第三卷 日邊紅杏倚雲栽 第五章 遠征
大明永樂九年二月十八，明成祖永樂帝朱棣親率五十萬大軍，遠征韃靼部。
大明王朝初建之時，元朝的一部分軍事力量撤退到長城以北的大漠中與明軍繼續對抗。後來由於內部發生政變，分裂而形成兀良哈、韃靼、瓦剌三大主要部落。他們各據一方，利用游牧民族善騎射的特點，經常趁水草豐沛，馬壯兵強的夏秋季節，以長途奔襲的方式越過草原大漠，繞過明軍的要塞防衛區域，深入到長城以內搶奪財物，劫掠人口。對於大明的統治不斷造成威脅，朱棣即位後採取恩威並施的政策，一方面對其首領加官晉爵，互通貿易；而另一方面，又不得不出兵遠征。
這一次的戰事就是源於永樂七年和永樂八年的兩次征討失敗，更以最近一次的全軍覆滅，主帥與四名大將戰死陣前的慘敗，讓朱棣惱恨異常，於是一個原本就沉迷於戰場搏殺，陶醉於金戈鐵馬的英雄，再一次披掛上陣。
大軍一路疾行飛馳，並不多作休息，行軍極為辛苦。朱棣此次特意將皇長孫朱瞻基帶在身邊，一面要他熟悉軍中事務，一面還要沿途深入民家，體察民情，「每過田家遍覽器具及衣食。」
「這是為君者，不可不知的事情」，經過皇長孫生辰宴會上的明爭暗鬥之後，朱棣彷彿下定決心，皇太子雖然不夠理想，但是他把希望寄托在瞻基的身上。記得當總管太監馬雲告訴他，皇太子在翊坤宮門口顯些摔倒，漢王和朱瞻基的那番對話時，他就暗暗發狠，高熾是不夠好，但是，那也容不得別人來詆毀。
連日的急速行軍，權妃有些受不了，夜晚宿營的時候，她揉著酸痛的身體，靠在朱棣懷中低聲哀求：「陛下，一定要如此急嗎？」
朱棣輕哼一聲：「兵貴神速，速度就是氣勢，速度就是勝利！」
這是朱棣的信條。
於是三月出塞，抵凌霄峰。四月，抵闊灤海。五月初，進至臚朐河流域。
這裡就是曾經在幾個月前，也就是永樂八年，由邱福率領的遠征軍，全軍覆沒的臚朐河，由於時間不長，四處仍然可見死難明軍的屍骨和盔甲武器，戰場上，敵人是只管殺不管埋。
迎風而立，朱棣看到了這一場景，便讓手下的士兵們去尋找明軍屍骨，並將他們就地埋葬，入土為安。
在掩埋忠骨的兵士中，他看到了那個瘦弱的，身量還沒有長足的年僅十三歲的皇長孫，朱瞻基。
他穿著普通兵士的服裝，身上滿是污垢，泥濘的臉上，一雙烏黑的眸子閃爍著堅定的神色。
朱棣回首看著那條湍流不息的臚朐河，沉默不語，思索良久，才開口說道：「自此之後，此河就改名為飲馬河吧。」
就在此時，韃靼部首領本雅失里聞訊，朱棣親率五十萬大軍大舉進攻，自知難以與之相敵。於是盡棄輜重孳畜，僅率七騎西逃瓦剌部。
而韃靼太師阿魯台則率眾東逃。
朱棣先是追擊打敗本雅失里，後又揮師攻擊阿魯台，雙方決戰于飛雲壑和靜虜鎮。朱棣親率精騎直衝敵陣，阿魯台墜馬，然後逃遁。朱棣乘機追擊，斬殺無數。
至此，明軍大勝，朱棣命令停止進攻，勝利還師。
大軍開拔之前的一個晚上，朱棣只覺得心中無限感慨，他一人悄然走出大帳之外，深思遠眺，似有無限心事，然而，沙丘上的一抹黑影讓他略略吃驚。
那個身影正是皇長孫朱瞻基，朱棣用眼神制止了不遠處的兵士，讓他們不要出聲，而他自己則悄悄跟上，只看到朱瞻基從懷中掏出一個荷包，從地上捧起一把此處的沙土。用布包好放進荷包之中，心裡不免奇怪，於是開口問道：「基兒，你在做什麼？為何要帶走韃靼的沙土？」
朱瞻基看到朱棣，雖然有些意外，但是一反常態並沒有小心翼翼地請安問好，而是面色沉重，仰視著朱棣，坦白說道：「孫兒心中萬分感謝皇爺爺此次出徵令孫兒隨行，這一行實在是受益匪淺。」
「哦，那就說說，你有何體會？」朱棣拉著朱瞻基席地而坐。
「孫兒在想，當初秦始皇漢武帝，文治武功，天下八方臣服，四夷朝賀，是何等的盛況和風光。即使是鐵木真，一代豪傑成吉思汗，也曾經劍指天下、所向無敵。然而，輝煌轉眼盡失，就在幾天前，偉大的成吉思汗的子孫在這裡，被皇爺爺打得落荒而逃。」
朱棣不動聲色，仰頭望著滿天星斗。
朱瞻基彷彿自言自語：「一切都過去了，只有那遼闊的草原，這片土地和奔流的河水還在。所以，孫兒要帶一捧土回去，讓它時時提醒著自己，皇祖今日的威風八面，四方臣服，是如何的不易，而孫兒不能像成吉思汗的子孫那樣無用，忘記了自己的先祖，把祖蔭輸得如此乾淨！」
這樣的話從一個十三歲的孩童口中說出，在朱棣聽來，竟然如同萬馬奔騰，號角衝天一般讓人激情澎湃。
朱棣一拳重重地砸在朱瞻基的肩頭，他什麼也沒有說，但是他的動作說明了一切。
自己長久以來的心事，揮之不去的遺憾與擔心在此刻消失得無影無蹤。
回程時又與出征時的情形各不相同，一路之上，朱棣刻意放緩了速度，帶著朱瞻基走一處，看一處，細說當年馬背上出生入死的種種經歷與故事。
當隊伍路過山東臨城的時候，朱棣下召，在此處做短暫停留。
此處離漢王的封地青州不遠，漢王朱高煦特意由青州趕來接駕。
「父皇！」朱高煦在行館外，就大聲呼喚。進得室內，更是撲通跪倒在地，磕了三個響頭。
朱棣靠在榻上，半眯著眼睛，此時直起身說道：「是煦兒來了！」
朱高煦伏在地上：「煦兒恭喜父皇旗開得勝，煦兒沒能跟在父皇身邊鞍前馬後的侍候，真是愧為人子！」
朱棣看著跪在地上的朱高煦，嘆了口氣：「起來，成什麼樣子？」
朱高煦這才站起身，坐在下首。
「朕知道你心裡想些什麼，你從小好武，勇猛善戰，幾個皇子中最似朕，朕也是最看重你，只是你要知道，有些東西，朕給不了你，你也不要覬覦！」說到此，朱棣目光如炬，直射向朱高煦，「這一次出征沒有帶上你，你覺得委屈，可是朕只能如此！」
朱高煦抬起頭，他倔強地望著朱棣：「父皇，孩兒從來沒有想過要得到什麼，要去爭什麼不屬於自己的東西，孩兒只是希望能跟在父皇身邊，替父皇分憂！」
朱棣盯著他，從頭看到腳：「很好，記住你今日所說的話！」
「父皇！」朱高煦騰地站起身，眼中神色猶如受傷之獸，「為什麼？為什麼？當初母后就是如此，而今，父皇也是如此？煦兒何錯之有？只是因為我比大哥健全，只是因為我有戰功，就要受到如此遭忌嗎？即如此，煦兒倒不如立時斷了胳膊、斷了腿，也好讓眾人放心！」
「你！」朱棣一拳砸在案上，「滾出去！」
朱高煦強忍著心頭之火，依舊行禮，隨後退下。
臨城行館東側上房內。
權妃福姬泡在浴桶中，神情有些恍惚。
隨侍的只有貼身侍女呂兒，呂兒滿面憂心：「娘娘，如今還沒有決定嗎？」
權妃默不作聲，她想起了臨行前的那個晚上，他對自己的囑託和命令。
為什麼要聽他的？不能不聽嗎？權妃將頭埋在臂彎中，讓自己的臉浸在水中，這樣，別人就看不到她的淚水。
「娘娘！」呂兒還待再勸。
而權妃彷彿已經打定主意，她站起身，呂兒立即拿起浴巾為她擦拭，換好衣服，權妃回首一笑：「去，為我沖一碗胡桃茶來！」
「是！」呂兒臉上漾著欣喜，步子輕盈，歡快地閃身出去。
夜色沉沉，一曲簫音如泣如訴，引著朱棣走入東院，侍女們立即叩拜。
朱棣一揮手，侍女隨即紛紛退下。
朱棣推門而入，權妃背對著她，一頭烏黑的秀髮如瀑布般垂下，只穿了一件雪綢的裡衣，盡顯玲瓏的體態，朱棣進屋，她彷彿渾然不知，依舊專註地吹簫。
朱棣一把將她扯在懷裡，捏起她的下頜，逼她與自己直視，這一次她沒有躲閃，徑直地對上自己的眼。
朱棣在那裡面看到了矛盾，看到了掙扎和猶豫。
這些情緒激起了他的興緻，如餓虎撲食一般，將她按在床上，伸手就去扯她的裡衣。她緊緊地攥著胸前的衣帶，那神情猶如第一個晚上時的緊張與拒絕。
朱棣有些遲疑，他微微皺起眉頭，「鬆手！」
她沒有鬆手。
朱棣彷彿有些惱了，一把扳過她的手，緊緊按在床頭，猛地扯開衣帶，薄薄的裡衣瞬間被撕成飛絮，片片飄落在地上。
就像領軍做戰，衝鋒在前一樣，權妃今晚的拒絕與掙扎更激起了他的鬥志與血腥，他孤軍深入，攻城掠地，肆意而殘忍，只殺得敵人苦苦哀求，仍不放手，直到最後她在他的身下昏了過去，他才停息。
站起身，穿好衣服，朱棣向外走去，身後傳來低低的抽泣，權妃如同落花般柔軟，她低聲問道：「陛下，你喜歡福姬嗎？」
朱棣沒有回答。
「陛下，你會記住福姬嗎？」權妃已然泣不成聲。
朱棣並沒有轉身，而是推開門，向外走去。
只聽身後「咣當」一聲，彷彿杯盞掉在地上的聲音。
他輕哼一聲，唇邊露出一絲輕蔑，頭也不回，向外走去。
而從廂房跑出來的侍女呂兒匆匆進入房內，看到地上杯碗的碎片，臉上一喜：「娘娘，可是喝了？」
福姬點了點頭，隨即撲在床上，失聲痛哭。
「喝了就好，終於可以放心了！」呂兒將碎片收走，悄悄退了出去，並帶上了門。
第二天清晨，朱棣帶著朱瞻基正準備在城中四處走走，只聽東院一片混亂，哭聲一片，剛要喚人去查，內侍總管馬雲已然跑了過來，面色十分難看：「陛下，陛下！」
「慌什麼？你是那種沒經歷過事的人嗎？」朱棣低聲訓斥。
馬雲立即跪在地上叩首如搗蒜：「權妃娘娘，權妃娘娘過世了！」
「什麼？」就是一向喜怒不行於色的朱棣也暗自吃了一驚，回想到昨夜權妃的種種反常，立即閃過一個念頭。
「太醫過去了？」
「是，隨行太醫都過去了，已然，已然沒救了！」
「陛下，陛下，說是急症，陛下，保重龍體，請陛下留步！」馬雲見朱棣已然邁步向東院走去，立即大驚失色，「快，攔住陛下，攔住陛下！」
御前侍衛立即一字排開，形成一道人牆擋在朱棣面前。
朱棣停了步子，回過頭盯著馬云：「人，你看見了？」
「是！」馬雲點了點頭。
朱棣心中已然有數，一腳踹開擋在前面的侍衛，幾步就進了東院，一進室內，就看到廳里跪著兩名太醫，再往裡走，就看見床上的福姬，與跪在床前的呂兒。
福姬面色如常，看不出一點兒異樣，朱棣將手放在她鼻子下面，確信已然沒了呼吸。
呂兒突然雙手捧著那隻玉簫，哭訴道：「萬歲，這是娘娘留給萬歲的！」
朱棣接過玉簫，神情有些漠然：「她臨走的時候說什麼？」
「娘娘說，謝陛下厚愛！請陛下保重！」呂兒深深低垂著頭，如泣如訴。
朱棣緊握雙拳，只說道：「很好！」
三日後，朱棣下旨，將權妃葬在臨城嶧縣郊外的一處山清水秀之地，並命令當地百姓出役看守墳塋。