第12章
「你便是那個相絕？」李齋郎眼露不屑，並未請陸青坐，自家先坐到主座上，蹺起腿，雙手懶搭在扶手上。
「不敢。在下來，是尋問一個人下落。」陸青並不希求被敬，渾不介意，重又坐了下來。
「什麼人？」
「王小槐。」
李齋郎面色微變：「你尋他做什麼？」
「受人之託。」
「他家已經絕戶，誰人托你？」
「三槐王家，幾世名族，親族仍在。」
「王小槐已被人燒死在虹橋，你來我這裡尋什麼？」
「李齋郎果真相信他已死了？」
「開封府早已結案，難道還有假？」
陸青見他人雖傲慢，卻畢竟年輕，只須輕輕挑破那層狂氣，便沉聲道：「王小槐那夜在這宅子中，先已被人下了毒。」
李齋郎面色頓變，登時坐直，語塞片刻，才勃然發作：「你??你這江湖卜算、欺愚騙財之徒，竟敢來這裡雌黃行詐！」
陸青見他那惱是真惱，看來並不知情，便又問了句：「開封府查辦這樁案子時，李齋郎恐怕沒有告知他們，王小槐那夜是從貴府出去的？」
李齋郎怒瞪過來，眼裡卻隱現虛怯：「我好生接了他來，他卻自家逃走，與我何干？」
陸青見他那怯只是愧，並非畏罪，便淡淡一笑：「此事的確與你無干。」
李齋郎這才神色略緩：「既然無干，你為何來問我？」
「王小槐那夜如何從這裡逃走，李齋郎恐怕也不知曉？」
「那個賊猴兒，誰知他是如何逃走？第二天清早，僕人才發覺大門虛掩著。」
陸青聽到「僕人」二字，立即又想起給王小槐下毒之人。李齋郎看來並不知情，下毒之人應是他家僕人，自然是被人威逼收買，嫁禍給李家。他原要開口說明此事，但轉念一想，此事一旦說破，又是事端。那僕人急中生變，不知會做下什麼。那收買他之人，自然更是有財有勢，絕不會輕易坦認，反倒會設法反擊構陷。欲謀害王小槐的那些人中，能無視李家官位，又能叫那僕人俯首聽命，此人權勢自然遠在知府之上。
陸青想到了一人，宮中供奉官李彥。李彥曾受梁師成之命，與楊戩作對，親自去皇閣村威嚇王豪，最終逼死王豪。王小槐使錢託人，去他府中，在他卧房床上灑了些血污，丟了些栗子。他慌恐之下，去潘樓求我相看，那神色懼中含恨，恨的自然是王小槐。使人來李府買通僕人下毒的，恐怕是李彥。李彥如今繼替楊戩，權勢陡升，李家父子與他相抗，只能招禍。即便不敢追究，也白增驚怕。既然王小槐未被毒死，此事暫時掩過不提為好。
於是陸青轉而言道：「那日虹橋上燒死的並非王小槐。」
「那是誰？」
「此事已經揭過，李齋郎不知最好。那夜王小槐躲到了其他地方，李齋郎可知，他與什麼人在一處？」陸青話才出口，已覺此問多餘。
果然，李齋郎立即恨恨道：「我連他生死都不知，哪裡知道他去尋什麼人？」
陸青卻立即想起一人，便站起身：「多有攪擾，陸青告辭。」
李齋郎卻冷笑起來：「你這般來，又這般走了？」
「至少查明了一件事。」
「什麼事？」
「王小槐是自家做主，李齋郎並不知情。」
「哼哼！你既然號稱相絕，連這點事都相不出來？」
「慚愧。告辭。」
「慢！你攪了我這一場，好歹該留些謝禮。你替我相一相，瞧瞧我將來如何？」
陸青淡淡一笑，丟下一句：「天高不拒雲去遠，水深何須浪來言？」
第十一章 心氣
雀鼠尚知人意，況人乎？
——宋太宗?趙光義
一、孤冷
昨天，那個紫衣怪人走向汴河邊那客船時，甘晦正巧經過。
當時，甘晦心裡墜著事，只略瞅了兩眼，便走開了。可才走了十來步，猛聽得身後一個婦人怪叫，他不由得停住腳，回頭望去，見那個紫衣怪人已經離開，怪叫的是那個船家娘子，她船上似乎死了人。甘晦心裡一顫，感到有些不祥，便跟著瞧熱鬧的人湊了過去，踮著腳朝船艙里張望，一眼瞅見木箱上那張倒仰的臉，他頓時驚住，止不住地打起寒戰。
甘晦今年二十七歲，是耿唯的親隨，原本已跟著耿唯離了京城，去荊州赴任。寒食前，耿唯先和一眾赴外任的官員進了皇城，在大慶殿面過聖、辭過闕。而後雇了一頭驢子、一輛獨輪驢車、一個僮僕、兩個腳夫。清明一早，主僕五人一起興興頭頭地出了東水門。耿唯僅有的兩個朋友前來餞行，還特地照著舊俗，在護龍橋上殺了頭羊，討個遠路吉行。
甘晦當時挑著箱籠，腳底輕暢，心頭一片歡欣豁亮。天下人都望著汴京城，贊它如何繁麗富盛。甘晦生長在這裡，眼中所見，卻是滿街鬼、遍地奸、一城賊。權勢逼得人喘不過氣，財富壓得人直不起腰。哪怕貴為宰相，也是今朝登雲梯，轉眼貶千里。真是冠蓋滿京華，得意有幾人？
就如甘晦的父親，屢屢應舉不第，只有奔走於權貴之門，做個門客書仆。希圖能得些沾帶，討一個恩蔭官。可他才學平庸，又缺順風溜水的本領，至今也只是一堆門客中最靠邊角、不見頭臉的那個。
甘晦自幼生得清秀出眾，人見了，都說他必定出人頭地。這相貌也的確給了他許多便宜。可容貌畢竟只是皮相，擋得一時，擋不得一世。一眼看貌，二眼看才，三眼則得看品性。甘晦承襲了父親這蹇命，才學上平平無奇，功名無望，也只能給人做書仆。連那清秀容貌，也漸漸失了神采。
他輾轉十多個官戶門庭，兩年前，才到了耿唯身邊。耿唯性情孤冷，少言寡語，在禮部任個閑職，每日只是按班應卯。耿唯只比甘晦長兩歲，正是雄心勃勃求功業的年紀，他卻似乎安之若素、淡然處之。那時，甘晦已經磨得沒了傲志，跟著耿唯，常日清清靜靜，倒覺得十分順意。
可是，到了今年，耿唯忽地性情大變，時常躁鬱不寧。正月間將妻兒送回了家鄉，身邊只留了甘晦一個人。有幾回出門，也不帶甘晦。回來後，又冷著臉，獨自在書房中踱來踱去。甘晦服侍時，若略有些小過犯，立即勃然大怒，青著臉大聲斥罵。
甘晦心想，這裡恐怕再待不得了。正在尋思另投別家，有天耿唯上朝回來，滿臉抑不住的欣喜。原來，他被差往荊州任通判。通判一職，與知府平齊。又是外州，到了那裡，不再受朝中層層官階壓迫，大半事務，自家做主。像甘晦這等親隨，自然也大有施展之處。這些年來，甘晦時常見那些外任官的親隨，去時一挑書，歸來兩箱銀。
甘晦早已沒了大企圖，這時心頓時活了起來，想要掙些家業給眾人看。他忙偷空去尋那些老親隨，向他們討教。得了些秘傳後，自家不住謀划起來：探清主人心意，能通最好，不能通，則須瞞得密實；最要緊是州府那些衙吏，好事歹事皆由這些人把控，先得探清虛實，然後軟硬相兼，切記不能露出自家短??
終於離了京，一路慢慢賞著春景，好不暢快。行了十日，到了蔡州，傍晚在城外館驛中，剛安歇下來，一個快馬驛遞飛奔而至，交給耿唯一封書信。耿唯讀了那信，臉色頓時變暗，連夜飯都沒動幾口。甘晦瞧那書信並不似公文，卻不知是何人寄的私信，竟能令官府驛遞投送。
第二天清晨，耿唯面色枯黃，顯然一夜難眠。甘晦服侍他洗臉時，他啞著嗓吩咐了一句：「今日返回汴京。」甘晦雖預料不會有好事，卻沒想到竟是返京。見耿唯面色難看，又不敢問。
一路悶悶，三天前回到汴京，耿唯卻不進城，付清錢遣走了三個僮僕，只在南城外尋了一家小客店。甘晦將箱籠挑進了客房，房中有些潮霉氣，他正要去開窗，卻見耿唯打開箱子，從裡頭取出一錠五兩的銀鋌，遞了過來：「我這裡再安不得你，你另投高明去吧。」
甘晦頓時呆住，他雖跟隨過十幾個官員，卻一向明白，自己只是受雇於人，只須忠於職事、盡自家本分，莫要奢望與主人能有多少情分。跟著耿唯這兩年，尤其平淡，甚而近乎冷淡。可猛聽到這句話，他心中竟一陣酸痛，幾乎湧出淚來。他自己都驚詫，這兩年平淡之中，竟已生出一段情誼。
這情誼恐怕源於不爭：耿唯於世無所爭，甘晦也早已灰了心，於人無所求。兩人相處，彼此無甚寄望，也無須猜忌，更無所牽絆。這在熱油鍋一般的汴京城，如同樹蔭下一小片清涼地。坐在那裡，並不覺得如何。起身離開，才知難得。
他望著耿唯，淚水再抑不住，嘴唇也抖個不住：「大人為何要說這等話？」
耿唯卻迅即背轉身，冷著聲說：「你走吧。」
甘晦知道若再多言，耿唯恐怕又會勃然發作，便抹去淚水，顫著聲說了句：「大人多加保重。」隨即拎著自己的包袱，快步離開了客房。
臨出門時，他偷望了一眼，見耿唯垂著頭，如同一棵孤樹，立在危岸邊，眼看便要被洪水卷倒。
出了客店，他沒頭沒腦走了許久，一直走到蔡河邊，才頹然坐倒在一處僻靜草岸邊，望著刺眼的夕陽，渾身空乏，像是死了一般。
他不清楚耿唯那孤冷源於何處，卻知道自己自出生起，便已註定了孤冷命。他父親為應舉，年過四十才娶親。四十一歲那年，他父親最後一次應考。進考院前，他父親先去二王廟燒香，得了上上籤。又去大相國寺看相，那相士說他青氣沖額、喜光滿眼，乃高中之相。他父親不敢信，將汴京有名的測字、卜卦、扶乩、占夢都求算了一遭，全都是大吉之兆，他父親歡喜無比。
然而，臨考那天清早，出門卻碰見個道士，望著他父親不斷嘆息：「你本是狀元之相，只可惜被個陰鬼投胎到你家中，沖了祿分。」他父親聽了慌疑不已。那年果然又未考中，回家才知，妻子懷了身孕。
因而，甘晦尚未出世，他父親對他便憎惡不已，給他取了這個「晦」字。並以此為由，再也不願去應舉。連帶他娘對他也心懷疑忌。甘晦自幼生長在這嫌憎中，尤其弟弟出世後，親疏冷暖對照越發刺心。甚而連他自己，也時時生出自厭自棄之心。
他坐在那河岸邊，回想起這些，心中越發凄寒。幾乎冷透心腸時，竟又想起耿唯那孤冷神情。他心中忽一顫，似乎醒悟了什麼，細思良久，才明白：耿唯攆走他，其實是在呼救。但他們這等孤冷成性之人，哪裡呼得出口？反倒常常變作冷拒。
念及此，他頓時站起身，心中一陣熱涌：我得去救他！
二、尾隨
夜深後，周長清輕步上到二樓隔間，站在黑暗裡，向北窗外張望。
汴河兩岸一片寂靜。天上一抹新月，稀疏幾顆淡星，只灑下些微光亮。兩岸已沒了行人，只有三兩家店肆還亮著殘燈，等著最後一兩個醉客離開。
他這腳店前的河岸邊，木樁上系了一隻小篷船，崔豪、劉八、耿五三人正躲在船篷里。
周長清戒備了一整天，原本早已疲乏，這時望著那隻小船靜泊在那裡，竟有劉邦垓下圍項羽之感，困意全然不見。望了半晌，譙樓上傳來三更鼓聲，他忙走到南窗邊，朝那院子望去。
寂靜中，吱呀一聲，那院門打開，陳三十二如約從裡頭走了出來。小心帶上門，背著那錢袋，走向巷口。雖看不清楚，卻仍能覺到他心頭慌怕，走得極猶疑小心。周長清不由得點頭一笑，崔豪尋得此人，果然合適。
他又盯向客店後門邊那兩間宿房。右邊那間房門發出些輕微聲響，一個人影溜了出來，飛快移到後門邊，打開一道口，迅即閃了出去。
周長清忙轉頭望向西房，還好，西邊那間宿房房門也隨即打開，裡頭走出一個人，擎著盞油燈，是主管扈山。扈山快步走到後門邊，邊閂門邊自語：「怎生忘了閂門？」這時，左邊那間宿房門開了，裡頭兩人走了出來。扈山回身笑問：「兩位還未安歇？」那個瘦長男子悶聲應了句：「睡早了，這會兒倒醒了，再睡不著，去河邊走走。」扈山笑著點點頭，不再言語。
讓扈山關門，是馮賽想到：兩方人分別住進後門宿房，窺伺到陳三十二出來，必定要尾隨。為了防備他們彼此撞見，一方從後門出去後，扈山立即出來關門，擋住後面一方，令其不得不走前門。
果然，那瘦長男子和翟秀兒裝作不慌不忙走向前門，到門口時，陳三十二正好背著錢袋拐了過來，兩人見到，便仍裝作無事，走在前面。而從後門溜出去那人，則隔了十幾步，尾隨在後頭。兩方人將陳三十二夾在中間。
周長清忙又轉到東窗邊，見前頭兩人慢慢走上虹橋，陳三十二則轉過這樓角，拐向河岸邊，加快腳步，走近河邊那隻小篷船，將背上的錢袋一把甩到船艄板上，隨即轉身，飛快往西邊逃開了。船篷里則伸出只手，迅即將那錢袋扯了進去。
前頭那兩人在橋上，扭頭俯視，正好瞧得清楚。但兩人沒有停步，走到橋頂時，瘦長男子才停住腳，扶著橋欄，裝作看景，不時扭頭窺望岸邊小篷船。翟秀兒則加快腳步，下了橋，望對岸跑去，迅即不見了蹤影，自然是去報信。
周長清忙又去尋後面那人，卻尋不見。那人剛才尾隨到樓拐角這裡時，便停住了腳，此時應當躲在樓下暗影里，陳三十二丟下錢袋，他自然也瞧得分明。
馮賽鷸蚌之計，走到這第二步，是要讓雙方都誤以為陳三十二將錢袋交給了正主。譚力四人會認定船上藏的是李棄東，李棄東則會猜測是譚力四人。
李棄東應不敢貿然上船去搶，更不願旁人知曉錢袋一事。為求穩妥，他恐怕會吩咐人尾隨這小船，尋到譚力四人藏身處，再謀划出手。
譚力四人則相反，他們人手多，又做過苦工，不怕與李棄東廝鬥。馮賽之所以用這小篷船，是因船篷下藏不了幾個人，好叫譚力四人放心上船。
周長清雙眼不住在岸邊小船、橋上瘦長男子、樓下暗影這三處間來回急掃，暗自推斷——橋上中年男子是李棄東所派，樓下男子則是樊泰。不知馮賽計策能否應驗。
他正在思慮，一個身影忽從樓下黑暗裡閃出，腳步輕疾，走向岸邊那隻小篷船??
三、傲氣
譚琵琶沒料到梁紅玉竟會來。
他正在花園裡聽曲吃酒，門子來報，說梁紅玉求見。譚琵琶先是一愣，隨即笑起來，任你眼高過青雲，終得低頭邁門檻，便高聲說：「叫她進來！」
梁紅玉身邊並無使女，獨自一人走了進來。頭戴花冠，朱衫紅裙，杏眼流波，明艷高華。相形之下，自己身邊那幾個侍妾頓時萎敗。只是經歷了那樁羞辱，梁紅玉神色間竟仍帶著傲氣，毫無伏低之意。譚琵琶見了，頓時不樂，斜倚在竹榻上，瞧著梁紅玉走到近前，躬身道了個萬福，似有些不情願。
他懶懶問：「你來做什麼？」
「崔媽媽命我來給譚指揮賠罪。」
「哦？她教你賠罪？她若不教你，你便不賠這罪了？」
梁紅玉仍低著眉，並不答言。譚琵琶越發氣惱，盯著梁紅玉，琢磨該如何折辱這女子，將她那傲氣，剝衣裳一般剝盡。
譚琵琶從沒體味過何為傲氣。他是小妾所生，他娘原是個彈琵琶的歌伎。他出世後，父親原本已給他定好了名字，那正室卻說，樹有樹根，草有草本。庶出的兒，哪裡配用正名，就喚他琵琶，好教他一輩子莫忘了自己出處來由。
僅這名字，便教他吃盡了嘲笑。他心裡最大願望，便是有朝一日發跡了，換一個堂堂正名。可他除了乖順以外，再無其他優長，處處被人看低，哪裡能有發跡的一天。這般縮頭縮手，活到十來歲，眼看便要成年，卻瞧不見任何出路。正在灰心無望，卻沒料到，一位族中伯父回家省親。
那伯父名叫譚稹，自幼被送進宮裡做小內侍。族中人都已忘記了他，他卻竟在那皇宮中掙出了頭，做過幾回監軍，被賜封節度使。他們族中仕途登得最高的，也只有一位縣令，何曾見過這等高官？那伯父歸鄉，是想在族中過繼一個兒子。族裡宗子忙將小一輩子弟全都聚集在庭院里，由那伯父挑。譚琵琶當時排在角落，卻被伯父一眼選中。
譚琵琶不知自己為何會被選中，又驚又疑，又慌又怕，跟著這位新父親來到京城。等下了車，走進那寬闊宅院，他才見識了何為人間富貴。譚稹待他極嚴厲，差了四個師父保姆，從一飲一食、一言一行教起，絲毫不得違犯。他雖無其他本事，卻最善聽從。每日所學，一樣樣都用心儘力。花了三年多，他大變了模樣，舉手投足，儘是貴家公子格範。
只是他少年時未讀過多少書，行不得科舉一途。譚稹自家是憑軍功一路升進，便也將他安置到軍中，積了些年月資歷，如今已是指揮使。
這些年來，譚琵琶在這位父親面前始終無比乖順，極盡孝道。唯有一件事始終耿耿於懷——改名。當年過繼時，譚稹聽了他這名字，竟笑著說，這名字好，一聽便忘不掉。後來，他已成了貴公子，越發受不得這名兒，尋機在父親面前略提了一句。譚稹卻說，名改，命便改，萬莫亂改。他只能恭聲點頭，不敢再提。
除了名字外，他倒是事事順意。將自己從前受過的諸般欺壓屈辱，一樣樣全都回報過去。連五歲那年一個堂兄搶走了自己半張油餅，他都記得。帶著兵士回到鄉里，逼著那堂兄一氣吃下十幾張油餅。
近兩年，他父親譚稹越發得官家器重。宮中內侍中，握有軍權的，頭一位是童貫，第二位便是他父親。去年方臘作亂，天子便先差了他父親，率大軍前去江南剿滅方賊。
譚琵琶在京城的勢位也與日俱升，雖尚不及蔡京、王黼、梁師成、童貫等幾家第一等貴要子弟，卻也已是四處橫行，人人避讓。父親譚稹去江南剿匪後，他更是再無顧忌，整日和一班豪貴子弟牽鷹帶犬、揮金散玉，尋盡人間快活。
然而，他父親譚稹到了江南，屢屢戰敗，在杭州尚未交戰，便棄城逃奔。他父親將罪責歸於杭州知府及幾個將官，其間便有梁紅玉的父兄。
今年正月，譚琵琶聽聞梁紅玉被配為營妓，不但明艷驚人，劍法也極精妙，連才病故的劍奴都略有不及。譚琵琶正厭膩了汴京妓色，忙喚了幾個貴要子弟，一起趕往紅綉院探看。那崔媽媽見到他們，自然將那張老臉笑成了蜜煎果，忙不迭叫人去喚梁紅玉。一眼看到梁紅玉走進來，他頓時呆住，那面容如月，清寒照人。恍然之間，似乎也照出他的原形——那個妓妾所生、人前不敢言語、只配低頭乖順的卑弱庶子。
他早已忘記自家這原形，頓時有些慌起來。同行那幾個子弟發覺，一起嘲笑起來。他越發慌窘，攥盡了平生氣力，才勉強持住。梁紅玉卻嘴角含笑，款款應答。那些子弟哪裡能坐得住，吃了兩盞酒，便爭著伸手動腳，意圖輕薄。梁紅玉則不慌不忙，左閃右讓，輕輕巧巧避過。
譚琵琶一直冷眼瞧著，見梁紅玉不但毫無卑怯，反倒從容不迫。不似在伺候恩客，倒像一位姐姐在照料一群愚頑幼弟。那眉眼間，始終有一絲清冷傲氣。他不由得騰起一陣厭憎，區區一個妓女，你憑何敢傲？
身旁那些子弟卻似乎並不介意，又吃了些酒，越發放誕。梁紅玉實在纏不過，便笑言先比劍，贏了再親近。那些子弟哪裡會劍法，便一起推舉譚琵琶應戰。譚琵琶雖被父親嚴命，學過一些武藝，卻只是面上功夫。但他想，梁紅玉畢竟一個嬌弱女子，加之心中厭憎，便站起了身。
梁紅玉喚使女取來兩柄劍，皆是兵器監所造、邊兵所喜的厚脊短身劍，利於近身廝鬥。梁紅玉含笑將其中一柄拋給了他，他險些沒能接穩，臉頓時漲紅，握緊了劍急走到庭院中。梁紅玉舞個劍花，將劍尖指地，道了聲：「請譚指揮指教。」他並不答言，揮劍便刺，沒想到梁紅玉輕輕一閃，避到一邊。他轉手又砍，梁紅玉再次側身讓過。旁邊頓時有人叫好，他越發羞惱，又橫臂斜刺。沒料到梁紅玉手腕輕輕一轉，放平劍尖，在他手腕上輕輕一點，正點中酸穴。他手一麻，劍頓時掉落在地。眾人頓時喝起彩來。他羞惱已極，像是被剝光了一般，卻只能儘力笑著，用盡氣力才贊了一聲好。
自來京城，成了貴家之子後，他從未受過這等羞辱。回到家中，手仍抖個不住。家中養的那隻白獅子貓卻不識眼色，湊到他腿邊蹭癢，他一怒之下，抓起那貓，猛力摔死在柱子上。看到眾仆驚望，他越發惱怒，厲聲吼退眾人，讓貼身幹辦拿三百兩銀子，立即去紅綉院，叫梁紅玉明日去金水河蘆葦灣遊船上陪宴。
第二天，他只帶了幾個貼身男僕，將遊船駛到蘆葦灣等著。半晌，梁紅玉被接了來，她進到船艙，見只有譚琵琶一人，頓時有些驚疑。譚琵琶便是要她這般。他笑著說：「昨日太喧鬧，沒能好生吃一杯酒，今日咱們兩個安安靜靜吃幾盅——」說著斟了兩盞酒，將一盞遞了過去。梁紅玉有些不自在，但接過了酒盞。他舉起酒盞：「這一盞，敬你劍法高妙。」說罷仰脖喝盡。梁紅玉勉強笑了笑，也只得一口喝完。
他放下杯子，坐到椅上，笑望著梁紅玉。梁紅玉看看手中酒盞，頓時慌起來，忙要轉身出去，艙門早已被關死。她又試圖去開窗，窗扇也從外邊閂緊。她回身怒瞪向譚琵琶，譚琵琶卻忍不住笑出了聲，笑聲雖有些難聽，但看到梁紅玉眼中那傲氣消盡，他卻極歡心。
梁紅玉在窗邊驚慌了片刻，隨即眼一翻，昏倒在地。他過去慢慢剝光了梁紅玉衣衫，抱到榻上，盡情玩辱了一番。解恨之後，見梁紅玉要醒轉，才穿好衣服，喚僕人進來，將梁紅玉赤身丟到了枯葦盪邊的雪泥里。
他叫船夫將船駛離岸邊，泊在水中間，坐到窗邊，自斟自飲瞧著。半晌，梁紅玉醒了過來，驚怔了片刻，隨即縮抱起身子，在雪泥中哭了起來。他不由得放聲大笑。梁紅玉聽到笑聲，驚望過來，一眼看到他，頓時止住了哭。
他不由得愣了一下，卻見梁紅玉抬頭怒瞪向他，目光利劍一般。他被盯得極不自在，忙扭過頭吩咐：「開船！」
四、皮匠
龐矮子見到張用，吃了一驚。
他猜不出張用是如何逃出來的，或許是有人幫他？龐矮子不由得暗悔，早知如此，該順手做個人情，替他解開那麻袋。不過，龐矮子活了這三十多年，「早知如此」之事做過太多，行走江湖，如同和尚修禪，得快刀切蘿蔔，必須爽利，容不得絲毫黏滯。因此，他並沒有流露心中所想，咳了一聲，沉了沉氣，這才開口：「張作頭？你尋我們兄弟，不知有何事？」
張用帽兒歪斜，面目惺忪，滿身的灰塵，胸前更浸了一片油滴湯水，似乎才從地牢里爬出來。唯獨一雙眼，仍神采跳蕩。他抬手躬身，深深一揖：「張用三生何幸，能再度拜會滄州三英？我尋你們滄州三英，是要托你尋一個滄州人。此人論名頭，遠不及你們滄州三英。論胸懷本事，在你們滄州三英面前，更似蒼蠅比蒼鷹。」
「哦？張作頭要尋什麼人？」
「銀器章。」
龐矮子雖已隱隱猜到，聽張用說出，仍有些暗驚。他更在意的是，張用連呼了四遍「滄州三英」。看那神色，聽那語氣，似乎含著些奚落，自然是在那麻袋裡偷聽到的。龐矮子微有些赧惱，但又覺得，奚落之外，張用多少仍有些褒揚之意。更何況，龐矮子只在自己兄弟三人間說過，從沒聽外人道過這名號。這時從對面聽到，心底里有一番說不出的快悅。如同一隻小雞破殼而出，雖有些陌生驚悸，卻終見天日。
他不住回想張用喚這名號時那音調、聲氣和神情，竟忘了答言。
他原是滄州一個皮匠，因生得矮小，人都喚他矮子。他聽著刺心，但自小便學會一個道理：爭不過、斗不贏時，只好拿和氣自保。他便任人這般喚他，聽到時不露嗔惱，儘力笑笑。那些本不敢這般喚他的人見了，也跟著喚起來。好比河邊一片窪地，裂一道口，河水便盡都湧進來，哪裡攔擋得住。不需多少時日，窪地便成了池塘。再多心氣，也被淹沉。
這些他都還能忍，忍久了，甚而不覺得有何不妥。到了該求婚論親的年紀時，矮，才真成了要命鍘刀。他儘力攢錢，四處托媒人，可那些人家看他過門檻都吃力，全都當即回絕。相一次親，心便被割一刀。媒人勸他把眼放低一些，尋個身有殘疾的女子。他聽了，越發傷心，卻笑著搖了搖頭，從此斷了娶妻的念頭。
一個念頭硬生生壓住，必定從另一處泄出。那之後，他生出個癖好：但凡上街，盡往人多處鑽，見了年輕婦人，便湊到後頭，偷偷朝那些婦人衣裙上吐痰。起先，他還覺得快意解恨，久了之後，便倦了。反倒恨自家竟變得如此齷齪，因而越發喪氣。正當他百無生趣，甚而不時湧起輕生之念時，一樁大好事竟從天而降。
龐矮子受雇於一家皮革鋪，那老店主最善制皮，不論羊皮、牛皮、鹿皮或是兔皮，經他鞣製，均細軟柔滑，觸手如綿。不過，這鞣製手藝乃獨家秘傳，每回鞣製，那老店主都關起門，不許外人進入，只教給了自家那個老來才得的獨子，連兩個女兒都絲毫不露。龐矮子和其他僱工只能做些曬割生皮、石灰脫毛等粗笨活計。
龐矮子那時才十七八歲，不願一生吃這笨苦飯，存了心，時時暗中留意。他見那店主在後邊場院里養了許多雞，每日都叫一個看院的老漢將雞糞掃作一堆，用糞桶搬到鞣房中。人矮有矮的好處，龐矮子見那鞣房牆上開了幾個磚洞通風，便乘人不備，從那磚洞費力爬了進去，躲在生皮堆里偷瞧。
原來，那店主用溫水浸泡雞糞，等發出酸臭氣味後，將生皮浸在裡頭，泡得熟軟。龐矮子斷續偷瞧了半年多後，將這秘技學到了手。他原本想出去自家經營，一來沒有本錢，二來這鞣製手藝除了糞浸之外，還有諸多功夫。他便繼續留在這裡，慢慢偷學。
過了兩年，那店主的獨子出外吃酒，與人起了爭執，竟被打死。他那老妻也旋即傷痛過世。店主沒了後嗣，經人勸說，又續了一房妻室，是個年輕婦人，雖無十分容貌，卻也有八分俏麗。姓也少見，姓星。那老店主恐怕是夜裡過勞，不上半年，便得了虛耗之症，一命嗚呼。他那兩個出嫁的女兒夥同舅氏，來奪家財。那星氏並不爭執，自家披著孝，去滄州府衙申告，自呈雖無身孕，但並無改嫁之意。推官照律法，將全部家產斷給了她。
那星氏極慧巧，雖只旁觀了幾個月，卻已大體知悉這皮革鋪經營理路，並一眼瞧出龐矮子通曉鞣革技藝，便叫龐矮子做了主管。龐矮子從未被人這般重看過，忙跪在地上連磕了幾個頭，磕得過重，額頭出血，險些昏死過去。
他感恩圖報，每日盡心儘力。他偷學的那鞣製技藝雖及不上老店主，卻也不輸於滄州其他皮匠。那星氏又親自坐鎮店前，極擅籠絡人，皮革鋪生意反倒好過從前。
這般過了三四年，龐矮子酬勞也漲了許多倍。他雖攢了不少錢，卻相親無望，繼而又厭於再去偷唾婦人。正在灰心之際，有天傍晚，那星氏忽然喚他到後院，支開了下人，隔著張竹帘子問他：「我見你年紀已不小了，卻未成婚。我這鋪子又離不得你。我若出嫁，這鋪子便成了絕戶產，得充公，帶不走分毫。你可願入贅進來？」
龐矮子猛一聽到，被雷轟頂一般，驚在那裡，嘴不住開合，卻說不出一個字來。主家娘子又問了一遍，他卻仍說不出話，撲地跪倒在院里，幾乎哭出來，口裡連聲嗯、嗯、嗯??
星氏似乎笑了笑，又輕聲說：「你先起來出去吧，這事先莫要聲張出去，我得再打問打問，有哪些規程和避忌，官府及親戚兩處也得理順。」
他做夢一般晃回場院那間住房，躺倒在床上，飯也不吃，餓也不覺，呆怔到半夜，都仍不敢信。
第二天，他被一陣叫嚷吵醒，忙出去看時，才知院里昨夜遭了賊，連星氏都不見了。她那卧房門被人撬開，晚間脫的褙子和衫裙都掛在架子上，絲鞋擱在床下，被子掀落在地上，人被劫走了。
龐矮子從一個夢頓時掉進另一個夢，痴了幾天說不出話。過了半個月，官府只查出，那伙賊人領頭的姓章，生了一圈褐紅絡腮鬍須。他聽了這個消息，買了一柄朴刀、一把匕首，帶上自己攢的銀錢，四處去尋那姓章的。
他沒想到，這一尋便是十來年，已時常記不起自己在尋什麼。
途中，他先後遇見那兩個兄弟，董六和姜貴，兩人雖比他高，卻都缺些心智，因而極信服他。對這人世，他本已沒了希求，有了這兩個兄弟後，覺著自己身為大哥，得替他們踏出條路來。便帶著兩人，邊尋姓章的，邊四處闖蕩，幾乎走遍了各路州，去年才到京城。在這天下最繁盛之地，他們仍無出路，只能以盜竊為生。
有天，他在路上無意間見到一個褐紅絡腮鬍須的盛年男子，一打問，那人姓章，滄州人，人都喚他「銀器章」。龐矮子頓時驚住，聽說銀器章正在招雇護院，便尋了個牙人，拿剛偷來的兩匹錦作酬勞，費了許多口舌，總算進到章家。
然而，他們卻被差到金水河邊那莊院里，根本無緣得見銀器章，只從其他護院口中隱約打問到，銀器章似乎買過許多個小妾。龐矮子聽後，頓時想起主家娘子星氏。隔了十多年，他已記不清星氏容貌，只記得頭回見她時，她穿著素白孝服，一樹梨花一般。還有，最後那天傍晚，說起招贅，他跪下磕頭，星氏似乎輕笑了一聲，那笑聲甜得似梨水??
只可惜，沒等他打問詳細，銀器章便犯了事，逃走不見。他兄弟三人也被那管家辭退。這幾天，龐矮子一直暗自琢磨，去找尋銀器章。沒想到張用竟來到他們寄身的這破鍾小寺，要他相助，也為銀器章。