第十一章
一
在黃宗羲的軍營里，沈士柱和柳敬亭擔心地談到余懷的姍姍來遲。其實他們卻不知道，余懷已經來到錢塘江的對岸。只不過他沒有過江，而是又去了海寧，並且幾經打聽，終於找到了冒襄的住所。直到沈、柳二人見到黃宗羲之後的第四天下午，他還在海寧城中冒家那所被燒掉了半邊的宅子里，同冒襄父子飲酒敘談。
余懷是六天前來到海寧的。由於在宜興沒找到冒襄，陳貞慧又始終避而不見，他只得帶著僕人阿為怏怏上路，但畢竟心有不甘，於是在取道蘇州南下，到達錢塘江邊上時，又臨時決定再前往海寧尋訪一下。他估計以冒氏父子的身份和名氣，起碼在那些縉紳之家當中，總會有人知道。結果一打聽，還真的打聽到了。當他風塵僕僕地出現在冒襄面前時，兩個朋友自不免有一番非同尋常的喜悅與唏噓。
曾經富甲一方、生活極盡豪奢的冒家，竟然轉眼之間就落到羅掘俱窮、衣食無著的赤貧境地，又令余懷大為驚愕，握腕慨嘆。他立即拿出隨身攜帶的銀子，給冒襄一家購買糧食、置辦衣被，以及支付其他用度，然後就在冒家暫且住了下來。
雖然，他也想到這次南來的使命，並且想到沈士柱和柳敬亭會因他遲遲不到而擔心；但又覺得那件事沈、柳二人應該已經辦妥，自己遲去早去，其實關係都不大；加上好不容易與冒襄見上一面，也實在捨不得匆匆離開。結果這麼一猶豫，五六天轉眼就過去了。這天午後，他想來想去，覺得無論如何也得打點上路，因此，特地命阿為到街上去弄回一壺酒，幾樣小菜，在東廂一間被火燒剩下半爿的空屋子裡擺開，又把冒氏父子請過來，打算就在席間說明道別之意。誰知三杯酒下肚，主人談興越來越高，余懷不忍心打破席上的快活氣氛，只好把心思暫時藏在肚子里，等待席散時再說。
現在，主客三人就圍坐在八仙桌旁邊。冒起宗照例被奉上了主位，余懷和冒襄則分別在兩邊相陪。雖說時節已是初夏，白天正變得越來越長，但畢竟黃昏將近，朝西的窗欞外，火紅的夕陽正在庭院中的綠樹叢中弄影，使屋子裡閃動著片片明亮的餘暉。頭髮花白的冒起宗因為多喝了兩杯，已經頗有酒意，話也分外地多起來。
「哎，賢侄，」他把身體傾向余懷，眯起眼睛，神情亢奮地笑著說，「你是好人，大好人！這話，我可不是隨便說的，不信你問問襄兒！嗯，我冒起宗不是愛說奉承話的人！賢侄你真是好人，天大的好人！咦，這話我可不是隨便說的呀！
不信你問問襄兒嘛！襄兒你說是不是？這就對了——前些天，嘿嘿，也不怕賢侄笑話，我家都快要揭不開鍋嘍！你想想，十三口人呢，襄兒又大病了數月，就靠冒成一個人張羅，容易么？不容易！你說是不是？所以，也真難為他了！他也是好人，忠僕一個！但獨力難支啊！所以，日子過得——嘻嘻，真是很難哪，很難！
誰知偏巧，賢侄就來了，千里迢迢的，還慷慨解囊！這就難得了，很難得呀。所以，我說你是好人！」
這麼表示了之後，他就舉起酒杯，一仰脖子，灌了下去，然後把杯子往桌上一放，睜大發紅的眼睛，指著冒襄，問：「你說，他是不是好人？快說！」看見冒襄點點頭，他才得勝地仰起臉，哈哈笑起來。
老人的誇獎無疑是出自真心。但坐在旁邊的余懷聽了，卻十分惶恐和尷尬。
因為他這次解囊相助，完全是基於朋友之間的情誼，以及對冒襄以往慷慨相待的回報，根本沒有要對方感激圖報的想法；更何況，同樣意思的話，老人剛剛才說過一次，自己已經再三表示不敢當，誰知對方仍舊說了又說，這就使他有點坐不住了。其實不光是他，連坐在對面的冒襄，看來也覺得父親謙卑得有點過分，因此舉起酒杯，似乎想說句什麼，誰知冒起宗卻搖一搖手，把他擋了回去。
「你別插嘴！我還沒說完呢！」老人朝兒子一瞪眼睛，然後把酡紅的臉轉向余懷，嘻開嘴巴，用近乎諂媚的口吻又說：「賢侄是好人，是大好人！千里迢迢，居……居然找到我們這個破家來了，還解囊相……相助，難得啊難得！我家共有十……十三口人呢！就靠冒成一個，獨木難支啊！你是解了我家的大……大難。
賢侄真是救命恩人，我是感激……哎，還是請受老夫一禮吧！」說著，搖搖晃晃地真要站起來。
發現冒起宗反來複去地就說一個事兒，余懷明白老人是醉了，但又無法制止，只好苦笑著，向坐在對面的冒襄連連拱手，表示萬分愧歉。冷不防看見冒起宗還要起身行禮，他不禁大吃一驚，忙不迭站起來，把老人輕輕按回椅子里，隨即一手抓起桌上的酒杯，一手撩起衣服的下擺，搶先跪倒在地上，大聲說：「老伯在上，小侄此次冒昧登門拜謁，承蒙不以鄙吝見外，掃屋拂席，使小侄得以日夕親近，連日來更殷勤垂問，相待如家人，實在令小侄感激無已，謹此敬老伯一杯！」
說著，也不等對方回答，他就把酒舉到唇邊，咕嘟嘟地喝了下去，然後站起來，重新坐下，抹一抹髭鬚，立即指著冒襄又說：「哎，適才聽老伯說，辟疆兄去年曾大病一常不過據小侄如今看他，卻與昔日並無大異，精神反覺更清朗些。
這也皆因積善之家，所以神明福佑了！」
前幾天，他從冒襄口中得知，老朋友那一場病歷時數月，異常兇險，把一家人弄得日夜憂急。他故意提起此事，是想轉移老人的注意。
果然，本來還在手足浮動，想與余懷爭持的冒起宗，聽他這麼一說，就停止了動作，遲遲疑疑地回顧一下兒子，睜大眼睛說：「你是說他呀！可不是，那一場大……大病，真病得不輕！又是打、打、打擺子，又是下痢，若不然，就一味昏睡不醒。為著給他抓藥，家中什麼能當的，能賣的，全……全都當了，賣了！
可是呀，還不夠！沒辦法，只能，胡亂抓些草藥，呃，對付著。記得冬至——呃，是冬至嗎？對，那一日最、最嚇人，整一夜都……都背過氣去了，人事也不知，推也推不醒。我們以為，他——哎，挨不過去了，總算天亮時，又……又醒了過來。這不，也就是過了立春，呃，才算慢慢兒好起來了！」
冒起宗說的這些情形，余懷其實已經聽冒襄說過。為著逗引老人更遠地離開剛才那個令人尷尬的話題，他仍舊裝做很用心聽的樣子。而且，等老人話音一停，他緊接著又說：「辟疆兄這一場大病，可是讓老伯操心不小！」
「嗯……」冒起宗搖搖手，打了個酒嗝，大著舌頭說：「說……說操心，最辛苦的不是我，是他房中那……那個小的。哎，小宛——小宛那、丫頭，真是說不得！日夜陪伴，喂湯喂葯……還有那份盡心竭力噢，我們瞧著都心疼！襄兒冷時，她就抱著他；襄兒熱時……就替他拭汗打扇；襄兒要起來呢，她攙扶著；要躺下，哎，她就讓他枕在身上。因怕襄兒夜裡發……發作不知道，她總不敢熟睡。
就連襄兒的糞便，她……她都不放過，要親眼瞧瞧——嗯，看它是好是歹哩！偏……偏偏襄兒病中失性，脾氣十分暴躁，動不動就罵人，有時還打，她卻全……全都承受著，從……從來沒有一聲兒不耐煩。哎，襄兒能熬、熬過這一大劫，她的功……功勞，著實不小呢！」
老人這一次所說的，已經是房幃之內的情形，而且有些事，還未必合適讓外人知道。大約因為這個緣故，所以余懷倒沒有聽冒襄提及。他瞥了瞥坐在一旁的朋友，發現冒襄果然低著頭，一聲不響，也不知高興還是不高興。余懷是聰明人，略一遲疑，便識趣地站起來，拱著手說：「老伯、辟疆兄，時辰不早了，今日敘談，十分盡興！不如就此散席。小侄還要打點行裝，以便明日啟程上路呢！」
「怎麼，兄明日便要走？」冒襄驀地抬起頭，疑惑地問。
余懷點點頭：「皆因小弟此次南來，是要往嘉興辦貨。若再不動身，只怕就趕不及了。況且，家中之人見弟遲遲不回，也會焦急懸望！」
關於此行所負的秘密使命，余懷出於小心，並沒有向對方透露。因此聽他這麼說，冒襄雖然一時間沒再吭聲，但片刻之後，依舊猶豫地挽留說：「難得一聚，兄就多住兩日再去，如何？」余懷苦笑了一下：「便是小弟也恨不得與兄長相廝守，惟是時窮世亂，謀生非易，雖有此心，其可得乎？」
「可是……」
「哎，襄……襄兒！」冒起宗含混的聲音從旁邊傳來。
兩個朋友回頭望去，發現只這一會兒，老人已經歪靠在椅靠上，閉著眼睛，一副醉態畢露、力倦神疲的樣子。
「哦，孩兒在！不知父親有何吩咐？」冒襄連忙問。
冒起宗用手指著門外：「嗯，你去——叫小宛來！」
「叫小宛來？做什麼？」
「讓你去叫，你就去叫嘛！」冒起宗不耐煩地說，沒有睜開眼睛。
冒襄動了動嘴，似乎還想問個明白，但當目光落到父親那張衰老頹唐的醉臉上時，他便轉過身，走了出去。
「嗯，賢侄，你坐！」似乎已經沉入夢鄉的冒起宗，居然又扔出一句。
余懷本來已經準備跟著離開，聽他這麼吩咐，感到有點莫名其妙，但也只好答應一聲，遲遲疑疑地坐回椅子上。
由於停止了談話，屋子裡靜了下來。隨著窗外的夕陽收斂起最後的餘暉，濁霧樣的薄黯開始在眼前浮蕩。如今冒家能夠使喚的，只剩下一個老僕冒成，因此眼看天就要完全黑下來，仍舊沒有人進來點燈。倒是余懷的親隨阿為大約想著主人還在屋子裡，走進來張望了一下，發現還沒有散席，就去找來一盞破油燈放到桌子上點上。他問明主人並無其他吩咐，便又退了出去。
現在，憑藉著那一小朵孤單地搖曳著的燈焰，余懷看見冒起宗仰靠在椅靠上，一動也不動。昏黃的光影里，那根耷拉在胸前的花白的髮辮顯得特別觸目。「嗯，老伯讓辟疆叫董小宛來，不知有什麼事？」他想，「不過這一次逃難，董小宛想必吃了不少的苦，那黑瘦憔悴的樣子，與三年前相比，簡直像老了十歲。那天乍一見，我還差點沒認出她來呢！自然，話又說回來，她歸了辟疆，總算得遂所願，比起十娘和媚姐她們，還是幸運得多！可是，就只怕她命中福分不足，我看她……」正這麼胡思亂想著，耳畔傳來了腳步聲。他抬頭望去，發現黑糊糊的門洞外出現了兩個人影。接著，冒襄和董小宛一前一後，跨進燈影里來。
「老爺萬福！老爺呼喚媳歸，不知有何吩咐？」大約看見有客人在場，董小宛一進門就微微低下頭，徑直走向冒起宗，把雙袖交疊在腰問，行著禮問。
冒起宗卻閉著眼睛，沒有反應。直到董小宛又問了一句，他才「氨的一聲，抬起眼皮。當看清董小宛已經站在跟前，他就咧開嘴巴一笑，點點頭，隨即重新把眼睛合上，擺了一下手，說：『「嗯，你來了，很好！余…余先生說，他要走了。他是個好……好人，大好人！救了我們全家！你……你就唱……唱支小曲兒，給他送……送行吧！」
「啊，老伯是說，給我送行？」余懷不由得一怔。
「唔，是給你唱！」冒起宗說得很肯定。
「這個……恐怕……但是……」
「啟稟父親大人，」不等余懷結巴出個所以然來，站在一邊的冒襄卻出乎意料地上前一步，低著頭稟告說：「小宛近日身子不大好，又許久不曾唱了，只怕、只怕唱不好……」「唱得好！」冒起宗不耐煩地打斷他說，「前些日子，我聽見她在屋子裡唱，給你解悶兒，就唱得挺好的嘛！」
「可是，這幾日她確實病了，在發熱，沒有再唱了。」冒襄堅持說。
當董小宛還是秦淮河的一位名妓時，就以色藝雙絕而名聲遠播。余懷也曾在各種場合里，不止一次聽過她演唱，並留下很深印象。後來，她嫁給了冒襄，這種機會便不再有了。現在，能夠再度領略董小宛的美妙歌喉，余懷自然十分高興。
剛才他支支吾吾，無非是覺得主人過於情重，自己有點生受不起。不過，現在聽冒襄這樣一說，他就頓時不安起來，連忙從旁幫腔：「哦，既然病著，就不要勉強了！」
「你別聽他的！」冒起宗粗暴地打斷說，隨即睜開眼睛，氣忿地瞪著兒子：「什麼病了，不能唱，分明是有意推搪！余先生遠道迢迢，又上宜興，又來這裡，就是為的來看望我們，這容易嗎？還解囊相助，搭救了我們全家，這容易嗎？你不念這份情，我可念這份情！如今他要走了，還不知哪年哪月才能再見。我家敗落到這個樣子，別的也拿不出來答謝人家，不就是唱支小曲兒嗎？可你、你還推三阻四地不買賬！」
老人越說嗓門越響。他的一雙醉眼發出惱恨的光，疏朗的眉毛豎了起來，胸前一起一伏的，呼哧呼哧地直喘氣。看見父親這樣子，冒襄分明畏縮了一下，但仍舊頑強地爭辯說：「可是小宛她……」「啊，你們唱不唱？唱不唱？」老人驀地高叫起來，同時暴怒地用手「嘩啦」一撥，桌上的杯碗頓時左搖右晃，倒了一片。
「哦哦，媳婦唱！媳婦唱！媳婦這就唱！」站在一旁的董小宛嚇得渾身一抖，連聲表示說。她立即走到丈夫身邊，急切地低聲說了一句什麼，然後把他拉到一旁，搬過一張椅子，按著他坐下來。看見冒起宗已經再度露出不耐煩的神色，她又匆匆走到余懷跟前，深深地行了一個禮，說：「余先生請坐，待賤妾獻上一曲，代我家老爺、相公為余先生送行。唱得不好之處，還請包涵則個！」
在冒襄父子大起爭執的當兒，余懷也感到不知所措。他自然理解冒襄回護愛妾的心情，但是如果全力幫著朋友說話，又怕會挫傷老人的一番好意，因此一時問不知如何勸解才是。眼下，看見董小宛擋不住冒起宗的催逼，終於準備開始給自己演唱，他就頓時再度不安起來，本能地打算推辭。但當接觸到對方的視線時，他卻意外地發現，在昏黃的燈影下，董小宛那閃動的眼神顯得那樣焦急、可憐，充滿著祈求的意味……於是，他心中不由得一動，只好把到了嘴邊的話又收回去，遲遲疑疑地回了一禮，又望了望皺著眉頭一聲不響的冒襄，心神不定地坐回椅子上。
現在，屋子裡再度靜了下來。已經走到八仙桌旁的董小宛，緊閉著嘴兒，默默地挽起袖子，拿起一根竹筷，雙腿併攏地站著，擺出習慣的姿勢。不過，她並沒有馬上開始演唱，而是微微蹙著眉毛，凝視著桌上那一朵跳動的燈焰，彷彿在收斂心神，又像在暗自選擇唱段。末了，只見她手腕一動，用竹筷在桌面上輕輕敲出節拍，先哼出一段音樂的過門，然後輕啟朱唇，曼聲地唱起來—— [高陽台]凜凜嚴寒，漫漫肅氣，依稀曉色將開。宿水餐風，去客塵埃。思今念往心自駭，受這苦誰想誰猜？望家鄉，水遠山遙，霧鎖雲埋。
[山坡羊]翠巍巍雲山一帶，碧澄澄寒波幾派，深密密煙林數簇，滴溜溜黃葉都飄敗。一陣兩陣風，三五聲過雁哀。傷心對景愁無奈。回首家鄉，珠淚滿腮。
情懷，急煎煎悶似海；形骸，骨岩岩瘦似柴。
[念佛子]窮秀才，夫和婦，為士馬逃難登途，望壯士略放一路。捉住！枉自說閑言語。買路錢留下金珠，稍遲延，便教你……這是南戲《拜月亭》中的一節，是主角蔣世隆與王瑞蘭夫妻逃難，途中遇盜時所唱。也許去年董小宛跟著冒家逃難時，有過類似的遭遇，這會兒心有所感，便自然而然地想到了這節曲文。不過，在給余懷送行的當口上，卻唱什麼「遇盜」一類的話頭，未免有點不吉利。因此，不等她唱出最後那「身喪須臾」四個字，冒起宗已經搖著頭，大聲打斷說：「嗯，不好，不好！這曲子不好，另挑一個好的唱！」
董小宛本來正沉浸在曲詞所展現的情景里，加上這麼接連三支曲子唱下來，早已經止不住情懷慘戚，淚光閃閃。冷不防聽見公公一聲斷喝，她才驀地驚覺過來，連忙揩著淚眼，抱歉地賠笑說：「哦哦，公公說得是，這曲子是不好，奴家另唱一個別的，另唱一個別的！」
倒是余懷，在董小宛開始演唱時，雖然還有點心神不定，但兩三句曲詞送入耳中之後，他的情緒就彷彿受到一隻無形的手安撫似的，漸漸鬆弛下來，並且不由自主地被對方那如怨如慕、如泣如訴的曼妙歌聲所吸引；而隨著曲牌的轉換，更被其中所傳達的離亂情懷深深地打動。加上屋子裡的光景又是一燈如豆，人影憧憧，也為這一段絕唱平添了無限凄惶緊迫的氣氛。因此，當聽說董小宛要另唱別的，他反而感到有點意外，正打算表示用不著，照這麼唱下去就極妙！但是一抬頭，卻碰上了冒襄冷冷的目光，彷彿在質問：「哼，你還沒聽夠么？你到底還想聽多久？」
余懷不禁微微一怔，隨即霍然醒悟，馬上說：「哦，多謝賜曲！本欲領教，惟是時辰著實不早了，小生還要收拾打點，那就留諸他日吧！」
說著，他就對冒襄告罪地拱一拱手，首先站立起來。
二
「相公，時辰不早了。你喝了半天的酒，想必也倦了。洗過臉，就早些兒歇息吧！」董小宛端來一銅盆熱水，賠著笑臉說。這當兒，東廂那所破屋子裡的酒席已經結束，夫婦二人也回到他們日常就寢的西廂房裡。
冒襄沒有吱聲。
「哎，今日可把妾身嚇壞了。」董小宛一邊把臉盆放到矮凳上，一邊管自嘮嘮叨叨地又說，「從來沒有見過老爺這樣子，喝了那麼多酒，還生那麼大的氣兒。」
冒襄徑自在一張椅子上坐下，依舊悶聲不響。
董小宛看看他，隨即走向用門板搭成的卧榻，拿過一把破扇子，一邊開始拂床安枕，一邊又說：「余先生明兒就要走了，眼下兵荒馬亂的，他打老遠來一趟不容易，相公可要送他一送？不過，相公的病剛好，走遠了卻不相宜，要不就讓冒成代相公送一程好了！」
這麼說了之後，發現冒襄始終不答腔，她就走過來，忽閃著大眼睛，瞅著丈夫，關切地問：「相公，怎麼不說話？莫非身子不清爽？」說著，便伸出手，去探冒襄的前額。
「不是！」冒襄一搖頭躲開了她。
「那麼……」
冒襄瞥了她一眼，又把目光移回原來的地方，冷冷地說：「你不是沒唱夠，還想唱么？那麼你就唱去呀！要是覺著在這兒不盡興，你就回秦淮河去好了！在那裡，你愛怎麼唱就怎麼唱！便是唱到天亮也沒有人會攔你！」
董小宛眨眨眼睛，似乎沒有反應過來：「相公，你、你說什麼？」
「我說，你要是覺著在這兒還唱不夠，就回你的秦淮河去好了！」冒襄提高了聲音。
起初，董小宛還故作驚訝地望著丈夫。但當發現這種辦法根本不足以緩解冒襄那凌厲的鋒芒時，她的眼神就變得暗淡了，終於，無言地低下頭，慢慢地走開去。不過，片刻之後，她又毅然轉過身來，重新裝出笑臉：「哦，原來相公還為這事生氣呀？其實，妾身又何嘗想唱。可是老爺……」「你別往老爺身上推！」冒襄一挺身站起來，爆發地說，「老爺他是喝醉了酒！可是你也喝醉了么？你一沒喝，二沒醉，可是一聽說要唱曲，你就樂顛顛的沒把魂兒也丟了！又是唱又是哭，唱了一曲還不夠，還想唱第二曲！我問你，你現在是什麼人？還是秦淮河上賣唱的婊子嗎？啊？說呀！你莫非還是秦淮河的婊子不成？啊！」
冒襄咬牙切齒地質問著，申斥著，顯然，要不是多少還顧忌著被上房的父母和下屋的客人聽見，他的聲音還會更大一點。但無論如何，讓侍妾上場，給客人唱曲助興這件事，深深地傷害了他的自尊心。如果說，剛才迫於老父的嚴命，他只得屈從的話，那麼此刻，他就忍不住把滿心的怒火，都傾瀉在可惡的、不要臉的侍妾身上。
董小宛的笑容僵住了。一種混雜著絕望、委屈和痛苦的表情，從她那張變得越來越慘白的臉上呈現出來。末了，她獃獃地退到床邊，頹然坐了下去。
「哼，你要真是個賣唱的婊子，倒也省心，那你就唱好了，與我冒襄無干！
可要是那等，你當初就別嫁進我冒家來呀！既然死乞白賴地嫁進來，那你即使是硬裝，也得裝出與這個家相配的格分兒來！要知道，縱然你不要臉，可我冒襄還要臉！」
冒襄越罵越上勁。可是董小宛分明已經很有經驗，始終不回嘴。只是當丈夫不知不覺地又提高了嗓門時，她才擔心地偷偷望著窗外。
這多少提醒了冒襄，雖然心有不甘，卻不得不放低了聲音。然而，由此卻想到了家裡的其他人，他又悻悻然說：「你進門都三年多了，家裡卻有人總拿你當婊子看。你覺著委屈，委屈得要死！可你怎麼不想想，要人家不再那等看你，你自己就得做出個樣子來呀！像今晚這事，我已經再三替你攔著，可你就是懵懵然一點兒不醒悟，還像得了天大抬舉似的唱了還想唱。這叫什麼？這叫做生性下賤，爛泥糊不上壁！」
這最後兩句話，冒襄是咬著牙說出來的，就像刀子似的又鋒利又冰冷，簡直可以置人於死地。然而，董小宛卻忽然抬了抬頭，眼睛裡閃出一絲意外的神色。
但碰到丈夫那嚇人的目光，她又自知有罪地趕緊垂下脖頸。
也就是到了這會兒，冒襄的怒火才算好歹平息了一點。雖然嘴巴還在翕張著，一些凌厲的語句還在喉頭翻滾，但當目光落在董小宛那逆來順受的姿態、那尖削憔悴的臉龐上時，他終於遲疑了一下，把到了嘴邊的話又咽了下去。末了，他轉過身，一邊走向擱在矮凳上的臉盆，一邊氣哼哼地說：「今晚這事，沖著是父親的主意，總算還情有可耍不過，今後你可得給我留神著點！若是再這麼自甘下賤，我可不會像今日這等輕饒你了！」
這麼最後警告了侍妾之後，他就俯下身去，開始動手盥洗。
誰知，董小宛卻忽然抬起頭，眼睛閃著淚光，神情激動地微笑說：「相公，你怎麼不罵了？你再罵呀，妾身喜歡聽呢！」
冒襄不由得一怔，從臉盆上抬起頭來：「你喜歡——我罵你？」
「是的！」
「為什麼？」
「因為、因為相公再也不將妾身當婊子看了！妾身真是好喜歡，好喜歡！」
董小宛真誠地說。燈光下，她的臉容顯得異樣的明朗、舒暢和安詳。
本來，看見侍妾挨了訓斥之後，居然還笑，冒襄已經惱火地豎起了眉毛。驀地，聽對方說出那麼一句，他心頭不由得一顫，噎住了。半晌，他慢慢地直起腰，覺得一股熱流從胸膈問冒了起來。那是一股遙遠的、辛酸的熱流。他轉過身，默默地、深長地望著侍妾，末了，嘆了一口氣。
「啊，相公不要這等難過！」董小宛激動地急急說，「我自跟了相公之後，安生的日子雖然不長，但那一份可心，那一份甘甜，妾身一生一世都會記在心裡！」
冒襄抬起頭，望著桌上的油燈，喃喃地說：「啊，你還記得？」「記得，記得！」董小宛使勁地點著頭，「妾還記得，那年劉漁仲大人受錢大宗伯之託，送我到如皋時，妾身在船中等了許久，卻遲遲不見相公來接，心中十分驚疑。後來忽然來了一班、丫環老媽，把我簇擁上岸，更覺害怕。後來到了一處單門獨院的住所，看見裡面幃帳燈火器具飲食，樣樣齊全，問起因由，原來是奶奶著人安置的，心中一塊石頭這才登時落了地，知道妾身真真遇著好人家了！」冒襄點點頭：「那天是因為父親在花廳設宴，招待黃太沖，我當時還沒將娶你的事稟明父親，故此一時抽身不開——不過，你來7之後，記得足有一個月，你一不彈，二不唱，三不施粉描眉，一天到晚只管繡花念佛，活脫就像個小尼姑子！」
「啊，那時妾身的心裡，就如一下子脫出萬頃火雲，落到了清涼界中。一想起向時那五載風塵歲月，就像一場地獄噩夢，心裡直哆嗦！」
看見一旦提起過去那種從事賣笑生涯的歲月，侍妾仍舊是一臉惶怖的樣子，冒襄就走過去，在她身邊坐下來，安慰地握住她的兩隻小手，說：「後來就好了！
記得那天把你正式帶進府里叩見父母，兩位老人家一見就十分喜歡，都說，沒想到襄兒娶回這麼個可人兒！不過，也難得你居然就懂得許多，知書識禮，繡花念經，也還罷了，你居然還會品香制香，蒔花種草，烹調美食，而且樣樣都出手不俗，別饒新意。記得你那年弄的秋海棠露，就是一絕！別人都說這秋海棠又名斷腸草，不能食用，誰知你做出來讓大家一嘗，味道竟是比那些梅花、野薔薇、玫瑰、桂花、菊花制的露都要好出多多！還有那些桃膏瓜膏、火肉風魚、醉鱘醉蛤、烘兔酥雞，全都是一時美味！哎，可惜如今又哪兒去尋這些東西呢！」
「啊，會有的，會有的！只要相公喜歡，妾就必定想法替相公弄出幾樣來！」
冒襄苦笑著搖搖頭：「你可千萬別去弄，我是說說玩兒罷了！你為了我，已經受了許多的苦，瞧你這雙手，都磨出繭來了！還有你這身子，也真是瘦得多了。
聽說我鬧病那陣子，你每日把好吃的都留給我，自己只吃一頓糠菜，還得張羅許多家務事。唉，實在太難為你了！」
董小宛痴痴地望著丈夫，突然張開雙臂，使勁把他抱住，哭了起來，一邊哭，一邊說：「相公，相公！妾身真是太、太疼惜你了！你知道么？為了你，妾身就是即時死了，也是心甘情願的！」
冒襄也已經動情地把侍妾攬進懷裡，聽了這話，頓時眉頭一皺，不高興地說：「你胡說什麼？什麼死不死的！別說那些不吉利的話！」
「可是……可是，」董小宛流著淚說，「妾身十歲時，我娘聽說石城門外的江神廟有個瞎先生算命很靈，就帶我去讓他算。那瞎先生當時就說，我的命煞重身輕，又多刑衝破敗，怕年壽不長……」聽侍妾說得認真，冒襄倒呆了一呆，但隨即搖搖頭，撫摸著她細密柔軟的秀髮，斷然說：「那些走江湖的，十有八九都是靠嚇唬糊弄人騙飯吃，你能信他！
哎，時辰不早了，趕快洗一洗，上床睡吧！」
由於丈夫這樣說了，董小宛也就似乎得著倚仗似的，臉上重新綻開了笑靨。
她笑得那樣開朗、寧帖和長久，是嫁進家門三年多來，從未有過的。
小半天之後，隨著破宅子中這最後一盞油燈的熄滅，整個院子也進入了沉沉的夢鄉。只有變得繁密起來的唧唧蟲聲，像奏響了一支夏夜的樂曲，它們熱烈地、不疲倦地演奏著，給人們的夢境，注入幾許甜蜜，幾許安詳……這亂離時世中的一夜，如果不再發生別的事情，也許好歹就這麼過去了。然而，冷不丁的，街上的狗忽然汪汪地吠叫起來，一兩隻，三四隻，越來越多，越吠越凶。接著，是奔跑的腳步聲，嘭嘭的射門聲，惶急的喊叫聲。人們開始從睡夢中驚醒，紛紛披衣起床。於是，剛剛還是鼻息沉沉的殘破小城，像是被某種強力猛地撞了一下似的，頓時騷動起來……冒襄和董小宛因為睡得太沉，直到冒成敲著西廂的門叫喚，才驀然驚醒。當他們匆忙穿上衣裳，開門走出時，發現冒起宗、馬太太、奶奶蘇氏、劉姨太，還有餘懷主僕，都已經齊集在天井裡，像熱鍋上的螞蟻似的急成一團。
「什麼事？出了什麼事？」冒襄一邊緊張地問，一邊胡亂地系著腰帶。
「少爺，魯王爺的兵過江了！」冒成回答。
冒襄心中一愣，頓時想起去年十月，也曾為這種消息虛驚過一場，於是皺著眉頭問：「魯王爺的兵？會不會像上回那樣，又是謠言？」
冒成搖搖頭：「這回可是真的了！剛才聽外邊的人說，是一夥打夜魚的看見的，江南開來好多的船，火把紅彤彤的一大片，把半條江都映亮了！」
「要是這等，今番恐怕是死定了！死定了！」冒起宗喃喃地說。
由於酒意已經過去，他也恢復了平日的端莊與沉靜。
「哦，那、那可怎麼辦哪！」「老爺，你可得想個辦法呀！」女人們一齊驚慌地尖叫說，並且急得哭了起來。
「襄兒，你瞧這事……」老人望著兒子問。
冒襄沒有立即回答。因為事出突然，他心中一時也亂得很。加上這當兒，透過倒塌了的大堂和大門，可以看見街上已經亂成一片。那些準備逃難的人已經開始把家當往外搬。這種情形使大家更加焦急，也使冒襄心中七上八下，不知道該怎麼辦才好。「老爺，相公，」看見大家一時沒有主意，董小宛從旁試探地說：「要不，還是先上大白居去躲一躲？那裡畢竟偏僻些，南兵一時到不了那裡。」
大白居，是冒襄的朋友張維赤的別業。去年六月，他們全家逃離海寧之前，曾經把女眷們送到那裡去住過一陣子。不過，自從上一次傳說魯王的兵打來時，冒襄同張維赤鬧翻了之後，彼此就沒再來往，現在又逃到那裡去，對方到底肯不肯收留，卻有點吃不準。因此，冒襄沒有吱聲。
「老爺、大爺，姨奶奶說得不錯，」冒成接了上來，「今日小的在街上遇見張相公，他還叫住小的，打聽老爺和少爺如今怎麼樣了，問了許多，很關切似的，臨去時還說有事就找他！」
冒襄瞧了瞧父親，對這個消息感到有點意外，也有點感動和寬慰。不過，情勢卻不容他多想，倒是如果張維赤真有這句話，那麼上大白居去，當然不失為一個可行的選擇。於是他「嗯」了一聲，打算把自己的想法說出來。然而站在旁邊一直沒有開口的余懷忽然問：「魯王的兵打過江來，無非是要收復大明故土。我們又不是韃子，何必如此驚慌走避？」
冒襄微微一怔，隨即醒悟過來，於是苦笑說：「兄新近到此，故此有所不知——皆因聽說魯王的兵所到之處，凡見有剃了發的，便俱認作是韃子，不問青紅皂白，一律殺卻。是故百姓迫於無奈，只得紛紛走避。兄明日上路，也須仔細留神才好！」
聽他這麼說，余懷分明也大感錯愕。不過，略一沉吟之後，他就毅然說道：「既然如此，那麼弟就暫且留下不走！而且府上各人也不必走，一切有弟擔待！」
「啊，怎麼？」
余懷沒有即時回答。他左右望了望，隨即做了個手勢，把冒氏父子請到一邊，這才壓低聲音說：「實言相告，小侄此次南來，辦貨是假，受留都義軍之託，同浙東聯絡是真。與小侄一道南來的，其實還有沈昆銅和柳麻子。因小侄要尋訪辟疆，他二人便先行過江，這會兒想必已經面謁過魯監國。這番南兵興師前來，說不定就是他們促成的！」
這麼說了之後，他停頓了一下。看見冒氏父子目瞪口呆，一時驚訝得說不出話來，他又做了個手勢，斷然說：「總而言之，大家都不必走了。有小侄在，決不會讓府上各位吃虧就是！」
三
魯王軍隊大舉渡江的消息，使余懷臨時又留了下來。但是他卻不知道，他那兩位失去聯絡的朋友——沈士柱和柳敬亭其實也已經到了海寧，同他們在一起的，還有魯王政權的職方主事查繼佐。目前，他們就住在位於城東的查氏家族的大宅里。另外，余懷當然更加不會知道，昨天夜裡，使全城居民大為恐慌的所謂魯王軍隊已經渡江的消息，其實並無其事，只是他的朋友們為了製造混亂，故意散布的謠言而已。
沈士柱等三人是受黃宗羲的委派，於三天前秘密潛入城中的。在與海寧隔江相望的浙東地區，自從魯王政權終於決心出師西征以來，不僅地方民軍，而且連方國安、王之仁的正規軍也都正式投入準備。經過督師張國維的積極推動，各項事宜已經大體就緒。加上魯王本人終於意識到，地方義軍也是一股不可忽視的力量，最近特意把孫嘉績和熊汝霖這兩位最先舉義抗清的元老，擢升為兵部尚書兼東閣大學士，這更大大鼓舞了義軍將士們的士氣。結果，在朝廷正式批准餘姚軍的用兵方略之後，又有三股義兵自願加入到黃宗羲的麾下來，他們是太僕寺卿陳潛夫、浙西僉都御史朱大定和兵部主事吳乃武。這些人手下的兵雖然都不多，但仍然進一步增強了黃宗羲的實力和聲勢。面對日益高昂起來的士氣，孫嘉績指示黃宗羲儘快揮兵渡江，爭取打響西征的第一仗。按照原定的計劃，餘姚軍將首先搶佔錢塘江對岸的小鎮譚山，然後迅速攻取海寧和海鹽，再轉趨太湖，與當地的義軍會合，進而向北拓展地盤。黃宗羲分析了所掌握的情報，估計佔領譚山不會有困難。但是海寧城中，最近清朝卻派了一個名叫張堯揚的來任知縣。此人手下有千把鄉兵，而且同杭州方面保持著聯絡，一旦情況緊急，就請清兵前來救援。
因此到時恐怕要費一點力氣。為著確保能夠順利破城，黃宗羲與副手王正中反覆商議，決定秘密派遣出身海寧望族的查繼佐先行潛回城中，憑藉在當地的關係和影響，設法聯絡有志之士，充當內應，到時配合義軍攻城。另外，黃宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海寧去，尋訪余懷和冒襄的下落，而且他們握有在南京弄到的清乍號牌，進出海寧應該不成問題，於是便請兩人也一道同行，從旁協助查繼佐。
現在，他們一行三人，憑藉查繼佐的哥哥查繼坤的接應和幫助，不僅順利地在查家大宅潛伏下來，而且還大體摸清楚了城中的情形。原來，坐落於錢塘江出海口的這個縣城，經歷了去年閏六月和八月兩度起義，又兩度失敗之後，固然已是瘡痍滿目，殘破不堪，但是，自從清朝委派的知縣張堯揚到任之後，經過一番整頓，一些制度已經恢復起來，無法無天的行為受到遏制，曾經是乘亂而起、自行組合的鄉勇，也按分保團練的辦法加以整編。此外，張堯揚還得到杭州清軍的支援，弄來了一批刀槍火器，把他手下的人馬裝備起來。各個城門的防務，除了分派專人負責之外，每門最近還配備了弓箭手、長槍手、短槍手、防牌手、銃手，以及一批丁壯民夫，協同據守。至於臨戰時的方略，張堯揚也作了布置，規定六個城門除了南東二門和大小北門關閉不開之外，西門和小東門只開半扇，以便觀察敵情。一旦敵人殺到，如果對方勢大，就閉門死守；如果對方來人不多，就大開城門，揮兵主動出擊，以期制敵於先機。如此等等。
由於發現海寧這塊骨頭並不是那麼好啃，查繼佐這兩天在設法摸清城中底細的同時，一直在他哥哥的幫助下，加緊秘密聯絡有志之士，力圖在短期內集結起一支可以充當內應的力量。他了解到：在東面不遠的袁花鎮，目前活動著一支抗清武裝，領頭的名叫凌君甫，手下有好幾百人馬，經常出沒在河汊蘆盪之中，與張堯揚為敵。只要派人去聯絡，估計會樂於聽命。查繼佐把這種情形向沈、柳二人一說，大家都覺得如果得到這夥人相助，事情就會好辦得多。但是怎樣才能把這支人馬弄進城裡，又不引起張堯揚的警覺，卻是一個難題。後來，是沈士柱提出，不妨在城中散布魯王軍隊大舉渡江的謠言，造成人心混亂，然後讓凌君甫他們的人馬裝扮成四鄉民眾，借口要求避難，成批混入城中。他怕大家有疑慮，還特地引用兵書中「托或有之事，為莫稽之詞，以恐之使驚，誘之使趨」的話，來加以證明。查氏兄弟覺得這個主意不錯，於是便布置手下的心腹，在昨天夜裡分別出動，依計而行。果然謠言一旦放出去，很快就一傳十，十傳百，整座海寧城都驚慌失措地騷動起來……消息傳回查家大宅，大家自然十分高興。其中，又數沈士柱最為興奮。事實上，儘管多年來他一直著迷地鑽研兵法，不少名篇都能背誦如流，但說到真正付諸實行，這還是第一次，而且沒想到立即就大見效用。到了第二天下午，他終於憋不住，興沖沖地拉著柳敬亭來找查氏兄弟，要求出門去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也極其關注情勢的進展，特別是城中雖說已經亂起來，但是接下來，凌君甫及其手下的人，能否利用這種混亂狀態順利混入城裡來？以及這些桀驁不馴的強梁之輩，儘管已經答應前來相助，會不會又臨時變卦？這些還全都拿不準。不過，他們已經不斷派出家中的僕人到外面去探視，就連同凌君甫聯絡的事，也已經作了安排。因此，聽說沈士柱打算親自出門，查繼佐反倒捋著鬍子，沉吟起來：「昆銅兄要出去瞧瞧，本來也無妨，惟是敝邑可不比留都，巴掌大的一塊地方，區區七八千的居民，那些臉孔，十有七八縱使叫不出也認得出。更兼眼下又是爭戰非常之時，那等做公的對面生人最是留意。即便是小弟，因久出初歸，也不敢輕易拋頭露面。何況二位兄台本是外地人，只怕不甚穩便！」
沈士柱搖搖頭，傲然地說：「不打緊，小弟已然落髮出家，身上牒譜俱全，況且帶得有韃子的號牌，料那些做公的也不敢奈我何！」
「那麼柳老爸也一道去么？」
「老爸他也有號牌在身，自然去得！」
「可是柳老爸這尊容，最易記認，萬一……」「那麼，」沈士柱立即改口說，「老爸就留在宅中，讓小弟獨自走一遭便了！」
「噢，」柳敬亭笑嘻嘻地說，「沈相公想賣脫小老，這可使不得！小老與沈相公結伴南來，自問事事向前，不敢躲懶。這番也定不落後！」
看見沈、柳二人全都執意要去，查繼佐一時沒有了主意。他轉向站在一旁的查繼坤，徵詢地問：「大哥，你瞧這事……」查繼坤點點頭，說：「這樣吧，既然二位要去，那麼學生這裡派了幾個精壯的手下，在左近暗地追隨護衛，一旦有事，也有個照應。」
這樣安排，自然可以讓人放心一點。於是查繼佐便支開身邊的僕人，對兩人詳細交待了一番，告訴他們按照約定，凌君甫的那些人馬將要從小東門進人，並且以臂上纏有草繩為記；然後，又再三叮囑他們一定要事事小心，這才請查繼坤引路，避開眾人耳目，從西側的一道小門把他們送出去。
位於城中東北部的查家，離小東門並不算太遠。當沈、柳二人沿著狹長的街巷向前走去時，發現太陽已經偏向了西邊。街巷兩邊的高低院牆、那大小不一的門扇，以及門扇頂上的黑瓦頂，全都反射著明晃晃的光。一路上，不斷有人進進出出地從家裡往外搬東西，看那緊張匆忙的神色，不用問，必定是受到夜來那個謠言驚嚇，打算出城避難的。這一次，兩個朋友雖然照例結伴出來，但就柳敬亭而言，與其說是急於看看外間的情形，不如說主要是不放心沈士柱。說實在話，以他這些年走南闖北，見多識廣，對於眼前這種事已經不再會感到特別好奇。如果真要拿主意，他倒是同意在這種時候，儘可能不露面為好。但是，瞧著沈士柱那種興奮得抓耳撓腮、坐立不安的樣子，他又知道，就算硬是攔著不讓出來，沈士柱恐怕也會偷偷往外跑。為著免得萬一出了事，連個照應報信的人也沒有，他才決定乾脆陪同出來走一趟。不過眼下，看見沈士柱像丟了魂兒似的兩眼閃閃發光，轉動著光禿的小腦袋，四下里打量，嘴裡還不停地喃喃說：「啊，果然動起來了，都動起來了！這就好，這可好了！」柳敬亭就不禁暗暗搖頭，伸手扯了對方一把，悄聲警告說：「老兄說話可得留點神，仔細讓做公的聽了去！」
「啊，對對！」猛然醒悟過來的沈士柱，連忙點著頭，乖覺地說：「得留點神！得留點神！」這之後，兩人便不再說話，相跟著加快腳步，朝著通往小東門的大路趕去。
小東門的正名叫宣德門。出門不遠，就是供軍隊操演的校常一條泥沙鋪設的大路，從那裡一直延伸到城內。由於兵馬長年累月地賓士踩踏，路面已經破爛不堪，而且儘是坑坑窪窪。雖然還在巷子里時，柳敬亭就聽見外面老遠地傳來鬧哄哄的聲浪，但當走出巷口一瞧，他卻仍然不由得為之一怔。只見大路上黑壓壓的，擁擠著無數逃難的百姓，有挑著擔子的，有駕著獨輪車的，有趕著驢馬的，但更多的則是背著各式各樣的包袱，正拖男帶女、扶老攜幼地從四面八方亂紛紛地擁來，又向著城門的方向趕去。他們臉上的表情是那樣驚慌失措，悲苦凄惶，完全是一副被嚇破了膽的樣子。很顯然，如同剛才巷子里的那些居民一樣，他們也壓根兒不知道夜來那個消息，只是有人故意散布的謠言，而且，都很害怕魯王的軍隊一旦打過來，會對他們這些「大清順民」施以無情的報復；但是，他們似乎又並不相信清朝的官府當真能夠保護他們，結果只好像一群沒有主宰的驚弓之鳥似的，一有風吹草動，就爭相逃命。隨著他們蹣跚而行的腳步，大路上揚起了漫天的塵土，灰濛濛一片，使太陽都為之暗淡了下來……「嗯，老兄那條計策果然使得，竟是把全海寧城都鬧動了呢！」發現情形果然不出所料，甚至比預想的還更混亂，柳敬亭不由得回過頭來，低聲稱讚說。
「可是、可是怎麼會這樣子？這麼多人，這麼亂……」沈士柱瞪大眼睛，不知所措地問。看來，眼前這來勢洶洶、驚恐萬狀的景象，把他好嚇了一跳。
柳敬亭斜覷了他一眼：「咦，人越多，越亂，才好呢！不亂，外邊的人怎麼進得來？」
沈士柱卻搖搖頭，喃喃地說：「不對，不是這樣子，不該這樣子……」「不該這樣子？」柳敬亭感到莫名其妙，「那該是什麼樣子？」沈士柱卻沒有回答，只是像受到某種無形禁制似的發了呆。這樣站立了片刻，待到人數眾多的一群百姓亂鬨哄地擁了過來，他就魂不守舍地隨著人流向前走去。柳敬亭看見了，只好緊趕幾步，跟在後面。
兩人腳步不停地走了一陣。這當兒，由於蜂擁而來的百姓越來越多，情形也變得更加混亂。有因為搶道而發生爭吵的，有因為走丟了親人而又哭又喊的，有因為突然發病而昏倒在地的，還有財物被竊的、行李散架的、把要緊的東西忘在家中要回去取的……有兩個漢子，不知為什麼爭執起來，其中一個被另一個猛然一推，向後噔噔噔地倒退了六七步，撞歪了一架獨輪車，還帶翻了一挑擔子，把那些罈罈罐罐摔了一地，弄得哭罵聲四起，周圍的人亂作一團。還有一個瘸腿的老頭兒，髮辮披散著，氣喘吁吁地追趕一隻逃脫了捆綁的鴨子，忽然腳下絆著了什麼，一跤跌倒，待到掙紮起來，已經是滿臉鮮血，但是卻顧不得疼痛，仍舊瞪大惶急的眼睛，在人叢中尋找那隻不知去向的鴨子。不過，最可憐的還是那些有身份人家的婦女，她們那一雙小腳即使在平時也是步履維艱，哪裡經得起在這坑坑窪窪的路上奔命？一路上竟是幾步一跌，連滾帶爬，弄得哭爹喊娘，狼狽萬分……這樣一些情形，柳敬亭自然都看在眼裡，不過，前些年，他跟隨左良玉的軍隊行動，比這混亂十倍，也殘酷十倍的場面都見識過許多，因此，雖然心中也自嘆息，但是已經沒有什麼更驚駭的感覺。倒是沈士柱，卻像抵受不住，怕冷似的縮著身子，臉色變得越來越蒼白，步子也邁得越來越緩慢。柳敬亭不由得奇怪起來，心想：「前一陣子，他不是還生怕城中亂不起來么！怎麼事到臨頭，卻變成這副模樣？」於是挨近前去，低聲問：「嗯，你怎麼了？」
沈士柱搖搖頭，哭喪著臉說：「沒有什麼。不過，這種事，我就只做這一回，以後再也不做了！」
柳敬亭微微一怔：「再也不做了？到底是怎麼回事？」
「不為什麼，總之我下一回絕不再當什麼卧底內應就是！」沈士柱堅持說。
停了停，大約看見同伴仍舊皺著眉，一臉的疑惑不解，他才又向周圍掃了一眼，局促不安地解釋說：「連累他們這樣子，我可是沒有想到……」柳敬亭眨眨眼睛，這才明白過來。的確，眼前百姓的驚駭慌亂程度，那種慘苦可憐的樣子，是他們製造謠言之初，所沒有想到的。不過，為著早日收復此城，使他們不再受亡國之辱，這恐怕也是迫不得已的事。他沉吟了一下，慢慢地說：「今日這事，其實……」「今日這事也得有人做，是不是？」沈士柱驀地停下來，氣急地打斷說，「那就讓願意做的人去做好了！反正我是不會再做的！」停了停，又咬著牙添了一句：「這——這不是我沈某平生的素志！」
「平生的素志？」柳敬亭覺得有點聽不懂。
「不錯！」沈士柱把脖子一挺，吵架似的大聲說。然而，就在這時，身旁蜂擁而過的難民們似乎使他意識到什麼，於是，目光中那股挑戰的鋒芒抖動了一下，消失了。有片刻工夫，他咬緊嘴唇，低下頭，默默轉過身去；末了，終於擺一擺手，用懊喪的、幾乎是帶哭的聲音說：「哎，你是不會懂得的！誰也不會懂得！
沒有人能懂得！哎，還是走吧！」
柳敬亭滿腹狐疑地瞧著。不過，他隨即也就醒悟過來，對方所說的「素志」，看來沒有別的，無非還是那個「虎帳談兵，躍馬殺賊」的奇怪的念頭。「可是，就眼下這一點子凄慘景象你都受不了，還說什麼與敵人刀對刀、槍對槍地廝拼！」
柳敬亭苦笑地想。看見沈士柱已經徑自向前走去，他只好搖搖頭，依舊跟在後面。
四
小半天之後，他們已經來到射圃亭附近，只要再向前走出不遠，過了兵馬司，就是小東門。無疑是因為這個緣故，這一帶更顯得擁擠不堪。那些打算出城避難的老百姓，已經黑壓壓地把前面全塞滿了，後面卻仍舊不斷有人擁過來。本來就不甚寬闊的路面，簡直被塞得水泄不通，因此行進的速度也頓時慢了下來。按照原來的約定，凌君甫的人馬是要趁城中的百姓出城逃難時，裝扮成四鄉的百姓，混進城裡來。現在城內擠塞成這個樣子，別說進城，就連出城，看來都不容易。
因此，柳敬亭首先著急起來。他四下里一望，發現射圃亭的地勢較高，估計從那裡可以更清楚地觀察城門方向的動靜。於是，他便把沈士柱一扯，側著身子，嘴裡一個勁兒賠著小心，慢慢地在人叢中穿行著，向射圃亭靠過去。然而，沒等他們達到目的，忽然四下里哄的一聲，人們彷彿受到極大推力似的，一下子合攏過來，把他們擠在當中，雖然就差那麼四五步，可就是再也動彈不了。任憑柳敬亭再三請求，但是大約人人都急於趕到城門去，硬是擠住了，誰也不肯相讓。「哎，列位快點走啊！怎麼都不動了？」柳敬亭焦急地催促說。
「不是大家不想動，是官府在前頭把著門，不準放人出去。」一個清亮的聲音從土丘之上傳來。聽說是這麼一回事，柳敬亭起初也只是忙於暗自盤算，並且感到驚疑不定。但隨後，他心中驀然一動，覺得那聲音很熟，抬頭望去，卻意外地發現，那人也在目不轉睛地注視著他。
「哎，老爸，昆銅！怎麼是你們！」那個人搶先大叫。
這一下，柳敬亭突然認出了，那個人不是別個，竟然是失散多時的余懷！而站在他旁邊的，則是他的僕人阿為。
這做夢都沒有想到的重逢，使雙方都大為激動，頓時驚喜得又叫又喊，手舞足蹈。於是，由余懷主僕相幫著，好歹說動了旁邊的人，彼此幾經挪移，最後柳敬亭和沈士柱也勉勉強強擠上了亭子。「哎，你們是怎麼找到這兒來的？」因為周圍實在太擁擠，彼此緊緊握了一下手後，余懷便迫不及待地問。
這倒使柳敬亭有點難於回答。因為一來周圍黑壓壓的全是人，二來這事也不是三言兩語所能說清楚的。他只好使了個眼色，說：「老衲與這位師弟是受寺中派遣，到城中來採辦米糧的，不承想卻得遇二位相公，也可算天緣巧合了！」
余懷是個機靈人，聽他這麼說，無疑已經會意。只見他點點頭，轉口又問：「兩位師父想是打算出城？」
「皆因事已辦妥，寺中又急著等老衲回去，是以不欲在城中久待。惟是看這情形，卻是欲出不能，不知何故？」柳敬亭繼續在暗示對方。
「哦，師父想亦聽說，昨夜城中紛傳南兵渡江，所以百姓恐懼，爭欲出城躲避。惟是縣尊張公適才著人宣諭，說是已經查明並無此事，純系謠言，並下令關閉城門，不許百姓出入，以免為敵人所乘。師父今日恐怕難以……」他正要說下去，不料就在這時，周圍又是哄的一聲，隨即就驚慌地騷動起來。只見本來擁擠在前面的那些百姓，像受到某種無形的壓迫似的，紛紛向後倒退，那些一時倒退不及的，就被擠壓得跌倒在地上。於是有的人乾脆轉過身來就跑。但是後面的人卻尚未反應過來，依舊往前擁。兩下里這麼一衝撞，整個場面可就頓時變得大亂特亂，無數的人被撞倒，被人從頭上身上踏過去。那剛剛踩踏了別人的，轉眼之間又被別人踩在腳下。一時間驚叫聲、哭喊聲、呻吟聲、垂死的掙扎聲，此伏彼起，震耳欲聾。柳敬亭等四人憑著亭子護欄的阻隔，而且又在土丘上，一時間還未受到波及，不過面對到處亂竄的百姓，情形也相當危險。本來，沈、柳二人臨出門時，查氏兄弟曾經表示會派人暗中保護，但這會兒竟是一個也沒有出現。相反，他們卻遠遠地看見，一夥身穿號衣的兵丁，正騎著馬，從城門那邊如狼似虎地衝過來，見人就用鞭子抽，用刀背打。不用問，剛才那一場造成許多人死傷的大亂，就是這伙惡棍強行驅趕的結果。儘管如此，卻仍舊有不少老百姓，像嚇昏了頭的牛羊，逃著躲著，糊裡糊塗地又繼續向城門擁去。
「嗯，如果那張堯揚不準百姓出城，那麼自然也就不準外面的百姓進城。這麼一來，凌君甫和他的手下也就全被擋在城外，這卻怎生是好？」望著由於老百姓被驅散，因而變得空曠起來的街道，以及街上的那死去的、受傷的難民，聽著死傷者親屬那些呼天搶地的哭喊，柳敬亭悚然震驚之餘，焦急地想。的確，雖然他闖蕩江湖大半輩子，可以說見多識廣，但急切間也感到束手無策。他只好回過頭去，打算同朋友們商量。然而，就在這時，站在旁邊的沈士柱忽然說了一聲：「你們讓開，等我出去！」接著，就看見他朝大家把頭點了一點，然後毅然轉過身，出了亭子，大步向城門的方向走去。
「哎，昆銅，你去做什麼？」不知底細的余懷高聲追問。
可是沈士柱不再回答，甚至連頭也不回。「喂，可知道他要做什麼？」余懷莫名其妙地轉向柳敬亭。
但是柳敬亭也無法回答。他只是對余懷做了個手勢：「施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。」
「那麼，不如我們一齊都去！」余懷說。
柳敬亭自然沒有異議。於是，主僕三人就邁開腳步，急急忙忙跟了上去。也就是到了這時，柳敬亭才把此次潛入城中的原委，以及今天出來的目的，向余懷簡略地說了一下。而余懷也把已經找到冒襄的事說了。不過，也許由於這麼一分神，當他們重新伸長脖子向前面尋找時，沈士柱卻已經走得沒了影。兩個朋友連忙加快腳步，越過那些屍體和受傷者，一直趕到小東門，才遠遠看見那裡還滯留著一批逃難的百姓，同時聽見沈土柱正在大聲叫喊：「你們這班狗才，怎敢不放老爺出去？你們都睜大狗眼瞧清楚了一老爺拿著的可是江寧巡撫衙門發的號牌！」
兩個朋友不由得一怔。「怎麼？昆銅他當真要出城？」余懷疑惑地問。柳敬亭搖搖頭。他當然已經醒悟沈士柱嚷著要出城，是想迫守兵打開城門，好讓城外的凌君甫及其手下乘機混進來。但是，這做得到么？縱然沈士柱憑藉清軍的號牌嚇唬對方，但那些守兵是否肯就範？從如今城中防範得很緊的情形看，即使當真打開了門，凌君甫那些人能否就混得進來？正是這一連串的疑慮，加上對沈士柱這種冒險行為的擔心，弄得柳敬亭緊張異常，不由自主地慢慢走過去，想瞧個究竟。
「你們都不要過來，過來都是死！」沈士柱又驀地大叫起來。柳敬亭心中一懍。雖然這話很可能是沖著那些守兵說的，但他卻分明聽出沈士柱其實是在警告自己和余懷。
「喂，你們開不開門？開不開？快開！誤了老爺的大事，管教你們一個個都蹲大牢去！」沈士柱又再度催促說。
直到這會兒，也許是因為離得遠的緣故，柳敬亭等人都只聽見沈士柱在大叫大嚷，而聽不見守兵的聲音。但其實，守兵們私下裡顯然也在商量如何打發這位棘手的不速之客。因為，片刻之後，只見那兩扇厚重的大城門咣啷砰嘭地響了幾下，終於慢慢地被推開了一道縫，露出外面的一線藍天。
「好！真虧了他的膽量，竟然硬是把門給嚇唬開了！」柳敬亭不勝驚喜地想，愈加全神貫注地盯著。現在，他變得那樣緊張，一顆心簡直提到了喉嚨里，連氣都有點透不過來。
「弔橋呢？不放下弔橋，老爺怎麼過去？」依舊是沈士柱大大咧咧的嗓門。
既然決定放他出城，這個要求自然是無法拒絕的。果然，只聽一個火爆爆的聲音高叫：「外面、裡面都把好了！除了這人之外，不得再放一個閑人出入！」隨著他的話音，城頭上吱吱溜溜地響了一陣，接著便是弔橋「砰」地放下的聲響。然而，這之後，有好一陣子，城門裡卻不再有動靜，也不知道沈士柱到底出了城沒有。站在遠處的三位朋友不由得著急起來。大家你望我我望你，拿不定主意是否該過去看一看。就在這時，忽然聽見城門那邊一個聲音怒叫說：「咦，快出去呀！
你怎麼還不走？」
「急什麼？你這城門開得太小，老爺我走不慣！」沈士柱說。他每次開口總是放大喉嚨，分明是想讓柳敬亭等人聽見。
「怎麼走不慣？你知道如今是什麼時候！太尊大老爺有令，要嚴守城門，不得隨意放人出入。放你出去，已是天大的情面！你還要在此噦嗦？」
「嘻，你雞零狗碎一點的人兒，還想走多大的門？」
「混賬！你敢取笑老爺？」
「啊，你動手打人？」
「打你又怎麼樣！老爺還要打！你這混賬！混賬！」
柳敬亭等人雖然看不清楚城門那邊的動靜，但估計沈士柱當真動了手。至於他這樣做的目的，顯然是想造成混亂，好讓凌君甫那伙人進來。的確，城門畢竟已經打開，弔橋也放了下來，城外的人要衝進來，這當兒正是機會。然而不知什麼緣故，城外始終一片沉寂，沒有任何動靜；相反，沈士柱卻因為這大打出手的一鬧，處境變得十分危險。柳敬亭當然意識到這一點，急得差點兒沒跳起來。不過，總算他在江湖行走多年，經驗老到，百忙中定一定神，發現城門周圍，還逗留著好些逃難的百姓，正在疑疑惑惑地觀望，於是連忙回頭，向正在不知所措的余懷主僕說：「事情要糟！快把他解救下來再說！」
說完，驀地張開喉嚨大叫：「城門開了！南兵要打過來了，要活命的快逃啊！」
「快逃啊！快逃啊！」余懷主僕也一齊高叫。
就在這時，一個奇怪的情形出現了——他們身後，不知什麼時候忽然來了七八個僕人模樣的漢子。聽見他們叫喊，那些人竟然也跟著大喊起來。柳敬亭錯愕了一下，隨即猛然醒悟，他們就是查氏兄弟派來保護他和沈士柱的！於是，他立即朝他們做了個手勢，當先向城門奔去。那些人見了，果然也繼續呼喊著，同餘懷主僕一起跟了過來。這一喊一奔還真的大有作用，只見周圍那些正在觀望的百姓，本能地怔了一下，然後彷彿受到一股無形的力量推動似的，紛紛向城門擁來……「不準出城！不準出城！誰敢不遵，這個奸民就是榜樣！」一聲凶暴的吼叫從城門那邊響起。柳敬亭等人定眼看去，發現隨著吼聲，從那群守兵背後轉出一個門官模樣的漢子。他手裡握著一把鋼刀，凶神惡煞地當中一站。直到人們遲遲疑疑又停住了腳步，他才傲然地回頭喝叫：「給我拖出來！」於是，只見兩個守門兵將一個穿著黑布直裰的人抓住雙腳，倒拖出來，隨即使勁往眾人面前一拋。
那個人似乎已經毫無知覺，落在地上之後，借著去勢滾了幾下，便一動也不動了。
從守門官發出吼叫的一剎那，柳敬亭心中就猛地一涼，意識到沈士柱可能已經遭到毒手。但殘存的一絲希冀促使他仍舊往前沖。及至對方拋出一個人來，他不用看也明白就是沈士柱，只是不知道同伴到底仍然活著還是已經死去。現在，他終於看清楚了：他的同伴像一堆破布似的蜷伏著，那瘦小的身子已經變得毫無生氣。衣衫下面露出一隻爪子似的小手，卻依然死死抓著那塊只剩下半截的號牌。
而那顆刮光了的、額上被烙上六個圓點的腦袋，則不自然地歪扭著，一雙大瞪著的眼睛茫然地望著天空，彷彿在問：「我怎這樣就死了？我可不想這樣子死。我還要躍馬疆場，橫刀血戰，馬革裹屍而還，讓三軍同聲一哭呢……」柳敬亭的心像被刀一寸寸地碎割著。他想放聲大哭，卻沒有眼淚。終於，他雙腿無力地彎曲著，在同伴的遺體面前跪了下去……
五
雖然柳敬亭等人到底沒能與城外的凌君甫及其手下人聯絡上，但是由黃宗羲、王正中所率領的三千義軍，卻比原定計劃提前了兩天，也就是於五月十八日分乘六十餘艘戰船出發，順利渡過錢塘江，搶佔了海寧縣城以東四十里的一個小市集——譚山鋪。
他們之所以要提前行動，一來是各路兵馬齊集之後，糧草消耗相應大增，供應十分緊張，提早一天出發，就能夠早一天擺脫困境，利用江北的廣袤之地去開闢新糧源；二來，是南邊一線傳來消息，說清朝的征南大將軍博洛所率的援軍已經抵達杭州，正在向富陽縣一帶的錢塘江邊集結，對駐紮在七條沙的方國安部擺出悍然進逼的態勢，看樣子，大有把魯王政權的這支主力正規軍一舉擊垮的企圖。
因此，張國維和孫嘉績等人愈加急於從東線先發制人，把戰場引到江北去，以打亂敵方的計劃。
現在，黃宗羲和他的三千將士已經成功登岸，並且在譚山鋪一帶駐紮下來。
正如事先派人偵察過的那樣，這裡正當海寧、海鹽兩縣的接合部，位置比較偏僻，清軍無力顧及，因此他們並沒有遇到任何抵抗。至於譚山鋪里的居民，大約看見江對岸突然駛來許多兵船，也早就嚇得躲的躲、逃的逃。結果，黃宗羲上岸之後，領著手下的將官們在市集里外轉了一圈，最後竟然只找到一個老瘋子和一隻又瘦又癩的野狗；此外，就是三四十問東倒西歪的草房、兩扇搬不動的石磨，以及一些來不及帶走、或者不打算帶走的罈罈罐罐。這種情形，雖然已在意料之中，但黃宗羲仍然感到頗為失望和不安。因為在他的意識中，自己所統率的可是大明的軍隊，是為了解救這裡的漢家百姓而來的，對方應該歡欣鼓舞，「簞食壺漿以迎王師」才對。不過，他也明白，由於前一陣子明軍渡江作戰時，凡是遇見剃了發的，都認作是背叛了祖宗，橫加殺戮，因此弄得老百姓人心惶惶，走避惟恐不及。
於是他立即命人向附近各路口貼出告示，宣諭魯監國最近的旨意：百姓凡是剃了頭的，只要按從前的習慣，重新戴上網巾（一種用以固定髮髻的、類似頭套的網狀織物），就算表示棄清歸明，改惡從善，就能得到「王師」的寬耍與此同時，他還傳令各營：嚴禁私自四齣打糧，一切由中軍大帳統一籌措，違者軍法從事。
下達完這兩道命令，他眼見天色已近傍晚，而且經過大半天的行船，風浪顛簸，將士們都顯得頗為疲倦，於是又下了第三道命令，吩咐各營就近擇地駐紮，埋鍋做飯，洗涮休息；但是必須向各處路口派出巡哨，嚴加警戒，以防不測。
經過一番馬嘶人喊的緊張和忙碌，如今，那三千將士已經分別進入自己的營地，陸續安頓下來。隨著縷縷炊煙從各處軍帳間升起，海寧方向的西邊天際，夏日的夕陽也漸漸落入到叢生的樹木背後。但是天空卻依然明亮，近處的譚山和遠處的大尖山、小尖山，沐浴在一片紫黛色的霞影之中，顯得聖潔而柔媚。這一帶離錢塘江的出海口已經很近，受潮汐的影響，一天之中江水的漲落很大。久而久之，沿著江岸就出現了一大片一大片的淺灘。為了抵禦潮汐對堤岸的猛烈沖刷，減少水土的流失，這裡的老百姓自古以來都不斷在淺灘上廣種雜草和灌木，並且築起一道一道階梯狀的防波堤。被稱為「草塘」的這些防波堤從東邊江口外的乍浦所，經過海鹽、海寧，一直延伸到杭州城下，長達八百餘里。它與著名的錢塘江潮一道，成為這一帶的一大風景。不過，對於黃宗羲來說，這一切都已經並不新鮮。因此，他與王正中等幾位主要將領簡單地啃了幾口乾糧之後，就只顧動身到各處陣地去巡視。直到證實各營將士已經遵照命令分為三股，右依譚山，左憑大江，中踞大路，互為犄角地駐紮下來；而那六十餘艘大小航船，也已經井然有序地在江邊排成一個水寨，並同陸上的軍隊保持著密切的聯絡，他才稍稍放下心來，於是向王正中等人囑咐了一番，責成他們管好各自的隊伍，發現異常情況，立即報告。然後，他就帶上黃安，徑自趕回已經成為臨時指揮所的市集中去。
黃宗羲之所以匆匆趕回來，是因為記掛著他的弟弟黃宗會。說起來，這事也令他始料不及。今天從龍王堂出發渡江時，黃宗會竟然不顧勸阻，也硬跟著乘船到了江北。本來，這位三弟只是奉族長和母親姚夫人之命，來給黃宗羲和黃竹浦的子弟們送行。與他一道前來的，還有二弟宗炎、四弟宗轅和別的一些父老鄉親。
他們給黃宗羲帶來了衣物和一些用品，更帶來了姚夫人、葉氏和周細姐的殷殷囑咐，雖然無非是保重身子、強飯加餐、添衣蓋被，以及早日得勝歸來等等一類的話，但是黃宗羲仍然掂量得出，這些簡短而尋常的囑咐當中所包含的深切的情懷，想像得出母親和妻妾們說話時的悲啼和淚眼。以致有一陣子，他心中也變得熱烘烘、亂糟糟的。不過，戎馬倥傯的昂奮氣氛，出發在即的緊張和忙亂，卻不容他多想，甚至不容他說上更多的話。結果，當時除了一一應諾，以及幾句對前途表示樂觀的撫慰外，他竟然再也沒有機會與對方從容敘談。直到正式拔營出發那一天，孫嘉績、熊汝霖等一班官員齊集碼頭，替出征的將士隆重地誓師餞行之後，彼此才又得以匆匆話別。誰知，就在船隊起錨的一刻，已經跟到船上的黃宗會出乎意料地提出：要獨自再送黃宗羲一程，直到抵達江北為止。對於這個要求，黃宗羲當時就表示不同意。但是黃宗會極其固執，勸說也罷，呵斥也罷，就是不肯下船。其餘兩個弟弟和鄉親們也一齊幫著他說話。最後，黃宗羲沒有辦法，只好勉強應允，但是當場說定：一旦到了江北，黃宗會就得馬上掉頭返回，不許再借故逗留。現在，既然軍隊已經成功登陸，並且順利駐紮了下來，黃宗羲自然就想到，必須趕快把弟弟送走了……「是的，我本該在龍王堂就把他趕下船才對！竟然讓他跟了來，現在又得派船往回送，真是沒事找事。何況還是兵刀相拼的當口，簡直是胡鬧！」一邊往回走，黃宗羲一邊惱火地想。不過儘管如此，到了這一步，卻仍舊只有抽調船隻和士兵，去辦這件差事，而且還不能有差池。「要不，母親那裡可是交待不了。幾個兄弟之中，平日就數宗會最得她寵愛……」念頭這麼一轉，黃宗羲反而有點不安起來，於是暫時忘記了生氣，開始暗暗考慮該派哪只船，以及由誰護送才穩妥。
「哎，大哥！」一個聲音熟悉的呼喚遠遠傳來。黃宗羲抬頭一看，發現那個任性的弟弟已經在住所前守候著。暮色四合的薄黯中，他那身白色的直裰被晚風吹得飄拂不定。
「啊，大哥回來了！」大約沒有得到黃宗羲的答應，黃宗會又快步迎上前來，急煎煎地問：「那邊的事都安排妥了么？劣弟打算這就回去，只不知有沒有過江的船？」
黃宗羲看了弟弟一眼，心想：「早先不讓他來，他偏鬧著死活要來，如今我還沒開口讓他走，他就又急著要走了！」由於更多了一分不悅，他便故意不回答對方的問題，只是淡淡地問：「嗯，你坐了這一天的船，不覺得累乏么？」
「愛剛才趁大哥不在時，小弟已經歇過了。」
「唔，飯呢？」
「也吃過了。」
「可是，人家水寨那邊才剛剛把船泊定，還沒吃飯呢，哪裡有力氣即時又開船送你！算了，遲個把時辰再說。現今你且隨我在近處走走，我還有話要吩咐你！」
這麼說了之後，黃宗羲也不等弟弟答應，就管自邁開腳步，順著右首的一條街道，向前走去。看見哥哥這樣子，黃宗會分明錯愕了一下，卻不敢違拗，乖乖地跟在後面。
這當兒，隨著最後一抹霞光隱去，天完全黑了下來。不過，月亮已經在東邊悄然升起。那是一輪十八之夜的海月，雖然略見瘦減，但是桂樹和玉兔的影象依然清晰可辨。它把銀色的輝光從茅屋頂上鋪瀉下來，灑落在兄弟二人的頭上、肩上，也照亮了他們身旁的一溜板壁，使狹窄而幽暗的街道浮蕩著一片朦朧的光影。
在茅屋背後，那看不見的遠處，傳來了江潮拍岸的低沉聲響。
「大哥，」大約發現已經走出了十來步，黃宗羲卻一直沉默著不開口，已經同他並排走著的黃宗會忍不住試探地問：「這一遭分手之後，不知何日才能重新相見？」
黃宗羲「哼」了一聲，目不轉睛地盯著街道的遠處，冷冷地回答：「這一遭分手之後，只怕就未必能重新相見了！」
「大哥說什麼——不能、不能重新相見了？」黃宗會顯然吃了一驚。
「……」
「為什麼？為什麼不能重新相見了？」黃宗會著急地追問，聲音里透著驚駭。
黃宗羲看了他一眼：「征戰場上，性命相搏，到頭來是生是死，誰又能說得准？
能活著下來，自是天大之幸；至於殞身喪命，也實在尋常得很！」
「可是，可是在龍王堂誓師那會兒，孫督師不是說，三月間，我師已經大破韃子於江上，此番乘勝西征，必能追奔逐北，早奏凱旋么？」
黃宗羲搖搖頭，苦笑說：「必能早奏凱旋？我可不敢作如此之想！實話告知你吧，這次朝廷說是要出師西征，可是方國安、王之仁二人俱徘徊觀望，不肯用命。孫、張二公眼見韃子的援兵已至，不得已，才飭令為兄先行渡江，意在鼓勇一擊，以激勵其他各軍。為兄此行之成敗，固然牽扯甚大，惟是孤軍犯敵，那兇險又何嘗小了！」
「啊！」黃宗會頓時驚得站停下來，睜大眼睛，顫抖著嗓門說：「原、原來韃子的援兵已至！那、那、那豈不是明擺著送死么，大哥為何還應承他？」
黃宗羲沒有立即答話。不過，對方在這一刻里所表現出來的緊張和關切，卻使他心中分明地動了一下，與此同時，一種遙遠的、模糊的東西開始在記憶中蘇醒。那是一種根植於血緣的、柔軟而溫馨的感覺，就像一棵樹上的兩片葉子，出自同一個母體，受著同樣的哺育和滋養，許多年來一直相依為命，一起成長，從來沒有想過會有永遠分離的一天。然而，眼下卻正如弟弟所驚駭地道破的那樣，這一次分手之後，彼此還能夠再見么？還能像過去一樣，儘管也常有各自奔忙的時候，但到頭來，仍舊又走到一起來么？黃宗羲實在有點拿不準。事實上，這一次出征可以說是成敗未卜，每前行一步都充滿風險和殺機，隨時隨地有丟掉性命的可能……「嗯，倒也不能這等說。」為了擺脫這種突如其來的軟弱情緒，他開始字斟句酌地分析，「韃子的援兵眼下齊集富陽。我們這是繞出其側，避其鋒芒，攻其不意。趕明兒一旦拿下海寧，便北上嘉興，直趨太湖。此數地俱為韃子力所不逮之處。倘使順利，便可聯絡當地義師，鬧他個天翻地覆，令洪承疇、張存仁顧此失彼，博洛如芒在背。到那時，孫、張二公再乘機揮師西進。那麼，便不止浙東之危可解，就連杭州——哼，說不定也能一舉收復呢！」
停了停，看見弟弟只是獃獃地聽著，沒有回應，他又奮然一揮胳臂，大聲說：「嘿，國家亡破到這一步，天下糜爛到這一步，死又算得了什麼！終不成為著活命，就連我華夏的詩書禮樂、文明教化都寧可不要了？須知我們可是聖人之徒，不是無知村夫，不能忘卻天下之責！只要死得其所，死得壯烈，我看就比蜆顏苟活，任憑韃子凌辱糟踐強似萬倍！」
這麼情懷激蕩地說著，他覺得渾身的脈管都在賁然擴張，血液隨之沸騰起來，於是，也不等黃宗會回答，就徑自扭過頭，噔噔噔地向前走去，直到出了市集，來到一塊開闊地上，才重新放慢腳步。
譚山鋪的規模其實很小，街道縱橫相加起來，也不過三四十問鋪位。市集之外，是連綿起伏的郊野，外帶一片傾斜的防波「草塘」。這當兒，月亮已經升上了半天，並且褪盡了前時那一層薄翳，變得愈加清晰而明朗。它靜靜地高懸著，把大地山河全都籠罩在溶溶漾漾的銀色輝光里。遠處的大小尖山固然已經變得模糊而縹緲，就連近處的譚山和山腳下的軍營，也只剩下黑乎乎的一片暗影。四下里莽莽蒼蒼，混混茫茫。只是這兒那兒，間或閃現出一兩星火光，傳來了幾聲含混的話語，才使人覺察到，這周遭並不是空明荒寂一片……「大哥，」從後面跟了上來的黃宗會，心事重重地低聲說，「大哥決意捨身報國之志，令劣弟甚為感佩。我聖人之徒生於斯世，自是正該如此。只不過，說到『死得其所』，卻尚有可斟酌之處。」
「噢？且道其詳！」黃宗羲問，沒有回頭；同時，傾聽著江堤外那變得宏大起來的潮水聲。
「衝鋒陷陣，血戰沙場，本是武人之事，實非我輩所長。適才聽大哥說，此番出師，方、王二帥俱按兵不動，而讓大哥挺身犯險，孤軍渡江，這豈非棄長用短，強人所難？更何況大哥博識精思，本非尋常儒士可比，更兼多年求索，於學問已臻大成之境，未來更是無可限量！若因此遭逢不測，固然可當『壯烈』二字，卻實在難以稱之為『得所』！」
黃宗會說這番話時，顯得有點畏縮。不過，同樣的問題黃宗羲其實也曾經反覆思考過，那就是他曾經對孫嘉績說過的，鑒於方國安、王之仁等武人囂張跋扈目光淺狹，他要用實際榜樣證明由仁人君子統領的、通曉禮義的軍隊，更有眼界膽色，也更能打勝仗！但是，話又說回來，正如弟弟所提醒的：在方、王的主力軍意存觀望的情況下，自己憑著三千孤軍，渡江犯險，真有獲勝的把握么？萬一就此死去，到底是值得還是不值得？正是這種突然冒出的疑慮，擾亂了他的心思，以致過了半晌，他不由自主地低聲問：「那麼，依你之見？」
也許發現哥哥口氣有點鬆動，黃宗會的膽子變得大起來，結結巴巴地說：「若是、若是並無必勝之把握，那就不如退回江南——或者，或者乾脆撒開手，回家！」
起初，黃宗羲還沉浸在自己的思緒里，對弟弟的話沒有怎麼在意。然而，隨後他就吃了一驚：「你說什麼？退兵？回家？」他瞪大眼睛問，同時，因為發覺弟弟在那番貌似為自己著想的話里，竟然藏著這麼一個齷齪的主意而大為生氣，於是使勁一跺腳，怒聲呵斥說：「真虧你想得出！告訴你，這是辦不到的！既然走到了這一步，為兄已是義無反顧，縱然粉身碎骨，肝腦塗地，也惟有拚死向前而已！」
「大哥，」黃宗會看來也急了，爭辯說，「你難道不想想，家中還有母親，還有大嫂、細姐和百家、正誼、大囡、二囡他們一窩子人！你不顧惜自己，可拋下了他們，今後怎麼辦？」
「哼，我要是死了，不是還有你們嗎！往後，他們就託付給你，還有晦木了！」
黃宗羲回答得很乾脆。
「可是，我擔當不起，擔當不了！」黃宗會猛地一揮胳臂，吵架般地大叫起來，「如今家裡這等窮，鄉下這等窮，還不停地打仗！我本來就沒有本事，平日連自己家中那幾口子都照應不過來，又怎麼有力氣再照應大嫂和侄兒們？你、你這不是分明要我的命嗎？你倒好，一傢伙戰死沙場，轟轟烈烈，名垂青史了！可留下我們還得活下去的怎麼辦？你說怎麼辦！」
黃宗會怒氣沖沖地叫嚷著，激動地做著手勢，眼睛在薄黯中閃閃發光。看來，兄長這種斷然的、蠻橫的託付，不僅使他感到痛苦，也使他感到十分驚恐和緊張。
說到後來，他似乎終於支持不住，一屁股跌坐在路旁的一塊石頭上，用雙手掩住面孔，嗚嗚地哭泣起來……這一次，黃宗羲默默地望著，沒有立即說話。事實上，弟弟的指責雖然尖刻、激烈，而且似乎還十分小氣和薄情，不識大體，但是他心中卻很明白，正因為對方一旦接受了自己的託付，就一定會拼著命兒也要承擔到底，所以才在這一刻里，表現得如此緊張和驚恐。相反，自己不顧對方是否承當得了，就一股腦兒把偌大一個包袱硬推給對方，是不是有點過於自私了？正是這種反躬自問，使他感到有點不安，也有點愧歉。略一遲疑之後，他終於走上前去，伸手拍了拍黃宗會的肩膀，和解地說：「別再哭了！適才是為兄不是，不該那等說話，你且起來，快起來！」這麼催促著，他側起耳朵傾聽了一下，又說：「聽，今兒是十八大潮，這會兒怕是潮水上來了！」
對於大哥的話，黃宗會一向是順從慣了的。這一次也不例外，雖然他沒有吱聲，但是卻用鼻子噝噝吸著氣，拭擦著眼睛，站了起來。
這當兒，耳畔的潮水聲變得更加巨大，它有如沉雷一般轟隆隆地響著，一陣接一陣地從江面上傳來。當兄弟倆走上堤岸的高處，放眼望去時，果然發現，早一陣子他們離開時還是夕陽斜照、細浪逶迤的江面，這會兒完全變了樣。在反常地提早而至的海潮壓迫下，它正在整個兒不安地翻騰著。本來是露出水面的大片「草塘」，已經消失不見。江面卻變得更加浩瀚和開闊。起伏不已的波濤，有如千百條身披銀甲的蛟龍，在江中盤旋出沒，咆哮搏鬥，激濺起高達數丈的無數水花。而在水天相接的遠處，那洶湧的潮頭，一道接著一道，在月光的映照下連綿而至，遠遠看去，彷彿在一匹巨大的墨綠色緞子上，滾動著一串串閃閃發光的珍珠，漸行漸近，那潮頭就幻化成了無數賓士的戰馬，衝鋒的甲士，翻卷的旌旗，月光之下，呈現出一片浩浩蕩蕩的素白。這情景使人想到聖潔，想到喪禮，想到視死如歸的哀兵……也許正因這個緣故，在堤岸上，除了黃氏兄弟之外，這小半天里雖然已經又聚起了許多聞聲而至的觀潮將士，但是大家似乎全都被眼前這震蕩古今、充滿悲憤和不平意味的壯偉場景禁制住了，以至於驚愕地佇望著，不動，也不說話。
「這潮上來了，恐怕得有個把兩個時辰才平定得了。今兒怕是來不及了，你就明早再回去吧！」在震耳欲聾的潮聲稍歇的當問，黃宗羲回頭對弟弟大聲說，「不過，我卻要告訴你，我是不會就此罷休的。須知為兄作此決斷，不惜殉之以身者，並非只是為的報大明，更是為的報天下，為士大夫立一榜樣……」他本想說下去，但是一陣怒雷般的潮聲已經鋪天蓋地地壓了過來。他只好閉上了嘴巴，直到潮聲稍弱之後，才又繼續說：「是的，要立一榜樣！皆因國家喪亡至此，天下喪亡至此，全由士大夫因循故習，不思變革進取之故，要拯救之，振拔之，就須得打勝這一遭生死存亡之役，成大功，立大名，然後因勢利導，雷厲風行，鼎故革新。只要為兄一息尚存，定要堅行到底，絕無……」話沒說完，又被轟轟而至的潮聲沖斷了。黃宗羲皺一皺眉毛，乾脆把嘴巴湊在弟弟耳朵邊，用儘力氣高喊：「哎，立——一——榜——樣——！你可明白？」黃宗會回過頭來，敏感而蒼白的臉上現出憬然覺悟的神情，眼睛閃著淚光。他沒有回答，只是伸出手來，同哥哥緊緊相握著。
六
黃宗羲和他的三千義軍在譚山登陸的消息，只過了一天，就在海寧、海鹽一帶迅速傳揚開來，並且使兩縣的官吏們大為震恐。他們一方面緊閉城門，全力防備；一方面派人火速前往杭州，向清朝的浙江總督張存仁告急。結果，到，第三天，一支為數千人左右的清軍援兵，就趕到海寧。他們並沒有主動向義軍發動進攻，只在迫近譚山十里的大尖山腳紮下營寨，擺出一副可攻可守，後發制人的架勢。這麼一來，就迫使黃宗羲不得不謹慎從事。因為這一次出師，是西征的第一仗，關係到整個軍事計劃的開局，他深感責任重大；而以自己麾下這三千新練之眾，去攻擊敵人一千久經戰陣之兵，確實還很難說有必勝的把握。結果，經過與王正中等人反覆研究，他最後決定：立即派人返回龍王堂駐地，向孫嘉績報告；並建議孫嘉績同駐紮在小尾渡口的紹興義軍聯絡，請對方的主帥義興伯鄭遵謙發兵，從杭州和海寧之間登陸，以切斷清軍援兵的退路，配合他們的進攻。誰知，使者派出之後，三天過去了，五天過去了，孫嘉績那邊卻一直沒有迴音，於是，戰事就在焦慮不安中拖了下來……為了確保首戰必勝，黃宗羲這樣做，固然有他充分的道理，然而他卻不知道，戰事這一拖延，可就使目前正潛伏在海寧城內、準備接應攻城的查繼佐、柳敬亭等人的處境變得頗為困難。而且，由於無法與城內取得聯繫，黃宗羲甚至也不知道，在這些潛伏者當中，如今沈士柱已經不幸犧牲，相反，卻增加了余懷和張維赤，此外，還有他無論如何也想不到的老朋友冒襄。
的確，說到冒襄終於決定加入到這個圈子裡來，恐怕連他自己也有點始料不及。因為且別說作為難民，一家子老的老，小的小，眼下就全指靠他來苦苦支撐。
無論父母也好，妻子也好，都絕不會同意他參與這種可能招致殺身之禍的密謀；就是他本人，經歷了這一年的顛沛流離，苦頭吃盡，也已經銳氣全無，一心想著能把家人平安帶回如皋，從此隱居鄉下，打發餘生，也算於願已足了。只是到了得知不辭數百里冒險奔波，終於重新找到他的余懷，原來是身負秘密使命的義軍中人，接著又得知沈士柱、柳敬亭也受浙東義軍的派遣，跟著查繼佐來到了海寧，他的心思才有了改變。從這些舊友的口中，冒襄了解到許多過去不知道、或者知道得不多的情形，譬如說，魯王的軍隊已經擴充到十萬之眾，不僅有張國維、朱大典、孫嘉績等正派人士同心秉政，而且有方國安、王之仁這樣經驗豐富的將領輔佐，一年來曾經屢次大敗清兵，成功地鞏固了浙東的地盤，目前已經決定出師北伐，很快就要打過江來；又譬如，除了浙東鬧得轟轟烈烈之外，唐王也於一年之前在福建登基稱帝，改元隆武，頗得各地義軍擁戴。還有，江西、湖南，乃至南京外圍等地的抗清鬥爭也如火如荼，方興未艾等等。如果說，在此之前，冒襄為一家子的活命而苦苦掙扎，就像陷入了一場苦惱已極，但又擺脫不掉的夢魘的話，那麼這些最新的消息，這種始料不及的局面，卻有如一道耀眼的光華，使他驀然驚醒，看到一片海闊天空，波翻雲涌的景象，以致目奪神迷，情不自禁地激動起來。特別是得知，瘦小文弱的好友沈士柱，竟然為了闖開城門壯烈而死；而另一位好友黃宗羲則成了義軍的一員將領，正準備率師渡江，冒襄心中那一份震動和慚愧，更不是言語所能形容的。加上余懷等人再一動員，他就橫下一條心，毅然答應下來。不過，為著免得家人得知後驚慌哭鬧，他並沒有聲張，就連父親也沒有稟告。這在他的平生，還是第一次。也許因為這個緣故，他到底又忍不住悄悄向董小宛作了透露。出乎意料的是，侍妾對他的決定竟然十分理解和支持，而且表示會替他保密。這使冒襄多少感到寬慰，於是便積極投入到查繼佐等人的策劃圈子中來……眼下，已經到了五月二十八日。這一天下午，參與密謀的一班朋友，又聚集到查家大宅的一所密室里，商量接應義軍攻城的事宜。這間密室，位於後花園的一所佛堂後面，前面一進供著佛像，當中隔著一個用鵝卵石鋪砌的天井，被一棵枝葉繁茂的枇杷樹密密地遮住了半邊。佛堂周圍環繞著一片種滿荷花的水池，只有一道小橋與外面相通，環境確實頗為隱秘。圈子裡的這班朋友，已經不是第一次在這裡舉行密談。不過，就在剛才，他們從神情嚴峻的查繼佐口中得知，由於發生了非常的變故，接應義軍的計劃正面臨暴露的危險，弄得大家十分緊張，一時間誰也不說話，屋子裡才出現了暫時的寂靜。
查繼佐說到的這樁變故，確實不由得大家不緊張。本來，由於沈士柱之死，以及凌君甫沒有如約入城，使憑藉組織暴動，用強力奪取城門的圖謀歸於失敗之後，他們已經轉而分頭出動，利用各種關係，對守軍實行秘密滲透，試圖神不知鬼不覺地將城門控制在手中，以便時機一到，就接應義軍進城。當然，這也並不容易，特別是出了沈士柱試圖詐開城門那樣的異常事件，縣令張堯揚已經空前地警覺起來。在接下來的一連好幾天里，他都派出差役在城中大肆搜查，聲言要挖出同黨。幸虧柳敬亭和余懷當時走避得快，加上查氏家族在海寧樹大根深，廣有勢力，才好歹把這陣風波抗了過去。不過如此一來，要派人滲透到守城的軍士里去，也就困難了許多，而且要冒很大的風險。後來，仍舊是查繼佐憑藉家族的關係，在守軍中加緊物色、策反和收買，才陸續爭取到一些人。同時，由於城中兵員不足，張堯揚不得不向各保甲徵用民夫，協助防守。這也給查繼佐提供了從中安插心腹的機會。到如今，海寧城的六道城門當中，起碼在東門和南門，都安插了他們自己的人。特別是南門，由於成功地策反了守軍的一位姓周的隊長，更有希望成為將來配合義軍破城的一個主要的口子。然而沒想到，自從黃宗羲率軍在譚山登陸的消息傳來之後，縣令張堯揚十分緊張，為了加強對各門的控制，他最近又派出手下的一些得力的屬吏前去監管。負責南門的，是一個姓何的師爺。此人生得又干又瘦，平日總是一副陰不陰、陽不陽的神氣，而且頗工心計，詭詐百端。他似乎已經嗅出一點氣味，對門上的一動一靜盯得更緊，昨天還突然把姓周的隊長和一個民夫帶回縣衙去，盤問了半天，後來放回了姓周的隊長，卻把那個民夫留下了。而那個民夫恰好就是查繼佐安插的一個得力的親信。那麼，是不是姓周的隊長把他供出來的？如果是的話，那個親信一旦受到嚴刑審訊，會不會把查氏兄弟也供了出來？這些，眼下還一點都摸不準。雖然查氏兄弟已經派人帶了銀兩到衙門去托關係，打探消息，但是也只得知那個親信目前被拘禁在牢里，並未提審，也未動刑。至於下一步如何處置，卻不清楚。這麼一來，可就不由得查氏兄弟不大為緊張，因此急忙把大家召來，商議對付的辦法……「哎，事到如今，就瞧貴价扛得住扛不住了！」在一片緊張的思慮中，張維赤終於打破了沉默，「若是扛不住大刑威逼，供將出來，大家都是個死！」這無疑也是在座的人所想到的。因此大家交換了一個憂心忡忡的眼色，都沒有做聲。
「不是並未提審么！也許不至於？」有人不無希冀地說，那是余懷。柳敬亭嘆了一口氣：「都關進牢里了，還指望能囫圇出來么？這一遭，只怕他不死也得掉一層皮！」
「那——」余懷眨眨眼睛，「能不能想法子把他搭救出來？」
「是呀，拼著花點銀子！」張維赤也從旁幫腔。
查繼坤瞅了他們一眼，隨即搖搖頭：「能搭救，學生與舍弟早就搭救了！裡面的人說，這個人是何師爺指著嚴加看管的，除非是縣尊大老爺，否則誰也不敢賣放！」
「那到底該怎麼辦？終不成坐在這兒等死啊！」張維赤不由得發急了。誰也沒有回答。密室里再度歸於沉寂。從窗外飄進來的荷花清香變得分明起來，在看不見的樹叢深處，悠長而聒耳的知了聲響得人心煩。
面對這種情形，坐在一旁的冒襄雖然沒有吭聲，但心中也是七上八下。不錯，在決定參加進來的時候，他就知道這件事非同小可，要冒極大的風險，弄不好，還會把性命都搭上去。不過卻萬萬沒有想到，事情會來得這樣快，這樣突然。
「啊，怎麼會這樣子？」他想，「怎麼早不出事，遲不出事，我才加進來沒幾天，就出這樣的事？哎，連人都給拿去了，這個婁子只怕捅得不小！一旦露了餡，這牽連可就大了，只怕在座這些人一個也逃不掉！他們倒好，總算起過義，打過仗，起碼也痛痛快快地同韃子較過勁兒！可是我呢，還幾乎什麼事也不曾做。要是就這樣把命賠了去，豈非太不值得？況且，丟下家裡一大攤子人，又怎麼辦……」心中這麼忐忑著，就聽見余懷把茶杯咣當一放，氣急敗壞地說：「黃太沖他們也真要命！明明佔住譚山都有十日了，卻磨磨蹭蹭地老是不進兵！這麼拖下去，他賠得起，我們可賠不起！」
「黃太沖也不是不想進兵。」查繼坤解釋說，「不是韃子從杭城派了援兵來么？只怕他們正在籌謀破敵之策。嗯，此一戰非同小可，著實孟浪不得。」
「可眼下我們該怎麼辦哪？」張維赤睜大眼睛問，「要是沒法子，那就不如暫且分頭逃散，也比坐在這兒束手待斃強！」
「逃么，怕是逃不掉的。」有人慢吞吞地說，那是柳敬亭，「若然那個隊長真的捅出點什麼，這宅子的四下里，只怕早被做公的全把住了！」
查繼坤卻搖搖頭：「這倒不至於。在請列位來時，學生已經著人四面察看過，並無異常。這會兒也一直有人監視著，並不見有報告進來。」
「哦，對了，還可以逃。」冒襄又想，「既然如此，那就還得趕快！不過，就怕這四面城門全都把得嚴嚴實實的，出得了這宅子，也逃不脫官府的手心——當然，還可以設法躲起來，憑著他們查家在城中的勢力，給我們找個安穩的地方總不難，就不知他們……」「如今事情之難辦，」一直靜靜地聽著的查繼佐終於開口了，「就在於還鬧不清是怎麼一回事。就連那個隊長是否捅出了什麼，眼下也不好說。因此不能輕舉妄動，操之過急，以免打草驚蛇，前功盡廢！但是不作未雨綢繆也不成。因此，今日急急請列位來，是想讓列位周知此事，心中有數。不過——」他停頓了一下，抬起眼睛：「淡心兄說得也對，與其大伙兒都窩在這兒束手就擒，那麼列位確實不如即速離去，各自尋個安全之處躲起來，先避過這風頭再說！」
「我等走了，那麼賢昆仲怎麼辦？」余懷問。
「黃太沖他們說不定早晚就會攻過來，接應的事總得有人料理，這兒全走空了也不成。何況也未必有事，即使果真有事，那麼生死禍福，就由我兄弟當之便了！」
余懷愣了一下神，隨即搖搖頭：「那麼我也不走了！有福同享，有禍同當，我看誰也不能走！」
「是呀，誰也不許走！」張維赤也在一旁幫腔。
冒襄本來已經重新生出希望，聽他們這麼一說，心中頓時又是一沉：「啊，誰也不許走？」他想，「這可怎麼辦？莫非當真留下來等死？不錯，像眼下這樣子，如果當真死了，倒也不失為忠勇和壯烈。以後人們如果修史，就會論定我冒襄是死於王事，而不是白死於溝壑！何況，黃太沖的兵都已經到了譚山，說不定不等張堯揚下殺手，這局面就會翻過來——那麼，就留下來不走？只是，只是……哎，算了！其實即使不死，僥倖逃脫，又怎麼樣呢？我充其量只能回到那個破家裡，繼續對著那一幫子人，天天愁衣愁食，擔驚受怕，苦抵窮熬，沒完沒了！
這種蟲豸螻蟻一般的卑賤生涯，同死到底又差得了多少？只怕連死都不如……」一想到從前那種生活，冒襄心中頓時生出一種強烈的反感、厭惡與恐懼。於是相比之下，他便反而覺得，留下不走，未必就不是一種可以考慮的選擇。「說實在的，我被家人們拖累得也太久了，招來的誤解和指責也太多了，無論如何，我總算對得起他們了！這一次，就讓我由著自己的性子拿一回主意，像個熱血男兒那樣，轟轟烈烈干一回，死一回吧！不錯，我說過的，我總要向世人證明，我冒襄絕不比別人差，絕不是個貪生怕死的懦夫！」念頭這麼一轉，說也奇怪，前一陣子總是纏繞著他的那種難以割捨的情懷，頓時就淡漠了許多，相反，他從心底里激蕩起一股慷慨決絕之情，並且開始感到一種前所未有的興奮……「唔，倒也不必全都不走，」柳敬亭的聲音再度傳來，「依小老之見，冒相公與張相公不妨先走。老漢與余相公留下，瞧瞧情形再說。」
「啊，何以讓弟先走？」張維赤似乎感到不解。
柳敬亭沒有回答，只是用隱藏在眼皮下的小眼睛瞅著查氏兄弟。查繼佐顯然已經明白。他點點頭，說：「柳老爸說得不錯。二位仁兄本與此事無涉，是被弟等強邀進來的，只得數日相與，正不必無辜受此牽連。何況二位俱有家室在此，辟疆兄更是全家惟一支撐，必須及早脫身才是！」聽他這麼一說，查繼坤和余懷都連連點頭。余懷更是走到冒襄跟前，作了一揖，抱歉地說：「因弟之故，累兄受此牽連，實在不該。還望我兄見恕！」冒襄眨眨眼睛，有片刻工夫，覺得鬧不明白他們的意思。不過隨後，他就感到有點氣憤和著急。而這種氣憤和著急，又因為意識到對方的這種安排，其實是等於將他從眼前這個決死報國的圈子中排除出去，讓他重新回到那種可憐的、蟲豸螻蟻一般的生活之中而迅速變得強烈起來，尖銳起來。
「不！我不走！」他猛地站起身，吵架般地大聲說，「我是不會走的！要走，你們走好了！」說完，惟恐對方再來糾纏，他迅速向斜刺里走出幾步，遠遠地躲到一邊去。大家交換了一個疑惑的眼色，對這種激烈的反應顯然感到意外；不過，隨後就圍上來，開始七嘴八舌地竭力勸說。可是冒襄卻咬定牙關，死活也不答應。
這麼一來，倒把朋友們弄得唇焦舌燥，以至一籌莫展……七正在不可開交的當兒，忽然，門外響起了腳步聲，查府的管家匆匆走了進來。
他先向室內打量一下，隨即徑直走向查繼坤，附在耳邊低聲說了幾句。只見後者目光一閃，抽身離開了眾人，低著頭，在室內踱了幾步，然後轉過身來，乾咳了一聲，提高了嗓門說：「列位，列位！且聽小弟一言！」
等大家陸續把目光集中過去，他才臉色凝重地接著說：「好教列位得知，剛剛外堂上報，來了個做公的，說是縣尊大老爺請弟即時過縣衙去，有要事商量。」
停了停，又補充說：「嗯，他還說，不許稽遲。」
起初，屋子裡的人們不知道他要說什麼，有的還在低聲交談。但是隨後，說話聲就猝然中止。人們彷彿受到意外的襲擊似的，你望我，我望你，臉色不由得變了。張堯揚遲不傳喚，早不傳喚，偏偏在這個時候來傳喚查繼坤到縣衙去，而且口氣又是如此強硬，不用問，十之八九必定同被拘去的那個心腹親信有關！那麼，到底是否那個親信已經招供？還是……「大哥，」在一片噩夢臨頭的緊張沉默中，查繼佐望著兄長，猶豫地說，「怕是來者不善。要不，竟是乾脆回他一個不在家中，先拖上一陣再說？」
「是呀，不能去！」「只怕是會無好會！」其餘的人也齊聲勸阻。余懷更是情緒激動，他一揮拳頭，大聲說：「媽的，他張堯揚憑什麼召兄去？偏不去！他要抓，就讓他來抓好了！」
可是查繼坤卻舉起一隻手，制止大家喧鬧。只見他那兩道疏朗的眉毛糾結在一起，緊閉著嘴唇，一動不動地站著。這樣令人難熬地過了片刻，他終於搖搖頭，苦笑說：「他派人相請，那麼起碼還留著餘地。若然不去，反令他增疑。罷了，拼著身家性命不要，這一次哪怕是刀叢劍林，也只得闖他一闖！」
這樣說了之後，也不等大家再有表示，他就轉臉望著查繼佐，平靜而又鄭重地說：「如果有事，愚兄俱一人當之！萬一問及賢弟，只推概不知情，決不可自承參與。此間之事及家中細務，就煩賢弟相機處置！惟是凡事仍須鎮靜，不可誤了大計！」
說完，他就舉手向查繼佐及眾人一拱，又走到冒襄跟前，懇切地說：「事急矣！聽弟之言，快走，快走！」然後，就毅然轉過身，義無反顧地向外走去。
大家起初還想阻攔，但看見查繼坤意志堅決，只好一齊跟到門邊，心情複雜地目送著。直到查繼坤的背影過了小橋，消失在假山後面，才各懷心事地轉過身來。
這當兒，心情最為複雜的顯然要數查繼佐。不過他卻還能保持著鎮定，看見大家沉默不語，就擺一擺手，說：「事到如今，只有等著瞧了。不過，有我一個在這兒已經足夠。趁公差還沒上門抓人，辟疆，還有你們——哎，快走吧！」
「可是，小弟是不會走的！」冒襄猛地把胳臂一揮，由於意識到結局終於臨近，更由於可以痛痛快快地由著自己的性兒做一回主，他渾身的血液急劇地沸騰起來，眼睛也變得閃閃發光，「張堯揚要抓要殺，就讓他來好了！我冒襄不怕！」
「我也不怕，我也不走！」張維赤顯然不甘落後。
余懷點點頭：「對，我們誰都別走！要死就一道死！」
冒襄看了看他們，心中不禁湧起一股熱烘烘的感覺。那是一種暌違多時的感覺，依稀像是又回到了當年，他在秦淮河大排筵席，與社友們於酒酣耳熱之際，放言高論，褒貶時政，量裁人物。儘管可能招致當朝大老們的憤怒和迫害，但他們卻毫不畏懼，只覺得彼此心意相通，熱血奔涌，渾身充滿了一種惺惺相惜的滿足之感……「那麼，柳老爸呢？」由於發現柳敬亭沒有吭聲，查繼佐轉過臉去問。
柳敬亭笑了一笑，說：「這些天，小老在貴府里好吃好喝，住得舒舒服服的。
莫非查二爺嫌麻子肚量太大，把貴府給吃窮了，想往外趕不成？」
「好！」余懷一躍而起，把大拇指一伸，「山崩於前而不改當行本色。柳老爸就是好樣兒的！」
看見老朋友又恢復當年狂放不羈的樣子，冒襄愈加情懷亢奮。他把手中的摺扇一合，站起來，不客氣地指著柳敬亭說：「既然如此，那麼乾脆，你老爸就施展妙技，給大伙兒開講一場，也省得我們干坐著，等得心焦！如何？」
「啊，不錯！」「正是！」張維赤和余懷也直著嗓門大叫。
柳敬亭依舊笑得很安靜：「開講不妨。橫豎麻子的肚皮里有的是存貨。有一日好等，老漢就給列位說上一日；有十日好等，老漢就給列位說上十日！不過，眼下卻且不忙開講，待小老先向列位獻上一曲。只不知列位可肯賜教？」
余懷一聽，頓時瞪大了眼睛：「噢，學生只聽說柳麻子說書，天下無雙！卻不知道你老原來還會唱曲！」
冒襄卻已經有點迫不及待：「好哇，有此新鮮事兒，我等自然是非領教不可的了！」
「可是，你們全無必要跟著我一道在這兒等死！」查繼佐突然使勁一跺腳，爆發地吼叫起來，「全無必要！懂嗎？」
柳敬亭的目光朝他一閃，隨即，像沒有聽見似的，依舊向余、冒二人點點頭，說：「小老所獻此曲，原是古調，非得以琴伴奏才成。小老不恭，已經看見此間便有。」說著，他就站起身，走向擺在屋角的一張琴案，先用手指撥弄了一下，然後回身向主人行了一禮，不慌不忙地坐到那一張幽幽地閃著光的古琴跟前。看見他這樣子，屋子裡的人都不由得靜了下來。因為柳敬亭彈琴唱曲，他們全都沒有聽到過，都多少有點好奇。就連查繼佐，到了這會兒也只能臉色陰沉地望著，沒再阻攔。
這當兒，柳敬亭已經老練地調正了弦柱，校準了音色，隨即輕輕彈出幾個音階。只這麼一出手，在座的行家像余懷和冒襄，就立即發覺老頭兒果然身手不凡，不僅辨音準確，而且力道沉雄。不過，更出乎大家意料的是，幾乎在那十根手指落下的一刻起，琴弦就在極富變化的勾、挑、按、捺當中，猛烈地跳動起來，緊接著，高亢而急驟的旋律，有如翻卷的波濤，奔騰的戰馬，倏然而起，洶湧而至，使人們的心頭為之一震。
激切的琴聲錚錚縱縱地持續著，把聽眾們的情緒急劇地推向一個又一個波峰，推向一座又一座崖巔，隨後，就收斂起它的逼人聲勢，一轉而變得蕭蕭索索，紛紛揚揚，人們的心也彷彿重回到平地上，眼前展開了一片白茅滿目的曠野，天低雲暗，四顧無人，只聞虎嘯狐鳴之聲……大家正感到驚疑不定，忽然，柳敬亭把頭一仰，扯開蒼涼粗獷的嗓門，亢聲唱了起來：風雨凄凄，雞鳴喈喈。既見君子，雲胡不夷！
風雨瀟瀟，雞鳴膠膠。既見君子，雲胡不瘳！
風雨如晦，雞鳴不已。既見君子，雲胡不喜！
在座的都是熟讀詩書的文士，自然立即聽出這幾句歌詞出自《詩經》中的《鄭風》，原題就叫《風雨》。本是抒發一位女子在風雨交加、心情鬱悶的日子裡，忽然遇見意中人歸來的欣喜心情。但是，眼下被柳敬亭配上悲壯的音樂，再用粗獷的歌喉唱出來，那意味就完全變了。的確，眼下正當國破家亡，大難未已，又何嘗不是一片風雨交加，天地變色的景象？所幸全國各地尚有一批不甘屈服的仁人志士在堅持反抗，也正如寂寥的曠野中，依舊啼響著聲聲高亢的雞鳴。而他們這些君子，為著同一種信念和追求，在經歷了種種磨難之後，終於又重新走到一起來了。這難道不是十分值得慶幸嗎？且不論將來是成是敗，是生是死，光是能得到這一份情誼，就已經是人生最大快慰了！正是受到這種憬悟的感召，在座的朋友們聽著聽著，都情不自禁地生出了強烈的衝動，心中充滿了無可名狀的感激與摯愛。到後來，一個個變得神態莊嚴，熱淚盈眶。就連查繼佐，似乎也暫時不再去想哥哥的安危，面容明顯地變得開朗和果決起來……也許是受到這種情緒的主宰，在接下來的時間裡，大家不再像前一陣子那樣氣急敗壞，而是本著求仁得仁的坦蕩情懷，把生死安危置之度外，重新變得有說有笑，並且認真地商量起接應義軍的事情來。
這樣大約過了大半個時辰，忽然，外面傳來了「轟」的一響，遙遠而隱約。
隨後，又接連響了兩聲。這一次，清楚了一點，卻依然在遠處，像是就在南城那邊。在座的朋友們不由得一怔，都專註地側起了耳朵。
「轟！轟轟！」又是幾聲悶響傳來。這一回可以聽得很清楚，方向確實就在南邊的城上。
「炮聲！是炮聲，開炮了！」余懷首先站起來，神情嚴肅地說。
其他人卻依然坐著沒動：「是炮聲？」「沒錯吧？」「莫非、莫非是我兵攻城？」口中這麼疑惑地詢問著，但是，眼睛卻漸漸發亮了，終於，大家「哄」的一聲，猛地跳起來。
「不錯，是打炮！」「是攻城！」哎呀，黃太沖總算打過來了！拔辶拋煲黃氪蠼校捎諞饌猓捎諼┮豢梢災竿木刃峭蝗喚盜伲蠹壹蛑庇械憔燦瘛Ｆ渲校忠悅跋遄釵ざＫ遄挪榧套舸笊剩骸蹦牽頤歉迷趺窗歟?「後者果斷地一揮手：「走，出門看看去！」說完，抬腿往外就走。其餘的人連忙一窩蜂地跟著，一起走出密室，離開佛堂，來到後花園裡。
這當兒，已經時近傍晚，西墜的夕陽隱沒到屋脊背後，在緊貼樹梢的天空上，升起了一片巨大的，連綿不斷的雲朵。那灰黑色的、參差堆積的雲朵，在夕陽餘暉的映照下，邊緣被鑲嵌上一道血樣的亮紅，顯得凝重、猙獰，而又瑰麗。不過，這景象並沒有引起朋友們的注意。因為此刻佔滿大家心思的，是院牆外面的聲音變得更加清晰。除了不斷傳來的炮聲之外，還有街巷裡鼎沸的人聲、狗吠聲，亂鬨哄地響成一片。大家的心情更加興奮和緊張，幾乎是小跑著向大門外奔去。
然而，沒等他們走到大門，就看見查家的幾個僕人慌裡慌張地奔來。「咄！
站住！跑什麼？」查繼佐迎著他們喝問。那幾個僕人立即停下了。「到底出了什麼事？」查繼佐又問。
「回二爺的話，外面亂鬨哄的，說是、說是大兵把南兵打敗了，正在一路追殺過來哩！」
「什麼？」
「哦哦，也有的在說：是南兵打過來了，正在南門外攻、攻城！」
「混賬！到底是南兵打敗了，還是南兵打過來了？」
「回二爺，這、這小人也說不清。」
在查繼佐主僕對答的當兒，其他人也跟著停了下來。聽僕人這樣說，余懷首先表示不以為然：「什麼南兵打敗了，我瞧不會！眼下南兵正在譚山，若是打敗了，就該退往海鹽，要不就退過江去，怎麼會反而往這邊跑？」
「對，必定是南兵來攻城！」張維赤也附和說。
「哎，還是趕快出去瞧瞧吧！」已經急不可待的冒襄大聲催促說。隨即，也不等大家答應，他就當先向外奔去。
大門外果然一片喧囂。暮色蒼茫中，只見驚慌失措的居民紛紛從家中走出來。
有的人已經開始往外搬東西，更多的人則東一群西一堆地圍在一起，一邊鬧哄哄地議論著，一邊伸長脖子，向城南的方向張望。而轟轟的炮聲，還輕一下重一下地從遠處不斷傳來……由於心中著急，幾位朋友二話沒說，就立即分頭到人叢中打昕消息。然而，正如剛才那個僕人所說的那樣，果然人言人殊，莫衷一是。大家眼見情勢緊急，不由得焦躁起來，略一商量之後，決定乾脆趕到城南去看一看。
於是查繼佐便吩咐手下的僕人在前頭開路，大家一齊動身。誰知，沒等他們邁開腿，擠擁在前面的僕人忽然叫起來：「啊呀，大爺！大爺回來了！」大家不由得又是一怔，正要開口詢問，就看見僕人們已經自動向兩旁分開。接著，查繼坤那熟悉的身影就出現在夜色四合的薄黯里。只見他走得頗為匆忙，而且步履還有點踉蹌。當發現弟弟和其他同謀者全都站在門外，他沒有說話，只是做了個手勢，讓大家跟著，一直走回大門裡。
「大哥，你……」看見查繼坤在天井裡站定之後，就低下頭，老半天不吭聲，感到驚疑不定的查繼佐忍不住催問。
查繼坤這才緩緩抬起頭，忽閃的目光在黑暗中顫抖著，聲調裡帶著哭腔，說：「完……完了，我兵已經失敗，敗得很慘！這回可是全都完了！」
「什麼？我兵失敗了？」「不會吧？」「可是——」好幾個聲音吃驚地插了進來。
查繼坤用袖子擦了一把鼻子，彷彿在極力穩定情緒，隨後舉起一隻手：「哎，列位且聽弟說——剛才，張堯揚把我召去，原來並非別的事，也並非光是召弟一人。他把城中的縉紳之家都召去了。據他說，適才接到杭州發來知會，只因昨日江潮忽然失期不至，江水淺落倍於平時。北兵探知，遂乘機於七條沙驅馬涉水，大舉過江。方國安得報驚慌萬狀，當即拔營先逃。隨後，江上列營也聞風潰散，爭相向東逃竄。眼下，北兵正沿錢江東下，追剿敗兵。因此張堯揚傳諭城中縉紳之家不須驚慌，要合力助他安撫百姓，緊守城池，還要幫助北兵截擊潰逃的南兵——總之，這下子是完了！全都完了！」查繼坤聲調低沉地說著，淚水隨之從眼眶中汩汩湧出，並且順著瘦小的臉頰不斷地流淌下來。
可是，周圍的朋友卻被他所說的消息徹底驚呆了。的確，這個天塌一般的噩耗來得太突然，也太可怕。偌大一場起義，在浙東已經堅持了整整一年，直到前幾天，還是好端端的，正準備大舉出師西征，竟然一夜之間，就全線崩潰，使辛辛苦苦建立起來的基業歸於毀滅！這實在令人難以置信。
「啊，不會的，不是的！怎麼會這樣子？不會！篤定不會！」余懷跳起來高叫。
「不錯，」張維赤表示同意，「一定是張堯揚妖言欺人！」
「是的，會不會是韃子誇大其辭？」冒襄也問，不過，口氣已經有點遲疑。
查繼坤搖搖頭，苦笑說：「敗兵的船隻已經逃至海寧江面。剛才城上發炮，就是為的攔截他們。張堯揚還讓我們到城頭上瞧一瞧。弟因急著回來，才沒有去。」
「那麼，我們也瞧瞧去！」余懷激動地一抹眼淚，打算轉身就走，但是卻被柳敬亭一伸手，攔住了。
「哎，不要去了！」他沉靜地說，隨即轉向查繼佐，問：「事到如今，不知賢昆仲打算如何處置？」查繼佐也像剛才他哥哥那樣，沒有立即回答。憑藉大堂里透出的燈光，可以看見他一動不動地佇立著，像在強忍著心中的悲痛，又像在緊張地思索。直到大家快要忍耐不住時，他才抬起頭，長長地嘆了一口氣，說：「手下那個人已經放回來了。總算事機尚未敗露，我等倒還好辦。令人擔心的卻是黃太沖，他今番孤軍深入，又沒有人報信，只怕危險得很！」