第191章 冰山一角
韃靼在中原以北, 數十年前為大乾鐵蹄擊退，自此退出南漠，多年以來屈於中原, 不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪, 百姓游牧而居，少有定所，只鄂倫河流經領土，因水草豐茂, 經年累月聚集成群落。
韃靼王都，便建在鄂倫河中遊河灣地帶。
入夜後，綴著五色絲絛的牙帳內點上了燈火, 從外面遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。
遠遠的有幾座小山坡。
其中一座朝南的山坡上, 隱隱然還能看見一匹高大的駿馬，駿馬旁邊則佇立著一名身穿胡服的女子。
婢女從遠處走來, 望見這道纖弱的背影，險些掉淚。
她好不容易才平復了心情，面上掛著笑走上前去, 高高興興地朝著前面喊：「殿下, 天色已經晚了，夜裡頭風這樣大，你可謹慎著別吹壞了身子。我們還是回到帳里去吧！」
沈芷衣靜立不動。
她遙遙望著那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土, 只問：「還是沒有消息嗎？」
北地天寒, 氣候乾燥，風沙也重。
沒有中原養人的風水，她舊日嬌艷的面頰難免也留下幾分風霜的痕迹, 雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的面頰已然瘦削了不少, 直有幾分形銷骨立之感。
只是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。
沉沉的暮色如同水墨墜入了她眼底。
昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有著前所未有的、隱忍的鋒芒！
婢女自然知道這些年來，公主都經歷了什麼。
初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。
然而不到一年的時間裡，便只剩下了四個。離開的那些人，有的是受不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬里之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……
表面看是尊貴無比，來和親的帝國公主；
可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！
與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。
婢女不忍吐露外頭來的消息，只走上來輕輕扯著公主的衣袖，道：「密函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太后娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！」
一定會救她？
沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她只看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。
紫禁城裡的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。
漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻了嬌艷的顏色，將自己放得低低的，只為在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。
朔風吹拂下，手指已經冰涼。
她望著這一截草根，長長地嘆了一聲：「我曾以為，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……」
遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。
蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。
山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融為一體，不分彼此。
*
臨出發的這一晚，姜雪寧做了個噩夢。
夢見自己站在京城高高的城牆上，身周人的面目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。
那是從長街盡頭來的哭聲。
雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。
她在城牆上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。
於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城牆忽然垮塌了。
她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：「不要——」
人豁然從床上坐起，額頭上冷汗密布，夢中那朦朧弔詭的感覺卻仍舊遊盪在身體之中，姜雪寧在床帳之內做了好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。
她起身來推開窗，朝著外面望去。
這回江南的天，才蒙蒙亮。
一盞孤燈掛在走廊。
斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。
今日便要啟程前往邊關了。
姜雪寧不知道自己的夢到底預示著什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她只知道，倘若想要去改變，除了一往無前，別無選擇。
縱使與虎謀皮，為虎作倀！
卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，姜雪寧從斜白居出去。
一輛馬車已準時停在門外。
天色將明未明。
立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。
這位來自京城的奸商，擁有著同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，面上瞧著也是儒雅端方，令不知情者看了心折。
姜雪寧見著他，腳步便是一頓。
呂顯昨日在別館謝危門外同她打過回照面，此刻拱手為禮，笑道：「寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。」
姜雪寧對他倒沒多少意見，只不過昨日與謝危一番交談甚為不快。
她向來不願被人摁著頭做事。
大小一應賬目固然已經整理好，為救公主，的確做好了付出自己全部身家的打算，可這些打算里並不包括受人要挾。
可謝危偏用長公主作為要挾。
所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。
她態度並不熱絡，只淡淡還禮道：「昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老闆有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老闆眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？」
呂顯搖了搖頭：「倒不是。」
須知他此刻出現在這裡，乃是連謝危都瞞著的。
姜雪寧挑眉：「哦？」
呂顯目視著她，道：「我來，是有事相托。」
有事？
姜雪寧聽得迷惑了。
只是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。
她問：「長話短話？」
呂顯一怔：「說來話長。」
姜雪寧便一擺手，道：「我要趕路，那便請呂老闆上車，邊走邊講吧。」
呂顯：「……」
目光移向那輛馬車，他臉都差點綠了，彷彿看著的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看著一座死牢。
姜雪寧奇怪：「呂老闆不上來？」
呂顯按住了自己跳動的眼皮，咬了咬牙，心道也未必這麼倒霉，回頭被人抓個正著，狠狠心眼睛一閉也就跟著上了馬車。
兩人相對而坐。
姜雪寧吩咐車夫先去城外，轉頭來才對呂顯道：「呂老闆何事相托？」
呂顯手指搭在膝頭，卻是將姜雪寧上下一番打量。
過了好半晌才道：「寧二姑娘這些年來，販絲運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，叫做『鄞縣』？」
確如呂顯所言，這些年來姜雪寧去過的地方也不少。
中原的輿圖基本也刻在腦海中。
是浙江寧波一個不大的地方。
她想了想道：「聽過，但並未去過。」
呂顯面容之上便顯出幾分回憶之色來，微微笑著道：「實不相瞞，呂某少年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。只不過許多年前，這地方上任了個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不成文的規矩。平民百姓交稅，以白紙封錢寫名，投入箱中；鄉紳富戶交稅，則用紅紙封錢寫名，也投入箱中。」
姜雪寧聽到此處便微微皺眉。
她雖不知呂顯為何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶交稅，用不同色的紙區分開來，想也知道是官府那邊有貓膩。
果然，呂顯續道：「凡紅紙交稅，官府一應按律法辦事；可遇著白紙交稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給官老爺們的茶水辛苦錢，起初只多一成，後來要給兩成。」
姜雪寧道：「狗官膽子夠大。」
呂顯笑起來：「是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意了。於是鬧將起來，聚眾請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知官府之所為不合律例，便替他們寫了訴狀。一干人等以此人為首，自鄉野入城，上了衙門，要官府取消紅紙白紙之別，平了糧稅。」
姜雪寧道：「官府有兵，百姓鬧事簡單，成事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閑事，怕是惹火上身了。」
呂顯看她一眼，笑容淡了幾分。
只道：「不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫了訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺雞儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓了起來，關進牢里，定了個『『聚眾』的罪名。我朝律令，聚眾是重罪，最輕也要判斬立決。」
姜雪寧眉頭皺了起來。
她已經覺出呂顯講故事是其次，說這人或恐才是重點。
眼珠子骨碌一轉，她道：「你說的這人莫不是你自己？」
呂顯頓時搖頭，道：「呂某俗人一個，趨利避害，遇到這種事躲著走還來不及呢，哪兒會去蹚這渾水？」
姜雪寧不置可否：「後來呢？」
呂顯道：「此人為百姓請命，忽然被判斬立決，鄉野之間誰人不怒？且又逢災年，內外交困，盛怒之下，竟然聚集了好多人，湧入城中，圍堵縣衙，把人給救了出來不說，還把縣太爺從堂上拉下來打了一頓，押到城隍廟外，示眾辱凌，逼迫其寫了從此以後平糧稅的告示。末了，一把火把縣衙燒了。」
正所謂是，窮山惡水出刁民。
民風淳樸不假，剽悍也是真。
姜雪寧道：「這可闖了大禍了。」
呂顯輕嘆：「「誰說不是？樁樁件件，都是梟首的罪，燒縣衙更是等同謀反。縣太爺做到這份兒上，自然不中用了。巡撫衙門很快派下一位新縣官，叫周廣清。寧二姑娘去過寧波，該知此人如今官至知府，很有幾分本事。」
姜雪寧好奇：「他怎麼解決？」
呂顯道：「周廣清到任，先把這些鬧事的鄉民，叫過來一一詢問，是不是要謀反？」
姜雪寧心底微冷。
呂顯嘲諷：「鄉民們做事一腔怒火上頭，冷靜下來才知燒縣衙是謀反的罪，哪裡敢認？他們原不過只是想平個糧稅。在周廣清面前，自是連番否認。周廣清問明因由，卻聲色俱厲喝問，衙門都燒了，還叫不反？鄉民所見不多，所識不廣，慌了神，都來問周廣清該如何是好。」
鄉民們不知律法，燒了衙門乃是一時無法無度的猖狂，可刀要架在脖子上，誰人能不貪生怕死？
姜雪寧先才已經料到了這結果。
她道：「連哄帶嚇，這般倒是不費吹灰之力，把事給平了。」
呂顯冷笑：「豈止！周廣清此人為官多年，深知為官要治民，可賦稅從民出，若要追究這麼多人的罪過，只怕官逼民反。所以他給這些人出了主意，說，事情鬧得這麼大，朝廷必然派欽差來查，你們若怕，不如先將自己撇清，寫封呈文到縣衙，聲明你們並未進城鬧事。又說，立刻為他們平了糧稅，要他們儘快將今年的糧稅繳納上來，證明他們並無反心。如此，欽差官兵來查，也是擒賊擒王，只去抓那為首之人，抓不到他們身上。」
講到這裡，他停了一停。
姜雪寧佩服極了：「分而化之，連削帶打。只可惜了這位管閑事的，怕要倒霉。」
呂顯聽著車軲轆碾壓過地面的聲音，還有經行的街市上漸漸熱鬧的聲音，淡淡一笑：「沒過七天，數百撇清關係的呈文便遞到了周廣清桌上，自陳並未鬧事，聽從調遣，服從律例，照常交稅，與那『帶頭人』劃清了界限。此人已被救出，不知所蹤。官府便貼了告示通緝此人，懸賞三百兩，不許窩藏，召集鄉民向官府舉報其行蹤。」
姜雪寧沉默。
忽然竟覺出幾分悲哀來：「百姓養家糊口，生死面前誰又能不退縮？不過是人之常情罷了。只是這人到底幫過他們，該不至向官府舉報吧？」
呂顯大笑，道：「寧二姑娘都說了，此乃人之常情。如此，財帛在前動人心，且一日抓不到人，事情就一日不能了結，焉知不會又怪罪到鄉民頭上？沒過三天，就有人向官府舉報。」
姜雪寧登時說不出話。
呂顯悠悠然：「只不過，這人最終不是官府派官兵抓來的，他是自己來投的案。」
姜雪寧陡然愣住。
這可大大出乎她意料：「怎會？」
呂顯道：「當年我也這樣想，怎麼會？」
那是個風和日麗的午後。
縣城裡一切如常，熙熙攘攘。
呂顯在客棧里，正琢磨作詩，忽然就聽有差役從大街上跑過，一面跑一面喊，說是聚眾謀反的元兇魁首，自己前來投案，已往縣衙去。
一時之間，萬人空巷。
鄉民得聞，悉數前往。
重建的縣衙門口，人頭攢動，觀者如堵。
周廣清高坐堂上。
呂顯擠在人群之中，卻向堂下看去。
他向來是事不關己高高掛起，只想這人攪入局中，沾了一身的泥，已經夠蠢，現在還自己來投案，不知是個怎樣的書蠹、莽夫？
然而待得看清，竟然驚怔。
其人立於堂下，一身雪白道袍，卓然挺拔，是淵渟岳峙，丰神俊朗。
哪裡有半分暴民匪徒之態？
只五分泰然的自若，五分坦然的平靜，雖立危衙之中，受諸人目睹，卻沒有半分的忐忑與不安。
反觀周遭鄉民，個個目光閃躲，面生愧色。
那一日是周廣清親自做的堂審。
呂顯想，周廣清該與自己一般，對那一日記憶猶新：「此人對自己之所為，供認不諱。周廣清雖出了這離間分化人心的計，卻也沒料到此人會自己投案。當時大約覺得，大丈夫當如是，不免言語激賞，稱他是一人做事一人當。他卻朝那些鄉民看了許久，人人不敢直視其目光，低下頭去。此人卻還平靜得很，也看不出喜怒。然後，說了一句話。」
姜雪寧已聽得有些入神，下意識問：「說了什麼？」
風吹起車簾，外頭行人熙攘而過。
呂顯的目光投落在窗外，回憶起此事來，恍覺如一夢，只道：「他說，天下已定，我固當烹！」
天下已定，我固當烹！
史書上，韓信窮途末路時曾言：狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。
正是天下熙熙為利來，天下攘攘為利往。
人心向背，瞬息能改。
姜雪寧細思之下，寂然無言。
呂顯則道：「寧二姑娘以為此人如何？」
姜雪寧注視他半晌道：「呂老闆此來自陳有事，又是志高才滿之人，天下能得你仰而視之的人不多。我倒不知，謝先生身上原還有這一樁往事。 」
她果然猜出來了。
呂顯不由一聲興嘆。
姜雪寧卻冷漠得很：「可這與我有什麼干係呢？」
呂顯凝視著她，只回想起謝危這兩年來殊為異常的表象，許久才道：「呂某舊年科舉出身，進士及第，卻甘願效命謝居安麾下，姑娘可知為何？」
姜雪寧道：「不是因為他也許不會一直贏，可無論如何不會輸嗎？」
呂顯先是愕然，後才笑出聲來，道：「這也不錯。」
姜雪寧輕嗤。
呂顯卻接著道：「可不僅僅如此。」
姜雪寧道：「難不成還是敬重他人品？」
呂顯沉默了片刻，慢慢道：「說來您或恐不信，我之所以效命，非只慕其強，更如路遇溺水之人，想要拉上一把。」
溺水之人，拉上一把？
姓謝的何等狠辣手段，哪裡需要旁人憐憫？
姜雪寧覺得呂顯腦袋有坑。
呂顯道：「在下此來，不過想，天地如烘爐，紅塵如煉獄。謝居安掙扎其中，也不過是個可憐人罷了。這一路遠赴邊關，難料變故。若真出點什麼意外，刀琴劍書雖在，可呂某卻知未必有用。是以，特懇請寧二姑娘，菩薩心腸，拉他一把。」
本是尋常一句託付，聽來卻頗覺沉重。
姜雪寧未解深意：「能出什麼意外？」
呂顯只願近兩年來那些蛛絲馬跡是自己杞人憂天，可到底不好對姜雪寧言明，只道：「但願是呂某多想吧。」
說完卻聽外頭車夫一聲喊：「城門到了。」
他整個人登時一驚，差點跳將起來撞到車頂，跌腳悔恨道：「壞了，壞了！」
姜雪寧茫然極了：「什麼壞了？」
呂顯二話不說掀了車簾就要往外頭鑽。
然而此時馬車已經停下。
金陵城的城門便在眼前。
謝危的馬車靜靜等候在城牆下。
他一身蒼青道袍立在車旁，注視著從姜雪寧車內鑽出來的呂顯，瞳孔微微縮了一縮，又向車內的姜雪寧看一眼，原本面無表情的一張臉上扯出一抹笑，只向呂顯淡淡道：「你似乎很閑？」
呂顯簡直汗毛倒豎！
人從車上下來，幾乎條件反射似的，立刻道：「寧二姑娘請我上馬車的！」
姜雪寧：「……」
不是，雖然是我請你上的車，可這有什麼要緊嗎？
她還沒反應過來，剛想說「是這樣」，結果一扭頭，正正對上謝危那雙眼。
也不知怎的，渾身激靈靈打個冷戰。
那一刻，對危險的直覺，讓她下意識否認甩鍋：「不，是呂老闆說有事找我！」
呂顯：？？？？？
簡直不敢相信自己聽到了什麼！
他瞬間轉頭怒視姜雪寧——
怎麼能隨便甩鍋呢，這他娘會出人命官司的好不好！
然而謝危的目光這時已經輕飄飄落回了他身上：「呂顯？」
呂顯：「……」
又不是人姑娘的誰，還他媽醋缸一個。求求你別喊了，再喊你爺爺我當場死給你看！