堂，帶著一干賬房先生，搬出小山般高的賬冊，一冊冊開始查驗。一時間就聽賬冊嘩嘩地翻，算盤珠子打得山響。
李安悄悄走過來，對站在滴水檐下的李萬堂道：「老爺，要不咱們去看看外七灘煎鹽的鹵鍋，昨兒已經按您的吩咐支好了，一共是三百個，都是全新樣式，出鹽又好又快。」這本是李萬堂十分關心的鹽務，如今卻像沒聽見一樣，面沉似水，一言不發。
李安無奈地咽了口唾沫，退在一旁。他才是心裡有鬼的那個，一個月前王天貴將他請去，擺了一桌燕翅席，酒酣耳熱之際，塞過來一張兩萬兩銀子的銀票。李安跟著李萬堂久了，眼界也是甚高，這筆銀子雖然多，但是他心中真正想做的是李家的大掌柜，與這個心愿比起來，豈能因小失大，故此推辭不要。
王天貴真是老奸巨猾，一眼就看到他的心裡，呵呵笑著說道：「原本李老爺說讓你掌管一半的鹽鋪，可現如今卻交給了他的兩個兒子，你雖然忠心，畢竟是外人，想摸這顆朝天釘，恐怕是痴心妄想。不過你在金山寺外也聽見了，李家的生意早晚是李欽的，到時候他絕不容不得古平原坐享其成，到了那時，我在旁邊幫你說上幾句話，你在李家可就是一人之下，萬人之上了。」
李安猶豫間，王天貴忽然又換了一副惡狠狠的口氣：「我知道你在外面自己有買賣，這些年沒少吞李家的銀子吧。」
「你胡說！」李安像被炭球燙了一下。立馬站起身冷笑道，「你想拿這個要挾我，哼，老爺派人查過了，我清白。」
「不見得吧。你開的那幾間小鋪子倒是老實，可是你在李家競爭對手那兒入了暗股，私下裡把李家的進貨底價透露出去，就這一條就夠李老爺把你送官究辦了。」
「你怎麼知道……」李安大驚之下說漏了嘴，現出悔恨不迭的表情。
「李老爺派去查你的人，都是李家的人，你早就留心於此，當然容易收買。可是我要查你，是暗中入手，你就是鐵頭猢猻，也要被我敲下一塊來。」王天貴又放緩了語氣，「不過你我無冤無仇，我整你做什麼？放心，幫我就是幫欽少爺，將來不愁沒有富貴。」
就這樣，李安猶猶豫豫拿了銀票，算是上了王天貴這條船，為他暗中窺探李萬堂的動靜。就在昨天王天貴還把他找去，嚴詞詢問古平原那筆錢的來路，李安從未見李萬堂與古平原有什麼聯絡，何況要動賬上的一百萬兩銀子，那要跑十幾家錢莊，這根本是沒影兒的事兒。看起來王天貴對李安的回答並不相信，這才有了今天這出「搜宮」。
一群人從日上三竿忙到正午時分，三頭對賬，最後一無所獲。鹽場的賬可謂是一目了然，一筆筆都能對得上，別說一百萬兩，就是幾十兩銀子的虧空都沒有。
李欽把結果告知李太太，她也稍微怔了一下，面色這才和緩下來，想了想走到李萬堂身後，開口道：「老爺，別怪我疑心，此事也確有可疑之處。當然，現在證明老爺並未心向外人，我也安心了。」
「看來我著實令夫人不安了。」李萬堂冷冷道，「你既為查賬而來，如今賬目清白無誤，天色也不早了，就趕快回江寧城吧。」
本來李太太對自己錯疑了丈夫還有幾分歉意，聽李萬堂居然當著這麼多人的面對自己下逐客令，厭棄之意溢於言表，心中立時大怒。
她咬了咬牙，也是一聲冷笑：「賬查完了，事卻沒辦完。」
「哦，還有什麼事？難道太太要接掌這鹽場的經營，讓我回家當個老封翁，享享清福不成。」李萬堂諷刺地說。
「老爺還真說對了，就是這鹽場的經營我有話說。別的事兒我都不管，可有一樣，今後鹽場給古家鹽鋪的鹽價，要比給欽兒掌管的那些鹽鋪的鹽價貴上五成才行，我說的是至少貴五成，老爺要是想多從古家賺錢，我也不攔著。」
鹽場一年四季都可曬鹵出鹽，春夏易而價低，秋冬難而價高，平均下來，運出鹽場的鹽價若在承平時日是幾十文一斤，運到安徽江西等地就要漲上七八倍，長毛亂起，水陸運輸大半斷絕，鹽價更是翻著跟斗漲了十幾倍，小門小戶做菜只敢用幾滴鹽水，至於貧苦人家花錢買海邊鹽土的更是不知凡幾。
如今大亂方平，鹽價算是稍有回降，但吃不起大粒鹽的人家還是很多，私鹽行銷各地，也是因為官鹽實在太貴。這樣的鹽價百姓尚且承受不起，要是進價貴了，就是神仙也賣不動，別說貴上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看著自家鹽鋪一間間倒閉。
李萬堂長出一口氣，緩緩回身看著李太太，聲音中帶著一絲喑啞：「你當初提出把一半的鋪子交給古平原，打的就是這個主意吧。」
「是又怎樣？」李太太直盯著李萬堂的眼睛，目光中沒有絲毫迴避，「兩江三省的鋪子，一人一半，我的兒子決不能輸給那個婆娘的兒子。」
李欽在一旁獃獃地看著自己的父母，他忽然覺得雖然一家人都在這兒，可是自己就是孤單單的一個人，父親像個陌生人，母親讓自己與古平原分個高下，卻也只是為了她自己心中鬱郁難解的一口氣。
「何必呢，他們畢竟是兄弟啊。」李萬堂與妻子四目相對，眼中漸漸浮現了悲傷，與李太太眼中的執拗，恰如兩層白翳，將近在咫尺的兩人隔得很遠。
「李欽是獨子，他從來都沒有兄弟！」聽著李太太臨走時留下的這句決絕的話，李萬堂的心像被三九天的寒風刺入骨髓一般涼徹。
「混賬，真是混賬到家了！」郝師爺找到古平原時，一張臉氣得通紅，眉毛鬍子齊動，邁步上台階一個不留神差點摔跤，還是古平原眼疾手快搶前一步扶住。
「老哥哥，誰把你氣成這個樣子？」古平原本來正在細看各處店面的貨量存賬，一筆筆做著記錄，此事本來隨便交給賬房的哪個先生就能做，他卻偏偏要親自動手，而且不許旁人在場。
此刻見郝師爺氣急敗壞地找來，古平原知道事情必定與己有關，將紙筆暫且放下，命人端茶待客，自己坐在旁邊等他開口。
郝師爺平緩了一下呼吸，憤憤不平道：「李家方才派人跟鹽運使衙門打了招呼，說是受前番潮災影響，再加上鹽丁半年來病亡很多，人工成本損耗太大，將出場鹽價提了五成。他李家自產自銷，一塊銀子左手倒右手，提不提價壓根就是放虛屁，這分明對著你來的嘛。這麼明目張胆地做霸盤生意，我還是頭回遇見，李家做得也太絕了。」
李家此番舉動，當初古平原沒有接手鹽鋪之時，眾人就曾經議過，但是都還覺得以「李半城」聲望之隆，不會不顧名聲，出以這種明目張胆的霸道手段，就算是提價，頂多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的價，這就等於是指著鼻子告訴古平原，讓他的生意從此做不成。
按說這對古家鹽鋪的生意是個致命的打擊，古平原就算是再鎮定，也不能無動於衷，可他偏偏就連眉毛都沒挑一下，靜靜地，彷彿剛聽了個與己無關的閑話。
「老弟，你可千萬別急。」郝師爺還當他是氣怔了，「車到山前必有路，這李家仗著手握鹽場，打算逼死人不償命，哪有那麼容易。實在不行，咱們上兩江總督府告他一狀。」
古平原淡淡一笑：「曾大人雖說上馬管軍，下馬管民，可是只要李萬堂沒犯國法，他就無權處置。就像當初那個陳大戶囤積居奇，可糧食是人家的，只要沒少了國家的稅，一個願買一個願賣，別說總督，就是宰相來了也拿他沒辦法。」
郝師爺一呆，他也是氣糊塗了，光想著曾國藩在兩江地界說一不二，卻沒想到官商有別，李家要真是打定主意不整垮古平原不罷休，拿這套官威用在李家身上就不見得有效。何況以曾國藩一貫的為人處世，要他為兩個商人做調停甚至插手其間，也是件很難的事情。
古平原見郝師爺呆坐不語，臉上急得汗珠都冒了出來，反倒安慰道：「郝大哥，就是您方才說的那句話，『車到山前必有路』，他李家想予求予取，這把如意算盤恐怕是沒那麼好打吧。」
郝師爺什麼沒見過，一聽話音便是眼前一亮：「老弟，你可不能瞞我，是不是有了什麼主意對付李家？」
「實話跟你說，打從我接手鹽鋪，就在防著李家這一招。五成？」古平原有些冷酷地笑了笑，「哼，我原本預備著他提上一倍的價兒呢。」
「那……李欽的鋪子里買的鹽比古家鹽鋪的鹽便宜這麼多，擱誰也得去買李家的鹽哪。李家這麼做，恐怕已經做好了要搶你那一半鋪子生意的準備。」
「那是當然，別說江蘇這一半，就是江西一省過小日子的百姓，十幾戶湊湊錢派人到鄰省李家鹽鋪買鹽，也比在我古家店裡買要划算得多。」
古平原說到這兒，見郝師爺不明所以地瞪大眼睛看著自己，招了招手，在郝師爺耳邊輕聲說了幾句。
「呀！」郝師爺聽完一陣栗然，低頭沉思片刻才點點頭，重重一拍古平原肩膀，「老弟，你果然是個角色。這確是無法之法。你可要想清楚，一步踏錯，大禍臨頭啊。」
「能否與李家抗衡，這是成敗關鍵。老哥哥放心，我有自全之道。」古平原話是這麼說，郝師爺卻知道這裡面暗藏兇險，一個不留神就禍及滿門，故此面上始終帶著憂色。
「喬大人知道此事後可有說法？」古平原問了一句。
「我請他立做干預，他卻說商場非官場，李家提價的理由也不是輕易能駁倒的，還要看看再說，瞧那意思是不想插手。」
聽郝師爺話中大有不滿之意，古平原便作恕詞：「上次用鹽運使衙門的封條封了我家庫房一事，已經很難為喬大人了。他說的也不是沒有道理，真要是偏幫我，那李家在官場也經營多年，萬一托出個御史奏上一本，豈不是連累了他。」
「那你是多慮了，這位喬大人的靠山如此之硬，什麼御史能告得動他？」郝師爺一哂。
「靠山？」古平原這可聽不大明白了。
郝師爺知道自己激憤之下失言了，但與古平原是一直以來的知交，喬、古二人又素來相識，自己不把話說清楚也的確交待不過去，看看左右無人，壓低聲音說了一番話，這才真把古平原聽得目瞪口呆。
原來喬鶴年是浙江巡撫李鴻章排在兩江的坐探！
當初李鴻章將他薦到兩江，名義上為了避免安徽巡撫袁甲三沒完沒了地找他麻煩，借曾氏這棵大樹遮風擋雨。實際上喬鶴年暗中受李鴻章委派，盯著曾氏弟兄和湘軍上下，看看人言籍籍的「謀反」一說，到底是不是空穴來風。
此事當然宜密，所以喬鶴年連郝師爺也沒告訴，但是往來蘇浙兩地，要有一個信差，李鴻章便將自己帳下的蔡師爺派給喬鶴年，說是辦筆墨，其實寫的都是密信。
「這個老蔡人倒不壞，和我一樣，都喜歡金石考據。那日我送他一幅北魏張猛龍碑的好拓印，他喜歡得不得了，非要邀我一同飲酒，醉酒之後無意中說破內情。我呢，此後也假做不知罷了。要不我怎麼說喬大人靠山硬呢。」
「李鴻章派人監視曾大人……這裡面大有文章啊。」古平原想起蘇紫軒的那番話，也提到曾國藩要興兵造反，心裡一沉，難道這是真的，難道說一向精明過人的李鴻章也聞出了什麼味道，這才讓喬鶴年在兩江做他的耳目？
「正好，這件事憋在我肚子里半天了，我也想找人好好嘮一嘮。」郝師爺掏出煙袋，古平原遞過洋火，他擺擺手示意用不慣，自己打著火鐮，呼哧呼哧抽了一氣，這才接著道下去，「曾國藩的湘軍天下無敵，他要反，朝廷恐怕拿他沒轍，能保住個劃江而治就不錯了。唯一的變數來自李鴻章的淮軍，程學啟、劉銘傳這些人打仗都不含糊，和湘軍的彭玉麟、鮑超有得一拼。」
「這麼說曾國藩不反便罷，要反就要拉上淮軍？」
「或者吃掉淮軍！」郝師爺冷冷補充道。
「唔。那李鴻章派喬大人為坐探，是為了自保，還是……」
「可別小看了這位李大人。搞不好他是想先下手為強。當初他能取天京而不取，甘願把這天下第一功讓給曾國荃，此人為官之道可謂是爐火純青。他是曾國藩的學生，現在不吭不哈派人守在兩江，不像是要伺機聯手，倒像是想先發制人。」
「這不至於吧。」古平原不太相信，「好歹也有師徒之誼，若知此事應該愛人以德先行規勸，怎麼能冷眼旁觀意圖殄滅呢。」
「呵呵。」郝師爺笑了，「愛人以德？你當是你與那位白老師之間嗎？這幫官兒我算是看透了，哪怕是正干著世上最齷齪的事兒，也能恭敬得如同在給祖宗牌位上香。反正官字兩張口，怎麼說都是他有理。你說他是欺師滅祖，大逆不道，人家卻說是大義滅親，有功於社稷。」
「這都是後話。」古平原聽得胸中一陣悶堵，站起身吸了口氣，「只要曾國藩打定主意不反，那李鴻章別說在兩江安插一枚棋子，就算是布一個棋局也沒用。」「這話可就說回到喬大人身上了。你我都知道，他如今熱衷得很。倘若湘軍真的造反，又是因為他及時示警，讓李鴻章立了這個不世奇功，踩著曾氏弟兄的人頭當上『天下第一臣』，那這份酬庸不問可知必定是優厚無比。所以，我倒是有些擔心……」說著，郝師爺瞥了古平原一眼，沒有把話說完。
「你是說，喬大人會誣陷湘軍造反，來向李鴻章邀功？」古平原震驚了。
郝師爺擺擺手：「如今倒看不出什麼跡象，他也未見得有這個本事，我只是循事理揣測罷了，你也要守口如瓶，這事兒千萬不能外傳。」他其實是有意把事情透露給古平原，以免這位老弟對喬鶴年信任太深反受其害。
「我明白。但願兩江太平，湘軍早日裁撤，百姓安居樂業。你我的擔心也就都無用了。」
「但願如此吧。」郝師爺站起身來，「你方才說的那件事情，既然我知道了，又在鹽運使衙門，若是聽到什麼不利的風聲，一定儘快給你送個信兒來。」
送走郝師爺，古平原將手頭的賬冊儘快整理完，同時叫來彭海碗，吩咐他將所有鹽鋪的掌柜都叫到江寧來。
「上次您也是這個吩咐，後來不是說都叫來了也沒什麼用，又讓我把派出去的夥計都追了回來嘛。」
「此一時彼一時，你快派人去吧，越快越好。」
順德茶莊有一間大倉庫，蓋在江寧城郊的一處鎮上，裡面方圓十丈有餘，本來是堆存陳茶之用，戰亂頻頻之際，裡面的茶葉都被人搶光了，如今空蕩蕩擺在那裡。為防失火，房子緊挨著江邊，古平原讓彭海碗找個隱秘所在，要召集一百多個鹽鋪掌柜商議事情，彭海碗琢磨半天就選了這兒。
他派人忙了兩日，將倉庫里外都拾掇一新，方桌條凳擺了幾大排，特意在天頂開了窗，在臨江邊的那面安了兩扇大大的排窗，又在四壁釘了一溜油燈，就差沒重新粉刷油漆一遍了。
劉黑塔一見就咧開大嘴笑開了：「彭掌柜，我說你這是布置新房吧，怎麼桌上點的都是紅燭啊？」
彭海碗也笑：「聽說古東家是第一次召集手下掌柜一齊議事，既然是我做東，那就絕對不能短了古東家的面子。」
果然，古平原與諸位風塵僕僕的掌柜見了面，先不說生意上的事兒，而是挨桌問候，他真是好記性，當初命彭掌柜將幾省生意人中有本事的人都登記造冊，後來聘到古家當掌柜，這些人的籍貫境遇，連同家人朋友，他統統記在心裡，說出的話都是噓寒問暖，無微不至。
他身為東家，能如此禮賢下士，眾人當然感動，也覺得這位東家與眾不同，不像從前接觸過的那些錢眼裡翻跟斗的舊僱主。不過這只是一時之感，近來古家與李家的種種傳言甚囂塵上，這些人也都是生意行里的尖兒，略一判斷形勢就知道古家在沒有鹽場的情況下與李萬堂交惡，前景實在堪憂，特別是李家提價五成這個信兒一傳出來，各家掌柜無不搖頭，很多人都悲觀地覺得，今日一聚，古平原恐怕就要說「官話」，請大家吃散夥飯了。
「諸位，今天說完了事兒，我作為東家，當然要請大家吃頓便飯。同慶樓的掌勺夥計已經砌好地龍搭好灶，準備生火了。」古平原笑吟吟地登上事先擺好的木台，聲音洪亮面帶悅色，語氣不疾不徐，「這頓飯當然有個名堂，不過不叫散夥飯，而是慶功宴。」
慶功宴？眼瞅著被李家逼到絕路了，還要慶功？眾人大眼瞪小眼地聽著，猜不透古平原葫蘆里賣的什麼葯。
「當然要慶功。這第一功是大家前些日子為鹽鋪子出力賣命，在鹽生意上大賺了一筆。我說過，倒三七分成，那時李家還是這些鋪子的東家，除了他們拿走的那大部分之外，我古平原可以分得一成純利，這裡面我只要三成，其餘的都是大家的。如今雖然不是年節，也還不到分紅的時候，可是畢竟鋪子改姓了古，咱們把這筆賬先算算清楚。」
古平原這些天悶頭在順德茶莊辦了不少事，這就是其中一件。他指揮劉黑塔和彭海碗，一一為在座的掌柜們發放了紅錢。
有錢拿當然是好事，不過今天這錢卻有些燙手，大家臉上並無喜色，彼此沉默著互相看看，終於其中一位五十齣頭的中年人在大家公推的眼神中站起身，拱了拱手道：「古東家，鄙人是松江府的費如羲。」
「費掌柜，有話請坐下說，不必客氣。」古平原認識他，他是蘇州「老九門」鹽鋪的掌柜，是塗英大掌柜最信任的徒弟。當初古平原為了慰塗大掌柜的心，蘇州鹽店開張大吉當日，請塗英做了一天掌柜，八十老翁風風光光交卸了算盤，便是交到了這位費掌柜的手裡。費掌柜踟躕了一下，有些不好意思道：「古東家，我師父當初囑咐我，要我拿你當尊長來敬，今天我就有什麼說什麼了。聽說那京城李家不講生意場上的規矩信義，斷了咱們的鹽貨，鹽鋪如今雖然還有大批存貨，不過那是東家用市價買回來的，也得高價向外賣，難賣不說，久了也難免坐吃山空。就算省著賣，半年之後就難以為繼了。既然是這麼個誰都沒想到的情形，我看當初『倒三七』分成的事兒，就不要提了。我們這些掌柜此前書信相通也都說過此事，只要能給咱們和夥計開一份養家糊口的錢糧就於心足願。古東家正有難處的時候，咱們還要倒三七分銀子，那不是跟李家一樣，太不講道義了嗎？諸位，我說的對嗎？」
「對，費掌柜說得沒錯。」
「古東家，把銀子收回去吧，咱們既然能有福同享，就能有難同當。」
「咱們兩江商人要是拿了這銀子，可不就讓李家小瞧了嘛。」
眾人紛紛應聲而起，將剛剛拿到手還沒焐熱的銀票又再次放回到古平原面前的桌上。
古平原本打算給大家鼓鼓勁兒，卻被眾人這一番舉動先弄得心裡滾燙，他高舉起手，面帶欣慰地連連點頭：「各位掌柜，你們這些話真是暖了我的心窩子。有句話叫『兄弟齊心，其利斷金』，我與大家雖無兄弟之名，然而此刻諸位願與我患難與共，卻有了兄弟之實。能與大家一起，就算千難萬險，我也願意去闖一闖。至於這錢……」他指了指面前這一堆銀票，「古某說過的話如潑出的水，萬無收回之理。接下來我還要仰仗諸位來做一筆天大的生意，將李家逐出兩淮鹽場，將鹽場收入盡歸我兩江商人所有。」
這話是人人此前都不曾想到的，費掌柜聽了半晌無言，訥訥道：「古東家，我們都知道你素有計謀，可我也在生意場上打過半輩子算盤，李家把鹽場捏在手裡，就等於掐住了咱們的喉嚨，他鬆鬆勁兒，咱們才能喘上一口氣，要是緊一緊，那就……」他為難地笑了笑。
「這沒什麼好避諱的。李家把進鹽的價格提高五成，就等於用繩子勒住了咱們的脖子，咱們只能咽氣見閻王。」古平原沉靜地點點頭，「費掌柜，我問你，李家在江蘇等地近海區的鹽鋪如今一斤鹽要賣多少錢？」
「大概四百餘文。運到安徽等地則漲到每斤一兩三錢銀子，聽說當地百姓往往湊錢買鹽，再用井水化成鹽水，每家按滴供應。」
「這麼說，我進價比他貴五成，在江蘇就要賣到六百文，到江西則要賣二兩銀子一斤才能夠本嘍。」
眾人一陣沉默，事情是明擺著的，二兩銀子的鹽價，比肉還貴，誰吃得起？這根本就是賣不出去的鹽價。
「我偏不！」見大家都低頭不語，古平原斬釘截鐵地說了一句，引得眾人愕然抬頭。
「我古家鹽鋪的鹽，只要是在兩江三省的境內，就要把價格統一，無論是近海的鹽鋪子，還是江西大山小鎮上的鹽店，都賣一個價。每斤三百文！古某人要和他李家打一打這個擂台！」
這話一出口，所有人都驚呆了，不敢置信地望著站在高處的古平原，過了半晌費掌柜才回過神來：「東家，生意場上可不能賭氣，賭氣就是賭銀子呀。李家的鹽場是老天爺給的搖錢樹，海鹵源源不絕，您就是有座金山也架不住他用鹽水沖啊。」
「是啊，賭氣做不成生意。」眾掌柜也都當古平原是氣迷了心，趕緊你一句我一句勸著。
「哈哈哈！」古平原忽然一陣大笑，然後看著發怔的眾家掌柜，「諸位，不是我古平原說大話，只要你們肯幫我，遲則一年，快則三個月，李家一定完了，李萬堂父子倆，我會讓他們兩手空空離開兩江。」
「古東家，您這話太高深莫測了，能不能說得再清楚一些。」費掌柜是明白人，冷眼旁觀見古平原眸子晶亮，不像是失心瘋說大話。
「好，諸位都是生意場上的前輩，難道沒看出李家的鹽場生意有一個極大的弊病？」古平原也不賣關子，自問自答道，「那就是朝廷特許他經營兩淮鹽場所必須繳納的鹽稅。眾所周知，鹽場雖然賺錢，卻並不是巨利，只有配上鹽鋪子才是一本萬利的生意。李家這次用一半的鹽鋪子做餌，引我入陷阱，其實也是冒了很大的風險。如果我能勉強經營下去，那麼對李家來說就等於失去了一半的財源，只能靠李欽那一半的鹽鋪賺取的利潤來維持鹽場的開銷和賦稅，因此他們才一計不成又出一計，打算速戰速決擊垮我，收回這一半的鹽鋪。」
古平原說到這兒，臉上露出一絲神秘的笑意：「現在我要請問大家，萬一要是李欽的那一半鹽鋪子也賺不到錢了，那他李萬堂有什麼辦法來交付按期必須繳納的巨額鹽稅？鹽稅四十天一期，如果沒有鹽鋪的收入做支撐，只要兩三期的鹽稅就能讓李家的生意徹底崩盤，因為據我所知，李家為了拿到鹽場的生意，已經把幾乎所有銀子都投了進去，甚至關掉了北方很多一向賺錢的鋪子。換句話說，李萬堂已經在兩淮鹽場壓上了他的所有，如果我們能在這裡殺他一個措手不及，李家雖然是龐然大物，可是一旦倒下來也會把自己壓得粉身碎骨！」
古平原一席話說完，費掌柜先就反應過來，喃喃地說：「福兮禍所伏，禍兮福所倚。原來李家所倚仗的利器，也正是他自己的軟肋。」「正是如此。兩江的生意人都以為李家掌握了鹽場就能立於不敗之地，卻沒想到隨著而來的巨額鹽稅分分鐘都能要了李家的命。」
「東家，那我可真有一事不明了。您說要將古家鹽鋪的鹽價統一定到三百文，這我懂了，是為了搶李家的生意。可這是純粹的以本傷人，一面高價買進，一面低價賣出，需要大量的金錢，簡直就是一個難以想像的無底洞。您真的能弄來這麼多的銀子？」
「還有，咱們賣的鹽都是提價五成從李家鹽場買進的，雖說鹽場出的鹽價比起鹽鋪的鹽價只是小利，不過這樣做到頭來吃虧的還是咱們。」另一位掌柜也提出異議。
「對啊，說了半天還不是給李家做嫁衣，我看東家是糊塗了，這個法子根本行不通嘛。」眾人議論紛紛。
「嘿！你們別說了，看看這是什麼！」劉黑塔早就忍不住了，好不容易見古平原沖他使了個眼神，走到靠河一邊的排窗旁，伸手一拽繩子，一丈多長的排窗隨著「吱呀」聲掀開，眼前正是寬闊的長江水道。
這一天正是十五月圓，一輪明月照在江面上。這些掌柜詫異地發現，有一支船隊正靜靜地停在窗外，每艘船都吃水極深，眼見是滿載著貨物。
古平原示意眾掌柜都到窗前，然後拍了拍手，就見打頭的船夫向他躬身施禮，隨後船頭船尾兩支長篙用力一撐，船借力划過水面，就在中段經過排窗時，船上水手將覆蓋船艙上面的油布掀開，只見裡面一片白花花如雪似玉，月光下閃著晶瑩。
「是鹽！」費掌柜低低地驚呼一聲，但是讓人目瞪口呆的事情還在後面，就見鹽船接二連三從江面駛過，細細一數總共有十五艘船，個個滿艙，這麼多的鹽，已經比如今古家鹽鋪的存鹽還要多了。
古平原示意劉黑塔關上窗，有個年輕掌柜急著開口道：「方才過去的有一萬多石的鹽吧？咱們的存鹽還有很多，現在一下子從兩淮鹽場進了這麼多鹽，吃本也吃不起啊，何況李家定的鹽價又如此高。這……」他倒吸著氣，說不下去了。
「誰說這是兩淮鹽場的鹽了？」古平原語氣很輕，卻不亞於在屋中響了一聲炸雷。
「古東家，您方才說什麼？」費掌柜還以為自己沒聽清。
「我說這不是兩淮鹽場的鹽，是我派劉黑塔從別處買來的。」古平原字字清晰地說道。
有清一朝以來，鹽一向是引岸專銷，從兩淮鹽場收購的鹽，指定銷往兩江三省，別處的鹽哪怕是官鹽，只要越界賣到兩江地界，那都叫販私，一旦被官府發現，鹽貨沒收不說，還要受極重的懲罰，甚至可能會抄家殺頭。當初常四老爹險些被逼得在關外跳海，就是因為官府緝私太嚴，使得他的私鹽無法運入關內。
如今古平原也要兵行險著，這是提著腦袋做生意，屋內人一時鴉雀無聲。
「黑塔兄弟，你先給大家講一講這批鹽是怎麼來的吧。」古平原今天請大家來，就是要把事情原原本本地講清楚。
劉黑塔一個多月前受古平原的指令，帶著古家幾乎所有的銀子，從江寧出發，目的地就是川滇。古平原給他的命令很明確，傾其所有去購買川滇兩地出產的井鹽，然後想辦法運回兩江。
有錢買鹽並不難，川滇的鹽稅比兩淮少得多，鹽價也便宜，劉黑塔大批買鹽的消息一傳開，當地經營黃、黑鹵井的鹽主人紛紛登門拜訪，將鹽價壓到最低，但是全都聲明，外省客商到本地買鹽，既然是大主顧，價錢好商量，可有一條，管賣不管運！這個「運」，就是特指運到川滇引岸專銷地之外的省份。劉黑塔是渾人認死理，要求一定要連銷帶運，結果這筆生意就沒人敢接了，從門庭若市一下子變成門可羅雀，劉黑塔原以為花錢買貨容易得很，沒想到是這麼個結果，只得自己去與當地馬幫商量運鹽入兩江的事情。
誰料人家一聽是運私鹽，還是這麼大的貨量，一個個把頭搖得像撥浪鼓，誰也不接。弄到後來劉黑塔一進馬幫聚集說事的茶館，那些馬幫頭兒都紛紛躲著他，彷彿來的不是主顧而是瘟神。
當然也有好事兒，雖然不接買賣，但是也打聽打聽是給誰家運貨。這事兒是瞞不住的，畢竟運貨也要有個地方，劉黑塔一開始口緊，後來不經意間透出一點風聲，是為徽商古平原運鹽。
這個風聲一出，當晚就有人來找劉黑塔，開口就問他，所謂的徽商古平原是不是就是當初走過黑水沼，又奪了天下第一茶的那位商人。劉黑塔也不知是吉是凶，反正話說到這個份兒，再吞吞吐吐就更沒人敢跟你做生意了，索性痛快地一點頭，來人上下打量了劉黑塔幾眼，結果卻什麼都沒說就走了。
劉黑塔這個急啊，找不到馬幫運鹽，就算把錢花個乾淨買下上萬石的鹽也沒用。他甚至想乾脆拿出一部分銀子，自己買馬運鹽，可是馬好買，這馬夫又雇不到，光憑自己和帶來的幾個夥計要帶著一整支馬隊從川滇回兩江，劉黑塔自知沒這個本事。
沒辦法，他只好再去向馬幫商量，把腳錢給到極高，還是沒人敢應承。眼看事情絕瞭望，劉黑塔垂頭喪氣，已經打算收拾行裝回去了。突然客棧門前來了一支馬隊，馬是毛皮溜光水滑的上等滇馬，走山路最有長勁兒，馬夫都是年輕力壯的小夥子，領頭的正是那晚來打聽古平原的人。這還不算，馬背上已經馱好了一袋袋的井鹽，一報數，比劉黑塔與那些鹽主人談好的貨量還多了二成，而且馬幫的腳錢也出乎意料地便宜，扣除來迴路上的吃喝，幾乎等於是白白為古家送了一趟鹽。
事情實在太好了，好得劉黑塔幾乎以為自己在做夢。那領頭的馬夫頭子自報家門，說這支馬隊是雲南的「王四馬幫」旗下，他前幾日回去問了馬幫的主人『王四』。王四說聽過古平原的大名，是個可以往來的商人，於是接了這筆生意，多出的鹽就算是交個朋友，今後來日方長。
劉黑塔聽了這一番話，並不敢信實。這渾人跟著古平原幾年，也多長了個心眼，到馬幫茶館去打聽了一番，想不到人家一聽說「王四馬幫」都直伸大拇指。
雲南這幾年盜匪橫行，道路斷絕。老百姓要賣自己出產的東西，沒人敢來買，要買急需的商品，沒人敢來賣，各村各鎮民生凋敝，百姓苦不堪言。有個叫「滇南王四」的人組織了一夥天不怕地不怕的年輕人，成立了「王四馬幫」，專門在各地做互通有無的生意，一下子賺了大錢。這個滇南王四仗著自己眼光准，膽子大，做成了不少大買賣。可是他也有失手的時候，有一次他知道瀘西某鎮急需一大批藥材，於是定好價錢後飛馬前往省城購葯，到了省城他可就傻眼了，這批藥材剛剛被人買走一大半，「物以稀為貴」，剩餘藥材的價格立馬翻了幾番。見此情形，馬幫里有人勸王四放棄這筆生意，或者買下藥材後回去也如法炮製加價出售。王四經過深思熟慮後不但沒有聽勸，反而按照目前的行市高價進葯，又用當初談好的價錢低價賣出，只這一筆他就損失了此前十餘趟買賣的利潤。
不少人都覺得王四這麼做是跟自己過不去，把這件事當成一件傻事往外傳，沒料到這件傻事傳得越廣，「滇南王四」的名聲就越響亮，馬幫的生意就越好做。到如今，老百姓寧可賒賬也願意把貨物賣給他，說要是連滇南王四都信不過，那就沒有能信得過的馬幫了。
「我一聽是這個情形，那還有什麼不放心的，與那馬夫頭兒約了在碼頭交貨的日子，怕古大哥著急，就急忙趕回來了。」說著劉黑塔也一挑大拇指，「嘿，人家大名鼎鼎不是白來的。到了約好的日子，馬幫如期趕到，一分銀子也沒多要，而且說了，今後再買鹽，只要去找他們，還是這個價兒，還是這個腳錢，只要派人說一聲，貨運到兩江再付錢。」
劉黑塔的話把這些掌柜聽得咋舌不已，費掌柜緩緩點頭道：「這位王四也是商界的信人，大概是識英雄重英雄，聽過古東家的名聲，才有此一番舉動。」
古平原當日聽劉黑塔回來一說，也覺得匪夷所思。別的不說，單論鹽價，古平原找明白人打聽過，川鹽價低不假，可不會便宜到這個程度，王四馬幫一定在裡面搭了銀子，再加上那幾乎是白送的腳錢，給古平原省了一大筆的錢。素昧平生怎會如此？就算是為了結交主顧，一次也就罷了，偏偏還說今後次次皆同，這又作何解釋？古平原百思不得其解，他甚至想過會不會是李家猜到了自己的想法，事先安排人下了套。可轉念再一想，李萬堂要真能料事如神到這個地步，自己與李家也就不必再斗下去了。
「如今這批鹽的價格比兩淮鹽場給自家鹽店的價還要低很多，我將它與兩淮鹽場的鹽摻在一起賣，三百文一斤，還是能賺好幾倍的利。李家要是降價，我就陪著他降，降到李家無利可圖之時，鹽場的重稅就要壓垮了李家。」
這就是古平原的算盤，可謂是算無餘策。不過在場的都是老道的生意人，費掌柜沉吟了一會兒，還是有話要說：「這麼做的話，就算運私鹽這一路不出毛病，可是時間長了，李家豈能沒有察覺，萬一要是找到了咱們販私鹽的證據，那可就……」
「費掌柜所言極是。」古平原讚賞地點了點頭，「所以兩淮鹽場的鹽我依然要買，別說他提價五成，就是翻一倍我也照樣進貨。可有一樣，我進的川鹽要比淮鹽多上幾倍，再加上一百多個鋪子遍及蘇贛兩省，將這些鹽分攤開，他在局外想弄清楚咱們的底細沒那麼容易。等他想明白了，也沒那麼容易抓到證據。我不僅要靠眼下這些鋪子，賺了錢之後，我要把所有的錢都用來開新鋪，鋪子開得越多，他就越搞不清咱們的物量。所有店鋪的大夥計都要預備著做掌柜，將鋪子開到李欽的地盤去，我開一間鹽鋪就要搶光李家在當地所有的生意。他想抬高鹽價賺黑心錢做霸盤生意，我就偏偏要用低價來讓他自食其果。」
古平原一口氣說到這兒，見眾人聽得入神，他微微一笑：「接下來我要說『倒三七』分賬的事兒。當初分的是李家給我的一成純利，如今這些店鋪都是我古家自己的，我要把十成純利都拿出來，依然是倒三七分賬。」
什麼！這話一入耳，所有人都不由自主站起身，事先並不知情的彭海碗也瞠目結舌地望著古平原。
只因鹽店在所有生意中最是巨利不過，當初把一成純利的大部分讓給掌柜夥計們，已然讓這些人死心塌地為古平原做事，如今又憑空漲了十倍，這已經不是給個財主做，而是讓他們可以有望比肩當年的揚州鹽商，過上起屋造閣、揮手千金的日子。
古平原讓出的這筆錢，是一筆富可敵國的財富，難怪所有人都用不敢置信的眼光看著他。
「東家，這店是您的，鹽也是您的，我們雖是掌柜，其實論身份不過與夥計一樣。話說得深些，此前您沒請我們做事的時候，很多人都是窮困潦倒，蒙您賞口飯吃，這才過上幾天衣食無憂的日子，豈敢得隴望蜀，貪佔東家的利錢，那豈不是太不知好歹了。」費掌柜在這群人中資歷老、年頭長，可是從沒聽過這樣的事情，一時間激動得雙手連搖。
「費掌柜，諸位掌柜！話不是這麼說。大家也都知道，京城李家與我古家如今是解不開的冤家對頭，非見個高低分個輸贏不可。諸位幫我做事，就等於與李家為敵。萬一事有不諧，以李家在兩江的勢力和他一貫的作風，恐怕除了我古平原之外，諸位也無法繼續在兩江商界立足。既然你們願意為我擔這個大風險，我豈能做貪財小人，當然要將各位辛苦賺來的錢分給大家，這樣於心方安。」
眾人還待再說，古平原伸手止住，高聲道：「我已經決定了，就在鹽生意上與李家一決高下。在座諸位，誰願意跟隨我，那麼這倒三七的分賬終此一生不變。古某隻管開店運鹽來，你們八仙過海各顯神通，能發多大的財且看各人的本事，就算賺了一座金山，上面刻的也是諸位掌柜和夥計的名字。蒼天為證，我古平原絕不食言！」
這幾句話把在場眾人的心撩撥得興奮不已，彭海碗見已經到了火候，吩咐夥計將從同慶樓買來的二十壇好酒啟了泥封，酒香四溢中，古平原與各位掌柜滿飲一大碗。
「今夜便是賈家樓七十二友的群英會，定的是破隋興唐安天下的大計。」古平原一飲而盡。
「好，咱們跟定了古東家，不把京城李家攆回老家去，決不干休！」伴著微醺的醉意，一屋子人轟然叫好。一方面感於古平原的厚待，另一方面財帛動人心，等於是別人開店自家賺，世上哪兒去找這麼好的事兒？偏偏這位東家就肯，這要是還不能帶著夥計大賺一筆，真對不起「生意人」這三個字。就見各家掌柜個個摩拳擦掌，臉上都是迫不及待要大幹一場的神情。
古平原要的就是這股勁頭兒，他敢肯定，這些掌柜夥計會甩開膀子去賣鹽，一天十二個時辰都會待在鹽店裡，就算是睡覺做夢也會琢磨著怎麼多賣出一斤鹽去。
走私販鹽不能持久，雖然川滇一線有王四馬幫作保，到了兩江水道又有櫓子爺等水師官兵暗中策應。可是販私早晚有一天會露餡，之前李家想速戰速決，現在古平原也要以快打快，最好是在李家還沒琢磨明白是怎麼回事兒的時候，就逼得他不得不放棄兩淮鹽場，退回到京城去。這樣不僅趕走了這頭惡虎，而且也出了自己心頭的一口惡氣。所以他要把這些鹽鋪掌柜夥計都煽動起來，用最快的速度把李家擊垮。
眾人意氣風發之時，費掌柜悄悄走到古平原身邊，小聲道：「東家，俗話說『不密不成事』，咱們這是販私鹽，犯的是國法，這麼多人都知曉其事，一旦東窗事發，禍事不小。」
古平原感激地看了他一眼：「這件事我翻來覆去地想過，既然是提著腦袋做事，總不能讓大家糊裡糊塗蒙在鼓裡，就算是因為人多嘴雜露了底，我也不會後悔。」還有句話他沒說，古平原讓出如此巨利，這些掌柜誰會跟自己的銀子過不去呢？
費掌柜一挑大拇指：「雖說如此，不怕一萬就怕萬一，我有個死裡逃生的法子……」他把聲音放得更低，隱在一片喧嘩中。
古平原聽完，只思索了一下便點頭：「這招成，就交給彭掌柜去辦。」
古平原興沖沖地趕回江寧城中，一進茶莊大門便是一怔，就見常玉兒正等在門裡。
「玉兒，你什麼時候到的？」古平原又驚又喜，看著妻子又看看她已經顯懷的小腹。
「晌午之後，你剛走我就到了。」常玉兒依舊溫柔體貼，為丈夫撣了撣身上的塵土，見他目光不時向自己身後望，微笑著說，「我讓二弟和妹妹在鎮江陪著娘，我一個人來的。」
古平原一聽就急了：「有事派人來說一聲，我去看你，你懷著幾個月的身孕，怎能一個人走長路！」
「我身子還沒重得行動不便呢。」常玉兒面色緋紅地看了一眼邊上的人，輕輕回了一句。
古平原還要再說，常玉兒已經搶先道：「傍晚時，店裡來了一位客人要見你。我說你不在，他一定要等你。」
「誰？」古平原心裡不知為何忽然一沉。
「他、姓李。」常玉兒的臉色就已經說明了一切。
「管事的招呼他在店裡等著了？」古平原面色登時不豫，重重喘了一口粗氣。
「是我招呼的。」常玉兒平靜地說，「他畢竟是這個身份，我也只能以禮相待，等你回來後再做決定。」
「不見！」古平原一口回絕。
彭海碗趕緊走過來，低聲問：「是京城的李老爺？」
常玉兒點點頭，彭海碗咧了咧嘴，心說這事兒可不好辦。
「東家，這麼僵著不是個事兒，要不然您先避避，我去跟李老爺說，就說您到外地去了，得幾天才回來呢。」
「我在自家的買賣，為什麼要躲著他？」古平原一聽是李萬堂來了，登時氣就不順，「何況也不值得為了這個人去說謊話。你去把他叫出來，我就在院子里見他。」
「哎。」彭海碗趕緊照辦。
不多時，李萬堂邁步從內而出，見古平原仰面站在院中，常玉兒、劉黑塔等人也都在，他目光一閃，聲音沉沉道：「我有事要與你說，讓旁人避開吧。」
彭海碗左右看看，剛試探地挪動了一下腳步，古平原就斷喝一聲：「站著！」
「這裡除了你都不是外人，你能說，他們就能聽，你我之間沒什麼需避人的話。」古平原的聲音十分冷硬。
李萬堂見他臉上毫無商量的意思，便點了點頭，從袖中拿出一張銀票遞了過去。
古平原瞥了一眼，連根手指都沒伸，淡淡道：「李東家，你這是什麼意思？」
「這是你昨天派人送到鹽場買鹽的銀票，我讓人查過了，這是城南內關錢莊的票子，並不是你存在錢莊里的錢，而是以一分一的利錢借的。」
古平原所有的銀子都交給了劉黑塔去外省買鹽，此刻當然一無所有，可是戲要唱足，就不能不繼續從兩淮鹽場進鹽，以免被人看出破綻，只能向錢莊借銀子。
「高價進鹽已然無利可圖，何況這筆錢還是用高利向錢莊借來的，等於是又加了一成的進價。做生意，是為了賺錢，不是意氣之爭……」
古平原打斷了李萬堂的話：「李東家，你說的話我聽不太明白。你是開鹽場的，又把價兒提到這麼高，擺明了是要從我古家大賺一筆。如今我借錢去買鹽，正合了你的心意，你該高興得合不攏嘴嘛。哦，我懂了，有道是『人心不足蛇吞象』，是不是看我買得少了，還想讓我再多借些，多買些？」
李萬堂凝目看了他一會兒，並沒領會那尖刻的諷刺，自顧自說下去：「那些鋪子也並非是指定要做鹽鋪。兩江大定，百業待興，江西多木少葯，江蘇多絲缺糧，商道，本就是互通有無，你大可以……」
「李東家！」古平原再次打斷他的話，「你這些話為何要對我說？我是徽商，你是京商，彼此沒有這麼親近吧？你李家有個兒子叫李欽，這做生意的法門訣竅你大可以傳給他嘛。至於我，從小到大沒人教過我怎麼去做生意，不也這樣一步步走過來了？只要沒人在背後設陷阱、使絆子，那就已經是神佛保佑了。至於這銀票，你拿回去，我要的是鹽！」古平原斬釘截鐵地說。
看他態度如此強硬，李萬堂只得將那句話說了出來，語氣低沉卻字字清晰：「我已經很對不住你們母子，日夜想起都於心難安，不想再看到你因一時之氣而破家毀業。」
「真是可笑！」古平原咬牙冷笑道，「別忘了你姓李，憑什麼身份跟我說這句話？！當初拋妻棄子的是你，如今說後悔的也是你。蓋廟拆佛的事兒你一個人都幹了，讓大家用哪隻眼睛看你呢？」
常玉兒在旁看著，默默地嘆了口氣，緩緩過來對李萬堂道：「眼看快定更了，李老爺還是暫請回去，再待下去彼此無益。」
李萬堂看了看面前身懷六甲的「大兒媳」，無言地點點頭，剛要往外走，古平原卻叫住了他。
「從今往後，你不要再來說這些讓人噁心的話。」說著，古平原將自己的衣袖向上卷了卷，眾人不約而同地發出一聲驚呼。就見古平原的小臂上傷痕纍纍，縱橫交錯都是刀痕，有些剛剛收口，還有些已經結痂，顯見得都是最近留下的傷。
常玉兒又急又痛，拉著丈夫的胳膊，心疼得眼淚掉了下來。劉黑塔怒目圓睜，一步就邁過來：「這是誰下的手？老子饒不了他！」
「是我自己。」古平原一句話，讓在場眾人都靜了下來，李萬堂也怔怔地看著他。
「按說身體髮膚，受之父母，不該有一絲一毫的損傷。可是自從在金山寺外得知真相，我就恨不得讓自己身體里的血，只留下娘給我的那一半，而讓另一半統統流走才好！」古平原惡狠狠地瞪著李萬堂，從牙縫裡迸出要說的話，「現在你懂了？」
李萬堂僵立在院子中，過了不知多久才挪動腳步走出順德茶莊。茶莊外不遠處就是江寧城門，夜色籠罩下，黑洞洞的城門彷彿是一隻怪獸張著大口，準備吞噬所有經過的人。李萬堂忽然想起，二十年前他第一次來到北京城，也是在夜色朦朧中走過了那幾乎一模一樣的城門，那時自己一定也想過些什麼，是雄心壯志，還是惦念妻小，這些都已經模糊了，唯一留在記憶中的卻是對那城門的印象——擇人而噬。自己是不是已經被它吞下而不自知呢？他這樣想著，微微苦笑著搖了搖頭。
茶莊內，常玉兒小心地給丈夫擦拭著藥酒，窺著他的神情，輕輕說了一句：「聽李老爺的話，這次鹽場提價五成的事兒，好像不是他的主意。」
「是不是都沒關係了。」古平原並不感到藥酒帶來的刺痛，他心裡的痛苦已經讓這一切都變得麻木了，「他是李家的人，那是李家的主意……」
李萬堂到順德茶莊的事兒被李安報給了王天貴，王天貴當然又「無意」中透露給了李欽。
當李太太從兒子口中得知這件事的時候，她揚了揚眉，眯起眼望著窗外的太陽，似笑非笑地說了一句：「人在做，天在看。既然他對古家舊情難忘，那就且看他能做到哪一步吧。」
李家母子本想著古平原「一氣三分迷」，用這麼高的價兒進了鹽貨，非全都砸在手裡不可。不止他們這麼想，兩江商界的生意人也都覺得古平原是輸定了，冷嘲熱諷也隨之而來，都說他好端端在徽州經營天下第一茶也就罷了，偏偏要來兩淮鹽場斗京城李家，這是自討苦吃。李家手握鹽場之利，等於是立於不敗之地，李萬堂更是老謀深算，豈能為一個年輕人所敗。
從總督衙門傳來的消息，就連曾國藩也對此事頗為關注，要薛師爺留心兩江的鹽價，真要是到了百姓食淡的那一天，就要奏請救濟，開倉放鹽。這說明連曾國藩也並不看好古平原與李家打的這一仗，更加對日益飛漲的鹽價不滿，只是礙著李家照常繳納鹽稅，暫時無計可施罷了。
可是事情的發展偏偏出乎所有人的意料，按照古平原定下的日子，這天一大早，古家所有鹽鋪同時掛出了三百文一斤的牌子，頓時轟動了整個市面。
「三百文一斤？！」曾國藩起初並沒相信，直到薛師爺告訴他，從衙門外隱隱傳來的人聲鼎沸，就是百姓拿著鹽口袋趕去買鹽，生恐過了一會兒這價兒又提上去了。
「依卑職看，這是商人慣用的伎倆，三百文一斤，古平原是在賠本賺吆喝。他依舊還是在賭氣，即便是贏不了李家，也要先聲奪人，搶一搶這個風頭。這個價格，他最多只敢賣上半天一天，到了明天一定漲上去。」薛師爺自認這一次絕不會看走眼。
誰知曾國藩聽過之後，手拈棋子半晌沒落，又是微微搖了搖頭。
這回薛師爺可不服氣了，嘴上沒說，神情中卻帶了出來。
「這個古平原做的事情，都很對我的心思。本來他們又是商幫對頭，又是父子兄弟，鬥上一斗未嘗不可，免得齊心協力來對付官府。只是不要鬧到讓百姓吃不到鹽，激出民變就難以收場了。像李家前些日子的做法，將鹽價提得那麼高，這就很是可慮。偏偏古平原一下子把鹽價拉了下來，姑且不說他是否有這個實力，就是這個路子，本官就很是欣賞。」曾國藩捻髯一笑，向對面的薛師爺道，「我自問看人數十載，還不至於會把一個人徹底看錯了。這個古東家知書懂禮，胸中大有韜略，我不信他這麼做只是為了賭上身家來出出風頭。」
「可他明明沒有本錢還要下注，這不是瘋了是什麼？」薛師爺想得皺眉不已，自己的黑棋被曾國藩連連點眼，眼看無法挽回，乾脆投子告負。
曾國藩微微一笑，將棋子慢慢收回盒中：「按照古平原的做法，其實很明顯是不打算與李家纏鬥，想讓李萬堂中盤認輸。」
「他憑什麼？」薛師爺一臉的難以置信。「他敢這麼做，當然是有所把握，看樣子李家這次麻煩不小。」
薛師爺跟著曾國藩這麼多年，知道當這位總督大人的看法與世人相左的時候，往往是世人錯了。正因如此，他才覺得不可思議，難道古平原是神仙，能憑空變出一座金山來與李家拼本錢？
「走吧。」他正想得入神，曾國藩已然推枰而起。
薛師爺一愕，這才想起今日是曾國藩逢二、八到學宮講學的日子，他忽然一笑道：「大人，您一定想不到，那一班秀才舉人將您這一年多來在學宮裡講的聖人精要與心得大義，湊了錢刻了版，輯錄成冊，人手一本。說是實學與經典並重，開一代鴻儒之說，爭相背誦，已成為兩江士人的風尚。」
薛師爺是半開玩笑的口吻，滿以為曾國藩也會輕鬆回應，卻沒想到總督大人慢慢回身，沉聲問道：「這是誰的主意？」
「沒有誰，純粹是學子們自發的。」薛師爺一怔，「本來卑職也是不知，後來有人打聽到大人的日常筆記還有奏摺底稿都在我這兒收存，便來索要，說是要編入集中。我沒答應，只說大人在學宮中的論述，他們記下多少便刻印多少，其餘的沒得到大人允許，我不敢擅自給外人看。」
「這件事你辦得很對，但應該早點告訴我。我若早知，絕不會讓他們刻這勞什子。」
薛師爺斟酌語氣小心道：「大人息怒，依我看這些學生也是一片誠慕之心，此舉似乎也不為過。」
「呵呵。」曾國藩嘴角浮起一絲譏笑，「誠慕之心？薛師爺，你在我面前一向是知無不言，何必看到了卻不敢說呢？要說學問高深，歷朝歷代先賢輩出；要論年高德劭，江寧城裡飽讀詩書的老先生不知凡幾，怎麼不見這些秀才舉人去給他們刻印集子？這些人的心思有什麼難猜，無非是挖空心思阿諛奉迎，知道我喜愛道德文章，便來投其所好。我在兩江總督其位一天，說的話自然被人奉為圭臬，要是有朝一日告老還鄉，一個糟老頭子走到他們面前，只怕正眼也未必看我一眼。」
「這真是勘透世情的話。」這時有人邊走過來，邊高聲贊了一句，接著又道，「要是有一天大哥你被朝廷下了天牢，這群人都得忙不迭地讚頌朝廷英明，至於那些刻在集子上的聖賢語都變成了包藏禍心的狗屁話，只配拿到茅廁去擦屁股。」
薛師爺連頭都不用抬就知道來人是誰。能不經通稟就進到這個花園裡，又敢這麼對曾國藩說話的，只有他的弟弟曾國荃。
曾國藩已然沉下了臉：「老九，你官至一省巡撫，怎麼還跟當年帶兵打仗時一樣粗？話不隨心，隨口便說，這是要惹禍的。」
曾國荃滿不在乎地一笑：「隨口便出是真的，話不隨心卻未必。前兩天新上任的學政來我衙門拜訪，那真是個馬屁精，一車一車的奉承話端上來。我就沒有好臉色給他，明著跟他說，你眼裡根本就沒有我曾國荃，只有我身下坐的這把椅子。甭管是誰坐在這兒，你這些話都會原封不動端上來。嘿，原先那個學政雖然在我面前挺腰子，被我氣走了，可那倒是個正經讀書人，比眼下這個王八蛋好得多。」
曾國藩嘆氣搖頭，拿他這個弟弟也是沒辦法，只能緩緩規勸。
「如今朝廷上下多少雙眼睛盯著咱們，你要謹言慎行才是，學政是禮部派到一省的學官，也是紅頂大員，你這麼說他，不只是辱其人格，而且也輕慢了朝廷。」
「哼，要是沒有咱們兄弟剿滅了長毛，他這個學官喝西北風去吧。」曾國荃一百二十個不服氣，話鋒一轉又道，「不過大哥你方才說的那些話，聽在我耳中又是另有心得。」
「哦？」曾國藩最愁的就是這個九弟辦事只管痛快不動腦子，聽他說有心得便是一喜，問道，「你且說說看。」
「簡單，大丈夫不可一日無權嘛。權勢一失，便是龍游淺水遭蝦戲，只能被這群小人踩在腳下，那才真是悲哀呢。」
這話雖說也沒錯，不過曾國藩自從打下江寧，一向忌諱別人說他位高權重，擁兵自重，聽了弟弟這番話，沉吟著卻並無一詞。
「算了，我也難得來一趟，還是不說那些讓大哥不快的事兒了。雪琴派人到我那兒取剛造好的戰船，順便帶了一封信來，讓我轉交給大哥。」雪琴是長江水師提督彭玉麟的字，湘軍中公認陸戰最勇是鮑超，水戰則當屬彭玉麟第一。曾國藩對彭玉麟的賞識喜愛，實在鮑超數倍之上，鮑超是純粹的武人，大字不識一個，彭玉麟則外號「小周郎」，文韜武略無一不精，人稱「詩畫雙絕」，而且拜過曾國藩的門，向來以弟子居之。
曾國藩一聽是彭玉麟來信，面上先就浮起笑容，拿過信來順手用桌上的裁紙刀輕輕一划，割開信皮取出信紙，只有薄薄的一頁紙。
薛師爺在一旁還沒看到信上到底有幾行字，就見曾國藩的臉色唰地一下就變了，竟氣呼呼地將信紙撕個粉碎，他轉頭狐疑地看了看了弟弟，問道：「這是雪琴的親筆？」
「這我可不知道。」曾國荃像是一點都不吃驚，「信我沒拆開過，不知是誰人所寫，不過雪琴的字跡，大哥最熟不過，何必問我。」
「不成話，不成話，雪琴竟也如此試我。」曾國藩緊鎖眉頭，將那團信紙揉一揉放入口中，就這麼吞了下去。
薛師爺不明所以，卻能看出彭玉麟這封信非同小可，還沒想好怎麼打這個圓場。曾國荃說：「大哥，到底怎麼了，雪琴竟惹得你如此生氣，你告訴我，我去揍他。」
曾國藩怒目瞪了他一眼，回身向書房走去，邊走邊憤憤地揮著手：「你們這是想把我活活架到火上去烤！」
薛師爺丈二和尚摸不著頭腦，瞧了一眼曾國荃：「九爺，這到底是怎麼了？」
「沒什麼，我衙門裡事情還很多，就不向大哥辭行了。他是學徹古今的人，歷朝歷代的事兒無不窮識，你沒事兒多提醒著他，可別重蹈了前人的覆轍。」
薛師爺望著曾國荃走出花園的背影，這才若明若暗地猜到了那封信的內容，不由得打了一個寒顫。
薛師爺猜得沒錯，彭玉麟的信中只寫了一行字：「江南半壁無主，老師豈有意乎？」信里沒有上下款，因為這封信要是落到朝廷手中，立時就會掀起一場潑天官司。
曾國荃回到蘇州，向早已等候在他衙門裡的蘇紫軒澆了一杯涼水。
「我大哥看樣子是鐵了心忠於朝廷，他不會起那個念頭。」
蘇紫軒一點都沒動容，曾國荃的話彷彿早已在她意料之中：「若是不反，你們曾家就早晚有一天會大禍臨頭。他雖然不願當趙匡胤，可你不妨來個黃袍加身。至於今後的事兒……是父死子繼，還是兄終弟承，那就看誰更得眾人擁戴了。」
曾國荃冷不防聽到這麼一句，心中登時怦怦直跳。宋朝太祖開國，臨死時斧聲燭影，千古之謎，帝位最後卻是傳給了弟弟趙光義。他不敢沿著這個題目再想下去，喃喃地也不知自己說了句什麼。
「水到渠成？」蘇紫軒笑了笑，「清帝年幼，全靠慈禧和恭王主政，本就難聚人心。湘軍立下不世奇功，百姓一向銘感大恩，何況曾大人是漢人，打著『興漢除滿』的旗號，一旦起事，江南必定群起響應。再加上能與湘軍抗衡的僧王馬隊已經被捻子擊潰，這種千載難逢的機會若不抓住，後人讀史到此，恐怕要罵你曾家一聲『笨伯』了。」
「茲事體大，不可輕舉妄動。」曾國荃再大膽，也不敢瞞著大哥行此大事，只得搖搖手，「朝廷眼下對我曾家、對湘軍只有褒獎，尚無寡恩之舉。我的意思是再等等，抓朝廷一個錯處，也算是師出有名。」
蘇紫軒沉思片刻，瞥了一眼四喜手中的那隻書箱，微微笑了笑。
古平原早料到三百文一斤的生意必定好做，但是沒料到會好到這種程度。自從古家掛了價牌出來，銀子如流水一般淌入古家鹽鋪。鹽價已經高不可攀得太久了，這麼低的價格如久旱遇甘霖，百姓已經不是在買鹽，而是將銀子硬塞到鹽鋪的夥計手中。
就在這當口，蘇州的費掌柜想了一個「劫富濟貧」的辦法，比別的地方的店鋪賺取了更多的銀子。他的辦法是仿照古平原在徽州將蘭雪茶分等分級的辦法，將進貨的粗鹽拿出一部分，重新瀝水加工，將人工費算上之後，加一倍的價兒，起了個好聽的名字「富貴鹽」，用紅紙包裝，上寫「富貴鹽年」四個字，而普通粗鹽則用黃紙，並無字跡。費掌柜這麼做自有他的想法，但是沒有將富貴鹽擺上櫃檯之前，他心裡也沒底。可是沒想到，這種比粗鹽貴上一倍的精鹽出乎意料地大受好評，蘇州別說真正的富貴人家，就是小康之家也願意多花錢來買這「富貴鹽」。
「這麼做，道理何在呢？」古平原親手端來一杯茶，誠心向費掌柜討教。
「我是蘇州本地人，親眼見那些大富大貴的人家，因為長毛戰亂，被迫流離失所。一亂十年，帶出去的那些銀子吃光嚼盡，很多人都只能靠賣苦力，甚至讓妻女賣笑為生。不得不與他們一向看不起的窮泥腿子為伍。用他們的話來說，是斯文掃地，辱沒了祖宗。」
古平原點點頭：「不錯，當初被李萬堂逼瘋的潘姓鹽商就是如此。」
費掌柜接著道：「可現在不同了。銀子雖然花完了，可那不過是浮財而已，祖傳的田地大宅可都還在。這長毛一去，這些人搬回大宅收租過日子，照樣還是老爺太太，照樣對下人頤指氣使。可有一樣，這心頭有個坎兒說什麼都過不去，那就是當初與泥腿子一道吃爛面扛長活的日子忘不了。面子是丟了，怎麼能找回來呢？」
費掌柜說到這兒，古平原已經頻頻點頭，含笑道：「我明白了。費掌柜此舉，是讓這些財主們能覺著自己高人一等。」
「是，所謂『人爭一口氣』嘛。賣『富貴鹽』我另設了一櫃，讓那些士紳財主不必與窮漢去排隊爭搶，這就讓他們覺得臉上有了光彩，心甘情願多掏錢。這其實是兩江商界一個絕大的商機，只是看到的人還不多。」
古平原聽完很是佩服，連聲稱讚：「老兄真不愧是塗英老掌柜的高徒，眼光確實獨到。我看了賬冊，你把賣『富貴鹽』得來的利潤，都補貼到了粗鹽上，將三百文一斤的價兒又降了二成。」
「對，我向夥計們說了，古東家信任咱們，給了『倒三七』的分紅，咱們可不能一頭鑽到錢眼裡去。如今古東家想要的不是賺錢生利，而是與李家決一雌雄。咱們的鹽價越便宜，就會讓李家越來越無路可走，所以我就把多賣出來的利潤都補給了窮人，讓他們能多多買鹽。」
古平原砰地一擊桌子，大聲贊道：「我正愁找不到一個有德有能的人為我抓總來管這些鹽鋪子，費掌柜如此曉商才、識大體，我還找什麼呢，今後要靠老兄多多費心了。」
費掌柜略一猶豫，便點頭道：「既然東家信任我，那我決心將這個法子推行到咱們所有的鹽鋪去。等賺到錢了，一是繼續降價，二是在李欽的地盤馬上盤店開鋪，三個月內，咱們把李家的客源統統搶光。」
李家的鹽鋪本來是江寧買賣街上最興旺的鋪子，可是自從古家一口氣將他左鄰右舍的布店當鋪，連同對門的酒肆一同盤了下來，都開起了鹽鋪，李家已經整整十天沒開張了，冷落得夥計們連門前的地都懶得去掃。
「換了是我也不會到李家來買鹽。憑什麼呀，一模一樣的鹽，隔壁和對門賣三百文一斤，誰會到你這兒來買貴上一倍多的鹽呢？」王天貴喝下一杯酒，看著空酒杯道，「這江右商幫的華聯輝可真是有意思，本來是鹽商，卻去開了成義燒坊，釀出來的茅台真是極品。」
後院小樓前後開窗的軒廳中，兩個衣衫輕薄的女子執壺勸酒，其中一個半坐在李欽的懷中，不時扭動身體，希望這闊少爺能多留自己幾晚。
李欽此刻卻既無心品酒，也沒心思欣賞這兩個長三公寓里的紅姑娘，他的腦袋都要炸開了，瞪著血紅的眼珠問王天貴。
「當初你不是說，像古平原這般高買低賣，不出一個月就要傾家蕩產。可是你出門去看看，人家賣得紅火著呢，反倒是我李家要被擠兌得關門歇業了。這到底是怎麼回事兒？」
「這還用問，要麼是古平原撿了一個聚寶盆，要麼是背後有人源源不斷地拿銀票在支持他，否則光憑他古家，哼，哪有這麼大能耐。」王天貴其實心裡比李欽還要吃驚。古家鹽鋪的牌子剛一掛出來，他就已經驚覺不對，他在古平原手上吃過大虧，太清楚這個人的本事了，他敢這麼做，肯定是成竹在胸。不過無論是李家還是古家，誰輸誰贏，王天貴都不在乎，最好是兩敗俱傷，他好從中得利。他怕李欽打退堂鼓，一個勁兒地慫恿他與古平原硬拼，可是沒想到古平原居然能堅持這麼長時間的低價，這哪是賣鹽，分明就是手腳不停地把大錠大錠的銀子往水裡丟。古平原靠著蘭雪茶發家不過幾年而已，他哪來的這麼多錢？王天貴也是想破腦袋也想不出來。
「難道胡雪岩不顧信義，暗中在幫古家？」王天貴自言自語道。
「不會，胡雪岩在洋行的錢已經又存了回去，他是大名鼎鼎的財神，一言既出，要是再做狗皮倒灶的事兒，一旦傳了出去，他就完了。胡雪岩是明白人，不會這麼做的。」
「這麼說是徽商，或者再加上洞庭商幫？」
「你說的都不是。」李欽搖著頭，「徽商和洞庭商幫加起來，確實不可小覷。不過要如此支持古平原，那就得把他們十之七八的生意都停下來才行。可是我派人查過，徽商與陳七台那邊一切如恆，從他們平素往來的錢莊也得了消息，都沒有大筆資金的調用。你說是他們在幫古平原，這不可能。」
「真奇了。」王天貴吸了一口涼氣，站起身走了兩步，霍然回身道，「當初咱們釜底抽薪，斬斷了他與財神的通路，他卻還能在短短時日內拿出一百萬兩，我就已經想不通了。現在可好，居然又能從不知什麼地方找了這麼多的錢，每日如此揮霍卻不見絲毫匱乏，難道說沈萬三埋在石頭城下的聚寶盆，真的被他挖到了？」
「一面高價從我家的鹽場買鹽，運到鹽店裡又用這麼低的價格拋出。不止在沿海鹽鋪，就是在車馬不便的江西大山裡，也是賣這個該死的價兒。這根本就不是做生意，這是瘋了，瘋了！」李欽忽然暴怒起來，推開身上的女子，把酒杯重重地摔在地上，引來一陣驚呼。
王天貴帶著些許回想，慢慢道：「你還記得他在山西時，不是也有個外號叫『瘋子朝奉』嗎？」
李欽扭回頭，與王天貴互相望著，兩人都從對方的眼中看到了一絲恐懼，王天貴的聲音彷彿從很遠處飄來：「瘋不可怕，可怕的是瘋了卻還能贏！」